Titre

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Glossaire

Remerciements

Thiziri

ISBN : 978-2-38199-083-5

ISSN : 2430-4387

Thiziri, Tome 2 : La volonté de Vwaré

Copyright © 2023 Éditions Plume Blanche

Copyright © Illustrations Tiphs

Tous droits réservés

Alexiane de Lys

Thiziri

Tome II - La volonté de Vwaré

(Roman)

À ma tatie Gégé. 

Parce que dans l’univers de Thiziri, 

tu aurais été sans doute possible une ekomer

Prologue

La sirène d’alarme résonnait en continu depuis plus de trois heures. Les couloirs étaient plongés dans une ambiance apocalytptique, baignés de ténèbres, faiblement éclairés par la lueur rouge des LED d’évacuation. Les membres de l’équipage et les passagers, affolés, se ruaient vers les capsules d’atterrissage.

Elkaissa dérapa dans une des coursives en jurant. Ça n’était pas censé se passer ainsi. Ils auraient dû se placer en orbite pendant des jours, des semaines, même, et mettre ce temps à profit pour étudier la planète, son environnement, son atmosphère, sa faune, sa flore…

Ils ne savaient même pas si K89, le nom de cette oasis au milieu du désert de l’univers, était pourvue d’une forme de vie intelligente.

Une voix monocorde, mais suave retentit soudain, pour la millième fois au moins :

« Niveau de dioxygène critique. Cinquante-six minutes restantes avant saturation létale en dioxyde de carbone. »

Elkaissa s’arrêta une seconde pour reprendre sa respiration et poussa un nouveau juron. Le plancher en carbone tanguait sous ses pieds, ses poumons se gonflaient et se dégonflaient à une vitesse anormale, sans pour autant chasser la sensation croissante de suffocation qui les tourmentait tous depuis l’incident. 

Bientôt, l’atmosphère du vaisseau deviendrait irrespirable. 

Alors qu’ils se plaçaient tout juste en orbite de K89, ils avaient percuté un débris non identifié. Les systèmes de sécurité du vaisseau n’avaient pas repéré l’objet, qui s’était écrasé sur la coque de leur arche galactique et avait endommagé de façon définitive leur système de recyclage d’oxygène. Depuis, ils vivaient sur leur réserve, leurs minces réserves. L’atmosphère était dorénavant saturée en CO2, un taux si élevé qu’ils en avaient tous des nausées et des vomissements. Dans quelques minutes, la concentration en gaz serait mortelle. 

Ils périraient. 

— Elkaissa !

La voix angoissée de son mari fit se redresser la pilote. Elle fouilla du regard la foule paniquée qui se bousculait dans les coursives et finit par le repérer, au fond du long couloir oblique. Il tenait la main de leur fils, Kenan, qui roulait des yeux terrifiés, la tête rentrée dans les épaules, son ours en peluche sous le bras.

Elkaissa joua des coudes pour les rejoindre et prit Kenan dans ses bras, manquant de défaillir de soulagement. Ils étaient là, ils étaient vivants ! Elle avait eu si peur ! Après l’impact, ils avaient tous été si occupés à tenter de réparer les dégâts puis à organiser l’évacuation du vaisseau, qu’elle n’avait pas pu prendre des nouvelles de sa famille. Mais ils allaient bien. 

— Je dois rejoindre ma capsule, haleta Farid en l’embrassant brièvement sur le front. Les autres pilotes sont en route pour la leur. Prends Kenan avec toi. De nous deux, on sait que c’est toi, la meilleure.

Elkaissa n’eut pas le courage de sourire à la tentative d’humour de son mari. Tous deux étaient des membres de l’équipage, et plus précisément, des pilotes émérites. Ils avaient pour mission de faire atterrir chacune des vingt-deux capsules sans encombre. Normalement, ils auraient dû quitter le vaisseau en sachant où leurs navettes allaient se poser, mais ils n’avaient pas eu l’occasion d’attendre le moment idéal pour le lancement. 

Elkaissa priait depuis pour qu’ils se posent à proximité d’une île. Du pont, elle avait pu constater que la planète était presque intégralement recouverte d’eau.

On ne va jamais s’en sortir, songea-t-elle tout en suivant le flux constant de passagers. Elle s’arrêta devant le sas de la deuxième navette, celle qui portait son nom, tandis que Farid rejoignait celle qui se trouvait à sa gauche, deux mètres plus loin. Elle déposa son fils sur le sol pour déverrouiller l’écoutille. Derrière elle, les passagers se bousculaient, bousculaient son fils, pour réussir à rentrer en premier dans la petite cabine qui allait leur sauver la vie à tous. 

Excédée, ne parvenant pas à taper le code sur l’écran tactile qui précédait la lecture de ses empreintes digitales, elle fit volte-face et poussa de toutes ses forces la première personne que ses mains rencontrèrent. Il s’agissait d’un homme d’une quarantaine d’années. Un biologiste. Elle ne l’avait jamais supporté. 

L’homme tomba en arrière et emporta dans sa chute quatre autres passagers. Elkaissa les domina de toute sa hauteur, les lèvres retroussées sur une expression aussi furieuse qu’autoritaire.

— Si vous voulez sauver votre peau, tonna-t-elle par-dessus l’alarme et les cris affolés, vous avez tout intérêt à ce que je sois en mesure de déverrouiller ce sas ! Le prochain qui me pousse ou qui pousse mon fils, je lui interdis l’accès à la navette, c’est clair ? 

Elle n’attendit pas qu’on lui réponde. Elle se détourna, parvint enfin à taper son code puis à poser la paume de sa main sur l’écran. Il aurait dû y avoir un son clair, signifiant que son identité avait été confirmée, mais le vacarme assourdissant couvrit la notification. Le voyant passa tout de même au vert et l’écoutille s’ouvrit sur la cabine. Elkaissa poussa Kenan à l’intérieur et vérifia l’authentification de toutes les personnes qui attendaient – avec calme, enfin – derrière elle. On avait assigné une capsule à chaque passager, avant même de décoller de la Terre, et ce n’était pas le moment de céder au chaos. Le poids des passagers avait été diligemment réparti dans les vingt-deux modules et serait une donnée déterminante dans leur survie à tous. 

Kenan était censé monter avec son père, mais une des femmes dont elle avait la charge était morte lors des tentatives de réparation du système de recyclage de l’oxygène. Il pesait trente kilos de moins qu’elle, mais cela ne devrait pas poser de problème.

Du moins, Elkaissa l’espérait.

Une fois les douze passagers assis sur leurs strapontins et solidement harnachés, la pilote se prépara à verrouiller le sas derrière elle. Un dernier coup d’œil dans la coursive lui apprit que presque tout le monde avait rejoint sa navette. Elle croisa le regard de Farid. Égal à lui-même, il lui sourit pour tenter de la rassurer. Elle s’efforça de le lui rendre, mais elle surprit Dalila qui les observait, depuis sa propre capsule. La femme était sans doute la pilote la plus expérimentée que le monde ait connue. Même Elkaissa ne lui arrivait pas à la cheville. Elle était d’une beauté à couper le souffle, possédait le profil d’une reine des mille et une nuits.

Et l’âme noire d’un efrit. 

Un coin des lèvres de Dalila s’ourla vers le haut. 

Puis elle s’engouffra dans son module et verrouilla le sas. Elkaissa salua une dernière fois Farid et imita Dalila. L’écoutille se referma dans son dos et elle alla s’installer sur son poste de pilotage. Elle n’aurait pas grand-chose à faire, lors de la descente. Les navettes s’apparentaient davantage aux capsules dont se servaient les astronautes, du temps des stations spatiales terrrestres, pour redescendre sur Terre. Son rôle se résumerait à manier les propulseurs pour se maintenir à une bonne distance des autres modules lors de la chute et à activer ceux qui se trouvaient sous l’engin cinq secondes avant l’impact, pour amenuir ce dernier. Les parachutes feraient le reste.

Une fois sur la planète, deux solutions. Un : ils avaient de la chance, et ils atterrissaient. Alors ne leur resterait plus qu’à s’assurer que l’atmosphère était respirable, à établir un périmètre de sécurité autour d’eux et à installer un campement. Deux : ils n’avaient pas de chance et étaient forcés d’amerrir. Ce cas de figure avait été envisagé et toutes les navettes étaient pourvues de canots de sauvetage qu’ils déploieraient pour rejoindre la terre ferme. 

En espérant qu’elle se trouverait à proximité. 

Elkaissa prit une profonde inspiration. Elle pianota sur le panneau de contrôle et, une fois certaine que son micro était activé, s’adressa aux autres pilotes de sa voix mesurée de Capitaine :

— À tous les modules, ici Pod Leader. Paré au lancement. En attente de confirmation.

— Bien reçu, Pod Leader. Ici Pod 1, lui fit écho la voix ferme et sensuelle de Dalila. Paré au lancement.

— Ici Pod 2, renchérit Farid. Paré au lancement.

Les autres pilotes lui répondirent les uns après les autres. Elkaissa carra les épaules et lança la séquence de lancement. Une nouvelle alarme retentit et une voix égrena les secondes qu’il restait avant la propulsion de la navette dans l’atmosphère de K89.

« Vingt-neuf, vingt-huit, vingt-sept… »

Elkaissa se retourna et parcourut ses passagers du regard. Ses yeux se posèrent sur son fils, qui avait été harnaché avec son ourson. Elle lui sourit.

— Allez, tout le monde ! s’écria-t-elle d’un ton conquérant. Dans quelques minutes, nous serons chez nous. On s’accroche et que personne n’ose pisser dans mon module ou je le fais descendre avant qu’on ait atterri !

Des rires nerveux s’élevèrent et Elkaissa se reconcentra sur son tableau de bord. De là où elle se trouvait, elle pouvait apercevoir la surface miroitante et nuageuse de la planète mauve. Les océans, sur K89, arboraient les nuances riches et profondes de l’améthyste. Et ils étaient bien plus étendus que ceux qui se trouvaient sur la planète qu’ils avaient fuie, voilà presque cinq ans. Leur système de géolocalisation avait été endommagé avec celui du recyclage de l’oxygène. Ils plongeaient littéralement vers l’inconnu, sans la moindre idée d’où le vent allait les porter. 

La vingt-deuxième capsule ne contenait pas de passagers, mais toutes les semences, les armes et les embryons d’animaux qu’ils avaient emportés de la Terre. Au moins ne seraient-ils pas forcés de recommencer à zéro. 

« Dix, neuf, huit, sept… »

Elkaissa ferma les yeux. Visualisa leur avenir. Brillant, l’avenir. Elle n’avait pas fait traverser la moitié de la galaxie à sa famille pour qu’ils finissent tous noyés dans l’océan d’une planète inconnue. Elle allait leur bâtir une maison et elle allait s’assurer de ne pas reproduire les erreurs de ses ancêtres.

« Trois, deux, un… »

Elkaissa rouvrit les yeux au moment où la navette se décrochait du vaisseau. Un vide se creusa dans son ventre et ses fesses se décollèrent du fauteuil. Des hurlements retentirent dans son dos, mais elle ne s’en préoccupa guère. Elle s’affairait à scanner l’écran, qui déployait l’emplacement des autres modules. Elle activa brièvement les propulseurs à tribord pour s’éloigner d’un des engins, un peu trop près du sien, puis reporta son attention sur l’écran en feu. L’atmosphère de la planète chauffait déjà à blanc l’acier de leur frêle embarcation, qui grinçait, craquait, hurlait sous les assauts impitoyables du bouclier planétaire qu’ils tentaient de percer. Derrière les flammes rougeoyantes, Elkaissa aperçut enfin ce que l’épaisse couche de nuages essayait de dissimuler.

Une immense, gigantesque étendue améthyste. 

Elle fronça les sourcils. Pourquoi l’eau avait-elle cette teinte ? Se révélerait-elle toxique ? Comment pouvaient-ils le savoir ? Ils n’avaient même pas eu le temps de confirmer leurs suppositions sur la qualité de l’air ou sur la présence d’eau potable.

Elle se reconcentra sur l’instant présent. Son cœur se flétrit quand elle comprit qu’ils n’échapperaient pas à l’amerrissage. Et d’après ce qu’elle voyait, ils ne trouveraient pas de terre à proximité. 

La pilote ravala des larmes de frustration et se focalisa sur son problème actuel. Elle se plongea corps et âme dans le pilotage du module, dorénavant engloutie par les flammes. 

Soudain, ils furent frappés par une onde de choc si puissante qu’Elkaissa la sentit vibrer jusque dans ses os. De nouveaux cris retentirent dans son dos et des paroles furent échangées. Elle crut rêver. Les hommes et les femmes derrière elle avaient parlé dans une langue inconnue, gutturale. 

Une langue inconnue qu’elle avait comprise. 

Que se passait-il ?

Elle reporta son attention sur l’écran. Toutes les navettes chutaient à une vitesse normale, aucune ne semblait être en difficulté. Ils avaient enfin dépassé la thermosphère et fendaient la mésosphère à toute vitesse. Le décor sous les yeux d’Elkaissa gagna en précision dès qu’ils émergèrent de la couche nuageuse qui enveloppait la planète et rentrèrent dans la stratosphère. Le module avait cessé de brûler. L’océan s’étalait sous les yeux de la pilote, infinie surface miroitante.

Infinie ? Vraiment ?

Elkaissa plissa les yeux et tapota sur son écran. Elle parvint à zoomer sur une zone qui l’intéressait, une zone qui n’était pas mauve comme le reste de la planète.

Une île. Elle avait une île sous les yeux !

L’espoir rejaillit dans son cœur. Elle ne parviendrait jamais à approcher suffisamment le module pour qu’ils puissent s’y poser, mais elle pouvait s’arranger pour qu’ils n’en soient pas trop éloignés et parviennent à rejoindre l’île en canots de sauvetage. 

Elkaissa sourit en appuyant sur la touche du canal radio des autres pilotes. Elle ne prêta pas attention aux syllabes gutturales et inconnues qui s’échappaient de sa bouche, alors qu’elle lançait :

— Ici Pod leader, terre en vue !

1

— Laisse-moi résumer la situation.

La voix tendue et hargneuse d’Yvann ne me dit rien qui vaille. Bien entendu, je ne m’attendais pas à une danse de la joie, quand je lui ai raconté ce que j’avais traversé pour en arriver là, mais avant qu’il ouvre la bouche, j’espérais encore que ça se passerait en douceur.

Je me fourrais le doigt dans l’œil, bien comme il faut.

Nous sommes six à être agglutinés dans la maison-bulle d’Elyrwa et Sissénay. Ces dernières sont évidemment présentes, en plus de Kaël, Idir, et Yvann. Kéméal était invité aussi, mais il a préféré rentrer pour rassurer Liouri. La petite ekomer ne dort plus depuis qu’il est parti. Elle est traumatisée par ce qu’elle a vécu et n’ose même plus m’approcher. Quand j’ai tenté de tuer son père, un fossé infranchissable s’est creusé entre nous. 

En même temps, ça se comprend. 

J’ai toujours du mal à considérer Kéméal comme un allié, et encore moins comme un individu doté de sentiments, mais je suis bien forcée d’admettre qu’il aime sa fille de tout son cœur. Je me demande ce qui est arrivé à la mère de Liouri, d’ailleurs. Je sais que Kéméal est le seul parent qu’il lui reste.

Le timbre agressif d’Yvann me ramène au moment présent. Idir, assis sur moi, les bras enroulés autour de ma taille, observe avec des yeux ronds les trois ekomers présents. Je remarque que son regard s’arrête très souvent sur le masque rouge de Kaël.

— Tu as été kidnappée par ces… ces individus qui t’ont forcée à rencontrer leur… leur dieu et tu es devenue un genre de gourou, c’est ça ?

— Non, Yvann, c’est pas ça du tout, je rétorque d’un ton sec. Mets-y un peu du tien, tu veux ? Ce n’est pas en insultant les ekomers que tu vas rendre ton séjour ici plus agréable.

— Oh, parce que maintenant il faut que je les caresse dans le sens du poil, c’est ça ? Il faut que je fasse semblant de ne pas les trouver répugnants ? Que je leur lèche les bottes, en fin de compte, un peu comme toi ?

Avant que je ne puisse répliquer, Kaël se redresse, menaçant, et Elyrwa se tourne vers moi, une étincelle dans les yeux.

— Je peux le frapper, dis ?

Je n’ai, encore une fois, pas le temps de réagir. Yvann se prend une monstrueuse claque derrière la tête. Sissénay se tourne vers nous, la bouche tordue en un éternel rictus mécontent. 

— Oh, pardon. Tu n’avais pas encore répondu « oui », c’est ça ? 

Yvann se tourne vers son agresseur et la foudroie du regard. Il fulmine. Il ne faut pas être un génie pour le remarquer. Je pense qu’il regrette de ne pas avoir son arc et ses flèches, actuellement, car il serait très heureux de s’en servir. En même temps, je ne lui ai pas encore parlé de la trahison des Anciens ni de leurs mensonges. Peut-être que leur implication dans le conflit qui nous oppose aux ekomers le radoucira un peu. Ça, ou le poing de Kaël dans la figure. Le siölka semble prêt à se jeter sur lui. 

— Comment ça se fait qu’ils parlent notre langue ?

La petite voix intimidée d’Idir distrait tout le monde de ses émotions. Nous baissons la tête vers lui, alors il rentre la sienne dans ses épaules, mal à l’aise. 

Tiens, c’est vrai. Ça m’était sorti de la tête, cette histoire. Comment se fait-il que nous parlions la même langue ? Comment se fait-il, surtout, que je ne me sois jamais posé cette question ? 

Comme je ne sais pas du tout quoi répondre, je lève le nez vers Kaël, l’interrogeant du regard. Il s’appuie contre le mur, les bras croisés, et pousse un soupir irrité. Je pense que la présence d’Yvann met tout le monde sur les crocs.

— La question serait plutôt pourquoi vous parlez notre langue.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? 

Yvann se tourne vers moi, suspicieux. Je répète donc la réponse de Kaël en employant l’accent humain. Le Faucheur s’apprête à repartir de plus belle dans la provocation, mais je l’arrête d’un geste de la main. Je commence à en avoir assez de son attitude.

— Yvann, les ekomers vous ont sauvé la vie, à Idir et toi. Tu pourrais faire preuve de reconnaissance. Ou au moins d’un peu de respect.

— Et combien d’êtres humains ils ont tués avant de venir à notre rescousse, hein ? Je suis censé oublier qu’ils cherchent à nous massacrer dès qu’on met un pied dehors, parce que cette fois-ci, ils ne l’ont pas fait ?

Le rouge me monte aux joues. J’ai envie de l’étrangler. Je pense que, de tous les humains, il est celui qui a le moins le droit de faire ce genre de déclaration. Qui a-t-il perdu, lui, hein ? Personne ! J’ai perdu mon père et l’homme que j’aimais de la main des ekomers. Si je suis capable de pardonner, il ne devrait pas avoir trop de problèmes à y arriver aussi, non ?

— Kaël, rappelle-moi combien d’ekomers ont été tués par les miens, lors de l’invasion ?

Je ne quitte pas Yvann des yeux, qui sursaute à ma question. Je me suis efforcée de la prononcer d’une voix claire, en articulant bien, pour que tout le monde me comprenne. Le Faucheur ouvre la bouche, décontenancé :

— De quoi…

— Ferme-la, Yvann. Kaël ?

— Cinquante-deux, exactement.

— Et combien d’êtres humains avez-vous tués, en comptant ceux que vous avez abattus dans la jungle et ceux contre lesquels vous vous êtes défendus, trente plus ans tôt ?

— Une trentaine, je pense.

Un lourd silence s’abat sur la pièce. Yvann ouvre et ferme la bouche, comme un poisson hors de l’eau. Moi, je tente tant bien que mal de calmer ma colère. Je ne dois pas m’emporter. Je ne dois pas lui hurler dessus. Il ne sait pas. Il croit encore à tous les mensonges que nous ont serinés les Anciens depuis notre naissance. Il est temps maintenant que je lui ouvre les yeux.

Alors, je lui révèle tout. Je lui raconte pour l’invasion des humains sur Jionhar, pour l’irrespect qu’ils ont manifesté envers l’île de Hô et ceux qui y habitaient avant. Je lui explique pour le vol du Cœur d’Astar, pour leur supposé projet macabre, quitter cette planète et laisser les faibles derrière. Ses yeux brillent de plus en plus, tandis que les minutes s’écoulent et que je le matraque avec la triste vérité. Je vois bien qu’il refuse de me croire, qu’il laisse sa haine lui voiler la face, mais je sais aussi qu’il est intelligent et qu’il finira par accepter la vérité. 

Idir se décroche soudain la mâchoire en bâillant et laisse tomber sa tête sur ma poitrine, épuisé. Maintenant qu’il est à mes côtés, sain et sauf, je réalise à quel point je suis fatiguée, moi aussi. J’ai autant besoin que lui de fermer les yeux et de dormir. Ce qui pose problème.

Je lève le nez vers Kaël. Il est en train de foudroyer Yvann du regard. Je pense qu’il regrette de l’avoir ramené vivant et se demande comment remédier à la situation. Comme l’épuisement semble mettre les nerfs de tout le monde à rude épreuve, je me racle la gorge :

— Où vont-ils dormir ?

— Parce qu’on reste ? s’étrangle le Faucheur, les yeux exorbités.

C’est à mon tour de lui jeter un regard assassin.

— Oui. Pour le moment, en tout cas. Nous avons un problème d’invasion zrétos à régler, tu te souviens ? 

— Blanche…, souffle-t-il d’une voix radoucie. Comment tu comptes t’y prendre pour récupérer ce… ce cœur ? Tu crois vraiment que les Anciens vont te laisser faire ?

— On en parlera demain. Pour le moment, tout ce que je crois, c’est que j’ai besoin de dormir et qu’Idir aussi.

— Je vote pour qu’on jette l’humain adulte dans ton ancienne cellule, bougonne Sissénay, tout à fait sérieuse. Le petit peut rester avec nous.

Je resserre mon étreinte autour du corps chaud d’Idir. Je ne suis pas prête à me séparer de lui. Heureusement qu’il dort et qu’il ne comprend pas quand les ekomers parlent, parce qu’il aurait sans doute eu une crise de panique à l’idée que je l’abandonne. 

Ma réaction n’échappe pas à Kaël qui soupire, déjà résigné, et désigne l’entrée de la maison-bulle de la main :

— Il y a une habitation de libre sur cet arbre. Nous allons nous y installer, le temps qu’Astar guérisse. Il ne faut pas le solliciter pour le moment. Thiziri, le petit et moi, nous y dormirons. Vous, vous surveillez celui-là.

— Il va s’installer ici ? s’exclament les deux femelles ekomers en retroussant les lèvres de dégoût.

Yvann, qui a bien compris ce qui se disait, puisque Kaël a parlé lentement, a l’air aussi horrifié qu’elles. Je n’ai pas la patience de m’occuper de leurs états d’âme, mais je suis reconnaissante à Kaël de respecter Yvann. Il ne souhaite pas reproduire les mêmes erreurs qu’avec moi en le jetant dans le trou où j’étais prisonnière, avant de m’établir dans la maison-bulle d’Elyrwa. J’en suis plus touchée que je ne peux l’admettre. Je sais bien qu’il ne fait pas cela pour lui. 

C’est pour moi qu’il agit ainsi. 

Je rougis en me remettant sur mes pieds, troublée par l’attitude du siölka, et plus encore par les sensations étranges que sa sollicitude provoque en moi. Palpitations, chaleur, bouche sèche… qu’est-ce qui me prend ?

Idir est lourd, aussi Kaël me libère de mon fardeau sans un mot. Il prend mon frère dans ses bras et le soutient avec une délicatesse qui ne m’aide pas à apaiser les battements effrénés de mon cœur.

Étrange.

Nous sortons de la maison en ignorant la discussion houleuse qui oppose Elyrwa et Yvann. Ils ne remarquent même pas que nous partons, trop occupés à s’insulter. Kaël nous guide à l’étage supérieur, le dernier, et nous place dans une bulle inoccupée. Il dépose Idir sur le matelas douillet d’une des chambres et se tourne vers moi. Il semble fatigué, sur les nerfs.

Sans réfléchir, je m’approche et lève une main vers son masque.

Il recule d’un pas.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je marque une hésitation. Est-il en colère contre moi ? Pour quelle raison ?

— Je retire ton masque. 

— Thiziri, nous ne sommes pas seuls.

— Idir dort et il ne se réveillera pas avant longtemps, crois-moi. J’ai besoin… de voir ton visage.

Il laisse échapper une longue expiration par le nez ; je prends cela pour une autorisation. Je défais avec maladresse les liens qui maintiennent son masque en place. Il ne me quitte pas des yeux.

Lorsque je découvre son visage, et me retrouve face à ses traits tirés par la fatigue et par la tension, j’éprouve une pointe de culpabilité.

— Je suis désolée. Je suis désolée pour Yvann… il peut être… désagréable. Mais c’est quelqu’un de bien au fond, même s’il faut creuser pour s’en rendre compte. Moi-même, je n’ai…

— Vous êtes proches ?

Je hausse un sourcil. Sa question a été posée d’une voix aussi neutre que son visage est impassible. Je me demande ce qu’il se passe dans sa tête. 

— On s’est rapprochés juste avant que tu… ne me ramènes ici. Si ça peut te réconforter, j’avais toujours envie de l’étrangler, même quand j’ai réalisé qu’il n’était pas aussi mauvais que je l’avais cru. Yvann a ce genre d’effet sur les gens. Enfin voilà, je suis désolée.

Kaël secoue la tête et détourne le regard. Il est irrité, mais pas contre moi. Cela, j’en suis sûre. 

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Arrête de t’excuser, Thiziri. Tu n’as rien fait de mal. 

— Kaël, je vois bien que ça ne va pas. Tu peux m’expliquer ?

— Non, je ne crois pas. Je vais aller dormir. On a tous les deux besoin de repos.

Il s’éloigne et s’apprête à quitter la chambre. Mon pincement au cœur se mue en détresse.

— Il y a de la place pour trois, ici.

Il me lance un coup d’œil par-dessus son épaule, surpris. Je crois qu’il ne l’est pas autant que moi. J’essaie de conserver un air impassible, mais je m’insulte à l’intérieur. Je deviens dingue ou quoi ? Depuis quand j’ai besoin de dormir à ses côtés ?

— Je ne peux pas dormir dans la même chambre que ton frère, sinon je serais obligé de garder mon masque. 

— Oh.

C’est vrai. Kaël me considère comme un membre de sa famille et m’autorise ainsi à voir son visage, mais Idir n’est rien pour lui. Mon petit frère n’a pas cet honneur. Je ravale la boule dans ma gorge et lui souhaite une bonne nuit. Kaël me répond d’un ton distant et quitte la pièce après avoir remis son masque. 

Je m’allonge contre Idir et le serre dans mes bras. Je sais que j’ai besoin de sentir son corps chaud contre le mien, de l’entendre respirer, de sentir son odeur.

Je n’avais pas imaginé, en revanche, que la chaleur, la respiration et l’odeur de Kaël me manqueraient autant.

Je mets très longtemps à trouver le sommeil, cette nuit-là. 

2

C’est Idir qui me réveille le lendemain. Il a toujours été le lève-tôt de la famille. Il me caresse la joue, assis en tailleur à côté de moi. Je lui souris avec bonheur. 

— Salut, poussin. Tu as bien dormi ?

— Oui. 

Il hésite.

— Kaël est passé.

Cette fois, je me redresse sur un coude.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Qu’il devait s’occuper d’affaires urgentes et qu’il te rejoindrait chez Elyrwa et Sissénay.

— Tu as réussi à le comprendre ? je m’étonne, impressionnée.

Un coin de ses lèvres se retrousse en un sourire timide.

— Il a articulé lentement. Thiziri, pourquoi les ekomers sont si gentils ? J’ai entendu tes explications, hier. Sur tout ce qui s’est passé depuis que tu es arrivée ici. Je… je croyais qu’ils étaient méchants. Pourquoi est-ce qu’ils nous ont chassés pendant tout ce temps ? Pourquoi est-ce qu’ils font la paix, tout à coup ?

C’est vrai qu’Idir n’a pas entendu mes révélations sur les Anciens et leurs mensonges. Il dormait à ce moment-là. Je m’humecte les lèvres, pas certaine qu’il soit en mesure d’accepter la vérité. Je décide de m’en tenir au strict nécessaire :

— Nous nous sommes trompés, et les ekomers aussi, voilà tout. Il y a beaucoup de non-dits entre nous et il faudra du temps pour disperser les malentendus. 

— Mais ils ont tué baba.

J’ai un mouvement de recul. Je ne l’ai jamais entendu employer un ton aussi froid et dur.

— C’est vrai. Pourtant, on leur a aussi fait du mal, Idir. Tu vois Kaël ?

Il acquiesce.

— Eh bien, toute sa famille est morte à cause de nous. En un sens, on a été plus cruels qu’eux. Ils n’ont fait que se défendre.

— Je ne comprends pas.

Comment le pourrait-il si je ne lui révèle qu’une portion de la vérité ? 

Je lui ébouriffe les cheveux et il s’écarte en riant. Enfin, je retrouve mon petit frère.

— Tu comprendras bientôt. Tu as faim ? On devrait aller déjeuner. Elyrwa et Sissénay doivent nous attendre. 

Il se lève et me suit jusqu’à l’entrée. Il hésite à peine avant de franchir la membrane verte qui nous sépare de l’extérieur et promène son regard émerveillé tout autour, nullement perturbé par le gouffre à nos pieds. Un rire nerveux m’échappe. Il est bien courageux. Même moi, j’ai encore du mal à m’y faire. 

— J’aime bien Elyrwa, déclare-t-il soudain, alors que nous approchons de la plateforme où se trouve sa maison-bulle. Quand ils ont tué le dernier monstre et qu’Yvann était… qu’il était par terre, retenu par l’ekomer qui n’a qu’une main, elle a été gentille. J’avais vraiment très peur, Thiziri. Mais elle m’a souri et elle a parlé avec gentillesse, comme si j’étais un ami. J’ai cru qu’elle essayait juste de m’amadouer pour que je ne m’enfuie pas.

Il se tait un instant et je baisse le nez vers lui. Il est rouge de honte.

— De toute façon, j’étais paralysé par la peur, alors je n’aurais pas pu m’échapper. Elle m’a pris dans ses bras après. C’est là que j’ai compris qu’elle n’allait pas me tuer. J’ai tellement honte, Thiziri. Je ne serai jamais aussi courageux que toi.

Je m’arrête au milieu de la plateforme, le cœur soudain enflammé du besoin vital de le protéger contre lui-même. Je me baisse à son niveau et le saisis fermement par les épaules. Mes yeux fouillent les siens, l’obligent à me regarder.

— Idir. Tu es le petit garçon le plus courageux que je connaisse. Et tu sais, la peur n’est pas quelque chose dont on doit avoir honte. J’ai eu peur toute ma vie, Idir. Tellement peur. Une fois, j’ai eu si peur que j’en ai vomi. C’est normal d’être effrayé face à une situation dangereuse. La peur est une alliée. Elle t’aide à survivre.

Il esquisse une moue peu convaincue.

— La peur m’a paralysé. Je vois mal comment ça aurait pu m’aider à survivre.

Je hausse un sourcil taquin.

— Tu es vivant, ici, en sécurité, loin des dangers de la jungle. Si tu avais fui, Elyrwa n’aurait pas pu te ramener à moi. En un sens, ta peur t’a rendu service.

Il finit par croiser mon regard, alors je lui souris puis l’embrasse sur la joue.

— Tu as le temps de construire ton courage, Idir. Et je peux t’assurer que tu en as déjà beaucoup. Devenir Faucheur en est la preuve.

— Jedda ne voulait pas que j’aille dans la jungle.

J’essaie de ne pas ciller, mais c’est dur. Je redoutais le moment où il allait parler de notre grand-mère. Je ne suis pas sûre d’être prête à aborder ce sujet, mais Idir ne sait pas que jedda a participé à la conquête de cette planète, au conflit qui nous a opposés aux ekomers trente ans plus tôt. Il ne sait pas que jedda était sans doute d’accord pour qu’on ravage Hô, l’île chérie des ekomers, et pour qu’on cherche à réduire ces derniers en esclavage.

Comment puis-je lui révéler de telles horreurs ?

Je me relève et lui prends la main.

— C’est normal. Elle aussi, elle avait peur. Elle ne voulait pas qu’il t’arrive malheur.

— Je l’ai entendue sangloter.

Je m’immobilise, mais juste une fraction de seconde. Je ne dois pas… non, je ne dois pas me laisser attendrir. 

— Elle n’a rien montré, quand Paul et Yvann sont rentrés. Paul était blessé, alors il est tout de suite parti consulter le médecin, mais la première chose qu’Yvann a faite, ça a été de me prendre dans ses bras. Et de prévenir jedda. On était à l’entrée du village. On te cherchait des yeux, on pensait que tu allais apparaître. Et puis Yvann a dit que tu ne reviendrais plus. 

Sa voix se brise sur cette dernière syllabe. Je voudrais le prendre dans mes bras, le réconforter, lui assurer qu’il n’a pas à remuer ces souvenirs douloureux, mais je me tais. Au contraire, je sais qu’il a besoin d’en parler.

— Jedda a juste hoché la tête et on est rentrés. Moi, je pleurais, j’arrivais même plus à respirer. Jedda est restée calme. J’ai mis longtemps à m’endormir, mais quand je me suis réveillé en pleine nuit, je l’ai entendue pleurer. Elle essayait de ne pas faire de bruit, mais ses hoquets étaient si forts qu’elle n’arrivait pas à les retenir. 

Il lève les yeux vers moi et pâlit. C’est là que je sens les larmes sur mes joues.

— Elle doit croire que je suis mort aussi. 

— On va la retrouver, poussin. Ne t’inquiète pas, d’accord ? Elle n’en sera que plus joyeuse de nous revoir. Et elle nous donnera certainement une énorme claque derrière la tête pour lui avoir collé une trouille de tous les diables.

Il grimace en s’imaginant la scène et retrouve un peu de gaieté. Je feins d’en éprouver aussi. 

Malheureusement, ce n’est pas l’espoir qui étreint mon cœur à cet instant. Non, c’est la peur. 

Oh, Idir, je suis bien moins courageuse que tu ne le penses…

Le silence dans la maison-bulle est bien plus inquiétant que d’éventuels cris. J’aurais presque préféré entrer sur une dispute. Or, tout ce que je vois, après avoir traversé la membrane-porte, c’est Elyrwa et Sissénay, assises sur les coussins au sol, qui prennent leur petit déjeuner.

Seules.

Je me racle la gorge, bien que ce soit inutile. Elles m’ont très bien entendue entrer. 

— Tout… va bien ?

— On ne peut mieux, grince Elyrwa en enfournant un morceau de pain de frésin. 

Nul besoin de posséder des dons de voyance pour comprendre qu’elle n’est pas de bonne humeur. Sissénay tourne un regard hargneux dans ma direction. 

Oulah.

Elle est encore plus renfrognée que d’ordinaire.

— Ce soir, je dors avec ton frère, et Kaël et toi, vous vous tapez l’autre parasite, bougonne-t-elle en avalant d’un trait sa boisson chaude.

— Ah. Ça s’est si mal passé que ça ?

— On a été obligées de surveiller l’entrée. Il a tenté de s’enfuir deux fois. Et ce matin, on a eu droit aux coups d’œil meurtriers. Il ne voulait pas manger avec nous, du coup, on l’a renvoyé dans sa chambre. Si ça ne tenait qu’à moi, j’irais le coller dans ton ancien trou et puis c’est tout.

Elyrwa renifle avec mépris. Apparemment, elle partage l’avis de Sissénay.

— Et dire qu’on te trouvait insupportable, assène-t-elle, alors que nous nous asseyons en face d’elles, Idir et moi.

Cette fois, cependant, un léger sourire étire ses lèvres. Elle me taquine.

— Yvann n’est pas méchant, intervient Idir, à ma plus grande surprise.

Il a tout compris ? Pourtant, les filles ont marmonné dans leur barbe et n’ont produit aucun effort pour être compréhensibles. En même temps… leur air grognon et les coups d’œil incendiaires qu’elles jettent en direction de la porte valent mille discours.

— Il a juste peur et il est choqué. Il pensait comme moi que vous aviez tué Thiziri. Il s’est trompé et il est perdu. Il faut être patient avec lui.

Mon cœur se gonfle d’amour aux mots d’Idir. Idir, si gentil avec tout le monde. Si patient et compréhensif. Même les deux ekomers baissent le nez en rosissant à ses mots. Si je ne les connaissais pas aussi bien, je les croirais en proie à une certaine honte.

Je prends une profonde inspiration.

— Kaël est déjà passé ?

— Han, han, marmonne Elyrwa, la bouche pleine. Tu es la première à nous visiter ce matin. Enfin non, Kéméal est passé pour nous apporter de quoi manger. Il n’est pas resté longtemps. Je crois qu’il craignait de céder à la tentation de balancer l’autre par-dessus bord.

Je me raidis. Kéméal est passé ? Un long frisson me parcourt, mais je le chasse d’emblée. Il faut que je cesse de considérer l’ekomer comme un ennemi. Il a eu l’occasion de me tuer. Au lieu de cela, il m’a sauvé la vie, au prix d’un grand sacrifice. Des milliers de pwéza – les lianes – et des sgèrdt ont donné leur vie pour que je guérisse. Il s’est porté volontaire pour secourir mon frère, et il me l’a ramené vivant. 

Je ne l’ai pas encore remercié.

Je ravale la boule qui s’est logée dans ma gorge à l’idée de montrer ma reconnaissance à l’être qui a tué Mehdi, et je tapote la tête d’Idir, qui a déjà enfourné un morceau de pain dans sa bouche.

— Je reviens, je vais rendre visite à Grincheux.

— D’accord.

Il n’a pas l’air effrayé de rester seul avec les deux filles. En même temps, Idir ne mettrait jamais ma parole en doute. Si je lui assure qu’il est en sécurité avec elles, il ne lui en faut pas davantage pour leur accorder sa confiance. Sissénay lui tend un bol de gruau avec sa rudesse habituelle et Elyrwa lui pince la joue quand il la remercie. Idir glousse et la bouche de Sissénay s’étire d’un micron.

Personne ne peut résister à ce bout de chou.

Je m’approche du rideau qui masque la chambre dans laquelle se trouve Yvann et tape contre le mur d’à côté.

— Tu es présentable ?

Pas de réponse.

S’il y a quelqu’un, là-haut, je vous en prie, accordez-moi de la patience.

Beaucoup, beaucoup de patience.

Je rentre sans renouveler ma question. Tant pis pour lui, il n’avait qu’à répondre. À mon grand soulagement, toutefois, Yvann est habillé. Il est allongé sur le matelas de coton et fixe le plafond d’un air absent. Je feins de ne pas remarquer ses yeux rouges. 

Je ne crois pas que ce soit uniquement dû au manque de sommeil.

Je m’assois au pied du lit et je picore quelques fruits dans le plateau intact.

— C’est quoi le plan ? La grève de la faim ?

Il se contente d’émettre un rire sans joie.

— Yvann… parle-moi ! Je ne sais même pas ce qui se passe dans ta tête.

— Je crois que c’est mieux comme ça.

— Tu ne peux pas leur en vouloir…

Il se redresse enfin d’un mouvement fluide et braque son regard furieux sur moi.

— Tu ne comprends rien !

— Explique-moi, alors !

— J’ai cru que tu étais morte ! rugit-il si fort que les voix de l’autre côté du rideau s’éteignent.

Je cligne plusieurs fois des yeux avec la sensation d’avoir été giflée.

— Je sais qu’on ne s’entendait pas et je vais même te dire un truc : je sais que j’ai été une vraie ordure avec toi. Mais on s’était rapprochés, j’avais appris à te connaître et à t’apprécier. Quand je t’ai…

Il se reconcentre sur le plafond, le visage tordu par la rage, mais je ne m’y trompe pas. Il ravale de nouvelles larmes.

— Quand je t’ai entendue hurler, dans la jungle, là-bas, j’ai su que tu ne nous rejoindrais jamais. Pourtant, j’ai attendu, Thiziri. 

J’entrouvre la bouche. C’est la première fois qu’il m’appelle par mon prénom. 

— J’ai attendu aux marécages pendant deux jours, malgré l’état de Paul. Lui aussi refusait de rentrer sans toi. Tu n’as aucune idée de ce que j’ai éprouvé en revenant au Dôme, la mort dans l’âme. Ni de l’horreur dans les yeux d’Idir et de ta grand-mère, quand je leur ai annoncé la nouvelle.

Il se fige. Un nouveau rire dur lui échappe.

— Bien sûr que si, tu sais… T’as déjà vécu ça, pas vrai ? Quel abruti.

— Yvann…

— Si tu savais ce que je m’en suis voulu ! poursuit-il sans me prêter la moindre attention. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour aider Idir. Quand il a été évident que ta mort renforçait sa détermination à devenir Faucheur, je me suis porté volontaire pour le former. Je me suis juré de le protéger. Et là ! Là, on est attaqués par ces horribles créatures puis des ekomers nous tombent dessus et… et…

Il hoquette à présent. Je reste silencieuse, choquée au-delà des mots, blême. Jamais. Jamais je n’aurais cru voir un jour le grand et courageux Yvann réprimer des sanglots. 

— Je me suis dit que j’avais encore failli. Qu’il allait mourir à cause de moi. Et toi, pendant tout ce temps, tu étais vivante !

Il secoue la tête. Des larmes roulent sur ses joues. Ses mâchoires sont si serrées que les tendons saillent sous sa peau. Mon cœur se fêle.

— Yvann… je suis désolée.

Il s’esclaffe en essuyant ses pommettes d’un revers de la main.

— De quoi ? D’avoir survécu ? Je ne peux pas vraiment t’en vouloir, si ? 

— Mais alors… pourquoi… ?

— Parce que toute ma vie est un mensonge.

J’acquiesce. Je comprends sa colère, sa rage, son déni. J’ai éprouvé les mêmes émotions quand j’ai appris la vérité. 

— Je cherche. J’ai passé la nuit à chercher une faille dans ton explication. À trouver le détail qui me prouverait que les ekomers t’ont trompée, qu’ils ont réussi à te manipuler et à te retourner contre ta propre espèce.

Une pause.

— Je n’en ai trouvé aucun. J’en suis juste venu à la conclusion que toute ma vie n’était qu’un mensonge. Et… et je déteste encore plus les ekomers qu’avant. Je les hais d’avoir raison.

Je ne réponds rien. Je m’en veux d’éprouver du soulagement, mais je ne peux m’en empêcher. La colère d’Yvann est passagère, elle n’est qu’un moyen de défense. Elle va s’étioler, bientôt remplacée par de la détermination. Je le sais. Lui et moi, on se ressemble plus qu’on ne l’aurait cru. Je vais avoir besoin de lui pour sauver Astar.

Je lui tends un morceau de pain. Il s’en empare et mord dedans avec hargne.

— Bon. Toi et le grand gourou, vous…

Il laisse sa phrase en suspens. Je plisse les yeux. Où veut-il…?

Soudain, je comprends. Mon teint pâle doit prendre trois teintes de rouge.

— C’est compliqué ! j’aboie. 

Pour le coup, ce n’est même pas une esquive. C’est vrai.

— Mouais. C’est un peu bizarre, surtout, tu ne crois pas ? Il n’est pas de la même espèce que toi et tu es forcée de vivre avec lui…

— Ce n’est pas moi qui ai demandé à être choisie par Astar. Kaël et moi sommes liés, à présent. On n’y peut rien. 

Yvann mâchouille son pain en réfléchissant.

— Ça veut dire que vous ne pourrez plus jamais vivre l’un sans l’autre ?

Il m’agace avec ses questions. Comme je n’ai aucune envie de répondre à celle-là et que la meilleure défense reste l’attaque, je change de sujet :

— Et toi, ta fiancée ne va pas te manquer ? 

Il me lance un regard morne :

— Comme si on nous avait laissé plus de choix qu’à toi et au grand gourou, quand on nous a fiancés. Je crois qu’elle sera aussi heureuse d’être débarrassée de moi que je suis ravi d’être débarrassé d’elle. 

Je ne peux réprimer un sourire. Je ne les ai jamais soupçonnés d’entretenir le moindre sentiment l’un pour l’autre, et ça se confirme. Sara, sa promise, est certainement la seule fille du village à ne pas le suivre partout en minaudant. Elle s’est d’office attiré ma sympathie.

— Avec un peu de chance, elle sera déjà promise à un autre quand on reviendra au Dôme. Parce qu’on va y retourner, n’est-ce pas ?

— J’en ai bien peur. Il faut qu’on récupère le Cœur d’Astar. Notre survie en dépend.

— Et je suppose que je dois t’aider dans cette quête ?

Je croise les bras.

— Ça dépend. Tu veux voir se lever la prochaine pleine lune ?

Il écarquille les yeux.

— C’est si grave que ça ? 

— Tu m’as écoutée, hier ? Les zrétos peuvent renouveler leur attaque à n’importe quel moment ! Le seul moyen de sauver l’île et de nous protéger de leur invasion, c’est de récupérer le Cœur et de ramener Astar à la vie.

Il m’observe un long moment, songeur.

— Tu sembles… attachée à lui.

— Je le suis.

— C’est un arbre.

Mes doigts fourmillent. Ils me supplient de les laisser s’enrouler autour de sa gorge. Je me lève et le foudroie du regard.

— Non. C’est un être vivant et l’unique raison pour laquelle tu respires encore. Quand tu auras appris le respect, n’hésite pas à nous rejoindre dans la pièce d’à côté.

Je m’attends à ce qu’il réplique un truc du genre « c’est pas demain la veille », mais il garde le silence. 

Notre situation n’est peut-être pas désespérée, en fin de compte.

3

En sortant de la chambre, je ne m’attends pas à trouver Kaël, appuyé contre le mur du fond, silencieux. Elyrwa, Sissénay et Idir sont avachis au-dessus de leurs aliments, les yeux rivés dessus. Je n’ai jamais vu personne aussi concentré sur une assiette. 

Mince. Depuis quand est-il là ? Qu’a-t-il entendu ?

Je prends un air détendu et m’avance vers lui, un sourcil haussé. 

— Alors, ces urgences ?

— Les zrétos ont envahi les plages du nord.

— Quoi ? Les… les tribus à proximité vont bien ?

— Oui. Les sentinelles nous ont informés que les créatures se contentent de longer la côte, sans s’aventurer à l’intérieur des terres. Pour l’instant. Je pense qu’ils ne sont pas près d’oublier la leçon que vous leur avez administrée, Astar et toi. Leur hésitation nous offre un répit, mais ils finiront par revenir. J’ai demandé aux habitants des tribus du nord-est et du nord-ouest de nous rejoindre. Ils ont refusé.

Je me frotte les bras, soudain prise d’un frisson.

— Si les zrétos attaquent, ils seront les premiers à tomber.

— Je sais. C’est d’ailleurs une des raisons qu’ils ont avancées pour rester. Ils souhaitent faire barrage, au besoin, et nous offrir le temps de sauver Astar. Ils nous envoient les vieillards et les enfants afin qu’ils se mettent à l’abri ici. 

Je le regarde dans les yeux, surprise malgré moi qu’il me tienne au courant des événements. Je ne devrais pas l’être. Je suis la siölké, à présent. Toutefois, Kaël n’a pas juste l’air de me donner les dernières nouvelles. On dirait qu’il attend quelque chose.

Je carre les épaules.

— Il faut leur envoyer des guerriers en renfort. S’ils ne veulent pas abandonner leurs plantations et leurs maisons, alors on doit tout mettre en œuvre pour les protéger.

Ses yeux durs s’adoucissent un peu. 

— Sage décision. Je vais envoyer Kéméal avec une troupe de cinq cents ekomers. Ils se répartiront à l’est et à l’ouest. Sissénay ?

La femelle ekomer bondit sur ses pieds, presque au garde-à-vous.

— Tu guideras la troupe qui protégera le village de l’est. Kéméal se chargera de l’ouest.

Elle acquiesce, le visage impassible. Je crois néanmoins déceler une lueur de fierté dans ses prunelles.

— Et moi ? je m’enquiers.

Il me lance un coup d’œil en biais.

— Suis-moi, il faut qu’on discute. 

Je baisse le nez sur Idir. Il cligne des yeux en croisant mon regard puis me sourit.

— Tu peux y aller, Thiziri. Je suis en sécurité avec Elyrwa et Sissénay. En plus, je pense qu’Yvann ne va pas tarder à arrêter de bouder et nous rejoindre. Il vaut mieux que je sois là pour arbitrer.

Un rire m’échappe. 

Puis mon cœur se serre, alors que j’emboîte le pas à Kaël. Mon petit frère a grandi durant mon absence. Il a grandi, car il a cru que sa sœur, un des piliers de sa vie, était morte. Je m’en veux. Je ne devrais pas. Je n’ai pas cherché à provoquer cette situation, mais ça n’empêche pas qu’il a souffert par ma faute. 

Nous regagnons la maison-bulle dans laquelle nous avons dormi la nuit dernière. Kaël s’assoit contre le mur et laisse sa tête tomber sur la paroi. D’une main lasse, il retire son masque et se frotte les paupières. Je m’assois en face de lui, inquiète.

— Tu as l’air épuisé.

— Je n’ai pas beaucoup dormi, ces derniers jours.

Il ouvre les yeux et me dévisage un moment. Je me retrouve tout à coup ensorcelée par ce regard. Cet extraordinaire regard. Ses iris verts, fendus, ressortent sur sa peau sombre. Depuis quand je les trouve aussi beaux ?

— Il faut préparer l’expédition pour récupérer le Cœur.

Je m’humecte les lèvres, mal à l’aise. Je n’arrive pas à déterminer pourquoi, puis ça me frappe : je ne veux pas quitter le village. Je ne veux pas laisser Elyrwa et Sissénay derrière moi.

Je ne veux pas abandonner Kaël.

— Oui. Le plus tôt sera le mieux. Je… je n’ai plus entendu Astar. Il a disparu. J’ai peur qu’il tienne moins longtemps que ce que nous pensions. Yvann et moi devrons partir au plus tôt…

— Yvann, toi et moi.

Je me fige. J’ai bien entendu ?

— Tu viens aussi ?

— Il est hors de question que je te laisse partir seule. 

— Je ne serai pas seule, il y aura Yvann.

— Laisse-moi rire. Je dois m’assurer que tu parviennes saine et sauve à ton village. Je ne pourrai pas vous suivre en haut du volcan, mais je vous attendrai en bas. 

Mon cœur palpite à l’idée qu’il m’accompagne. Je ne sais pas trop si c’est d’excitation ou d’agacement. Je suis heureuse de ne pas avoir à lui dire au revoir, mais cela signifie-t-il qu’il ne me croit pas capable de me défendre ?

Il soupire et se penche en avant.

— Je sais que tu es parfaitement en mesure de te débrouiller toute seule, ne fais pas cette tête, précise-t-il comme s’il lisait dans mes pensées. Mais ta mission est bien trop importante pour que je te laisse la mener à bien sans moi. Prends ça comme… un service que tu me rends. 

Je hoche la tête avec lenteur.

— Qui s’occupera du village, en notre absence ?

— Plusieurs lieutenants en qui j’ai une confiance absolue. Elyrwa nous accompagnera. Nous ne serons pas trop de quatre si jamais nous devons repousser une attaque de zrétos. 

Nous restons silencieux un long moment, jusqu’à ce qu’il s’adosse plus confortablement contre le mur. Son expression a changé. On dirait qu’il cherche à masquer ses sentiments, quand il reprend la parole :

— Regrettes-tu qu’Astar t’ait choisie ?

Je fronce les sourcils, déstabilisée par sa question.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Je t’ai entendue, lorsque tu parlais à ton ami. Tu lui as affirmé que tu n’avais pas demandé à être choisie par lui. Que nous n’y pouvions rien, si nous étions liés.

Bravo, Thiziri.

— Non Kaël, je ne le regrette pas. Pour tout te dire, je ne me suis plus sentie aussi bien depuis que mon père est mort. J’ai enfin l’impression d’avoir trouvé ma place, mais comprends-moi, la situation n’en est pas moins… compliquée.

Je ne sais même pas où je veux en venir en affirmant cela. Mes sentiments sont si troubles que je ne parviens pas à les analyser. À quoi rime cet attachement naissant que je nourris envers Kaël ? Je n’arrive pas à l’interpréter. J’ai du respect pour lui, ainsi qu’une affection sincère, mais comment expliquer que je sois aussi nerveuse en sa présence ? Ce n’est pas la peur, ce n’est pas un quelconque malaise.

C’est encore autre chose.

— Je comprends, reprend-il finalement. 

Son visage est grave, fatigué. Je n’arrive pas à décrypter son expression. Je ne sais pas si j’en ai envie.

— Nous partirons dans deux jours, le temps de préparer le voyage. 

— Ça n’est pas un peu long ? Ne devrions-nous pas partir ce soir même ?

Kaël secoue la tête. 

— Notre absence pourrait s’éterniser. J’ai tout un village à rendre autonome. Ça prend du temps. Tout comme organiser la défense ici ainsi que dans les villages côtiers. Ce n’est pas la peine de se précipiter et commettre une erreur.

Il se relève en grimaçant. 

— Je vais…

— Tu devrais te reposer, je l’interromps sans me lever. Tu vas en avoir besoin. Je peux m’occuper des préparations et déléguer les tâches pendant que tu dors un peu.

Il m’adresse un sourire sans joie.

— Je n’en doute pas une seconde. Le souci, c’est que je ne pense pas y arriver.

Il me tourne le dos et s’apprête à sortir quand je le rappelle, prise d’anxiété :

— Kaël !

Il m’interroge du regard, par-dessus son épaule. Je sens mes joues flamber.

— Nous sommes amis, n’est-ce pas ?

Il se retourne complètement, perplexe.

— Pourquoi cette question ?

— Tu es bizarre, depuis qu’Yvann et Idir sont là… Distant. Est-ce que… est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

Il semble presque blessé, maintenant :

— Bien sûr que non. Je suis heureux que tu aies pu les retrouver. Je suis juste soucieux, c’est tout. 

— Donc nous sommes bien amis, n’est-ce pas ?

Pourquoi est-ce que j’insiste comme ça, moi ?

Il croise les bras et me dévisage.

— On peut dire ça, oui. Même si notre lien avec Vwaré et Astar fait surtout de nous des coopérateurs. Des alliés. Je vais nommer nos remplaçants. Peux-tu t’occuper des troupes qui iront protéger les tribus du nord ?

J’acquiesce sans un mot. Il passe son masque, m’adresse un signe de tête et sort.

Je ne comprends pas pourquoi c’est moi qui suis aussi blessée, tout à coup.

Kéméal est en train de découper des carobergines en rondelles quand je le débusque. Il est dans le groupe des cuisiniers, aujourd’hui. C’est presque une vision irréelle que de le voir manier un couteau dans l’objectif de débiter un légume, et pas un être vivant.

Je m’ébroue pour chasser mon malaise et le hèle. Il lève la tête et plisse les yeux en me découvrant dans l’entrée. Les autres ekomers présents me saluent avec chaleur et reprennent aussitôt leur activité. Seul Kéméal continue à me dévisager. Je suis soulagée de constater qu’il a l’air aussi embarrassé que moi. Au moins, il ne me fixe plus comme si son plus grand souhait était de planter ma tête sur une pique.

— Je peux te parler un moment ?

Il opine du chef, abandonne ses ustensiles tranchants et me suit à l’extérieur du sgèrdt ignifugé. 

— Kaël te charge de rejoindre la tribu du nord-ouest avec deux cent cinquante guerriers. Es-tu au courant de la situation côtière ?

Encore une fois, il me répond d’un bref signe de tête.

— Il faudra donc que vous barricadiez le village et que vous vous prépariez à repousser une éventuelle offensive. 

— Qui ira au nord-est ? 

Je ne pensais pas être un jour aussi rassurée de l’entendre m’adresser la parole. Son silence têtu mettait mes nerfs à dure épreuve.

— Sissénay, avec le même nombre de guerriers.

Il approuve ce choix d’un énième acquiescement. 

— Autre chose ?

Je croise les bras. Les habitudes ont la dent dure… j’ai envie de lui coller mon poing en plein visage. Je dois produire un effort quasi surhumain pour repousser l’image entêtante de Mehdi qui cherche à s’insinuer dans mon esprit.

Pourtant, c’est un autre souvenir qui la remplace sans prévenir. Celui de la main de Kéméal qui se pose sur ma blessure, de la chaleur qui l’irradie. J’éprouve soudain une honte cuisante et baisse les yeux.

— Oui.

Il me faut quelques secondes supplémentaires pour rassembler mon courage puis pour lui faire à nouveau face. 

— Merci de m’avoir sauvé la vie.

Je l’ai pris par surprise. Il recule d’un pas, comme si je l’avais giflé. Je soutiens son regard quand il fouille dans mes yeux, en quête, je suppose, d’un signe que je ne pense pas ces mots. 

Il n’en trouvera pas.

Je l’entends pousser une longue expiration. Cette fois, c’est lui qui me surprend en posant un genou à terre. J’ai à peine le temps d’esquisser un pas en arrière, abasourdie, avant qu’il s’empare de ma main gauche et porte mes phalanges à son front, la tête inclinée vers le sol.

— Tu as risqué ta vie pour sauver celle de ma fille. C’est moi qui ai une dette envers toi. 

Trop choquée pour protester que tout le monde en aurait fait autant, je me contente de le scruter, la bouche entrouverte. Il se relève, me salue et retourne à l’intérieur du sgèrdt.

Il me faut cinq bonnes minutes pour retrouver l’usage de mes jambes et quitter l’arbre.

Que vient-il de se passer ?

4

— Il a fait ça ? s’exclame Elyrwa en nageant la brasse, non loin de moi. 

Je me contente de barboter là où j’ai encore pied. Je n’ai pas la tête à nager, ce soir. 

— Oui. 

— Tu es sûre que tu n’as pas… imaginé ?

Je lui lance un coup d’œil furibond.

— Tu me prends pour une dingue ? Comment j’aurais pu imaginer un truc pareil ? Il a agi exactement de cette façon.

— Ça, pour une surprise…, élude-t-elle en se laissant flotter sur le dos.

— Ce geste a-t-il une signification particulière ?

Elle coule un regard amusé dans ma direction.

— Je veux, oui. C’est une pratique qui remonte à la nuit des temps. Peu d’ekomers se risquent à y recourir. Elle est considérée comme le plus sérieux des serments.

— Elyrwa, on t’a jamais dit que tu étais la seule à aimer t’entendre parler ?

Elle éclate d’un rire franc.

— Désolée. J’adore te faire languir. Kéméal vient juste de jurer de donner sa vie contre la tienne, si jamais elle vient à être menacée.

Je manque de boire la tasse.

— Quoi ? Tu plaisantes !

— Du tout. C’est un des plus grands signes de respect et d’abnégation. Tu devrais en être honorée.

— Je n’aime pas l’idée qu’on accepte de mourir à ma place…

— Pourtant, il va falloir t’y faire. Kéméal s’est agenouillé devant toi et a officiellement scellé cette promesse, c’est vrai, mais tu peux être sûre que tous les ekomers de cette île sont prêts à sacrifier leur vie si cela signifie te protéger. Tu es la siölké. Tu es précieuse. 

Je ne réponds rien. Je ne suis toujours pas à l’aise avec le concept, mais qu’y puis-je, maintenant ? Kéméal a juré, il ne reviendra pas sur son engagement. Une part de moi a beau lui en vouloir et lui en voudra toujours pour le meurtre de Mehdi, je sais qu’il tiendra parole.

Et ça ne me plaît pas du tout. 

Je me laisse couler jusqu’au cou, pensive. La journée a été rythmée par les préparations. Je n’ai plus vu Kaël. J’ai été nerveuse, sur le qui-vive. Je me suis surprise à examiner les visages des ekomers qui m’entouraient, en quête d’un masque rouge. Ça m’a agacée et m’a rendue perplexe. Pourquoi occupe-t-il sans arrêt mes pensées ?

J’observe Elyrwa, qui fredonne en nageant sur le dos. 

— Est-ce qu’on peut ressentir le… le döe pour plusieurs personnes ?

Elle se remet d’aplomb et m’étudie avec attention.

— Oui, mais pas en même temps. Pourquoi ?

— Et si deux personnes ressentent le döe l’une pour l’autre, alors elles se retrouvent liées à jamais ?

Je pensais poser cette question vis-à-vis de ses sentiments pour Kaël, mais tout à coup, je ne suis plus tout à fait sûre.

— Oui.

— Que se passe-t-il si un des ekomers est le seul à le ressentir ?

— Soit il finit par ne plus avoir de sentiments et se lier à quelqu’un d’autre, soit il vieillit et meurt seul, sans famille.

Elle a prononcé cette phrase sur un ton si triste, si sombre, que j’en éprouve des scrupules instantanés. Je n’ai vraiment pas été perspicace, sur ce coup-là. Je souhaitais juste m’assurer qu’elle ne serait pas à jamais torturée par son amour unilatéral. Qu’elle ne finirait pas vieille fille à cause de moi. C’est rassurant, en un sens, d’apprendre qu’il n’est pas impossible qu’elle tombe amoureuse de quelqu’un d’autre, à l’avenir. Pourtant, je crois que je n’ai fait que remuer le couteau dans la plaie.

— Elyrwa ? Je crois que je ne me suis jamais excusée… j’ai… j’ai honte, tu sais ?

Elle me dévisage avec une expression neutre.

— Je sais que tu ressens le döe pour Kaël. Je sais aussi qu’à cause de moi, tu ne…

Elle me rejoint en une brasse, pose sa main sur le haut de mon crâne et appuie. Je coule comme une pierre et termine ma phrase dans un gargouillis.

Quand je refais surface en crachotant, elle me dévisage toujours de son air serein.

— Hé ! Mais qu’est-ce qui te prend ?

— J’ai tendance à réagir comme ça avec les gens qui disent des bêtises. Thiziri… Kaël n’a jamais eu le moindre sentiment amoureux pour moi. Même si Astar m’avait choisie, à mon avis, nous aurions eu une relation des plus platoniques. Alors, arrête de te croire à l’origine de tous les maux du monde, tu veux ? Tu ne m’as pas volé le cœur de Kaël. Je ne l’ai jamais possédé. 

Je me renfrogne.

— Je ne le possède pas non plus, si ça peut te rassurer.

— Hmpf.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

— Rien. En parlant de Kaël, il m’a informée qu’il allait amener ton frère et Yvann se laver, un peu plus loin.

Une étincelle rusée s’allume dans ses prunelles.

— À quoi ça peut bien ressembler, un humain mâle dans son plus simple appareil ? Je me le demande…

Je plisse les yeux.

— Tu n’y penses pas !

— Oh que si !

Elle commence déjà à longer la berge en direction d’un bosquet de joncs, à quelques centaines de pas de nous. Ceux qui se baignent derrière sont à l’abri des regards. 

Pour l’instant.

— Elyrwaaa ! je siffle en essayant de la rattraper. 

— Oh, allez ! Ne prétends pas que tu n’es pas curieuse de voir un ekomer sans ses vêtements…

Je m’immobilise, alors que l’image d’un Kaël nu comme au premier jour s’affiche dans mon esprit. Je n’arrive pas à savoir si je suis traumatisée ou fascinée.

Elyrwa me sourit avec malice et m’invite à la suivre d’un coup de menton.

— Allez ! insiste-t-elle. Par pure curiosité scientifique !

— Je te signale qu’il y a mon frère, dans le lot.

Elle a gagné. Même moi, j’entends dans mon ton qu’elle m’a convaincue. Elle tire la langue.

— Promis, je focaliserai toute mon attention sur le spécimen adulte. Suis-moi, et surtout, pas de bruit ! On n’a pas intérêt à se faire remarquer.

Je la suis en marmonnant.

— Dans quoi je m’embarque, moi ?

Nous nageons durant de longues minutes sans échanger le moindre mot, et en produisant le moins de clapotis possible. Au bout d’une éternité, et alors que mon cœur menace de s’échapper par ma gorge et de couler à pic, j’entends des éclats de rire.

Idir. Je reconnaîtrais ce son entre mille. 

Elyrwa s’approche encore un peu des joncs et regarde au travers sans vergogne. J’hésite longtemps avant de l’imiter. 

Idir et Yvann sont en train de s’éclabousser, à un jet de pierre de notre cachette. Je remercie les étoiles qu’ils aient tous les deux de l’eau jusqu’au bassin. Idir est même submergé jusqu’au torse. Yvann est très grand, et la surface bleue du lac masque à peine son intimité. Je dois admettre qu’il est bien bâti. Une musculature fine, mais solide, des cicatrices sur sa peau mate, une haute stature… il faudrait être de mauvaise foi pour le nier. Je les observe un moment s’amuser, au point que j’en oublie mon statut de voyeuse. Ça me rend heureuse de constater qu’Idir s’est fait un ami et qu’Yvann n’a pas menti en affirmant qu’il avait pris soin de lui. Je le devine dans chacun des sourires complices des deux garçons. 

Yvann finit par tomber à la renverse dans un rire tonitruant et refait surface en explosant la surface de l’eau. Il secoue la tête et ses mèches de cheveux envoient des rasades de gouttelettes bleues en tous sens. J’en profite pour me tourner vers Elyrwa, dans l’intention de lui demander où est Kaël.

Il me faut cligner plusieurs fois des yeux pour y croire.

Elle est transfigurée, son attention rivée sur…

Non !

Yvann. Et que je sois maudite si je ne perçois pas un soupçon de rose sur ses pommettes anthracite. Qui eût cru que la fière ekomer serait troublée par le corps dénudé d’un humble humain ? 

Elle n’a pas fini d’en entendre parler !

Je m’apprête à la titiller quand un troisième corps surgit de l’eau. Mes taquineries se coincent dans ma trachée et je manque de m’étrangler. Ma bouche devient aussi sèche que la terre du cratère au cœur de la saison sèche. Kaël vient de percer la surface du lac. Je ne sais pas comment il s’est débrouillé pour tenir aussi longtemps sans respirer, mais maintenant que j’ai une vue imprenable sur ses épaules musclées et ses tatouages, je ne peux plus détourner les yeux.

Un papillon attiré par une flamme.

Ses longs cheveux flottent derrière lui. Il nous tourne le dos et observe Idir et Yvann qui luttent, non loin de lui. Un petit coup d’œil à Elyrwa me confirme que son attention est toujours fixée sur l’humain.

Kaël se relève d’un coup et je réprime un hoquet en voyant son dos émerger puis son bassin et… 

Une petite voix en moi gémit de déception quand elle réalise que la découverte s’arrêtera là. Je me donnerais bien une claque, si je n’étais pas aussi occupée à reluquer le dos musclé et tatoué de l’ekomer. Je suis à deux doigts de m’en vouloir d’éprouver une certaine forme de désir pour un être qui n’est pas de mon espèce… qui n’est même pas de la même planète que moi ! Puis je me souviens qu’Elyrwa est en train de baver sur Yvann et ça me réconforte un peu.

Après tout, où est le mal ? Si on a des yeux, c’est pour apprécier les belles choses, non ?

Kaël penche soudain la tête sur le côté et s’immobilise. Je tressaille, craignant qu’il ne nous ait repérées, mais il se détend aussitôt et se laisse tomber dans l’eau. Il barbote un instant puis replonge. 

Privée de l’objet de ma fascination, je me tourne vers Elyrwa. 

— On devrait y aller…

— Chuuuut ! siffle-t-elle en me collant sa main au hasard sur le visage. 

Elle n’est même pas fichue de décrocher son regard d’Yvann le temps de viser ma bouche. Je chasse ses doigts d’une claque, fouillant des yeux le point où Kaël a disparu.

— Ils vont finir par nous repé…

— Le spectacle est divertissant ?

Elyrwa et moi couinons à l’unisson lorsque la voix grave de Kaël retentit derrière nous. Nous nous retournons d’un coup, prises la main dans le sac. Le siölka nous a contournées sans un bruit et a émergé dans notre dos. Il nous toise intensément, les bras croisés. La surface lèche la peau de son bas-ventre. Je dois me faire violence pour ne pas laisser promener mon regard sur son torse puissant, son abdomen ferme, les muscles noueux qui roulent sous sa peau…

Oh, par les étoiles.

J’ai une pensée émue pour ma petite taille et les cyanobactéries qui saturent l’eau, la rendant opaque. Le niveau m’arrive juste au-dessus des seins. 

Il s’en est fallu de peu.

Elyrwa réagit plus vite que moi et lui adresse un sourire éblouissant.

— Oh, toi aussi tu te baignais par ici ! Quelle coïncidence ! Thiziri et moi avions choisi un emplacement tout près du vôtre. Encore une chance qu’on ne se soit pas retrouvés nez à nez, hein ?

— Bien sûr, oui. Quand vous aurez fini de vous rincer l’œil, et si vous n’êtes évidemment pas trop surchargées de travail, n’hésitez pas à rassembler les provisions pour la route. 

Son ton dégouline de sarcasme. J’hésite à me noyer de honte, là, tout de suite.

— Mais avec plaisir, grand élu, glousse Elyrwa, pas embarrassée le moins du monde. 

Kaël secoue la tête puis son attention se concentre sur moi. J’aimerais bien lui sourire en guise d’excuse, mais je crains que le résultat s’apparente plus à une grimace. Mes joues sont en feu, et j’ai beaucoup de mal à tenir mes yeux en laisse. 

Il se détourne enfin sans un mot et rejoint les deux garçons. Même derrière son masque, j’ai le temps de voir passer une lueur blessée dans ses prunelles, et mon cœur se serre. 

Oh non, je l’ai déçu. Il me prend pour une vulgaire voyeuse ! Si ça se trouve, je le dégoûte…

Elyrwa jette un dernier coup d’œil à travers les joncs puis pousse un soupir à fendre l’âme. Elle repart dans la direction inverse et je la suis, déprimée. 

— C’était la pire mauvaise idée de tous les temps, je marmonne.

— Tu plaisantes ? J’allais justement dire que je n’avais pas eu d’idée aussi brillante depuis des lunes. Kaël est toujours un spécimen intéressant à étudier.

Je la zyeute en ricanant.

— Ne me prends pas pour une idiote. C’était pas Kaël que tu « étudiais ».

Elle prend une expression offusquée.

— Pfff, n’importe quoi ! Comme si un simple humain…

Elle se tait, réfléchit, puis hausse les épaules :

— Je te l’ai dit, curiosité scientifique, rien de plus.

— Cause toujours. Le rose aux joues, ça fait partie du lot « curiosité » ?

— Parce que la couleur cramoisie des tiennes quand Kaël est apparu était le résultat de la température du lac, peut-être ?

Je me remets à rougir de plus belle, mais ne réponds rien. Nous regagnons la berge et nous habillons en silence, toutes deux plongées dans nos pensées respectives. 

Jusque-là, je n’avais pas réalisé à quel point Kaël était attirant. Enfin, si, en un sens, mais les émotions qui m’ont envahie à l’instant, quand j’ai aperçu son corps presque entièrement dénudé, étaient bien plus violentes que d’habitude. Bon, en même temps, ça ne signifie rien de spécial, juste que je trouve son physique agréable, n’est-ce pas ?

Je me ronge un ongle en repartant vers la forêt.

Dans ce cas, pourquoi n’ai-je pas éprouvé la même chose en reluquant Yvann ? La réponse à cette question me met mal à l’aise. Je fouille dans ma mémoire, à la recherche de souvenirs que j’ai enterrés au plus profond de mon cœur. Ceux des moments partagés avec Mehdi. Qu’éprouvais-je en sa présence ? Était-ce similaire à ce que je ressens maintenant pour Kaël ? Malheureusement, les souvenirs sont fanés, flous et indistincts. Je me souviens très bien de tout ce qui s’est produit, mais pas des sentiments qui m’animaient à l’époque. 

Je me tourne vers Elyrwa.

— Comment tu sais que tu ressens le döe pour quelqu’un ?

— Je te trouve bien prolixe sur ce sujet, en ce moment.

Je détourne le regard et elle m’adresse un sourire désolé.

— Pardon, j’aime bien te taquiner. Les signes divergent selon les individus. 

Elle s’arrête et pose une main sur mon cœur.

— En général, un bon indice, c’est la cadence que prend ton cœur quand il aperçoit l’autre.

L’intéressé bondit quand l’image de Kaël apparaît dans mon esprit. Je secoue la tête. Mon cœur bat aussi plus vite quand Idir est dans les parages ! Ça ne veut donc rien dire. 

Elyrwa pose ensuite un doigt sur mon front.

— Le deuxième bon indice, c’est la fréquence à laquelle ton esprit pense à l’autre, quand il ne peut pas l’apercevoir.

Pour le coup, je suis obligée de dissimuler ma mauvaise humeur. Ces réponses ne me plaisent pas, mais alors pas du tout.

Mon amie s’esclaffe. Elle passe un bras autour de mes épaules et me secoue amicalement.

— Ne fais pas cette tête. L’étincelle n’est pas quelque chose qui se maîtrise ou se commande. Si elle est là, tu n’arriveras pas à la chasser. Donc, un petit conseil de la part d’une personne expérimentée : ne t’occupe pas d’elle tant que l’autre ne présente pas les mêmes symptômes que toi. Si ça arrive, alors tu pourras commencer à t’inquiéter.

Et, sur ces paroles encourageantes, nous entamons la montée du sgèrdt.

Il y a juste un petit hic dans son joli discours : comment reconnaître les symptômes du Doë chez celui pour qui on le ressent ?

5

Yvann et Idir sont déjà dans la maison-bulle lorsqu’Elyrwa et moi pénétrons à l’intérieur. Je crois d’abord qu’ils sont seuls, ce qui me surprend, mais je finis par découvrir Sissénay, dans un coin, un couteau à la main. Elle a une quantité impressionnante d’armes à ses pieds, du poignard à la lance en passant par des coutelas, et les aiguise avec une minutie presque dérangeante. Elle lève le nez de son ouvrage lorsque nous apparaissons ; je constate à son air renfrogné qu’elle n’est pas ravie de jouer les baby-sitters. Je la comprends. Elle a été nommée à la tête d’une troupe de deux cent cinquante guerriers pour partir à la première heure après-demain, protéger les siens contre l’invasion d’une espèce dangereuse.

Nul doute qu’elle a d’autres préoccupations en tête que tenir les deux humains à l’œil.

Yvann est assis sur un des coussins et observe avec intérêt le manège de Sissénay. C’est sûrement la première fois qu’il a l’occasion d’étudier des armes ekomer d’aussi près. Je suis persuadée qu’il meurt d’envie d’en empoigner une et de l’examiner sous toutes les coutures. L’air assassin de Sissénay l’en dissuade.

Quand il lève la tête vers nous, je crains qu’il ne nous fusille du regard, courroucé que nous les ayons épiés pendant leur baignade, mais il se contente de sourire avec une innocence qui détend mes nerfs.

Merci, Kaël. Merci d’avoir tenu ta langue.

— J’ai cru que je ne te reverrais plus jamais. On nous a donné des tâches à accomplir avec Idir, alors la journée est passée vite, mais je me demandais où tu te planquais. 

— Je préparais notre voyage de retour. Tu as l’air… propre.

Il fronce le nez, comme si quelque chose le laissait perplexe.

— Oui. C’est ton ami le grand gourou qui nous a accompagnés au bord de ce lac immense. On a pu s’y laver. C’est impressionnant sa capacité à nettoyer le corps, sans savon. 

— Ce qui est impressionnant, surtout, reprend Elyrwa en articulant bien pour qu’il la comprenne, c’est sa capacité à éradiquer les odeurs.

Je lui donne une claque sur l’épaule en lui faisant les gros yeux. Elle exagère ! Yvann est de bonne humeur, il n’attaque personne et maintenant, c’est elle qui s’y met ! Surtout qu’elle ne manque pas d’air de l’insulter après sa séance de reluquage, tout à l’heure. Avant qu’il n’ait eu le temps de riposter, je me tourne vers lui :

— Arrête de l’appeler « le grand gourou », c’est n’importe quoi. Il s’appelle Kaël. Où est-il, d’ailleurs ?

— Je n’en sais rien. Il est parti dès qu’il nous a confiés au chien de garde.

Il donne un coup de menton en direction de Sissénay, dont les phalanges blanchissent aussitôt, tant elle serre le poing autour du manche de son poignard. Je suis ravie de constater que tout le monde progresse en matière de compréhension linguistique…

Je prends une profonde inspiration et m’assois en face de lui, pendant qu’Elyrwa va rejoindre Idir dans la chambre.

— On t’a tenu au courant du plan ?

— Dans les grandes lignes. Kaël m’a expliqué que nous partions demain, à quatre, rejoindre le Dôme pour que tu récupères le cœur de machin. J’en conclus donc que tu laisses Idir ici ?

Je me frotte les bras, au supplice. La simple idée de me séparer de mon petit frère chéri alors que nous venons d’être réunis me remplit d’effroi, mais je n’ai pas d’autre choix.

— Oui. Il y sera plus en sécurité. Il est hors de question qu’il nous suive dans la jungle avec les dangers que nous allons rencontrer. Je ne pourrai pas m’occuper de la mission si je dois sans cesse m’inquiéter de sa sécurité.

— Dooooonc… tu comptes revenir ici.

Ce n’est pas une question, mais je vois le jugement dans ses yeux. Cette fois-ci, je ne détourne pas les miens.

— Les gens du Dôme ne m’ont jamais considérée comme l’une des leurs. Maintenant, j’ai décidé d’arrêter de l’espérer. Les ekomers m’ont traitée avec plus de respect et plus d’égards en quelques semaines que les gens de ma propre espèce durant toute ma vie. Ma place est ici, auprès d’Astar et de…

Je me tais, réalisant que je m’apprêtais à prononcer le prénom « Kaël ». Yvann n’est pas dupe. Son visage se durcit, mais sa voix reste posée :

— Que se passera-t-il lorsqu’Astar aura retrouvé une santé parfaite et que nous n’aurons plus de Dôme pour nous protéger ? Vous viendrez détruire les derniers vestiges de l’humanité ? 

Je ne sais pas ce qui me blesse le plus : le « nous » employé, signifiant qu’il ne compte pas abandonner le Dôme une fois que tout sera terminé, ou bien l’accusation qu’il porte. 

— Comment peux-tu seulement imaginer que je sois capable d’une telle bassesse ? je rétorque entre mes dents serrées. Comment peux-tu croire que je serais capable de me montrer aussi vile qu’eux ?

Il ne cille même pas au ton sourd de ma voix :

— Tu n’as pas répondu à la question, je te signale.

— Parce que je ne connais pas la réponse ! Je ne sais pas ce qui va se passer une fois que nous aurons repoussé les zrétos, Yvann ! Je ne suis même pas sûre de réussir à récupérer le Cœur d’Astar ! Mais tu te fourvoies si tu me crois assez mesquine pour oublier d’où je viens et donner mon aval pour tuer les villageois. C’est vrai, les Anciens sont coupables, ils mériteraient d’être punis, et non, je ne me sens pas chez moi, là-bas, mais si, je les protégerai. Et ceux qui souhaiteront venir vivre ici, du moment qu’ils respectent les ekomers et Vwaré, en obtiendront l’autorisation. Pour les autres… nous trouverons bien un moyen de nous partager la terre. Après tout, les ekomers s’y étaient préparés, avant que les humains ne cherchent à prendre davantage que ce qu’on leur avait offert. 

Je me lève d’un bond, furieuse. Comment ose-t-il mettre mon honneur en doute de la sorte ? C’est donc cela que je suis à ses yeux, une vulgaire gamine vexée d’avoir été rejetée toute sa vie, qui cherche à se venger, maintenant qu’elle a le dessus ? 

Je me dirige vers la chambre d’Idir et y découvre Elyrwa, assise sur le matelas de coton avec lui. Elle lui montre comment nouer correctement la chemise d’ekomer qu’il porte à l’envers. Elle rit, tandis qu’il rougit. La scène attendrit un peu mon cœur meurtri et je me penche sur mon petit frère, dont le visage s’illumine quand il m’aperçoit.

— Thiziri ! C’était génial ! On a passé la journée à ranger la forêt.

Il glousse.

— Je ne pensais même pas que c’était possible ! Après, Kaël est venu nous chercher et on est allés plonger dans le lac bleu ! On s’est baignés tous nus.

Nouveau gloussement. J’évite de croiser le regard d’Elyrwa. J’ai trop peur de me trahir si je surprends son expression amusée. J’ai bien l’impression qu’elle pince les lèvres pour réprimer un sourire. 

— Kaël était tout nu aussi.

Pour le coup, je deviens encore plus rouge que le masque du siölka. Elyrwa hoquette et part dans une quinte de toux dans le but de masquer son hilarité. Je me retiens de l’étrangler. Depuis quand comprend-elle aussi bien l’humain ?

— J’avais jamais vu d’ekomer tout nu, poursuit Idir sur un ton pensif, imperturbable. 

Pendant une seconde, je crains qu’il ne se lance dans les détails, mais il se mord la lèvre et me toise, intrigué :

— Par contre, il a gardé son masque. Il a dit qu’il ne pouvait pas l’enlever devant nous. Qu’il ne pouvait l’enlever devant personne en fait, sauf toi.

— Eh bien… oui, c’est vrai.

— Pourquoi ? 

— Parce que ta sœur est sa siölké, petit homme, intervient Elyrwa en lui ébouriffant les cheveux. Cela signifie que personne d’autre en ce monde n’est plus proche de lui qu’elle. Et seule la famille très proche de ceux qui portent les masques a le droit de voir leur visage.

Ça a l’air de troubler Idir. J’ai peur qu’il ne soit jaloux ou qu’il pense que je l’abandonne pour quelqu’un d’autre, mais c’est à croire que je connais bien mal mon frère. 

— Ça veut dire qu’avant que tu n’arrives, il n’avait personne ?

Je m’humecte les lèvres, surprise par la tristesse et la compassion qui m’envahissent, tout à coup. Même Elyrwa semble émue par la question d’Idir.

— Non, je ne crois pas. Ses parents sont morts et il n’a pas de frère ni de sœur. Par contre, il avait Elyrwa ! C’est sa meilleure amie !

J’essaie de prendre un ton enjoué, pour alléger la peine de mon frère, que l’idée d’un Kaël sans famille attriste. Je suis surprise par l’affection qu’il semble lui porter.

Il hoche la tête.

— S’il a une famille maintenant que tu es là, alors je ne lui en veux plus de t’avoir enlevée.

Je pouffe. Idir ne cessera jamais de me surprendre. 

— Tu es très généreux, poussin. Tu viens ? On va le rejoindre là-haut. 

Il hésite. 

— Je peux rester ici, plutôt ?

Mon petit cœur se brise.

— Tu ne veux pas dormir avec moi ?

— Si… mais je préfère cette maison. Et puis, il y a Yvann. Il faut que je le surveille, sinon il va encore provoquer des disputes. Elyrwa est gentille, je sais qu’elle s’occupera bien de moi.

Les morceaux éparpillés de mon palpitant se recollent sous l’effet de l’amour que j’éprouve pour ce petit être sensible. Il peut se montrer si mature, parfois ! J’ai du mal à me souvenir qu’il a neuf ans et… en même temps, j’ai aussi du mal à intégrer l’idée qu’il n’est plus un bébé.

— D’accord… mais il faudra qu’on parle, demain. 

— Je serai là !

Je me tourne vers Elyrwa, qui couve Idir d’un regard presque maternel. Tant mieux, je sais qu’elle sera aux petits soins avec lui, même si je ne suis pas là.

— Je te le confie.

Elle me raccompagne jusqu’à la porte et me saisit par le bras, avant que je puisse traverser la membrane. Elle se penche à mon oreille pour qu’Yvann et Sissénay ne puissent pas l’entendre quand elle prononce la phrase suivante :

— Ton petit frère est bien plus perspicace que tu ne l’imagines.

Je voudrais la questionner sur cette phrase sibylline, mais elle se détourne aussitôt et se dirige vers Yvann d’un pas de prédatrice. 

Je fuis la maison-bulle avant d’entendre les premiers éclats de voix.

J’hésite avant d’entrer dans la maison-bulle. Je suis angoissée à l’idée de me confronter à Kaël. Il m’a quand même surprise à l’épier, tout nu dans la rivière. Comment va-t-il réagir ? Comment vais-je m’expliquer ? De plus, il est étrange, en ce moment, distant et froid. Je n’aime pas cette attitude. Je n’aime pas que ça me blesse. 

Je prends une profonde inspiration, consciente que des ekomers me toisent avec perplexité, puis je passe à travers la membrane. 

La pièce de vie est déserte. Est-il encore dehors ? La nuit est tombée, les vokh ne vont pas tarder à sortir… c’est curieux qu’il ne soit toujours pas là. Je marche jusqu’aux chambres, tire le rideau de celle où nous avons dormi, Idir et moi, mais elle est vide.

Je regarde dans l’autre et sursaute aussitôt. Kaël est de dos, torse nu, en train de ranger dans un sac des affaires de rechange pour l’expédition. Ses épaules se crispent quand il m’entend soulever les draperies.

— Oh, pardon. 

Je lâche le rideau et recule, gênée.

— Rien que tu n’aies déjà vu, déclare-t-il de l’autre côté, d’un ton monocorde.

Si Elyrwa était là, je l’étranglerais. Rien ne m’empêche cependant de la dénoncer. C’est une vengeance mesquine, mais ça me fera peut-être du bien.

— Désolée pour ça aussi. Une idée d’Elyrwa. Elle voulait surprendre Yvann. Je ne pensais pas que tu serais là.

Mensonge, mensonge, mensonge.

Il soulève le rideau sans prévenir et me toise de toute sa hauteur. Il n’a pas enfilé de chemise et je me retrouve nez à nez avec son torse puissant et ses tatouages. 

Le regarder dans les yeux. DANS LES YEUX.

Sauf que ce que je vois là-haut ne me plaît pas beaucoup. Sans son masque, c’est facile de deviner ses expressions. Il est en colère. 

— Désolé d’avoir gâché le spectacle, grince-t-il en me dépassant.

Il s’avance jusqu’au salon et je le suis, non sans éprouver une certaine incrédulité. 

— Quoi ?

— La prochaine fois, arrange-toi pour venir quand je ne suis pas là pour ruiner votre amusement.

Je rêve. Il pense qu’il me dégoûte ? Que celui que je cherchais à épier, c’était Yvann ? 

Je grimace de dégoût au moment où il se retourne pour me faire face. Il surprend mon air écœuré et je place mes poings sur mes hanches avant qu’il n’y ait davantage d’incompréhension.

— Si tu veux tout savoir, la seule qui était fascinée par lui, c’était Elyrwa. Pour être tout à fait honnête, je n’étais pas du tout intéressée. L’idée de le voir nu… brrrr. 

Je frissonne. Quelle horreur, non merci.

Ses bras croisés tombent à ses côtés et la stupéfaction remplace la colère. Qu’est-ce que j’ai dit ? Tout à coup, une partie de ma confession me revient et j’ai l’impression de recevoir un coup de poing en plein visage. 

Je viens d’admettre à demi-mot que c’est lui, que je lorgnais. Je crois que la honte que j’éprouve à cet instant dépasse celle qui m’a assommée, lorsqu’il nous a surprises. Je ne pensais pas cela possible. Il ne répond rien, se contente de me scruter, comme s’il cherchait le mensonge dans mes yeux. Le silence s’étire et devient vite intolérable. Je décide de me la jouer désinvolte.

— Quoi ? J’étais curieuse. Si ça peut te rassurer, tu n’es pas…

J’esquisse un geste vague pour désigner son torse.

— … du tout désagréable à regarder. 

Je sais que mes joues ont la couleur du sang, mais je feins l’indifférence. Ça me réconforte un peu de voir les siennes se teinter de rose. Je décide que j’ai été assez humiliée comme ça pour une vie entière et change de sujet :

— Tu es bizarre, ces derniers temps. Depuis qu’Idir et Yvann sont là, en fait. J’ai l’impression que… tu m’évites. 

Une expiration lui échappe. Depuis combien de temps la retenait-il ? Sans répondre, il se dirige vers une des étagères, en extirpe une petite jarre en terre, deux gobelets et verse un liquide à l’intérieur que je reconnais sur-le-champ. L’alcool que nous avons bu, le soir de la cérémonie qui nous a liés à jamais.

Il me tend un gobelet puis se laisse tomber sur un des coussins en grognant. Il semble plus éreinté encore que la veille. Je m’installe en face de lui, soucieuse.

— Je suis préoccupé.

— Pourquoi tu ne m’en parles pas, alors ? 

Il boit une gorgée au lieu de me répondre. Je l’imite, grimace quand le liquide brûle ma langue, ma gorge et mon œsophage. S’ensuit une vague de chaleur qui détend peu à peu tous mes muscles. Je ferme les yeux. Un peu d’inhibition ne peut pas me faire de mal.

Sa voix retentit alors, et j’ouvre mes paupières d’un coup :

— J’ai peur de te perdre.

6

Cette déclaration me frappe de plein fouet.

Il passe une main sur son visage avant que j’aie pu récupérer et reboit une gorgée.

— Tu encours un grand danger, s’explique-t-il. Nous sommes tous en péril, mais c’est toi qui vas essuyer le plus gros de la tempête. Je n’aime pas cette idée. Je peux t’épauler pendant le voyage jusqu’au cratère, mais après, je serai forcé de te laisser partir seule et de t’attendre en bas. Je n’ai aucune confiance en ton peuple. 

— On n’a pas d’autre choix, pour sauver Astar. Je suis prête à courir ces risques et je te promets que nous serons prudents, Yvann et moi.

— Comme si j’avais confiance en lui.

— Tu ne l’aimes peut-être pas et moi je l’ai très longtemps détesté, mais ça n’enlève rien au fait qu’il est digne de confiance et l’un des meilleurs guerriers de mon village. Il sera là pour me soutenir, en cas de problème. 

Il s’adosse au mur, pensif :

— Je suis seul depuis si longtemps que j’avais oublié ce que ça faisait d’avoir quelqu’un à ses côtés. De ne pas porter seul la charge de tout un peuple.

Ses yeux glissent vers moi.

— Ils ont besoin de toi, Thiziri. Une siölké n’avait pas été choisie depuis des dizaines de cycles solaires. Tu n’imagines pas à quel point ta vie est importante.

J’éprouve une pointe de déception à ces mots que je m’efforce de chasser. Ainsi donc, il tient à moi parce que je suis une aide pratique et que je le soulage de son fardeau. C’est normal et je ne lui en tiens pas rigueur. Cependant, je ne peux m’empêcher de penser que son attachement n’a rien de sentimental. Je n’aurais pas dû laisser l’espoir enfler en moi. La chute n’en est que plus vertigineuse. Je n’ai même pas le droit d’être blessée ! À quoi je m’attendais ? 

Je finis ma coupe d’un trait et me lève avant que ma déception ne soit trop visible.

— Ne t’inquiète pas, je serai prudente. Je sais qu’ils ont besoin de moi. Je suis crevée, je vais me coucher. Tu devrais en faire autant. Tu as une tête de déterré.

Je fuis sans lui laisser une chance de répondre.

Le sommeil m’échappe, cette nuit. Pas moyen de fermer l’œil. Mes pensées virevoltent autour des dernières paroles de Kaël, décortiquent chaque mot prononcé, chaque intonation, chaque froncement de sourcil. À la fin, j’ai l’impression de devenir folle. J’aimerais retourner dans le passé, quand nous avions trouvé un terrain d’entente confortable, quand nous nous parlions sans craindre l’opinion de l’autre. Cette période a été très courte, mais elle me manque terriblement. 

Dormir avec lui me manque. 

Mon esprit prend un virage et se remémore la façon qu’il avait eu de me serrer contre lui, quand j’éprouvais du chagrin et de l’inquiétude à propos d’Idir et Yvann. La paix et la sérénité qui avaient alors remplacé l’angoisse et la détresse. La sensation que j’étais là où je devais être. 

Je regrette que cette maison-bulle compte plusieurs chambres. Dans Astar, au moins, nous n’avions pas le choix : il n’y avait qu’un seul couchage, et nous étions forcés de le partager. Est-il déçu, lui aussi, que nous fassions chambre à part ? Est-ce normal pour un siölka et sa siölké de dormir séparément ? Peut-être est-ce acceptable dans certaines situations, comme lorsque ce sont un frère et une sœur qui ont été choisis par Vwaré et Astar.

Est-ce notre cas, puisque nous ne sommes pas de la même espèce ?

Un grognement irrité retentit soudain dans la chambre de Kaël. Je me redresse sur les coudes, inquiète, et l’entends qui soulève son rideau d’un geste brusque. Je m’attends à ce qu’il aille dans la pièce principale, mais au lieu de ça, il soulève le mien et se glisse dans ma chambre. Je cligne plusieurs fois des yeux, surprise, mon cœur plus affolé que jamais.

Il remarque que je ne dors pas non plus, a un temps d’arrêt, puis s’avance, se glisse à mes côtés et me prend dans ses bras.

— Ne pose pas de questions et dors, grogne-t-il contre mes cheveux.

La stupéfaction passée, je ne peux réprimer un sourire extatique. Je ne sais pas pourquoi je me sens aussi heureuse, mais ce qui est certain, c’est que le bonheur est sur le point de me faire exploser. Il a dit « pas de questions », mais je meurs d’envie de braver cet interdit. Qu’est-ce qui lui prend ? Lui non plus ne parvient pas à dormir ? Comment suis-je censée trouver le sommeil alors que je suis collée à lui, que son souffle chatouille mes cheveux, que son odeur emplit mon nez, que sa chaleur irradie mon corps ? Je suis à deux doigts d’ouvrir la bouche quand je réalise que sa respiration a ralenti. Son torse se soulève lentement, profondément.

Il s’est endormi.

Un mélange de tendresse et de déception me comprime la poitrine. Je suis touchée que mon contact l’apaise aussi vite, avec autant d’efficacité, mais c’est tout de même un peu vexant qu’il ne partage pas mes…

J’écarquille les yeux, frappée par cette réalisation.

Mes sentiments.

Voilà ce à quoi j’allais songer. Des sentiments ? Est-ce que je suis amoureuse de Kaël ? J’avais bien remarqué les signes physiques, qui prouvaient que j’étais attirée par lui. De là à parler de sentiments… Quelle est la différence entre les deux, d’ailleurs ? Peut-on être troublé par le physique de quelqu’un, sans que ce soit de l’amour ? Peut-on être amoureux de quelqu’un, sans être attiré par lui ? Comment suis-je censée mettre de l’ordre dans ce bazar ? Je n’ai jamais éprouvé cela pour personne.

Même pas Mehdi…

Cette pensée me blesse. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression de le trahir. Mehdi est mort. Il ne reviendra jamais. Il ne pourra pas me demander en mariage. Même s’il était toujours en vie, nous n’aurions plus aucun avenir. Je suis la siölké, maintenant. Je dois protéger Hô et ceux qui y habitent. 

Je me blottis davantage contre Kaël, repoussant ma culpabilité du mieux que je peux.

Le pire dans tout ça, c’est la question qui me hante depuis quelques jours : s’il était toujours en vie, est-ce que je voudrais encore de lui ?

J’ouvre les yeux d’un coup, et mes bronches se remplissent d’air dans une inspiration sifflante, comme si elles n’avaient pas été approvisionnées depuis plusieurs minutes. J’ai froid et il me faut plusieurs secondes pour que ma vision s’éclaircisse. Je ne suis plus contre Kaël. Je ne suis même plus dans la maison-bulle.

J’ai basculé dans l’Autre Réalité.

Je me redresse sur les coudes, le cœur battant. Des gouttes de sueur coulent sur mon front, une angoisse insupportable me tord les entrailles. Le ciel est sombre au-dessus de moi, couvert de nuages noirs parfois illuminés par un éclair. Le silence est irréel. 

Je me redresse sur un coude et regarde autour de moi. Je suis au milieu du lac, allongée sur une des racines d’Astar. L’eau est sombre, sale. Des monceaux de feuilles en décomposition flottent à sa surface.

Un mugissement brise tout à coup le silence glacial.

Je tourne ma tête dans cette direction, la gorge serrée.

Un lwola est remonté à la surface. Son corps hérissé d’épines n’est plus vert, il a pris la couleur boueuse de l’eau, celle des feuilles en décomposition. Il est assez loin, mais je vois sa gueule épineuse s’ouvrir et un nouveau cri d’agonie lui échappe. Le spectacle est insoutenable.

Thiziri…

Je sursaute. Cette voix ! Je la reconnais ! Même faible, presque inaudible, je ne peux ignorer l’identité de son propriétaire. Je pivote sur mes talons et lève le nez vers l’arbre. Il a perdu presque tout son feuillage. Certaines de ses branches sont brisées, d’autres pendent mollement dans le vide. 

— Astar ! Astar ! Je suis là !

Mon timbre se brise sur le dernier mot. Je ne supporte pas de le voir dans cet état. Je sais que l’Autre Réalité me dévoile ce qui n’apparaît pas dans ma dimension : son état de santé. Il n’en a plus pour longtemps.

Thiziri… sauve-nous.

Je voudrais le rassurer, lui assurer que je vais me dépêcher, qu’il faut qu’il s’accroche, qu’il se batte, le temps que je revienne avec son Cœur, mais je suis expulsée de l’Autre Réalité.  

Je me réveille en hurlant.

Je suis dans le noir presque complet, assise dans le lit de la maison-bulle que Kaël et moi partageons. Ma peau est couverte de frissons, mes mains tremblent de façon incontrôlable. Deux bras puissants se referment sur moi et m’immobilisent. Des hoquets soulèvent ma poitrine, déchirent mes poumons. Des sanglots arrachent ma gorge. J’ai du mal à reprendre pied dans la réalité. 

Je ne vois qu’une chose : le corps affaibli d’Astar. 

Je n’entends qu’une chose : sa voix mourante. 

Jusqu’à ce que celle de Kaël m’extirpe de ce cauchemar.

— Je suis là. Je sais. Je sais.

— Il… il est…

— Je sais. J’ai vu.

Je lève la tête vers lui. Dans l’obscurité de la nuit, ses iris fendus luisent. 

— Où étais-tu ? je lui hurle au visage. J’étais seule ! Je… je suis toujours seule !

D’abord surpris par ma colère, il m’attire à lui et me maintient contre son torse.

— Non, Thiziri. J’étais là. Astar ne me laisse pas accéder à l’Autre Réalité lorsqu’il souhaite te voir toi, et toi seule. Mais je ressens tout ce que tu ressens. J’étais là, même si tu ne me voyais pas.

Je ne réponds rien. Avec les sanglots qui secouent ma poitrine, je ne suis pas certaine de réussir à placer un mot. L’étreinte de Kaël est rassurante, cela dit, et je me calme assez vite. L’angoisse, elle, subsiste. Je savais qu’Astar était mourant, mais là, ce n’est plus une question de mois avant qu’il ne soit trop tard. C’est une question de jours. Et si je ne revenais pas à temps avec le Cœur ? 

— Pou… pourquoi il ne t’a pas laissé entrer ?

Il caresse mes cheveux. Je ferme les yeux, profite de ce geste aussi affectueux que rassurant :

— D’une part, parce que tu es son symbiote et que c’est toi qu’il a besoin de voir. D’autre part, parce qu’il n’est pas assez fort pour nous invoquer tous les deux.

— « Besoin » de me voir ?

Il sourit. J’ai une vue imprenable sur ses canines pointues. Avec ses yeux fendus et ses oreilles effilées – que j’ai rarement l’occasion d’apercevoir, à cause de son masque –, il ressemble à un fauve. 

J’ai appris à aimer cette apparence.

— Ne t’ai-je pas déjà expliqué que tout en ce monde est une question d’échange ? Vwaré et Astar nous protègent, c’est vrai, mais ils ont besoin de nous aussi. Ils puisent en leur symbiote respectif la force de prendre des décisions, de tenir leur promesse de protéger Hô. Nous ne sommes pas juste leurs interprètes auprès des autres ekomers, nous sommes aussi leurs alliés. Ils s’appuient sur nous pour tenir le coup, plus souvent que tu ne le crois.

J’acquiesce. Ça ne me surprend pas. Comme l’a souvent répété Kaël et même Elyrwa, ici, personne ne reçoit sans offrir en retour. Tout est équilibre. Pourquoi en irait-il autrement avec Astar et Vwaré ? S’ils nous donnent la force et les moyens de secourir ceux que nous aimons, il est normal qu’ils puisent les mêmes choses en nous.

— Je suis fatiguée.

C’est en le déclarant que je m’en rends compte. Une lassitude sans fond s’est emparée de moi. Elle couve depuis longtemps et je sais ce qui la provoque : Astar et moi sommes unis par un lien étroit. S’il est éreinté, vidé de son énergie, je le suis aussi.

Kaël se rallonge et m’entraîne avec lui. 

— Il faut que tu te reposes. Ne t’inquiète de rien, d’accord ? Je suis là.

Je hoche la tête. Une poignée de secondes plus tard, je suis happée par un sommeil sans rêves.

7

Pas moyen de mettre la main sur Idir. La matinée est déjà bien entamée, et je ne trouve pas mon petit frère. Pourtant, il faut à tout prix que je le voie et que je lui parle de mon intention de quitter le village.

Sans lui.

Je ne suis pas sûre qu’il le prenne bien. Idir n’est pas un petit garçon difficile à vivre, bien au contraire. Je crains néanmoins que mon nouveau départ soit la goutte de trop. 

J’ai déjà vérifié les équipes aux cuisines des environs, ceux qui ramassent les débris, les champignons et nettoient le sol de la forêt, mais je n’ai pas réussi à le trouver. Je me dirige sans conviction vers les ekomers qui s’entraînent. Il n’y a pas d’espace dégagé dans la forêt pour que les guerriers puissent se battre sans obstacle. Au contraire, ils sont forcés de ne faire qu’un avec leur environnement. Cette façon d’opérer les rend plus redoutables que jamais. 

Je laisse mes pensées errer jusqu’à Kaël. Lorsque je me suis réveillée ce matin, il n’était plus là. J’en suis venue à douter de ce qui s’est passé hier. Pendant plusieurs minutes, alors que mon esprit s’éclaircissait, je me suis demandé si je n’avais pas rêvé nos conversations, ses bras autour de mon corps, l’appel au secours d’Astar… Mais tout cela était trop réel. Il était bien là avec moi, toute la nuit. 

Et il est parti avant que je me réveille.

Je souffle, ignorant les coups d’œil curieux dont j’écope en réponse de la part des ekomers qui s’affairent autour de moi. Ras la casquette de subir ce dénivelé émotionnel. Je regrette le temps où le spectre de mes émotions se résumait à la joie, la colère, la peur et la tristesse. Maintenant, je dois gérer en plus la déception, la frustration, le désir, l’incertitude, l’incompréhension, la compassion…

C’est trop. Je vais exploser.

Je parviens enfin à l’escadron qui s’entraîne. Je ne suis pas étonnée de découvrir Kéméal à leur tête. Il est l’un des meilleurs guerriers que je connaisse, et sûrement un maître d’armes hors pair. Il guide une centaine d’ekomers éparpillés autour de lui dans des figures de combats à main nue qui ne manquent ni de rapidité ni de grâce.

Je l’observe un moment, aussi fascinée par son air concentré que par le serment qu’il vient de me faire. Celui de me protéger, au prix de sa vie, si besoin est. Qu’est-ce qui lui a pris ?

Je suis si ensorcelée par la danse redoutable des guerriers que je ne remarque que bien plus tard les petites silhouettes juste derrière lui. Une dizaine d’enfants pratiquent cet art martial avec les adultes, reproduisant avec une maladresse attendrissante les gestes assurés des plus grands. Parmi eux se trouvent Liouri et Idir. 

Il me faut une seconde pour me remettre du choc. Que fabrique mon petit frère ici ? Ils l’ont autorisé à se joindre aux autres ? Même moi, une fois la bienvenue dans le village, on ne me l’a pas proposé ! En plus de cela, il semble s’être fait des amis parmi les enfants ekomers. Aucun d’entre eux ne se moque de lui quand il trébuche ou qu’il a du retard sur les enchaînements. Ils l’aident plutôt à corriger sa position, en lui souriant avec gentillesse et parfois en gloussant, mais sans malice. Liouri est particulièrement gentille avec lui. Elle a la grâce féline et l’agilité de son père, mais ne semble pas encline à la violence. Elle transforme chacun de ses mouvements en un ballet élégant et délicat. À un moment, mon frère lui marche sur le pied et se répand en excuses. Liouri lui sourit pour le rassurer, mais Kéméal se retourne prestement, les yeux sévères. 

Je me mets aussitôt sur le qui-vive. Il ne va pas s’en prendre à lui, quand même !

Avant que je puisse réagir, Kéméal s’avance d’un pas déterminé vers Idir, qui se tord les mains, désolé, sans trop savoir pourquoi. Je suis sur le point de sauter sur Kéméal quand ce dernier se range sur la droite de mon frère et répète avec lenteur la figure qui lui donnait du fil à retordre. Idir se détend et imite ses gestes, d’abord hésitant, puis avec plus d’assurance. Kéméal hoche la tête et lui explique en détail pourquoi il est important de se positionner de la sorte. Du moins, c’est ce que je suppose puisque je n’entends pas leurs propos, de là où je me tiens. Idir continue d’acquiescer et Kéméal, une fois satisfait des progrès de son élève, se retourne pour rejoindre sa place d’origine.

C’est là qu’il me voit. Il y a une infime hésitation dans ses pas, puis il se reprend et me rejoint avec autant de détermination qu’à son habitude. Il se positionne devant moi, les bras croisés, son moignon bien visible. Je m’efforce de ne pas le fixer et me concentre sur le masque du guerrier.

Lui aussi semble fatigué. À croire que nous ne sommes pas les seuls, Kaël et moi, à souffrir de l’état de santé d’Astar.

— Souhaites-tu te joindre à nous, siölké ? 

J’essaie de masquer ma surprise. Kéméal produit des efforts visibles pour rétablir la paix entre nous, depuis que j’ai sauvé sa fille. Je ne devrais pas recevoir un choc aussi puissant à chaque fois qu’il esquisse un pas amical dans ma direction, mais je l’ai considéré si longtemps comme mon pire ennemi que j’ai du mal à me débarrasser de mes vieux réflexes de méfiance. Sa proposition ne manque pas d’attrait. Je sais me battre avec un poignard et le tir à l’arc n’a plus de secrets pour moi, mais je pense que j’ai encore beaucoup à apprendre en combat au corps à corps. De plus, la technique employée ici m’est inconnue. Idir ne va pas s’enfuir. Maintenant que je l’ai trouvé, je peux toujours terminer la matinée en m’entraînant. 

Ça me changera les idées.

— Avec joie, merci.

Il m’invite à le suivre et je me place à côté de lui, selon son ordre. Ici, c’est lui qui commande. Je n’ai plus mon mot à dire, et ça me va très bien. Je n’aurais jamais imaginé qu’être à la tête d’une communauté pouvait être aussi éprouvant. Lâcher les rênes et laisser un autre décider, même si ce n’est que pour quelques heures, me soulage. 

Kéméal reprend les enchaînements depuis le début pour que je ne sois pas perdue puis, une fois que je les ai plus ou moins mémorisés, il retrouve la cadence rapide du début et je peine de plus en plus à le suivre. Les gestes sont précis, chirurgicaux. Chacun d’eux est une parade ou une attaque différente, contre un ennemi imaginaire. Au début, j’ai du mal à déterminer leur fonction, surtout dans un combat rapproché. Toutefois, au bout d’une ou deux heures, je commence à voir apparaître un schéma. Des figures qui se complètent, qui se ressemblent ou s’opposent. Mon excitation monte en flèche, contrant ma fatigue. Je me suis toujours battue d’instinct et mes phalanges ont rencontré l’os d’une pommette ou la peau d’un abdomen plus de fois que je ne peux les compter. Mais à aucun moment je n’ai songé à me battre en utilisant des gestes appris au préalable. Des mouvements répétés si souvent lors des exercices qu’ils se muent en réflexes et deviennent instinctifs. Je mets plus d’ardeur que jamais dans l’entraînement, imitant Kéméal avec le plus de précision possible, ce qui n’échappe pas à son œil aiguisé. Conscient que j’y mets tout mon cœur, il prend le temps de s’arrêter dès qu’un de mes gestes n’est pas assez précis, mal positionné ou trop lent. Il me le fait répéter jusqu’à ce qu’il me vienne plus naturellement que la réaction à l’appel de mon prénom.

Quand j’ai l’impression que je vais m’écrouler de fatigue, il lève le bras et ordonne aux guerriers de former des groupes de dix et de s’affronter par deux, chacun leur tour. Moi qui croyais qu’on en avait terminé ! J’en ai pour mes frais… je voulais me battre, je suis servie. Je n’ai pas envie de passer pour une paresseuse. Même Idir s’intègre au groupe de Liouri avec bonne humeur, alors je me joins à celui de Kéméal, quand il me l’ordonne. Un cercle se forme autour de lui et d’un ekomer, son premier adversaire. Deux autres ekomers se font face, à une petite distance. Les six autres membres de l’équipe à laquelle j’appartiens se contentent d’observer les quatre adversaires se tourner autour. La première offensive a lieu contre Kéméal. Son opposant se jette sur lui. 

Je me concentre sur eux plutôt que sur l’autre duel. Le combat ne dure guère. En quelques coups, Kéméal a envoyé son adversaire au sol. L’échange a été d’une fulgurance incroyable. Mes yeux pétillent d’excitation. Ce n’est pas du combat, c’est de l’art ! C’est magnifique. Je suis subjuguée. 

Le perdant accepte sa défaite sans broncher, se met par paire avec un autre ekomer et va se placer sur le côté. Un autre le remplace en face de Kéméal. Je continue d’observer ce dernier. Je ne comprends pas comment j’ai pu le blesser, lors de notre première rencontre dans la jungle. Il est un adversaire redoutable, sur ce type de combat. Peut-être ne suis-je pas aussi inoffensive que je le crois… Lorsque j’ai voulu le tuer, quand j’ai découvert qu’il était le meurtrier de Mehdi, j’avais le dessus. Cependant, j’étais guidée par la rage et la soif de vengeance. Sans elles, je n’aurais pas fait le poids. Après tout, lorsque je lui ai coupé la main, dans la jungle, j’étais si terrorisée que je n’en ai été que plus rapide et précise.

Au bout d’une poignée de minutes, je comprends qu’un genre de tournois s’est mis en place. Les perdants des deux premiers cercles s’affrontent dans un troisième, puis l’un des deux est éliminé. Pour le moment, je n’ai pas eu l’occasion de me battre et j’admets que je crains le moment où l’un des deux vainqueurs va se tourner vers moi et m’inviter à l’affronter.

Ce qui arrive un instant plus tard. L’ekomer du deuxième groupe roule des épaules pour détendre ses muscles après avoir gagné la manche et me sourit avec ce que je ne peux définir autrement que par de la malice. On dirait bien qu’affronter la siölké le ravit. 

Nom de nom, j’espère que je vais me montrer à la hauteur. 

Je me place face à lui, pas fière, et risque un coup d’œil en direction du groupe de Kéméal. Il affronte son troisième adversaire, car il est toujours invaincu. Le gagnant de mon groupe aura à l’affronter. 

Une petite part de moi espère perdre.

Une autre, bien plus grosse, rêve de se mesurer à lui. 

Mon adversaire se jette sur moi sans prévenir. Ce n’est pas l’enchaînement de figures que nous avons répétées plus tôt qui m’évite une défaite cuisante, mais de vieux réflexes bien ancrés en moi qui me poussent à bondir en arrière juste à temps pour éviter le coup. Il ne me donne pas l’occasion de me remettre de ma surprise et m’en assène un second que je pare avec maladresse. C’était malheureusement une feinte et, dans un geste aussi souple que rapide, il me saisit par le bras, se sert de mon élan pour me faire basculer sur son dos puis me jette à terre.

Tout l’air est expulsé de mes poumons.

Je n’avais aucune chance.

Mon adversaire se penche sur moi, de l’inquiétude dans les prunelles. Je ravale ma fierté et lui signale d’un geste de la main que je suis toujours vivante. Je vois ses yeux se plisser dans un sourire quand il m’offre sa main pour m’aider à me relever. Je l’accepte et il me remet sur mes pieds.

Je n’ai plus qu’à rejoindre les perdants…

Un sentiment nouveau et très désagréable mordille mes entrailles. Je mets une seconde à comprendre qu’il s’agit de ma fierté blessée qui se manifeste. Je réalise que je n’ai pas l’habitude de perdre. J’ai toujours été la meilleure Faucheuse. Sous le Dôme, on classe les Faucheurs selon deux critères : leurs résultats à la chasse, mais aussi leurs résultats lors des tournois annuels, qui comportent des concours de tir à l’arc, de tir au couteau, de combat au corps à corps… J’ai toujours été bien au-dessus des autres dans les deux catégories.

J’ai presque envie de rire.

Il m’a fallu dix-sept ans pour me rendre compte que je suis mauvaise perdante.

Une flamme enragée s’allume au creux de ma poitrine. Hors de question que je perde aussi vite lors du duel suivant. 

En parlant de ça, ma prochaine adversaire vient d’envoyer le sien au tapis. L’ekomer est éliminé et je prends sa place. Cette fois, je ne me laisse pas déconcentrer par ce qui se passe autour de moi. Je ne réfléchis pas non plus aux figures que je viens d’apprendre. Je laisse mon instinct prendre les rênes. Le calme familier qui m’envahit toujours avant un affrontement se manifeste et un mince sourire étire mes lèvres.

Quand l’ekomer bondit dans ma direction, je suis prête. J’esquive son premier coup et, au lieu de reculer, je laisse ma mémoire corporelle répliquer. J’ai appris depuis longtemps que le cerveau n’est pas le seul à se créer des souvenirs. Le corps aussi se rappelle et, si je lui permets de mener la danse, il sera bien plus efficace que si je réfléchis à mes coups. 

Et j’ai raison. 

Mon poing s’envole de lui-même vers l’ekomer qui pare, mais n’a pas vu la feinte. Mon genou s’écrase dans son estomac et elle se plie en deux. Je tourne sur moi-même, lui fauche les jambes d’un geste souple. Elle s’écrase au sol dans un grognement.

— Ça va ? 

Je suis un peu inquiète. Dans ma transe, je n’ai pas pensé à retenir mes coups. L’ekomer rit.

— Ça ira mieux quand mon estomac aura retrouvé sa place habituelle.

Je grimace et l’aide à se relever. Elle se courbe un peu et place une main sur son cœur.

— Tu t’es bien battue, siölké.

— Thiziri. S’il te plaît.

Elle hoche la tête, mais ne répète pas mon prénom. Elle va se placer auprès de l’ekomer qu’elle a vaincu et j’attends que l’adversaire suivant me rejoigne.

Je gagne les cinq combats suivants, et même contre mon premier adversaire, qui a été vaincu. Ce serait mentir de prétendre que c’est parce que j’apprends vite. Je ne suis pas une amatrice en matière de combat au corps à corps. Je sais me battre, et bien. Pour être honnête, je n’ai pas utilisé que les parades ou les offensives que vient de m’enseigner Kéméal, mon corps étant plus prompt à recourir aux bonnes vieilles méthodes qu’il connaît bien et qui ont fait leurs preuves.

Mais j’ai plus progressé durant la dernière heure qu’en cinq ans de tournois. L’entraînement de ce matin a porté ses fruits. Même si je n’utilise pas toutes les figures apprises, j’en ai intégré plusieurs et je me suis considérablement améliorée. Je me demande quel niveau j’atteindrais si je participais avec régularité aux exercices… si un seul d’entre eux m’apporte autant, je n’ose imaginer le résultat après plusieurs années.

Je mets une seconde à réaliser que nous ne sommes plus que trois, au centre du cercle. Le vainqueur du deuxième groupe, Kéméal et moi. Les deux ekomers se font déjà face.

Ce qui signifie que je vais devoir affronter Kéméal. J’en suis certaine, ça ne fait aucun doute dans mon esprit qu’il va remporter cette manche. Et il me donne raison une poignée de secondes plus tard en plaquant l’autre au sol dans une clé de bras qui semble douloureuse. 

À mon tour…

Je ne suis plus aussi enragée de vaincre que tout à l’heure. En fait, une bonne partie de ma détermination – et de mon énergie – s’est évaporée au cours des duels précédents. Kéméal se place en face de moi, des éclairs dans les yeux. Lui semble se délecter de la perspective de me donner une bonne leçon. Il doit rêver de cette occasion depuis un bail. 

Je me mets en garde. Un silence irréel s’est installé. Tous les ekomers se sont arrêtés de se battre et forment un cercle autour de nous. Un cercle de plusieurs dizaines d’individus, dont toute l’attention est fixée sur nous deux. 

Je cherche Idir du regard et le découvre au premier rang, un sourire plein de fierté sur les lèvres. À ses côtés se trouve Liouri. Ses petits poings sont serrés autour du tissu de son pantalon pour les empêcher de trembler. Son visage est déformé par la terreur. Je reçois l’équivalent d’un raz-de-marée de honte et de culpabilité en plein visage. 

Kéméal passe à l’offensive et je pare son coup. Pourtant, ma détermination a pris une nouvelle direction. Je fais de mon mieux pour donner le change, mais laisse ma fatigue prendre le dessus et la lassitude ralentir mes gestes. Mon enthousiasme fond en quelques secondes.

Il ne met pas longtemps à me plaquer au sol. 

Quand il m’aide à me remettre sur mes pieds, je lis dans ses yeux qu’il n’est pas dupe, et qu’il est même frustré, voire irrité. Je l’ignore et me dirige vers les enfants. Je souris à Liouri, qui me dévisage avec prudence.

— Tu peux être fière, Liouri. C’est toujours ton hélé le plus fort. 

Un sourire timide apparaît sur ses lèvres et mon cœur s’allège. Je veux bien perdre mille fois si ça m’autorise à revoir ce joli sourire. Je me tourne vers Idir. 

— Tu viens ? Il faut qu’on parle.

Il hoche la tête et m’emboîte le pas. Avant de lui tourner le dos, j’aperçois le regard de Kéméal.

Il s’est adouci.

8

— Donc, tu vas revenir ?

Le visage d’Idir s’est crispé à l’annonce de mon départ. Pour le moment, il ne montre pas d’autres signes d’anxiété, mais je sais qu’il cherche à se montrer brave. Je lui souris, rassurante.

— Évidemment ! Tu ne crois quand même pas que je vais te laisser t’amuser tout seul ici !

— Tu vas ramener jedda ? 

Ma colonne vertébrale se raidit. J’ouvre puis referme la bouche, prise au dépourvu. Il n’a pas parlé de notre grand-mère une seule fois depuis son arrivée. J’en ai déduit – à tort – qu’elle ne lui manquait pas. Je me voilais la face. Jedda Elkaissa a élevé Idir. Il la considère comme une mère. Bien qu’il soit intelligent et qu’il ait compris que quelque chose cloche avec le Dôme et les Anciens, ça n’enlève pas l’amour qu’il lui porte.

Si je dois me montrer honnête, il en va de même pour moi.

Mon sourire perd de sa sincérité.

— Mais oui, bien sûr. Je vais faire tout mon possible pour la persuader de nous rejoindre. Tu crois que je devrais la ligoter et la menacer de l’appeler mémé pour la convaincre ?

Il pouffe et je l’imite, heureuse d’être parvenue à le détendre un peu.

— Qui s’occupera de moi pendant que vous serez au Dôme ? Kéméal ?

— Non, il doit partir aider les ekomers au nord.

— Sissénay alors ?

Je grimace. 

— Non plus. Elle aussi part. Mais j’ai une idée. Liouri reste avec sa grand-mère pendant que son baba s’en va. Je peux lui demander de prendre soin de vous deux ! Ça te ferait plaisir ?

Il hoche vivement la tête. 

— On fait comme ça alors.

— Kéméal n’était pas content.

Je fronce le nez, déstabilisé par le changement de sujet.

— Pourquoi ça ?

— Il n’était pas content que tu le laisses gagner.

Je hausse un sourcil :

— Et qu’est-ce qui te fait croire que c’est le cas ?

— Je te connais, je t’ai déjà vue te battre, je te signale. Plein de fois. Et je sais quand tu ne fournis pas d’efforts. Tu parais ses coups, mais tu n’attaquais pas. En plus, tu étais lente et tu n’y mettais aucune bonne volonté. Si moi je l’ai vu, alors lui aussi. 

Pourquoi faut-il qu’il soit aussi perspicace ?

— J’avais une bonne raison d’agir ainsi, je grommelle.

— Laquelle ? 

— Une raison de grand, espèce de fouineur !

Il roule des yeux, ce qui déclenche mon hilarité. Ce qu’il m’avait manqué, ce petit énergumène !

— Thiziri ?

— Hmm ?

— Tu vas vraiment revenir, pas vrai ?

Ma bonne humeur s’envole et mon cœur se fend. Je m’agenouille et le prends dans mes bras. Je le serre aussi fort que je peux, respire son odeur, caresse ses boucles soyeuses. Il enfouit son nez dans mon cou, comme il en avait l’habitude lorsqu’il était plus jeune et qu’il avait besoin d’être réconforté.

— Je te promets que je reviendrai, poussin, d’accord ?

Il acquiesce contre mon cou.

— Kaël va te protéger ?

Je suis sur le point de rire quand quelqu’un me devance, dans mon dos.

— J’essaierai, mais sache que ta sœur a rarement besoin de protection.

Nous nous écartons l’un de l’autre et je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. L’intéressé est là. Il nous observe avec une expression amusée. Comment s’y prend-il pour être aussi silencieux ? 

Idir croise les bras. Je suis forcée de poser une main sur ma bouche pour masquer mon sourire.

— On dirait qu’elle est forte, mais c’est parce qu’elle ne veut pas qu’on s’inquiète pour elle. Tu ne dois pas l’écouter si elle essaie de te convaincre que tout va bien.

Je perds mon sourire, mes joues flambent d’un coup. Kaël a les yeux fixés sur moi quand il lui répond :

— Je te promets que je ferai attention. 

Cette déclaration n’aide pas à apaiser mes pommettes en feu. Nous nous jaugeons du regard encore un instant quand Kaël finit par baisser le sien vers Idir, la même étincelle amusée dans ses iris verts :

— En attendant, Kéméal n’est pas content.

— Ah ! s’exclame Idir d’un ton triomphant.

— Il exige réparation.

Je regarde en direction du groupe des combattants. Les enfants sont partis et il ne reste qu’une poignée d’ekomers, patientant autour du guerrier. Pourquoi s’acharne-t-il ainsi ?

— Je suis épuisée. Je n’ai plus la force de me battre.

Kaël croise les bras à son tour, très sérieux.

— C’est considéré comme une insulte de donner l’avantage à son adversaire dans un combat. Kéméal souhaite que je t’affronte en son nom pour réparer le tort.

J’ouvre des yeux globuleux. Affronter Kaël ? Je ne me suis pas battue contre lui depuis… depuis mon kidnapping, juste avant qu’il ne me brise le poignet en m’empêchant de me suicider. Je frissonne. Ce ne sont pas de bons souvenirs, et ça ne me donne pas envie de me mesurer à lui. Je n’ai plus du tout les mêmes sentiments à son égard depuis ; j’ai peur que renouveler l’expérience fasse remonter à la surface des sensations et des émotions que j’aurais préféré oublier. De plus, Kaël est le meilleur guerrier que je connaisse. Dans l’état où je me trouve, je n’ai aucune chance de le vaincre. 

— Kaël…

— Tu n’as pas le choix. Il en va de l’honneur de Kéméal. 

Et il me tourne le dos. Je dois me mordre la joue pour me contrôler et ne pas lui jeter un caillou sur la tête. Si j’avais su que Kéméal allait me faire un flan pareil, je l’aurais tabassé un bon coup et puis c’est tout ! Il ne serait peut-être pas venu pleurnicher auprès du siölka, après ! Quel ingrat !

— Allez, Thiziri, m’encourage Idir avec une intonation si adulte dans la voix que j’en ris presque. Tu sais ce qu’il te reste à faire.

Je renverse la tête en arrière en grognant.

— Argh. D’accord, j’y vais.

Je traîne des pieds jusqu’au groupe qui s’est formé autour de Kéméal. C’est moi ou ils sont encore plus nombreux que tout à l’heure ? Je suppose qu’un duel entre le siölka et la siölké est un événement à ne pas manquer. Bon sang, qui a vendu la mèche ? 

Je suis obligée de jouer des coudes pour rejoindre le centre du cercle. Je ne vois même pas qui se tient là. Lorsque j’émerge enfin, plus ronchonne que jamais, je me fige en découvrant Kéméal et Kaël, bien droits, tous les deux arborant un sourire dans leurs yeux.

Dans les paumes ouvertes de Kéméal se trouve un très long poignard recourbé. Je n’en ai jamais vu de tel. Il est aussi grand que mon bras et fabriqué dans une matière très sombre, que je ne parviens pas à identifier. Captivée par sa beauté, je m’approche en ayant oublié jusqu’à la perspective du combat qui m’attend. Kéméal a recouvré son sérieux. Il tient l’arme d’une main, bras tendu, et attend que je m’en empare. J’enroule mes doigts autour du pommeau, qui est fabriqué dans la même matière que la lame. L’arme semble avoir été taillée d’un seul bloc. 

Je l’étudie de plus près, la bouche sèche.

C’est la plus belle chose que j’aie jamais vue. Sa lame est large comme ma paume et recourbée sur la fin. Elle a un seul tranchant, mais je n’ai pas besoin de passer mon doigt sur le fil pour comprendre que jamais je n’ai eu en main une arme aussi aiguisée. Mes poignards en acier et mes pointes de flèches font office de vulgaires ustensiles de cuisine, en comparaison. Des arabesques sont finement gravées sur le pommeau et jusque sur la lame. 

Je mets une seconde pour les reconnaître : j’ai les mêmes sur la poitrine.

Je lève le nez, abasourdie.

— C’est pour moi ?

— Oui. Une lance aurait été trop encombrante pour ton gabarit. Quant à ton arc… il est pratique pour repousser un ennemi ou abattre une cible à distance, mais en combat rapproché, il te sera inutile. Il te fallait quelque chose que tu puisses manier avec facilité.

Je laisse courir mes doigts sur le plat de la lame, ensorcelée.

— En quoi est-elle fabriquée ?

— En bois de rolka. C’est une essence d’arbre rarissime. Il n’en existe que trois plants sur Hô. Ils ne se reproduisent qu’à la veille de leur mort. Lorsqu’elle survient, l’arbre produit une seule graine.

— Je croyais que vous n’aimiez pas utiliser le bois des végétaux pour concevoir vos armes et vos outils ?

— C’est le cas. La plupart du temps, nous utilisons le bois des veskéas, mais l’arme de la siölké provient toujours d’un rolka.

Je baisse les yeux sur l’œuvre d’art que je tiens entre les mains.

— Qui l’a sculptée ? Elle est sublime…

— Son symbiote. 

Kaël s’écarte, laissant apparaître le plus vieil ekomer que j’aie jamais rencontré. Il se tient presque courbé en deux, les deux mains posées sur un bâton qui lui sert de canne. Ses cheveux sont gris et sous son masque, j’aperçois des yeux ridés. Malgré sa vieillesse et sa posture, j’ai rarement croisé une personne qui en impose autant par sa présence. 

Et en même temps, une question me traverse l’esprit : comment ce très vieil ekomer à bout de force est-il parvenu à tailler ce chef-d’œuvre ?

— Fayël était le symbiote de l’arbre qui t’a offert ce sabre. C’est un grand honneur pour lui que de te le confier.

Je suis troublée par l’emploi du passé. Le vieillard a les yeux brillants. 

— « Était » ? 

— Mon plus vieil ami est retourné là d’où il vient, déclare Fayël d’une voix aussi éraillée que son apparence. Ceci est son dernier présent. Il sera enterré avec toi et sur ta sépulture s’élèvera un nouveau rolka.

Ma gorge se fait toute petite, tout à coup.

— Vous voulez dire que…

— Tu tiens sa graine entre tes mains.

Je dois redoubler d’efforts pour ne pas laisser couler mes larmes. Cet arbre est mort pour m’offrir ce présent ? Je ne le mérite pas ! 

Fayël rit doucement et s’approche de moi en clopinant. Il pose une main sur mon épaule et m’oblige à le regarder dans les yeux. Ils brillent d’un éclat bienveillant.

— Ma fille, toute chose en ce monde a une fin. Lui et moi avons vécu une belle et longue vie. Quelle plus belle mort que celle qui sert une cause juste ? Élémïn a longtemps attendu ta venue et a dû supporter de voir grandir, vieillir et mourir de nombreux symbiotes, ce qui l’a beaucoup éprouvé. Je suis heureux d’être son dernier. Lui et moi allons profiter d’un repos bien mérité.

Ses doigts pressent mon épaule.

— Prends bien soin de ce qui reste de lui. 

Je hoche la tête avec révérence, émue au-delà des mots. Fayël recule et rejoint les abords du cercle, là où se trouve Kéméal. Cet idiot joue les durs, mais son soi-disant amour-propre blessé n’était qu’une excuse pour m’offrir le sabre.

Je me tourne vers Kaël, qui fait tournoyer son arme, attendant que je me mette en garde. Je n’ose même pas serrer ma main autour du pommeau tant j’ai peur d’abîmer l’arme, alors me battre avec ?

— Je ne peux pas ! Je risque de…

— Ne t’inquiète pas pour elle. La graine du rolka est malléable les deux premiers jours après avoir été cueillie. C’est là qu’il faut la tailler, car, passé ce délai, elle durcit et devient incassable. Elle est plus résistante que n’importe quelle matière, minérale ou végétale. Son seul point faible est l’eau. Et encore, il faudrait qu’elle soit enterrée et arrosée de pluie durant de nombreux cycles solaires avant de se ramollir et de germer. Tu n’as donc rien à craindre.  

Son œil étincelle, alors qu’il se met en garde.

— Maintenant, montre-moi comment tu t’en sers.

Un mince sourire étire mes lèvres.

— Avec joie.

Je lève mon sabre, subjuguée par sa beauté et sa légèreté. Il est plus maniable que n’importe laquelle des armes que j’ai pu avoir, et pourtant plus imposant. 

Kaël et moi nous tournons autour. Mon cœur bat la chamade. Je me souviens de notre dernier affrontement. Je n’arrive pas à croire que je m’apprête à recommencer, mais avec des émotions aux antipodes de celles que j’avais éprouvées alors. Les spectateurs ont ménagé un large cercle autour de nous tandis qu’un murmure excité le parcourt. Je n’ai pas besoin de détacher mon attention de Kaël et la focaliser sur la foule pour confirmer qu’elle se densifie de seconde en seconde. 

J’effectue des tourniquets avec mon sabre, m’habituant à son poids, à son équilibre et à la façon dont il fend l’air en sifflant, comme s’il découpait l’oxygène sur son passage. Je ne me suis jamais battue avec ce genre d’arme, mais je sais que c’est fait pour moi. 

Soudain, Kaël attaque. Je pare son coup par réflexe, et serre les dents quand la lame de sa lance rencontre la mienne. J’avais oublié qu’il était doté d’une force herculéenne. Je vais devoir ruser, utiliser ma vitesse et mon agilité pour contrer sa puissance. Je le repousse et l’oblige à reculer en faisant pleuvoir sur lui une série de coups rapides et précis. L’enseignement de Kéméal est miraculeux. Il est idéal pour ce genre de combat. J’ai l’impression de m’être battue avec un sabre toute ma vie. Derrière son masque, Kaël sourit. Il prend un plaisir non dissimulé à m’affronter. À croire qu’il attendait ça depuis longtemps. 

Il finit par bloquer une de mes estocades et me fait tomber en arrière d’une impulsion. Je roule sur moi-même sans attendre, saute sur mes jambes et me repositionne face à lui en une seconde. 

— Tu cherches à te venger de quelque chose ? je le tance, ma poitrine se soulevant par à-coups.

J’ai souri. Je ne veux pas qu’il croie que je l’accuse de quoi que ce soit. Moi aussi, je partage son enthousiasme. Je ne sais pas si c’était utile, pourtant. Depuis que nous sommes liés par Vwaré et Astar, Kaël me comprend mieux que personne.

Une petite voix dans ma tête se demande s’il comprend aussi ce que j’éprouve, mieux que je ne le comprends, en tout cas. 

— Non, déclare-t-il en plongeant sur moi.

Heureusement que j’ai chassé mes états d’âme dès qu’ils sont apparus. Si je commence à me creuser le cerveau à propos des sentiments que j’éprouve pour lui, il ne lui faudra pas longtemps pour m’envoyer au tapis. Cette fois, c’est lui qui m’oblige à reculer. Ses coups sont puissants et rapides. Je crains pendant une seconde qu’ils n’ébrèchent la lame du sabre, mais Kaël a raison : elle est indestructible.

— Par contre, Vwaré rêve de te mettre une raclée depuis longtemps. Je ne suis qu’un humble émissaire.

Un rire étranglé m’échappe. 

— Ton symbiote est toujours aussi avenant.

— De qui crois-tu que je tire mon charme naturel ?

Je ne prends pas la peine de répondre, feinte et passe derrière lui. Toutefois, Kaël n’est pas ekomer à se laisser surprendre aussi facilement. Quand ma lame s’abat dans son dos, elle rencontre la partie inférieure de sa lance. Il ne s’est même pas retourné, il a contré le coup d’instinct.

Impressionnant. 

Pour ma part, mes muscles fatiguent. Des crampes se manifestent dans à peu près tous mes membres et je réalise à quel point je suis vidée. Je me suis battue pendant des heures et j’étais déjà dans un état de fatigue avancé, lestée par l’état d’Astar. Je n’ai aucune illusion sur l’issue du combat, mais je ne renonce pas à me battre pour autant.

Néanmoins, comme prévu, Kaël me désarme quelques secondes plus tard. 

Mon sabre tombe un peu plus loin et la lance de Kaël vient effleurer ma gorge. Ma poitrine se soulève avec force. Je suis à bout de souffle. Je n’ai même pas l’énergie de lui sourire pour le féliciter. Je n’éprouve aucune rancœur à perdre, pour le coup. Je suis juste heureuse que ce soit terminé. Les ekomers autour de nous acclament leur champion et j’en viens à me demander comment ils auraient réagi, si l’issue avait été différente. 

Kaël abaisse sa lance et se penche pour récupérer mon arme. Je fais mine de ne pas être au bord de l’évanouissement et m’en saisis avec gratitude quand il me la tend. Je ne sais pas si j’aurais été capable de la ramasser sans succomber aux vertiges. 

Kéméal s’approche de moi, l’expression de ses yeux toujours aussi austère, et me tapote l’épaule deux fois, avant de s’éloigner. Voilà qui est déconcertant. Je suppose que dans le langage « Kéméal », cela signifie « bon boulot ». Quand vais-je arrêter de céder à la surprise dès qu’il a un geste ou une parole agréable envers moi ? 

Kaël plisse tout à coup les yeux, m’examine de haut en bas. Il doit se rendre compte que quelque chose ne va pas parce qu’il se tourne vers le cercle et annonce que le spectacle est fini. La nuit va bientôt tomber et les ekomers sont invités à rejoindre leur sgèrdt. Une petite main se saisit de la mienne. Je baisse le nez.

Idir me dévisage avec inquiétude :

— Ça va, Thiziri ?

J’essaie de lui sourire, mais je crains que le résultat s’apparente davantage à une grimace. Je suis vissée sur place. Je n’ose pas esquisser un seul mouvement, de peur de m’effondrer. Elyrwa apparaît soudain de nulle part, Yvann à ses côtés. Ce dernier a l’air impressionné. Ils ont dû assister au combat.

— Jamais je n’aurais cru te voir croiser le fer avec un ekomer sans chercher à le tuer, s’esclaffe-t-il, à deux doigts de me donner un coup de poing amical dans l’épaule.

La main d’Elyrwa le retient in extremis et elle le foudroie du regard :

— Tu ne vois pas qu’elle tient à peine debout, crétin ?

Yvann se dégage d’un geste brusque et m’étudie avec plus d’attention.

— Ça va…, je souffle. Je suis juste…

Deux bras puissants me soulèvent sans prévenir et je me retrouve contre le torse de Kaël. Un coup d’œil alentour m’apprend que la foule s’est dispersée. Il ne reste plus qu’Yvann, Elyrwa, Idir, Kaël et moi. Je m’autorise à me laisser aller contre lui.

Sa main effleure mes cheveux avec affection, puis il se dirige à grandes foulées vers notre sgèrdt.

— Tu es une adversaire redoutable, Essiaska. Je ne donne pas cher de ma peau quand tu auras recouvré tes forces.

C’est avec le sourire que je sombre dans le sommeil.

9

Je sors de la maison-bulle en silence, appréciant l’air frais sur ma peau. L’hiver est bel et bien là : la température a encore perdu quelques degrés. 

Je me suis réveillée un peu plus tôt dans les bras de Kaël, qui dormait profondément. Je ne me rappelle même pas que nous nous sommes couchés. Mes forces me sont un peu revenues, mais je n’arrivais pas à me rendormir, calée contre lui, à l’entendre respirer. J’ai caressé un long moment ses bras aux petites écailles rugueuses, profitant de son sommeil. Mais mon cœur étant incapable de trouver la paix, j’ai décidé de me lever et de me rendre au lac. Je n’ai pas pu prendre un bain après l’entraînement et pourtant, Astar seul sait que j’en ai besoin. 

Je descends le sgèrdt en effleurant le frééyss des mains. Ce dernier ne répond pas à ma caresse. Il est inerte. De nombreuses feuilles se détachent à mon contact et je retire ma paume. Des sanglots menacent de s’échapper de ma gorge à cette vue. Le frééyss, l’espèce d’Astar, ses racines, ses rejets, ses pousses… lui aussi est mourant. J’éprouvais toujours un réconfort puissant en le touchant, mais à présent, je ne ressens que le vide et la mort. 

Je chasse Astar et son état de santé de mon esprit. J’ai besoin de me calmer, de retrouver un semblant d’apaisement. Arrivée en bas, je m’arrête un instant, fouille les ténèbres des yeux. Des ombres silencieuses et inquiétantes se meuvent entre les troncs. Je souris.

— Sédi ! Sédi, mon tout beau, où es-tu ?

Un bruit de cavalcade retentit et un vokh émerge de l’obscurité pour trotter vers moi. Je franchis les deux dernières marches et atterris à côté de lui. Il ronronne quand je plonge mes doigts dans sa fourrure blanche et duveteuse, fourrant son groin dans mon cou. Il m’a manqué. Je n’ai pas pu le câliner depuis qu’Idir est revenu. Je regrette d’ailleurs de ne pas avoir eu l’occasion de présenter Sédi à mon petit frère. Il serait hystérique, j’en suis sûre.

— Tu m’as manqué aussi, je glousse alors qu’il renifle mes poches, en quête d’une friandise. 

Sa détermination est payante ; je sors un morceau de pain et le lui offre, paume ouverte. Il le fait disparaître d’un coup de langue soyeuse, laissant une traînée de bave sur son passage. Je grimace, mi-écœurée, mi-amusée, et prends la direction du lac.

Sédi m’emboîte le pas, guilleret. Il devait attendre mon apparition depuis un moment, si j’en crois la vitesse à laquelle il a rappliqué. Il va me manquer, mine de rien. J’espère que le village ne sera pas attaqué en notre absence et que, si c’est le cas, il ne lui arrivera rien.

Le vokh et moi nous arrêtons devant la grande étendue bleue et j’ose lever les yeux vers l’arbre majestueux en son centre. Sans le quitter du regard un seul instant, je retire tous mes vêtements et plonge dans l’eau sans faire de remous. Derrière moi, j’entends Sédi qui grogne puis souffle bruyamment, mécontent de ne pas pouvoir me suivre. Un battement d’ailes retentit alors et, quand je me retourne, je le surprends en train de décoller du sol, aidé de ses immenses ailes parcheminées. Ma bouche forme un « o » de surprise. C’est la première fois que je vois un vokh voler. Sédi s’élève très haut puis esquisse de lents cercles autour du lac, aidé de la dépression créée par la rencontre de l’eau tiède et de l’air froid. Amusée qu’il ressente le besoin de me garder à l’œil, je retourne à ma brasse, tentée de rejoindre Astar, mais y renonce aussitôt. Je sais ce qui va se passer, si je m’approche de son tronc : rien. Je ne crois pas pouvoir supporter le silence et le manque de vie sous mes doigts. 

Je plonge plusieurs fois, jusqu’à être sûre que mes cheveux sont propres, puis je regagne la terre ferme, dans l’intention de retrouver la chaleur de la maison-bulle et des bras de Kaël.

Je ne suis pas surprise de constater qu’il est cependant assis au bord de l’eau, les avant-bras sur les genoux, sans masque. Je savais au fond de moi que je le découvrirais là lorsque je reviendrais vers la berge, mais je ne m’étais pas autorisée à espérer.

Espérer voir Kaël. 

Quand exactement ma rancœur, mon dégoût et ma colère envers lui se sont-ils mués en joie dès que je l’aperçois ?

Il détourne les yeux quand je m’approche du bord et me lance ma serviette, que je réceptionne avec gratitude. Je m’enroule dedans et m’assois à côté de lui. Nous restons muets de longues secondes, avant que je ressente le besoin de briser le silence :

— Je n’ai pas eu le temps de me laver, hier, et je n’en aurais pas eu l’occasion avant que nous partions. 

— Je sais. Je m’en veux de t’avoir incitée à te battre. Tu étais éreintée, je n’aurais pas dû… mais en même temps, c’est bon de connaître ses limites et de les repousser, de temps à autre.

— Je ne t’en veux pas, moi. 

Nous retombons dans un silence confortable. Mes pensées s’échappent vers le Dôme. Comment vont-ils m’accueillir lorsqu’ils vont me voir apparaître, revenue d’entre les morts ? Et Yvann ? Vont-ils croire à notre histoire ? Célébrer mon retour ? Se méfier ? Comment vais-je réussir à regarder jedda dans les yeux tout en lui mentant ? 

— Kaël ? 

— Hmm ?

— Depuis quand es-tu siölka ?

Il réfléchit. 

— J’étais très jeune, lorsque les hommes sont arrivés sur Hô. L’ancienne siölka est morte quand j’avais douze cycles solaires et j’ai été choisi aussitôt. 

J’essaie de masquer mon choc, mais c’est difficile. J’avais oublié que Kaël avait plus de trente ans. Il me l’avait avoué en me contant l’arrivée des humains, mais à cet instant, j’avais été plus préoccupée par cette histoire que par ce genre de détails. En revanche, je ne savais pas qu’il était devenu siölka alors qu’il n’était qu’un enfant.

Je me racle la gorge.

— Ça a dû être dur. 

— Ça l’était, oui. J’avais perdu mes parents durant l’affrontement avec les hommes. Je ne me souvenais même pas d’eux. J’ai été élevé par mon oncle et ma tante, les parents de Kéméal, et j’étais un peu perdu. Du coup, être élevé au rang de siölka dans ces conditions n’était pas évident, comme tu dois t’en douter.

Je me tourne vers lui, stupéfaite.

— Kéméal est ton cousin ?

Il me sert son sourire de fauve :

— Oui. Tu ne le savais pas ?

Je secoue la tête, estomaquée. Rien d’étonnant à ce qu’ils soient aussi proches, l’un et l’autre, du coup. Ils ont grandi ensemble et sont du même sang. Kaël a dû éprouver une rage sans nom quand son cousin est revenu avec une main en moins. Ça a dû être dur pour lui de se retenir de me clouer à un arbre avec l’une de ses flèches, quand il en a eu l’occasion.

Cette idée me met mal à l’aise, alors je contourne le sujet :

— Je comprends. Moi aussi, j’ai été élevée par quelqu’un d’autre que mes parents, ma grand-mère, en l’occurrence. Ma mère est morte en donnant naissance à Idir et mon père…

Je ferme la bouche, partagée entre gêne et colère :

— … mon père était un Faucheur. Il a connu la même mort que Mehdi.

— Quand était-ce ? 

— Idir avait trois… cycles solaires. Ça en fait donc un peu plus de sept. Tu te souviens qu’un ekomer se soit vanté d’avoir abattu un humain, durant cette période ?

J’ai posé cette question d’un ton indifférent, mais mon cœur bat la chamade alors qu’il attend la réponse du siölka. Ce dernier secoue la tête, perdu dans ses souvenirs.

— Non. Cependant, nous ne tenons pas de compte des victimes humaines à notre actif. Il est même possible que cette mort-là ne soit pas parvenue jusqu’à mes oreilles, bien que ce soit peu probable.

J’aimerais croire qu’il me ment, qu’il cherche à protéger quelqu’un, mais au fond, je sais qu’il dit la vérité. Encore une fois, je préfère trouver un nouveau sujet de conversation :

— Tu n’as donc pas vraiment connu l’époque où les ekomers et les humains essayaient de vivre en paix ? 

— Non, pas vraiment. J’étais trop petit. Je n’ai que de très vagues souvenirs du conflit qui a suivi.

Comment poser ma question sans éveiller ses soupçons ?

— C’est étrange qu’aucun lien amical ne se soit créé entre les deux espèces, au moins avec quelques individus…

— Je n’ai jamais rien affirmé de tel.

Je dresse les oreilles.

— Des ekomers et des humains ont sympathisé ?

— Deux seulement. Ce qui est peu, je te l’accorde. Mais ça laissait présager que tout espoir d’entente n’était pas perdu. Jusqu’à ce que ton peuple se mette à massacrer des membres de Vwaré et la faune locale, bien sûr. Ensuite, le conflit a été inévitable.

— Et les deux amis ? Ils ont été forcés de se séparer ?

— Malheureusement, oui. L’homme et l’ekomer sont morts durant l’affrontement. Et ce n’étaient pas des amis.

Il marque une pause, hésite :

— C’étaient des amants. 

Ma mâchoire se décroche. Ce n’est pas possible, j’ai mal entendu !

— Des amants ?!

— Oui. Ils avaient ressenti le döe l’un pour l’autre. Ce n’est pas quelque chose que l’on peut contrôler.

Je m’humecte les lèvres. Mon cœur bat comme un tambour contre mes côtes et mon pouls pulse dans mes veines. 

— Donc… un humain et un ekomer peuvent ressentir le döe l’un pour l’autre.

— Et procréer. L’ekomer portait un enfant.

Cette fois, le choc me coupe le sifflet. J’ai du mal à remplir mes bronches d’air et je dois compter jusqu’à vingt avant d’avoir assez de souffle pour reprendre la parole :

— Qu’est-il arrivé à l’enfant ?

— Mort avec sa mère. Elle n’avait pas accouché. 

La bile monte dans ma gorge. Malgré l’horreur de la situation, pourtant, je ne peux empêcher une part de moi de hurler d’excitation. Les ekomers et les humains sont compatibles, au moins sexuellement… Nos deux peuples ne sont pas si différents que cela et si, dans l’avenir, ils arrivaient à cohabiter, alors l’entente pourrait s’étendre au-delà de l’amitié.

Je n’ose pas jeter de coup d’œil à Kaël. 

Je me demande s’il pense à la même chose que moi. 

Son cœur bat-il aussi vite que le mien à cette possibilité ?

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé auparavant ?

Il coule dans ma direction un regard entendu :

— Je n’en ai jamais eu l’occasion. Très peu de personnes sont au courant. Si je connais les faits, c’est parce que… parce que je suis le siölka. Et puis, ce n’était pas le genre d’information que j’avais envie de partager, vois-tu.

Mon espoir se dégonfle comme une vieille outre percée. Plus clair comme message, tu meurs ! Il ne souhaitait pas que je m’imagine des choses, visiblement. Ce que je peux être stupide ! Dire que je croyais qu’une complicité s’était instaurée entre nous ! Voilà qu’il m’avoue qu’il ne me faisait pas confiance pour garder le contrôle sur mes émotions, si j’avais su que nos deux espèces pouvaient s’entendre, voire s’aimer.

Je préfère ne rien répondre, déçue et meurtrie malgré moi. Sédi choisit ce moment pour atterrir derrière nous et vient s’allonger à côté de moi. Il entreprend de se lécher une patte, sans prêter la moindre attention à Kaël. 

Je m’allonge contre lui. Un soupir m’échappe.

— Qu’est-ce qu’on va devenir tous les deux ? Je me le demande. Jamais on n’aura vu une paire aussi mal assortie. 

Ça ne me gêne pas d’affirmer cela. Autant qu’il me croie indifférente à ses propos. Et qu’il ne s’aperçoive pas de mon irrésistible envie de l’étrangler. Je me masse le front en imaginant l’avenir :

— Que se passera-t-il si je ressens le döe pour quelqu’un, un jour, d’ailleurs ? 

J’ai posé cette question par pure curiosité, mais Kaël tourne vivement la tête vers moi et étudie mon expression avec attention.

— Rien. Notre statut nous interdit d’entretenir une relation amoureuse avec un autre que notre siölka ou siölké. 

— Et les frères et sœurs qui ont été choisis par Vwaré et Astar, comment faisaient-ils ?

— Ils ne fondaient jamais de famille.

— C’est injuste.

— Avoir de grandes responsabilités n’implique pas des faveurs et des privilèges, loin de là. Je crois savoir que, dans ta culture, un niveau élevé de pouvoir va de pair avec le confort. Ce n’est pas le cas ici. Ceux qui ont des responsabilités ne sont pas mieux lotis que leurs pairs, au contraire : ils doivent consentir à davantage de sacrifices. Nous ne sommes pas siölka et siölké parce que nous le méritons. Nous le sommes parce que nous sommes capables d’assumer les difficultés qui viennent avec.

J’acquiesce lentement, mes états d’âme oubliés. Je songe aux Anciens, qui ont les meilleures maisons, les meilleures parts du produit de notre chasse, le droit d’aller où bon leur semble sans rendre de comptes, le droit de contrôler la vie des autres… Kaël a raison.

Nous n’avons pas la même notion du pouvoir, chez les ekomers et chez les humains.

Je suis bien contente d’avoir changé de camp.  

— Tu ressentais le döe pour Mehdi ?

Sa question me prend de court. Je rouvre les paupières et étudie le visage du siölka. Il exprime de la compassion, mais pas que… Pas évident d’identifier les autres émotions. Je ferme à nouveau les yeux.

— Je crois. C’est difficile à dire. Je le respectais et il était une des seules personnes à me rendre la pareille. S’il était revenu vivant de cette chasse, il aurait demandé ma main et j’en aurais été ravie. Nous aurions été heureux, ensemble. Enfin… si les Anciens l’avaient permis. Ils auraient sans doute refusé que je me marie et auraient contraint Mehdi à choisir quelqu’un d’autre. 

— À cause de ton… albinisme ?

J’acquiesce.

Soudain, je le sens qui soulève une mèche de mes cheveux mouillés et mon cœur, ce sale traître, s’emballe.

— Moi, je te trouve bien comme tu es.

Je remercie les ténèbres de masquer le rouge de mes joues. Il vient de me faire un compliment ! Là, je suis perdue. Les signaux que je perçois sont si contradictoires que je m’y perds. Était-ce juste une constatation ou cette déclaration cache-t-elle autre chose ?

Je m’autorise à ouvrir les yeux et à les poser sur lui. Il caresse toujours la mèche du bout de ses doigts et m’observe, intrigué. Si je l’embrasse, là, saura-t-il interpréter le signe ou les baisers sont-ils totalement inconnus des ekomers ?

Oh, c’est pas vrai. Je n’arrive pas à croire que j’ai pensé à ça.

Je frissonne, me redresse et me frotte les bras pour dissimuler mon embarras :

— J’ai froid,. Il faut que je me rhabille ou je vais tomber malade. Je te rejoins dans quelques minutes.

C’est un mensonge. Je crève de chaud, au contraire. Cependant, mon stratagème fonctionne. Kaël saisit le sous-entendu et se lève. Il hésite une seconde puis s’éloigne sans un mot. 

Il me faut une bonne dizaine de minutes avant que le froid ne fasse baisser la température élevée de mon corps. Il n’y a plus de doute possible.

L’étincelle s’est allumée dans mon cœur et elle ne brûlera que pour lui. Mais il y a quelque chose de plus inquiétant encore que la perspective que ce sentiment ne soit jamais partagé.

Et s’il l’était ?

10

Comme je sais pertinemment qu’il me sera impossible de me rendormir, je décide de rassembler mes affaires. Le sommeil a aussi fui Kaël, car lorsque je le rejoins dans la maison-bulle, il est en train de faire de même. Il ne nous faut pas plus de vingt minutes pour préparer nos sacs, qui de toute façon étaient déjà bien fournis. 

Quand j’ai terminé, l’aurore n’a toujours pas pointé le bout de son nez et le silence qui dure depuis que je suis revenue commence à me peser. Je me saisis de ma nouvelle arme pour tuer le temps et l’examine sous toutes les coutures. Kaël, lui, est assis dans un coin, occupé à vérifier son stock de flèches. Il teste la qualité de l’empennage et le tranchant des pointes. Il est si méticuleux que, pendant une seconde, j’en oublie mon sabre. Satisfait de son inspection, il dépose son carquois contre le mur et se saisit de son énorme arc, dont il teste la solidité de la corde en le bandant à son maximum. 

— Je peux l’essayer ?

Il lève les yeux vers moi et sourit.

— Bien sûr !

Je me lève et m’empare de l’arc. Il est lourd, mais surtout immense, presque aussi grand que moi. Je n’essaie même pas de bander la corde et le lui rends en gloussant.

— En fait, je crois que c’est inutile. 

— Ça me fait penser ! J’ai quelque chose à te rendre…

Il quitte la pièce principale, se rend dans une des chambres et revient avec mon arc et mon carquois dans une main. Je suis tout émue de les revoir. Je les avais presque oubliés ! Je prends mon arme et caresse avec nostalgie les gravures sur son manche. 

— Tu es douée. J’ai passé des heures à les observer.

— Tu n’as pas mal pris la gravure de l’ekomer ?

J’ai envie de le taquiner, allez savoir pourquoi.

— Non. Il n’y a pas que des proies parmi les animaux représentés. Du coup, je ne l’ai pas pris personnellement.

Je fais la moue.

— Tu aurais dû…

Il sonde mon regard et je ris.

— Je plaisante. Pour ne rien te cacher, j’ai regretté après-coup d’avoir représenté un ekomer sur mon arc. Sur le moment, j’ai eu l’impression de vous faire honneur et ça m’a agacée. C’était néanmoins trop tard pour changer d’avis. 

— Tu m’en diras tant.

— Je te rappelle qu’à l’époque, j’étais persuadée que vous étiez à peine plus évolués que des bêtes, que vous étiez des envahisseurs et que vous cherchiez à nous tuer pour le sport. Je n’avais pas beaucoup d’amitié pour vous. 

— Et aujourd’hui ?

Je hoche les épaules avec nonchalance.

— J’aime bien Elyrwa. Pour le reste…

Il secoue la tête, sans parvenir à dissimuler son amusement. Il se doute bien que je le taquine. 

Après avoir vérifié l’état de mes flèches et de mon arc, je ramasse mon sabre et l’inspecte une nouvelle fois.

— Où est le germe ?

Kaël se lève et me rejoint. Il tend la main et je dépose l’arme dans sa paume. Nos doigts s’effleurent durant un battement de cœur. Il n’en faut pas plus au mien pour s’emballer. Kaël me désigne une petite bosse, à la jonction du pommeau et de la lame. J’ai cru que c’était décoratif, lorsque je l’ai étudié, mais peut-être pas, en fait.

— Fayël a taillé la graine de sorte à protéger son germe ; cette petite bille est en réalité une couche protectrice au-dessus de cette dernière. C’est d’ici que poussera l’arbre.

— Si elle est enterrée avec moi… ça veut dire que je ne serai pas rendue à Vwaré par la cérémonie du lac, n’est-ce pas ?

Kaël secoue la tête.

— Non. Le siölka et la siölké sont les seuls ekomers à être enterrés.

— Toi… tu seras enterré où ?

Joyeuse conversation s’il en est, mais j’ai besoin de savoir. Je n’aime pas l’idée de reposer seule, six pieds sous terre. Personne n’oubliera jamais l’emplacement de ma tombe, puisqu’un rolka poussera au-dessus, mais maintenant que j’ai des amis et même… de l’attirance pour un ekomer, je ne conçois plus d’avoir une sépulture isolée et solitaire. 

Seule pour l’éternité ? Merci, mais non merci.

— Je n’en sais rien. Il n’y a pas de règles pour le ou la siölka. 

— À côté de moi ?

Ses lèvres se retroussent en un lent sourire.

— Pourquoi pas. Tu supporteras ma présence ?

— Tout dépend si tu ronfles.

Il éclate de rire et je l’imite, portée par ce son communicatif. Je l’entends si rarement. C’est un vrai bonheur d’avoir cette chance.

Elyrwa s’annonce alors et Kaël remet son masque en vitesse. Dès qu’il lui donne le feu vert, elle pénètre dans la maison-bulle et nous zyeute avec méfiance en surprenant nos airs un peu trop sérieux. Elle finit par rouler des yeux, pour une raison que j’ignore, et va s’asseoir sur un des coussins. Elle porte un sac en bandoulière bien rempli.

— Je vois qu’au moins certains d’entre nous s’amusent bien. Je n’en pouvais plus de l’autre, bougonne-t-elle. J’ai prétendu que je devais vérifier que vous étiez bien réveillés pour m’échapper, sinon j’allais l’étrangler.

Je n’ai aucun mal à identifier « l’autre » en question. S’ils continuent à se prendre la tête comme ça, ça promet des moments joyeux pendant le voyage. 

— Il est prêt ?

— Je crois. Je ne l’ai pas aidé à boucler sa valise, si c’est ta question.

— Ouuuh, on est de bien méchante humeur, ce matin. Et Idir ? 

Son expression s’adoucit.

— Il est réveillé aussi. Je pense qu’il n’a pas dormi de la nuit. 

Je souffle en me massant l’arête du nez. Il est temps de dire au revoir.

Idir reste accroché à moi une bonne minute avant que je me décide à me dégager de son étreinte affectueuse. Nous sommes au pied du sgèrdt où habite la grand-mère de Liouri, autrement dit la mère de Kéméal. Elle se tient non loin de nous, une main sur l’épaule de sa petite-fille, qui a l’air ravie d’accueillir Idir chez elle. Pour ce qui est de la grand-mère, c’est difficile à dire… Je ne sais pas quel âge elle a, mais je m’étais imaginé une mamie aussi frêle et ridée que Fayël. Or, je me trouve en face d’une femelle d’âge mûr, mais dont le port altier et la physionomie laissent à penser qu’elle a encore de belles années devant elle ainsi qu’une force presque intacte. Quant à savoir ce qui se passe dans sa tête… elle ne semble pas vouloir me tuer comme son fils lors de nos premiers contacts, mais elle ne sourit pas non plus.

Je pivote à moitié pour lorgner Kaël, qui se tient debout, un peu en retrait.

— Tu es sûr qu’il sera bien, ici ? j’articule sans proférer un son.

Il acquiesce d’un signe de tête infime. 

Je me focalise à nouveau sur Idir. Il produit de gros efforts pour retenir ses larmes.

— Kamali va prendre soin de toi. Tu lui obéis et tu es serviable avec elle, d’accord ? 

— D’accord.

Sa lèvre inférieure tremble. Si je reste une minute de plus, je vais éclater en sanglots. Je me relève avec souplesse et lui ébouriffe les cheveux.

— Je reviendrai. Je te le promets. En attendant, travaille bien et apprends plein de choses. Comme ça, tu pourras m’aider à rattraper mon retard. 

— Hafida te protégera, j’en suis sûr. 

Je cligne des yeux, perplexe.

— Hafida ?

— Ton sabre, explique-t-il en reniflant. Quand je l’ai vu, j’ai de suite pensé à ce prénom, je ne sais pas pourquoi. Je trouvais que ça lui allait bien, mais tu peux lui en choisir un autre, si tu veux.

Je n’aurais jamais pensé à baptiser ma nouvelle arme. Hafida… un prénom arabe, une civilisation de la Terre, celui de notre mère.

— Hafida…, je murmure, songeuse. « Celle qui veille ». C’est en effet un très bon choix, Idir. Je vais le garder ! 

Il approuve et se tourne vers Kaël.

— Toi aussi, tu protégeras ma sœur ?

J’ai le temps de jeter un œil au siölka et de le voir courber le dos, un poing sur le cœur. 

— Je t’en fais le serment.

Idir semble satisfait. Il me prend une dernière fois dans ses bras puis rejoint Kamali. Ça me réconforte de la voir poser sa deuxième main sur l’épaule de mon petit frère, comme elle le fait déjà avec sa petite-fille. Oui, il sera bien, ici. 

— Tu feras un câlin à jedda pour moi ?

Je m’efforce de ne pas grincer des dents.

— Bien sûr, poussin. Prends soin de toi. Je t’aime. 

— Moi aussi.

Nous tournons les talons avant qu’Idir ou moi nous mettions vraiment à pleurer. Après quelques secondes de marche silencieuse, Kaël prend la parole :

— C’est un petit garçon courageux. 

Un mince sourire étire mes lèvres.

— Oh, ça oui.

— Il a de qui tenir…

— Quel flatteur !

— Je suis sérieux.

Nous contournons un sgèrdt et découvrons Elyrwa et Yvann qui nous attendent, une vingtaine de mètres plus loin. À deux mètres l’un de l’autre.

Je me mordille la lèvre.

— Je suppose que ton opinion sur moi a considérablement évolué au cours des dernières semaines. Si je me souviens bien, il n’y a pas si longtemps, tu hésitais encore entre m’exécuter sans tarder et attendre de voir quel bien je pouvais vous apporter.

Ses yeux étincellent de machiavélisme.

— Tu devrais te sentir honorée. Je te considérais comme une menace sérieuse, c’est plutôt un compliment. Et si ma mémoire est bonne, tu ne me portais pas non plus dans ton cœur, il y a peu.

— Il n’y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis.

— Ah, vous voilà !

Elyrwa nous saute dessus avant que Kaël puisse répondre. Je me demande où nous mènent ces petites joutes verbales, mais je les apprécie de plus en plus. Même si elles apportent leur lot de frustration. Je donnerais cher pour savoir ce qui se passe dans sa tête. Suis-je juste une amie divertissante pour lui, ou bien ses sentiments s’avèrent-ils plus complexes que cela ? Pourquoi est-ce que je parviens à décrypter ses intentions et ses pensées aussi clairement, sauf dans ce domaine ?

— J’ai cru que nous ne partirions jamais !

L’enthousiasme d’Elyrwa me ramène au moment présent. Est-elle… en train de sautiller ?

— C’est moi ou tu es guillerette ?

Elle m’offre un sourire étincelant.

— On va dans la jungle ! Je vais communiquer avec les skiss pour la première fois !

Je me fige, stupéfaite. J’avais complètement oublié ce détail ! Elyrwa était si triste à la perspective de ne jamais rencontrer son symbiote et voilà que c’est aujourd’hui possible. Un souvenir me revient en mémoire et je plisse le nez, perplexe.

— Quand tu es partie sauver Idir et Yvann, tu n’as pas pu les voir ?

— Si, mais figure-toi que j’étais trop occupée à arriver à temps pour les secourir puis à les garder à l’œil sur le chemin du retour pour m’occuper de mes symbiotes. Cette fois, je ne vais pas laisser passer l’occasion ! 

— Oh, Elyrwa, je suis trop contente pour toi ! Tu en rêvais !

— Oui. J’appréhende un peu aussi… j’espère que tout va bien se passer.

— Les skiss ? intervient Yvann d’un ton laconique.

Il nous comprend de mieux en mieux. 

— Les bombardiers, si tu préfères.

Cette fois, c’est à son tour de sourire, excepté que cette expression-là n’a rien d’amical. On dirait plutôt qu’il savoure par avance sa prochaine phrase avec une joie mauvaise :

— Tu es affiliée aux arbres les plus caractériels de cette foutue île ? Quelle surprise !

— D’accord, on se calme tout de suite, s’interpose Kaël d’une voix tendue, avant qu’Elyrwa ne saute à la gorge d’Yvann.

Il se tourne vers moi.

— Dis à ton ami qu’il a intérêt à se tenir à carreau si jamais il souhaite arriver entier chez lui.

— « Son ami » comprend très bien quand tu parles.

Je n’avais pas pris en compte l’animosité qui existe entre Kaël et Yvann. J’avais prévu de m’interposer entre Elyrwa et lui, mais il semblerait bien que je doive aussi jouer les arbitres entre le siölka et Yvann. 

Kaël se penche vers lui. Je peux presque le voir découvrir ses canines de prédateur. Yvann n’est pas petit. Il doit mesurer un mètre quatre-vingt-dix et pourtant, Kaël le dépasse d’une bonne tête. 

— Dans ce cas, ne m’oblige pas à répéter, gronde-t-il.

Je décide que c’est le bon moment pour intervenir. Je tape dans mes mains, attirant ainsi l’attention de tout le monde.

— Bon, on ne va pas rester ici toute la journée, hein ? Allons-y.

Je m’avance d’un pas décidé vers le sud, suivie par Kaël et les deux ronchons. Nous progressons en silence pendant une heure ou deux dans la forêt-village, croisant de plus en plus d’ekomers au fur et à mesure que le soleil se lève. L’aurore est derrière nous lorsque j’ouvre enfin la bouche. Kaël a adapté sa foulée à la mienne et avance à mes côtés. Elyrwa se trouve à quelques mètres devant nous tandis qu’Yvann ferme la marche.

— Combien de temps nous faudra-t-il avant de rejoindre le volcan ?

— Plus de dix cycles lumineux, si tout se passe bien.

Ça me stoppe net dans mes pas. Kaël se retourne, étonné.

— Dix ? Dix ?! Je… je ne me souviens pas que c’était si long.

— Tu étais malade. Délirante de fièvre. J’ai dû te porter pendant tout le trajet en m’arrangeant pour que ta température corporelle n’augmente pas trop. Crois-moi, ce n’était pas une partie de plaisir.

Je me frotte les bras. Je n’aime pas me souvenir de ces moments.

— Pour moi non plus, si ça peut te rassurer.

Ma réponse était un peu sèche, mais je me sens attaquée. Ce n’est pas comme si j’avais demandé à être enlevée. Je me remets en marche. Kaël a l’air surpris par ma réaction. Sa voix s’est adoucie quand il reprend la parole :

— Si c’était à refaire, j’agirais différemment.

— Comment ça ?

Je garde les yeux fixés sur le dos d’Elyrwa.

— Peut-être que je soignerais d’abord ta fièvre avant de te ramener ici, ligotée. 

Un mince sourire fend mon expression dure. 

— Donc, tu ne me laisserais pas partir ?

— Oh, ça non. T’avoir traînée ici est la seule chose que je ne regrette pas.

Je ris, mais à l’intérieur, je bouillonne de questions. Est-ce qu’il parle du choix d’Astar ou bien de lui ? Ai-je de l’importance pour Vwaré ou bien à ses yeux ?

11

Il nous faut deux jours complets pour quitter la forêt. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle s’étende aussi loin, dans toutes les directions. Les ekomers en bordure nous ont regardé passer avec des yeux ronds, sur la défensive. Ils étaient au courant que des humains habitaient leur village et que l’un d’entre eux était même leur siölké, mais ils ne nous avaient jamais vus. Ils n’ont pu dissimuler leur choc. Ça m’a mis mal à l’aise de constater que je n’étais toujours pas tout à fait des leurs.

Peut-être ne le serais-je jamais, malgré tous mes espoirs. 

Le soir du deuxième jour, tandis que nous nous installons dans une maison-bulle inhabitée, notre dernier vrai abri avant de devoir camper en pleine nature, Yvann s’approche de moi, soucieux. Elyrwa et Kaël sont partis nous chercher de quoi manger et, à en croire la précipitation du Faucheur, il attendait cette occasion depuis un moment. Il faut dire que nous n’avons pas beaucoup eu d’intimité ces derniers jours.

— Qu’est-ce qu’il y a, Yvann ?

Ma voix est lasse. Sans trop savoir comme je le sais, je sais que ce qu’il s’apprête à me dire ne va pas me plaire.

— Tu dors avec lui.

Je cligne des yeux plusieurs fois, décontenancée malgré moi par son affirmation.

— Et ?

— Thiziri… est-ce que tu couches avec ce… ce… cet animal ?

Je rougis jusqu’à la racine des cheveux. Quant à savoir si c’est plus de honte ou de colère, je ne le sais pas.

— De quoi je me mêle ? j’aboie, au bord de la suffocation. Ça ne va pas de me poser une question pareille ? Qu’est-ce que ça peut te faire, d’abord ?

— Donc, c’est oui.

— Va te faire voir, Yvann. J’ai pas de comptes à te rendre.

Je suis sur le point de le dépasser pour me rendre dans une des chambres, mais il me saisit par le biceps et me force à lui faire face. Je me dégage d’un coup sec, plus furieuse qu’humiliée, à présent. Je dois me dévisser le cou pour soutenir son regard. 

— Thiziri… tu te rends compte… tu te souviens quand même que c’est lui qui t’a tendu un piège dans la jungle, puis qui a laissé moisir Paul à l’intérieur en guise d’appât, n’est-ce pas ? Tu te souviens qu’il t’a brisé le poignet, t’a enlevée et t’a empêché de rentrer chez toi ?

Je pose mes poings sur mes hanches pour éviter qu’il ne les voie trembler.

— Où tu veux en venir, Yvann ? Crache le morceau.

— Écoute, j’ai lu un truc dans les manuels de la bibliothèque… sur un syndrome qui était assez courant du temps où l’humanité était… nombreuse. Ça s’appelle le syndrome de Stockholm et…

Trop, c’est trop !

— T’es jaloux ou quoi ?

C’est à son tour de virer au cramoisi. À la grimace qu’il réprime de justesse, je devine que j’ai tapé juste dans la provocation. Ça n’a jamais fait de doute dans mon esprit qu’il n’éprouve aucune attirance pour moi. 

— Ça va pas ?

— Je n’ai pas le syndrome de Stockholm, Yvann, je poursuis sèchement. Je ne suis pas amoureuse de mon kidnappeur, d’accord ? Kaël n’est pas celui que tu crois. 

— Tu lui accordes ta confiance beaucoup trop facilement ! explose-t-il. Tu les côtoies depuis quelques semaines et ça y est, vous êtes les meilleurs amis du monde ? Comment tu peux être certaine qu’il ne retournera pas sa veste, une fois qu’il aura récupéré le Cœur ? Comment tu peux seulement lui pardonner pour la mort de Mehdi…

Je l’attrape par le col et le pousse contre un mur. Son dos heurte si fort le bois que le choc se répercute jusque dans mes mâchoires. La rage emplit ma vision de rouge.

— Je t’interdis, sale opportuniste ! Je t’interdis de parler de lui ! Tu étais le premier à le dénigrer, à te moquer de lui ! Alors, ne viens pas me donner une leçon de morale, d’accord ?

Je le lâche, recule et inspire profondément pour juguler ma fureur.

— T’es là depuis, quoi… dix jours ? Et tu as logé tout ce temps dans des appartements douillets, au chaud et en sécurité.

J’avance d’un pas, ma poitrine presque collée à son torse.

— Moi, j’ai vécu dans un trou humide et froid pendant trois semaines, à me demander si j’allais voir le jour suivant se lever. J’ai vécu dans la terreur la plus absolue à l’idée que les créatures qui rodaient devant ma cellule la nuit réussissent à rentrer et me dévorent pendant mon sommeil. J’ai dû défendre ma vie toute seule, comme une grande, quand un ekomer a essayé de m’assassiner devant des dizaines d’autres, qui n’ont pas daigné lever le petit doigt. J’ai failli mourir noyée, foudroyée, empalée. Donc si je choisis aujourd’hui de pardonner et d’avancer, tu n’as rien, rien à y redire, c’est clair ?

Il a pâli durant ma diatribe. Tant mieux, j’espère que ça lui remettra les idées en place. 

Un raclement de gorge nous extirpe de notre duel de regard. Nous nous tournons vers l’entrée où Kaël et Elyrwa se tiennent immobiles, un plateau chacun dans les mains. Oh non… depuis quand sont-ils là ? Comment se débrouillent-ils pour être aussi silencieux ? Qu’ont-ils entendu, exactement ?

Au sourire gêné d’Elyrwa, beaucoup trop, je dirais.

Je pivote sur mes talons et m’enfuis dans la chambre, au comble de l’humiliation. C’est pas vrai ! Pourquoi tout me retombe dessus ? Un voyage sans encombre et sans prise de tête, c’était trop demander ? 

Je me moque de ne rien avoir dans le ventre. J’irai dormir à jeun, si ça peut m’éviter de me confronter à Kaël. Malheureusement, lui ne voit pas les choses de la même façon. Moins d’une minute plus tard, je l’entends tirer le rideau et pénétrer dans la chambre. Je ne me retourne pas, feins d’être occupée à vérifier l’état de mes flèches.

— Je suis désolé.

Je me crispe au ton de sa voix. Il a l’air hésitant, tendu.

— Pourquoi ? C’est pas ta faute si Yvann est un abruti. Ça fait longtemps que je suis au courant, donc ne t’inquiète pas trop pour moi. Je m’en remettrai.

Il se déplace de manière à se positionner en face de moi. Il s’assoit en tailleur sur le lit, si bien que je suis obligée de lever la tête pour le regarder. Il a retiré son masque. Tant mieux. Je n’aime pas ne pas savoir quelle expression il arbore. Ses sourcils sont froncés. Il semble presque… prudent. À croire que je suis devenue un spécimen dangereux et imprévisible qu’il a intérêt à manipuler avec précaution.

— Je ne parlais pas de ça.

Je ne réponds rien, attendant qu’il s’explique.

— Nous t’avons traitée avec cruauté, il a raison.

J’en lâche la flèche que j’avais dans les mains. Je suis sur le point de lui trouver des excuses, mais je préfère garder la bouche fermée. Ils m’ont traitée avec cruauté, c’est un fait. Je ne peux pas le contredire sur ce point.

— Et j’en suis désolé. 

La colère quitte mon organisme d’un coup. 

— Je ne t’en veux pas. Ni à toi ni à aucun autre ekomer. J’ai pardonné à Kéméal, c’est dire ! Si je ne garde pas rancune contre lui, tu peux être assuré que je ne te reproche plus rien. 

Il hoche la tête avec lenteur, comme s’il n’était pas certain que je sois sincère. 

— C’est quoi, le syndrome de Stockholm ?

Yvann, je te hais.

Je pousse un soupir las.

— On peut passer à autre chose, s’il te plaît ?

Il me dévisage en silence pendant une seconde puis acquiesce et remet son masque.

— Viens. Tu devrais manger. Et je ne suis pas tranquille à l’idée de laisser ces deux-là tout seuls. Je ne les entends pas, ça m’inquiète.

Tiens, c’est vrai que ce silence est soupçonneux. 

Je me lève et le suis jusque dans le salon, où nous attend une scène presque fantastique. Elyrwa est adossée au mur, les bras croisés, l’œil étincelant. Yvann n’est nulle part en vue. Kaël plisse les yeux derrière son masque.

— Où est-il ? 

Elyrwa désigne le couloir d’où nous venons.

— Après m’avoir aboyé dessus et s’être pris en retour mes phalanges dans le visage, il est allé bouder dans sa chambre. Je suppose que ça lui passera dans la nuit… où quand son nez aura dégonflé. 

— Oh, c’est pas vrai ! Elyrwa, je ne peux pas vous laisser deux minutes sans que ça dégénère !

Elle hausse les épaules.

— Je ne vais pas laisser ce blanc-bec m’insulter sans rien dire. Nous avons nos torts, mais il serait temps qu’il s’examine dans le miroir. Je ne crois pas qu’il soit l’innocence incarnée. 

Tout bien réfléchi, je ne suis plus très sûre que nous arrivions entiers au Dôme. À mon avis, on se sera entre-tués avant.

Le silence qui règne ce matin est loin d’être serein. Nous marchons tous à des niveaux différents. Cette fois, Yvann est en tête, Elyrwa quelques pas derrière lui. Je suis la troisième dans la procession et Kaël ferme la marche. La gêne qui s’est installée entre lui et moi hier ne s’est pas dissipée avec la nuit, loin de là. Nous avons dormi chacun à un bout du lit, ce qui ne nous était pas arrivé depuis que nous avions décidé d’un accord tacite de repartager la même couche. Je ne suis pas loin de regretter d’avoir embarqué Yvann avec nous. J’ai envie de le pousser du haut d’une falaise.

Dommage qu’il n’y en ait pas une à proximité.

Une ou deux heures plus tard, pourtant, le destin m’offre l’occasion de me venger. Nous émergeons de la forêt et je découvre, époustouflée, que nous sommes au sommet d’une immense montagne. La vallée en contrebas est luxuriante, mais pour la rejoindre, il va nous falloir louvoyer sur des chemins rocailleux et accidentés. Si j’ai vraiment envie de jeter Yvann par-dessus bord, ce ne sont pas les occasions qui vont manquer.

Je me tourne vers Kaël, mon embarras momentanément oublié devant pareil spectacle :

— La forêt-village se trouve en haut d’une montagne ?

— Pas vraiment d’une montagne. Il s’agit davantage d’un plateau montagneux. 

Sa voix est restée neutre, sans inflexion particulière. Je me demande si quelque chose s’est brisé hier, durant cette fichue soirée. Je reporte mon attention sur la vue incroyable qui s’étend à mes pieds. C’est difficile à estimer, mais j’ai l’impression que nous sommes à plus de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Pas étonnant que la température ait chuté en flèche ! Je suis même étonnée qu’il ne fasse pas plus froid. 

Si je plisse les yeux, je peux voir au-delà de la jungle émeraude, loin, très loin, un éclat améthyste. 

L’océan. 

— Allons-y ! s’exclame Elyrwa d’un ton bourru. 

Elle non plus n’a pas recouvré sa bonne humeur. Et je ne parle même pas d’Yvann qui reste muet comme une carpe et arbore une mine aussi sombre que le coquard qui lui mange la moitié du visage. 

Nous amorçons la pente dangereuse. 

Au bout d’une vingtaine de minutes, je comprends que ça ne va pas être une partie de plaisir. Mon état général n’est pas brillant, mais là, avec la descente longue et éprouvante qui s’annonce, je sens qu’il ne va pas s’arranger. Mes genoux fléchissent à chaque pas. Je manque de m’écrouler trois fois en l’espace d’une heure et je ne dois mon rééquilibrage qu’à Kaël, qui me retient de justesse à chaque fois. Le terrain est si accidenté, le sentier que nous empruntons si étroit et rocailleux, que j’en ai des vertiges. Des rochers se détachent sous mes pieds, et je manque souvent de me retrouver sur les fesses. Nous devons régulièrement escalader et parfois jouer les alpinistes pour rejoindre une piste praticable. Comment diable Kaël a-t-il réussi à gravir cette montagne avec moi sur le dos ?

Je suis épuisée avant que le soleil ne se soit couché derrière l’horizon, et nous n’avons pas parcouru la moitié du chemin. Kaël nous propose de dormir dans une excavation tout juste assez grande pour que nous puissions nous y lover, à quatre. 

Quand le matin arrive, je me sens encore plus épuisée que la veille. 

Pourtant, quand une roche se détache et qu’un cri de détresse nous vrille les tympans et retentit dans la montagne, ce n’est pas moi qui en suis à l’origine. C’est Elyrwa.

Elle a disparu dans un éboulis.

12

Je suis si choquée par ce qui vient de se passer que je ne réagis pas pendant une seconde. Elyrwa était là, sur le chemin, puis un pan de roche a disparu sous ses pieds en un claquement de doigts et elle avec. De l’autre côté, il y a un précipice mortel.

Elyrwa est morte.

Avant que l’horrible réalité ne me frappe, un nouveau cri retentit depuis le vide, suivi d’un gémissement. Cette fois, je bondis en avant, mais Kaël me retient par le bras.

— Pas de précipitation !

Il pointe du doigt l’endroit où Elyrwa a disparu ; si une partie du sentier ne s’est pas écroulée, elle est fissurée et ne paraît pas bien solide. 

— Il faut que j’aille la chercher ! je m’exclame, paniquée. Je suis la plus légère !

— Si elle est accrochée un peu plus bas, tu seras trop petite et pas assez forte pour la remonter. Je vais y aller.

— Non.

Nous nous tournons tous deux vers Yvann, qui se mord la lèvre, anxieux.

— Regarde-toi ! s’exclame-t-il en désignant Kaël d’un geste rageur. Tu ne feras pas deux pas en direction du vide avant que le reste du sentier ne s’effondre. Tu es beaucoup trop lourd. Je peux y aller. Je suis plus léger et assez fort pour la remonter. Tenez-moi par les pieds.

Avant que nous ayons pu protester, ce que Kaël s’apprêtait manifestement à faire, Yvann se met à plat ventre et rampe avec lenteur en direction du vide. Le siölka jure entre ses dents serrées et s’allonge aussi. Il saisit la cheville d’Yvann et je me rends utile en saisissant la sienne. 

La roche tremble sous le ventre de mon ami tandis qu’il glisse avec le plus de légèreté possible vers le bord du précipice. Je suis si persuadée qu’elle va céder avant qu’il n’y accède que je manque de m’évanouir de soulagement quand il se penche au-dessus du vide et tend le bras.

— Elle est vivante ! Elle s’est accrochée à une corniche. Donne-moi la main !

Cette dernière injonction, je le devine, est pour Elyrwa.

— Tu es trop loin, je ne peux pas t’atteindre ! répond-elle d’un ton paniqué.

Je n’ai jamais entendu une telle terreur dans sa voix.

— Kaël, tiens-moi bien ! 

Yvann rampe encore, jusqu’à ce que tout son buste pende dans le vide. Il ne doit sa survie qu’à la prise de Kaël sur ses chevilles. Je prie de toutes mes forces pour que la roche tienne le coup. Si elle cède, je ne suis pas certaine que nous ayons assez de force pour les ramener tous les deux en sécurité. 

— Allez, attrape ma main ! grogne Yvann à une Elyrwa que je ne peux pas voir. Dépêche-toi, ta corniche va céder !

— Je fais ce que je peux…

— Kaël, encore un peu de mou !

— Si je te laisse glisser davantage, je vais aussi peser sur la partie de la roche qui est friable et elle va casser !

— J’ai juste besoin de dix centimètres !

Kaël jure une nouvelle fois et rampe sur la distance demandée, de sorte qu’Yvann puisse se pencher encore un peu.

— Je… J’te tiens !

De là où je suis, je vois les muscles de ses épaules se bander au moment où il pousse un rugissement sous l’effort et soulève Elyrwa d’un bras pour qu’elle puisse passer ses mains autour de son cou.

— Remonte-nous, maintenant ! Doucement !

Je me place au niveau de la cheville droite d’Yvann et l’empoigne. Kaël tire sur la gauche et nous remontons nos deux amis, centimètre par centimètre. Des morceaux de roches se détachent et chutent dans le vide. Le sentier tremble et grogne, menaçant. Des gouttes de sueur perlent sur mon front, sous le coup de l’effort et de l’angoisse. Mes bras me brûlent et mes pieds ont tendance à glisser sur la rocaille, mais je tiens bon.

Des larmes me viennent aux yeux quand je distingue le visage d’Yvann, tordu de douleur, alors que la roche acérée racle son abdomen dans une lente agonie. Sa chemise est tombée sur ses omoplates et il n’a plus rien pour protéger son ventre. Il garde pourtant une prise d’acier autour des épaules d’Elyrwa.

La tête de cette dernière apparaît enfin au-dessus du précipice. Yvann est presque en sécurité sur la partie solide du sentier. Trois secondes plus tard, il se redresse, se met à genoux et s’arc-boute de toutes ses forces. Le corps d’Elyrwa glisse d’un coup dans notre direction et elle se retrouve, elle aussi, hors de danger.

Yvann la lâche en grognant et se laisse tomber contre la paroi abrupte, dans son dos. Il ne prend même pas la peine de remettre sa chemise en place. Ses yeux brillent de larmes de douleur et je grimace quand je constate les dégâts. La peau de son abdomen est salement égratignée sur toute la surface, arrachée par endroits. Lorsque je pose mes yeux sur le sentier d’où il a été tiré, je découvre des traînées rouges et des morceaux de roches pointus imbibés de sang.

Kaël se relève pour s’enquérir de l’état d’Elyrwa, mais elle ne lui en laisse pas le temps. Elle se jette dans les bras d’Yvann sans chercher à retenir ses larmes.

— Merci ! Oh, merci !

Dire qu’Yvann est surpris relèverait de l’euphémisme. Il en oublie momentanément sa douleur. Ses bras survolent le dos d’Elyrwa, ne sachant pas où se poser, puis il finit par les laisser tomber sur ses omoplates et les lui tapote avec maladresse.

— C’est normal. 

Nous restons une minute ainsi, à respirer bruyamment, chacun de nous à bout de souffle. Kaël examine Yvann d’un œil neuf et j’en suis heureuse. Le siölka n’est pas orgueilleux au point de nier qu’Yvann est une bonne personne, malgré ses nombreux défauts.

Elyrwa finit par se redresser et sèche ses larmes d’un revers de la main avant de laisser tomber son regard sur le torse meurtri de son sauveur.

— Oh, non, je suis tellement désolée.

— Ça va aller. C’est moins grave que ça en a l’air, même si ça fait un mal de chien.

Le visage d’Yvann se contorsionne de douleur quand il passe sa chemise au-dessus de sa tête. 

Je sais que Kaël pourrait le soigner instantanément, avec l’aide de Vwaré, mais il ne le fera pas. Ce serait sacrifier des végétaux, alors qu’Yvann peut guérir tout seul. Kaël se remet sur ses pieds et lui tend la main :

— On devrait continuer, on n’est plus très loin de la vallée. Une fois en bas, on trouvera de quoi nettoyer tes plaies, ainsi qu’un endroit sûr où se poser.

Yvann accepte la main de Kaël sans broncher. C’est très bref, mais je vois le siölka presser l’épaule de mon ami dans un merci silencieux. Yvann est un peu surpris, mais hoche la tête avec gravité.

Les hommes…

L’adrénaline qui s’est déversée à la suite de l’incident m’aide à parcourir la distance restante sans trop souffrir. Une fois à l’abri dans la vallée, nous continuons jusqu’à une petite rivière qui ondule paresseusement en son centre. Cet endroit est un paradis de poche. L’herbe verte est rase, comme si quelqu’un venait la tondre toutes les semaines, des arbres de taille moyenne aux longues branches tombantes poussent sur les berges du ru et des fleurs bleues parsèment les deux flancs de la vallée. Au loin, je distingue un troupeau d’animaux qui paissent et l’eau me monte à la bouche. Cela fait une éternité que je n’ai pas mangé de viande. Malheureusement, je ne suis pas sûre que Vwaré ET les ekomers qui m’accompagnent apprécient de me voir partir abattre du gibier…

Nous finissons par nous installer près d’un coude de la rivière. Yvann est dans un sale état. Ses yeux brillent de douleur et son teint a perdu deux teintes. Dès que Kaël annonce notre arrêt, il lâche son sac et s’éloigne en titubant en direction du coude de la rivière. Il disparaît derrière un bosquet d’arbres.

Elyrwa a l’air épuisée aussi, mais elle ne prend pas le temps de se reposer. Elle garde son sac sur son dos et se tourne vers Kaël :

— J’ai vu des bambas, pas loin. Je vais aller cueillir de quoi le soigner.

Elle s’éloigne avant que Kaël ait hoché la tête. Je me tourne vers lui, curieuse :

— Des bambas ?

— Ce sont des arbustes dont l’écorce est fine et souple. Elle se détache facilement du tronc en de longues bandes. Elle est idéale pour former des bandages. De plus, la sève qu’elle contient est antiseptique et cicatrisante. On n’aurait pas pu rêver mieux.

Il s’approche du bord de la rivière et remplit les outres. 

— Je croyais qu’on ne devait pas faire de mal aux végétaux ? Il ne va pas être mécontent qu’on lui arrache de l’écorce ?

Kaël me lance un regard par-dessus son épaule. Je peux voir son sourcil haussé d’ici, malgré le masque et le soleil qui décline.

— Son écorce se renouvelle tous les cycles lunaires. C’est éprouvant pour lui de s’en débarrasser le moment venu. Elyrwa prélèvera ce dont elle aura besoin sur un arbre mûr et lui épargnera ainsi une dépense d’énergie conséquente. Il va la remercier, au contraire.

Je me laisse tomber sur l’herbe moelleuse en grognant, un bras devant les yeux.

— Bien sûr, j’aurais dû m’en douter. Vous avez toujours une solution à tout, pas vrai ?

— Pas à tout, non. Je ne sais pas, par exemple, comment je vais m’y prendre pour montrer ma reconnaissance à Yvann. 

Je soulève mon bras et l’observe du coin de l’œil.

— C’est Elyrwa qu’il a sauvée, pas toi.

— J’aime Elyrwa. C’est l’une des personnes auxquelles je tiens le plus en ce monde.

Je laisse retomber mon biceps sur mes yeux. Autant feindre la nonchalance quand la jalousie me mord les entrailles avec autant de violence. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? 

— À mon avis, si tu insistes pour le récompenser pour son geste, il va se vexer. Yvann est quelqu’un de bien, même si moi aussi j’ai mis un sacré bout de temps à le réaliser. Il a fait ce qui lui semblait juste et il n’appréciera pas que tu en fasses toute une histoire. Pour lui, c’était ce qu’il y avait de plus normal. Si tu veux le remercier, sois sympa avec lui, à l’avenir.

— Je n’y manquerai pas. 

Sa voix se trouve juste au-dessus de moi, mais je ne retire pas mon bras. Je suis épuisée. Je sens mauvais et j’aurais bien besoin d’un bain, là, tout de suite, mais je ne sais pas si je vais avoir la force de me lever. 

— Je vais voir s’il va bien et en profiter pour me rincer.

— Hmm-hmm. J’irai après toi.

Il n’a pas avancé de cinq pas que je dors déjà.

Je me réveille au son d’une dispute et, quand j’ouvre les yeux, une scène incroyable m’accueille. La nuit est presque tombée, mais je n’ai pas dû dormir longtemps, car Yvann est tout juste de retour, si j’en crois ses cheveux mouillés et son torse encore humide. Ses plaies sont sanguinolentes. Il a dû frotter les croûtes et le sang séché sous l’eau pour retirer les saletés incrustées. Ça a l’air très, très douloureux. Elyrwa est assise en tailleur derrière lui.

Il y a un petit tas de bandes à l’aspect laineux à côté d’elle. Elle en tient un bout dans une main et de l’autre, elle maintient son patient récalcitrant en place.

— Arrête de bouger ! Comment veux-tu que je te bande le torse si tu gigotes comme ça ?

— Je t’ai dit que je pouvais me débrouiller tout seul ! Je suis pas un bébé !

— Rien n’est moins sûr ! Un enfant aurait arrêté de geindre depuis longtemps !

Je les ignore et me rassois, cherchant la personne manquante du regard.

— Où est Kaël ?

Les deux têtes se tournent vers moi. 

— Oh, désolée, on t’a réveillée ? s’enquiert Elyrwa d’un ton coupable.

— À peine. 

Yvann désigne du menton l’aval du cours d’eau.

— Il est encore à la rivière, je crois, m’informe-t-il sans arborer le moindre scrupule.

Je ne lui en veux pas. Il souffre assez pour avoir le droit de se montrer de mauvaise humeur.

Je me hisse sur mes jambes en grimaçant. 

— Je vais aller me baigner aussi. Essayez de ne pas vous entre-tuer pendant mon absence, d’accord ?

— Je te promets rien. J’avais prévu de le bander avec l’écorce, mais je vais peut-être m’en servir pour l’étrangler, à la place.

Un mince sourire étire mes lèvres. Je ne me fais pas de soucis ; pour une fois, le ton d’Elyrwa n’est pas menaçant, plutôt espiègle. Je les laisse se chamailler et marche un moment dans la direction opposée qu’a prise Kaël, en quête d’un coin isolé pour me déshabiller. 

Je déniche l’endroit idéal non loin du camp, sous un arbre plus imposant que ceux que je viens de croiser. Il est petit, trapu, son tronc ébène torsadé. Trois grosses branches s’élancent vers le ciel avant de retomber en une pluie de très fines lianes vert tendre, constellées de minuscules feuilles violettes et duveteuses. Je n’ai jamais croisé cette espèce, mais elle semble s’épanouir sur les berges de la petite rivière.

Voyons comment elle va réagir à ma présence.

Je me glisse sous les lianes et l’arbre sursaute. Je crois qu’il somnolait. Je souris, amusée par sa réaction. Protégée par le rideau de ses étranges branches, je commence à me déshabiller, tout en le surveillant du coin de l’œil. Son feuillage se balance doucement sous l’effet de la brise, mais pour le moment, il ne fait aucun geste dans ma direction.

Je trempe un orteil dans l’eau, réprime de justesse un gémissement de bonheur à la fraîcheur du liquide sur ma peau chaude et me décide à m’immerger tout entière. Le ruisseau a formé une sorte de petit bassin à cet endroit, idéal pour me baigner sans avoir à m’agenouiller. J’ai à peine pied en me mettant debout. L’arbre n’a toujours pas eu d’autre réaction que son sursaut en me voyant me glisser sous son ombre.

Je finis par me désintéresser de lui et décide de prendre soin de ma chevelure. Je la plonge de nombreuses fois dans l’eau pure, me frotte le crâne avec énergie et démêle mes – trop – longues mèches à l’aide de mes doigts, une fois satisfaite de leur propreté. Elles m’arrivent aux fesses, aujourd’hui. Il faudra que je pense à les épointer ou elles vont finir par devenir encombrantes. 

Je me rapproche un peu de la berge pour que le niveau m’arrive au-dessus des fesses et profite de ce que ma tignasse est mouillée pour la tresser.

C’est là que la première liane vient me chatouiller l’oreille. 

Surprise, je sursaute et la chasse d’une pichenette, mais quand j’inspecte l’arbre, il est toujours aussi immobile et silencieux. Je me positionne face à la berge et tente à nouveau de saisir des mèches. J’en suis à la moitié de mon ouvrage quand je réalise que j’ai oublié toute une portion de cheveux. Je laisse tomber mes mains, ne comprenant pas comment j’ai pu commettre une étourderie pareille. Je recommence, mais rebelote, je suis obligée de défaire la natte presque à la fin, quand je réalise que des mèches m’ont échappé.

— C’est pas vrai ! je siffle entre mes dents. Mes cheveux sont possédés ou quoi ?

C’est seulement à la troisième tentative que je comprends. Ce sournois d’arbre s’affaire depuis tout à l’heure à saboter mon ouvrage ! Il maintient immobile le rideau de lianes en face de moi, feignant le stoïcisme, tandis que celles de derrière saisissent avec une délicatesse et une discrétion époustouflantes des mèches avant de les laisser retomber quand j’ai presque fini.

Il cherche à me rendre marteau.

— Arrête ça tout de suite ! j’éructe. C’est pas possible…

Je fais une quatrième tentative, cette fois avec succès. Voilà ! Il suffisait d’élever un peu la voix et…

— Je crois que ce dohéalon s’est pris d’affection pour toi.

Je pousse un couinement surpris quand la voix de Kaël retentit derrière moi. Je fais volte-face au moment où il invite d’un geste de la main l’arbre à laisser retomber son rideau de lianes qui, jusque-là, s’était largement étiré, me laissant à la vue de tous. 

Quelle saleté ! 

— Désolé de t’avoir surprise. Mais bon, comme le dohéalon t’a prise pour cible, et qu’il ne te cachait plus du tout, j’ai préféré intervenir. On te voyait même depuis le campement.

— Mais c’est quoi cette espèce atroce ? je m’exclame, rouge comme son masque. Pourquoi elle s’en est prise à moi ? Je croyais que les végétaux m’aimaient bien, maintenant…

— Oh, si j’étais toi, je ne le prendrais pas personnellement. Les dohéalon sont des arbres farceurs. Ils ne résistent jamais à la tentation de rendre fous les gens qui s’approchent d’eux, même leur symbiote. Ils sont en revanche inoffensifs, bien que têtus… j’ai été obligé de m’approcher pour contraindre celui-ci à arrêter ses bêtises.

Je regarde par-dessus mon épaule. Maintenant que l’arbre a laissé tomber son rideau de lianes, je ne distingue plus que vaguement la silhouette de Kaël qui se tient derrière. Je devrais me rhabiller avant que ce spécimen diabolique ne se décide à réitérer ses prouesses…

Je m’avance vers la berge et enfile mes vêtements de rechange à toute vitesse sans prendre la peine de me sécher. Je suis à moitié persuadée que l’arbre va écarter ses branches quand j’enfile ma chemise, mais non, il reste sage. Peut-être que la présence de Kaël l’y contraint.

— Tu…

Mes pommettes brûlent d’un feu insupportable.

— On a vu quelque chose ?

— Ton dos, rien de plus. Je n’ai pas eu autant de chance, je pense.

Je lève les yeux au ciel en écartant le rideau pour sortir du couvert de l’arbre. J’en profite pour filer une claque du dos de la main aux lianes qui se trouvent sur le chemin. L’arbre bruisse et j’ai comme l’impression qu’il se bidonne. Je ne peux éviter à un mince sourire d’incurver ma bouche. Je rejoins Kaël, qui m’attend un peu à l’écart, en deux pas. J’évite son regard quand je m’adresse à nouveau à lui :

— Je n’ai rien vu, ce jour-là. En plus, je croyais que vous vous moquiez de la nudité, vous autres ekomers !

— C’est-à-dire que, quand c’est moi qui le décide, je ne suis pas pudique. C’est autre chose d’apprendre qu’on est épié en secret. 

— Ben voilà, le dohéalon t’a bien vengé. Je n’ai rien vu de plus que ce que tu as vu. Elyrwa et Yvann ne se sont pas écharpés ?

Nous nous mettons en route vers le campement, où les deux silhouettes de nos amis évoluent à quelque distance l’une de l’autre. Elyrwa a dû finir de le soigner.

— Non, ils étaient bien vivants quand je les ai rejoints. Yvann a l’air épuisé. Je pense qu’il ne va pas tarder à s’effondrer de sommeil. Je crois qu’Elyrwa a prévu d’aller cueillir d’autres morceaux d’écorce pour lui changer ses bandages durant les prochains jours.

Il coule vers moi un coup d’œil en biais :

— Tu avais l’air d’un esprit, là-bas, dans l’eau. Pas étonnant que les miens t’aient redoutée durant toutes ces années. Le surnom qu’on t’avait donné alors te va comme un gant.

Je regarde mes pieds, gênée.

— Ce n’est pas le premier et ça ne sera sans doute pas le dernier dont on m’affuble. 

— Tu ne devrais pas avoir honte de ton apparence. Tu es unique.

— Facile à dire quand on n’a pas passé sa vie à subir le regard critique et moqueur des autres.

Ça a l’air d’étonner Kaël.

— On se moquait de toi, dans ton village ?

Je hausse une épaule.

— C’était pire. On ne m’a jamais acceptée. Les villageois m’appellent Blanche. Je suis sûre que beaucoup d’entre eux ignorent jusqu’à mon véritable prénom. On m’évitait comme si j’étais porteuse d’une maladie contagieuse. Je n’avais pas d’amis sauf… sauf Mehdi.

Il s’arrête et je l’imite, surprise. Il tend la main et prend ma tresse dans sa main griffue. Je prends le temps d’observer sa physionomie, si différente de la mienne et pourtant si proche. Ses écailles sur l’extérieur de ses membres, sa peau anthracite, ses yeux verts aux pupilles noires fendues, sa double paupière, sa chevelure rassemblée en des dizaines de fines tresses où se mêlent le noir presque liquide de son cheveu et le vert fluorescent de la mousse qui y croit…

J’ai fini par m’habituer à cet air de prédateur, à ces oreilles et ses canines de fauve, à ce physique sauvage, exotique, dangereux.

J’ai fini par le trouver beau.

— Est-ce que c’est différent chez nous ? Est-ce que tu te sens chez toi ?

Il n’a pas lâché ma tresse. Son pouce caresse un brin soyeux. Cette fois, un sourire chaleureux s’épanouit sur mon visage.

— Tu veux que je te dise ? Avant même d’être la bienvenue dans la forêt-village, je m’y sentais déjà à ma place. Et si j’avais su que je serais mariée en quelques semaines, je ne me serais pas autant inquiétée qu’on me l’interdise sous le Dôme ! 

C’était un trait d’humour pour détendre l’atmosphère, mais j’étudie tout de même la réaction de Kaël avec attention. Pas évident de savoir ce qui se passe sous ce masque, mais je suis certaine de voir son expression s’adoucir. Avant qu’il ne réponde, je repars d’un bon pas. Il lâche ma tresse et je lance sans me retourner :

— Il y a pire comme épousailles. J’aurais pu me marier avec Yvann ! 

Je suis assez proche du campement pour que ce dernier entende ma réplique. Il lève la tête, grimace et frissonne d’horreur, reflétant avec une exactitude comique mes propres réactions.

Derrière moi, j’entends le rire bas et chaud de Kaël.

13

Aujourd’hui, nous avons traversé la vallée et sommes arrivés au sommet de son versant opposé, à l’orée de la jungle, à la nuit tombée. L’ambiance était bien plus détendue qu’hier, quand nous nous sommes approchés des premiers arbres. La lune et les étoiles brillaient dans le ciel et l’air s’était réchauffé. 

Je me surprends à être émue de retrouver les bombardiers et les lianes – les skiss et les pwéza, de leur vrai nom. Nous décidons de franchir la limite des arbres et de marcher encore un peu avant de nous arrêter pour la nuit. C’est étrange. Avant, j’aurais tout mis en œuvre pour me trouver un abri dénué de végétation où me réfugier durant les heures de ténèbres, mais aujourd’hui, je me sens en sécurité sous les frondaisons de la forêt. Je ne suis plus effrayée par elle… mais ce n’est pas le cas pour tout le monde, on dirait.

Dès l’instant où nous passons sous le couvert des arbres, Yvann rentre la tête dans les épaules et sa main se crispe sur le manche de son poignard. Elyrwa, quant à elle, virevolte d’un skiss à l’autre, caresse leurs feuilles, est caressée en retour. Jamais je n’ai vu ces vieux ronchons démontrer autant d’affection. Ils l’appellent tous à tue-tête. Je les entends au loin, et elle ne sait où donner de la tête. Quand nous dépassons un arbre à qui elle vient de susurrer des mots doux, il se redresse et se renfrogne. Parfois, il râle même après Yvann, quand ce dernier passe trop près. Toute cette animosité ne m’irrite plus. Au contraire, elle m’amuse. C’est d’ailleurs surprenant de constater que les skiss n’ont presque pas changé d’attitude à mon égard. Ils se tiennent un peu plus à carreau, mais je les entends tout de même bougonner dans mon dos. Loin de me contrarier, ça me rassure. Même si Vwaré et ses membres m’ont acceptée comme leur siölké, chacun d’eux garde son caractère. Les pwéza ne cessent de me toucher, de tirer avec espièglerie sur ma tresse, de me chatouiller, comme avant. Les fleurs voyeuses me lorgnent toujours de leur perchoir, la mousse chuchote sur mon passage…

J’ai l’impression de retrouver de vieux amis.

Prise dans cette frénésie de bien-être, j’autorise mon esprit à s’étendre, à s’étirer loin, loin, en quête de la seule chose qui manque : Astar. Pourtant, le vide qu’il rencontre est si froid, si vaste, que je rouvre les yeux et titube en arrière. Le silence d’Astar est comme un coup de poing dans mon estomac. Il vide mes poumons de l’air qu’ils contenaient. Pire, pendant une seconde, une minuscule, minuscule seconde, j’ai cru l’entendre prononcer un avertissement, un seul.

Dessous.

Kaël se tourne vers moi, alerte. Il me saisit par le bras, m’aide à conserver mon équilibre. Il s’apprête à me poser une question, sûrement pour s’enquérir de mon état, quand il dresse l’oreille, comme s’il entendait quelque chose que les miennes ne captent pas. Je comprends aussitôt.

Un jour, quand j’avais cinq ans, maman cuisinait un ragoût. Elle avait laissé la poêle sur le feu et s’était absentée une poignée de secondes, le temps de sortir une jarre de carobergines du garde-manger. Mais c’était suffisant pour que ma curiosité et mon envie de l’imiter me mettent en danger. Je me souviens avoir saisi la queue de la poêle à pleines mains puis de l’avoir lâchée en poussant un cri. Ce n’est qu’une seconde plus tard que j’ai ressenti l’atroce brûlure. Mon corps m’avait protégée avant même que mon cerveau ne localise l’endroit précis où je m’étais blessée.

C’est ce qui vient de se produire. J’ai reçu l’avertissement d’Astar, le premier réflexe de la jungle. À présent, Kaël écoute les informations qu’elle lui transmet, qui localisent et identifient le danger. Il baisse le nez vers moi, inquiet :

— La mousse affirme avoir aperçu des zrétos, non loin de là. Ils se déplacent vite et détruisent ce qu’ils piétinent, alors elle a du mal à les localiser avec précision. 

Elyrwa surgit derrière lui avant qu’il finisse de parler et se joint à notre conversation. Toute trace d’euphorie a déserté son visage.

— Des skiss ont vu passer des zrétos, il y a trois cycles lumineux de cela.

— Je confirme, intervient Yvann. 

Il pointe du doigt une zone particulièrement dense en végétaux.

— Il y a des traces de leur passage, à une vingtaine de mètres de là. Elles datent de trois ou quatre jours. 

Le regard de Kaël se durcit.

— Continuons à marcher. Nous nous mettons en danger en restant au même endroit.

— Astar m’a parlé.

D’un coup, j’attire l’attention de mes trois compagnons.

— Il t’a parlé ? Il est conscient ?

L’espoir dans la voix de Kaël me tord les boyaux.

— Non, il ne l’est pas. Je crois que c’était un sursaut de sa conscience, qui s’est aussitôt éteinte. Il a juste prononcé un mot : « dessous ».

— Dessous ? s’exclame Yvann en regardant autour de lui avec inquiétude. Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ?

— Je ne sais pas. Ce dont je suis certaine, c’est qu’il y avait de l’urgence dans sa voix. Je pense qu’il essayait de me mettre en garde. Restons prudents.

Nous nous remettons en route, toute joie envolée. Kaël garde ses doigts enroulés autour de mon biceps pendant quelques secondes, le temps de s’assurer que je suis en état de marcher. Je raidis au maximum mes jambes pour donner le change, mais pour être honnête, je ne rêve plus que d’une chose : m’arrêter, m’allonger, me rouler en boule et dormir pour l’éternité. Jamais je ne me suis sentie aussi épuisée.

Nous marchons pendant des heures dans le silence le plus complet. La tension est palpable, tant et si bien que même la flore s’en est rendu compte. La forêt retient son souffle. Avant, je prenais ce silence pour un signe qu’elle attendait avec impatience l’assaut de son ekomer, mais je me demande si ce n’est pas autre chose. Peut-être est-elle aussi anxieuse que nous quand un danger rôde. Peut-être n’aime-t-elle pas l’idée qu’on se batte sous ses frondaisons. 

Tout au long de la journée, Kaël et Elyrwa reçoivent des informations contradictoires sur les zrétos. La mousse transmet au siölka des indications géographiques, mais, quelques minutes plus tard, lui apprend que les créatures ne se trouvent déjà plus à l’endroit indiqué ou qu’elles ont été repérées carrément dans la direction opposée. Les skiss aussi ont l’air désorientés. Ils ne sont même pas d’accord entre eux. Certains affirment que des zrétos sont passés par là, d’autres arguent que non.

— Comment se fait-il que les végétaux soient aussi perdus ? je m’enquiers après une énième contradiction. 

Elyrwa, qui chemine à côté de moi, sur le qui-vive, prend un air peiné.

— Astar n’est plus là pour faire le lien entre eux. C’est normal qu’ils soient déphasés. Et ça ne va pas aller en s’arrangeant. La nécrose les guette. Il faut nous dépêcher.

— Par ici !

La voix d’Yvann, qui s’est éloigné depuis un moment, retentit au loin, sur notre droite. Nous échangeons tous trois un coup d’œil puis nous élançons vers lui. Il nous faut bien deux minutes pour le rejoindre. Cet idiot s’était drôlement écarté du groupe ! Yvann est un excellent pisteur. Il est meilleur que moi dans ce domaine, mais ce n’est pas une raison pour se mettre ainsi en danger !

Je suis sur le point de l’enguirlander quand mes yeux se posent sur ce qu’il a trouvé. Un jet de bile remonte dans ma gorge et je dois poser une main sur ma bouche pour ne pas vomir le contenu de mon estomac sur le sol.

Devant nous, empalés sur les branches de plusieurs bombardiers, se trouvent les cadavres de trois ceribous. Une famille, à en croire la taille des individus, ou plutôt ce qu’il en reste. Ils ont été dépecés et, si je n’avais pas déjà moi-même retiré la peau de cet animal, je n’aurais jamais reconnu les silhouettes sanguinolentes. Là, ça n’a rien à voir avec une mise à mort « normale ». La viande n’a pas été prélevée sur leurs corps. La mise en scène est macabre. 

Ils ont été massacrés pour le plaisir.

Elyrwa s’approche d’Yvann pour mieux observer les dépouilles. Un mélange d’horreur et de rage déforme ses traits.

— Ils ne les ont même pas mangés, crache-t-elle entre ses dents. Pourquoi ?

— Ils ne doivent plus avoir faim, répond Kaël sur le même ton. Leur soif de sang n’en est pas pour autant étanchée. 

— On a la preuve qu’au moins deux d’entre eux rodent dans les parages.

Nous focalisons notre attention sur Yvann, qui montre du doigt des traces au sol. Il y a de la terre retournée, des trous et des traînées. Moi aussi, j’en déduis qu’il y avait deux zrétos ici, et je suppose qu’Elyrwa et Kaël en arrivent à la même conclusion. D’ailleurs, le siölka effleure un des ceribous du doigt et observe la trace rouge sur son index.

— Leurs cadavres ont à peine commencé à se décomposer. Je présume qu’ils ont été tués il y a moins de deux jours. Il semble qu’on se rapproche du duo. Restons prudents.

Nous poursuivons notre route, plus tendus encore qu’auparavant. Cependant, au bout d’une heure à peine, je ne tiens plus sur mes jambes. Je suis éreintée. J’ai l’impression qu’avoir cherché la présence d’Astar m’a vidée de mes réserves d’énergie, déjà bien basses. Comme si mon symbiote avait puisé en moi la force de me prévenir. Mais me prévenir de quoi, au juste ? « Dessous » était un peu trop vague, comme mise en garde !

Alors que je trébuche pour la troisième fois en moins de deux minutes, Kaël s’arrête et se tourne vers Elyrwa. 

— On va passer la nuit par ici. 

Il fouille la végétation des yeux. 

— J’espère qu’Yvann ne s’est pas trop éloigné.

— Je vais le chercher ! gazouille-t-elle aussitôt, avec un entrain mal jugulé. 

Et elle s’éloigne en sautillant.

Je n’ai même pas la force de sourire. Je m’adosse à un bombardier et passe une main tremblante sur mon visage. Si on est attaqués, je ne serai d’aucune utilité. Je ne pourrai ni me défendre ni protéger mes amis. 

— Ça va, Thiziri ?

Le ton soucieux de Kaël m’oblige à ouvrir les paupières. Je lui adresse un sourire qui doit plus tenir de la grimace. Je me redresse et avance de quelques pas pour chasser la fatigue dans mes jambes.

— Oui, ne t’inquiète pas. Un peu de repos et…

Soudain, Kaël se jette sur moi, passe un bras autour de mes épaules et plaque son autre main sur ma bouche. Je suis si surprise par cet assaut que j’en perds mes réflexes et me laisse entraîner derrière le tronc du skiss contre lequel je venais juste de m’appuyer.

Kaël se plaque derrière et approche sa bouche de mon oreille. Son souffle est haché :

— Chut, chut…

Je m’agrippe à son avant-bras puissant, qui barre ma poitrine. Sa main est posée sur ma taille et me maintient fermement contre lui. Quelle mouche l’a piqué ? Je sens son torse puissant se soulever par à-coup contre mon dos. 

C’est là que je l’entends. L’infime, infime déchirement, comme si on arrachait une parcelle de… mousse. J’écarquille les yeux. C’est là que tout s’éclaire. Je tapote la main de Kaël pour qu’il comprenne que je ne hurlerai pas et il retire ses doigts avec lenteur, de peur que je parle quand même. Il n’y a pas de risque. C’est à peine si j’ose respirer. 

Derrière nous, de l’autre côté de notre cachette, la terre remue. Je sais ce qui est en train d’en sortir. 

« Dessous ».

Voilà ce sur quoi Astar cherchait à me mettre en garde ! Les zrétos ne se déplacent plus en surface, mais sous terre ! C’est pour cela qu’ils sont si difficiles à localiser ! Quelle idiote ! Tout à mon épuisement et à la scène macabre que nous avons croisée plus tôt, je n’ai pas réfléchi, mais c’est logique ! Kaël doit être aussi perturbé que moi pour ne pas y avoir songé.

Ce dernier risque un coup d’œil de l’autre côté, sans pour autant me lâcher. Il craint de devoir fuir. Il sait que je ne suis pas en état de courir et s’apprête à me porter, au besoin. Je le suis dans son élan et observe, à mon tour, la scène qui se déroule là-bas.

Deux zrétos sont en train d’émerger du sol mousseux, très lentement. Pour l’instant, seules leurs deux antennes sont visibles et la terre bouge à peine au-dessus de leurs énormes carcasses. Ils examinent les alentours avec attention, prenant garde à ne pas émettre de sons qui alerteraient d’éventuelles proies.

Oh non.

— Elyrwa ! je souffle, si bas que je ne suis pas certaine que Kaël m’ait entendue. 

Une pression de son bras m’indique qu’il a les mêmes préoccupations que moi et qu’il y réfléchit. Il nous faut trouver une solution, et vite. Elyrwa et Yvann ne se doutent de rien. Ils vont revenir droit sur les zrétos ! 

Soudain, les deux créatures bondissent de leur tunnel et explosent la surface. Ils échangent une série de cliquetis et l’un d’eux s’élance dans la direction prise par Elyrwa. L’autre reste campé sur ses ignobles pattes pointues. Une douleur fantôme se réveille dans mon épaule droite au souvenir de l’une d’elles se fichant dans mon omoplate, déchirant tendons et muscles, pulvérisant les os et me clouant contre le tronc d’un sgèrdt. 

Kaël me lâche, empoigne avec une discrétion de spectre l’arc qu’il porte en bandoulière, encoche une flèche et vise le zrétos qui s’éloigne. C’est la première fois que je le vois se servir de son arc et il me faut une demi-seconde pour deviner que son adresse égale au moins la mienne. Sa posture est parfaite. Comment a-t-il appris seul, sans l’aide de personne ? Tout ce que je sais m’a été enseigné par Paul et ça m’a pris des années pour imiter ses gestes. J’en oublie pendant une fraction de seconde sa cible et la menace qui pèse sur nos vies.

Jusqu’à ce que le tonnerre éclate juste au-dessus de nos têtes.

Mon visage se vide de son sang. On ne pouvait pas rêver mieux ! Nous voilà menacés de mort par des zrétos et un orage sulfurique ! Kaël jure entre ses dents, cette fois, et relâche la tension de la corde. Il passe son arc en bandoulière, scrute le minuscule morceau de ciel sombre que nous pouvons apercevoir à travers les épaisses frondaisons, puis se tourne vers moi.

— On doit se trouver un abri, vite !

— Et Elyrwa et Yvann ?

— Ils ont entendu le tonnerre comme nous. Eux aussi vont chercher à se mettre à couvert. 

Nous jetons un dernier coup d’œil derrière le tronc. Le zrétos restant est nerveux. Il piétine et laboure le sol de ses pattes crochues. 

— Le tonnerre va couvrir notre retraite. Allez, suis-moi !

Kaël s’empare de ma main et me tire dans la direction opposée aux zrétos. Une grosse goutte de pluie atterrit sur mon nez. Puis c’est le déluge. Nous avons déjà atteint les deux premières étapes avant que l’enfer ne se déchaîne. La foudre ne tarde jamais après que la pluie a commencé à tomber ainsi.

— Où va-t-on trouver un abri ? je hurle pour me faire entendre par-dessus le fracas de l’orage et de l’averse.

Je ne connais pas du tout cette partie de la forêt. Je n’y suis jamais venue, du moins pas consciente. Les jungles dans lesquelles je chasse, même celles situées hors de la Zone Autorisée, sont encore loin. 

— Je connais un endroit. Si on peut l’atteindre avant que…

Il s’interrompt et je sais pourquoi. L’air vient de s’imprégner d’une odeur de soufre aussi familière que terrifiante. Une autre, piquante, la suit aussitôt. De l’azote.

Mes poils se dressent sur mes bras et Kaël me lâche aussitôt la main.

Un éclair de foudre déchire le sommet de la canopée et frappe le sol, juste entre nous deux.

— Vite ! hurle Kaël. 

Je ne me fais pas prier. Je bondis en avant, gardant une distance raisonnable entre nos deux corps, sans pour autant le perdre de vue. La foudre s’abat autour de nous en une pluie meurtrière. L’électricité statique court sur ma peau et fait vibrer mes muscles. Si un seul de ces éclairs nous touche, nous mourrons grillés. Kaël court très vite, mais moi aussi, et ils nous manquent toujours de peu. Le siölka vérifie régulièrement que je suis bien derrière lui, mais ma fatigue s’est envolée, chassée par les litres d’adrénaline qui coulent dans mes veines. Je n’ai jamais été coincée sous un orage sulfurique aussi longtemps. Je dois éviter tous les bombardiers, tous les objets qui peuvent être frappés par la foudre et me tuer avec eux. Je suis terrifiée et persuadée que nous n’arriverons jamais sains et saufs à l’abri dont il parle.

Soudain, nous attaquons une pente et sommes obligés de nous accrocher à la végétation pour compenser le dénivelé. Un éclair de foudre s’abat à dix centimètres de Kaël et je pousse un cri de frayeur. Il s’en est fallu de si peu… nous n’y arriverons jamais…

Soudain, le siölka disparaît sous mes yeux. Je suis obligée de cligner des paupières. Mon cerveau ne comprend pas les informations que mes nerfs optiques lui transmettent. Je monte les quelques mètres qui me séparent de l’endroit où il s’est évanoui, mais la pluie bat si fort, le ciel est si sombre que les ténèbres se sont déjà installées et que je ne vois rien, sauf quand la foudre illumine le décor comme un flash. Tout à coup, une main surgit d’un rideau de lianes que je n’avais pas remarqué, m’attrape par le poignet et me tire en avant. Je chancelle et atterris de tout mon poids sur Kaël. Mon élan nous fait tomber en arrière, mais il nous réceptionne dans un grognement de douleur. 

Je roule aussitôt sur le côté pour le libérer de mon poids et nous restons allongés dans la petite grotte qu’il a dénichée. Le fameux abri. Ma poitrine se soulève avec difficulté, mes bronches me brûlent ; je n’arrive toujours pas à croire que nous soyons encore en vie. C’est un miracle que la foudre n’ait touché aucun de nous deux. Je prie les anciens dieux qu’Yvann et Elyrwa s’en soient eux aussi sortis indemnes. 

Kaël finit par se remettre sur ses jambes. Il s’approche prudemment de l’entrée de la grotte, qui est masquée par un rideau de pwéza, et regarde entre les lianes. Je ne sais pas ce qu’il s’attend à trouver. Le monde, au-dehors, n’est plus qu’un ouragan électrique. Les flashes de la foudre se succèdent à une vitesse effroyable et le tonnerre éclate sans discontinuer. Il revient s’asseoir à côté de moi et essore d’une main ses tresses imbibées d’eau. Je suis aussi trempée que lui, et j’ai froid. La température est clémente dans la jungle, mais pas quand un orage sulfurique vous tombe sur le nez. 

Consciente que je ne vais pas réussir à me réchauffer tant que mes vêtements trempés colleront à ma peau, je me tourne vers Kaël et hausse la voix pour me faire entendre par-dessus le vacarme.

— Tu peux regarder ailleurs ? Je vais me dévêtir.

Il se positionne dos à moi sans rien dire et j’enlève une à une mes fripes mouillées qui tombent au sol dans un ploc peu appétissant. Je sors de mon sac un change humide et frissonne de bonheur quand ma peau se retrouve enfin – presque – au sec. 

Quand je me retourne vers Kaël, ma gorge se ferme aussitôt quand je le découvre torse nu et en train de retirer son pantalon, lui aussi. Je pivote à 180° en rougissant furieusement. Il aurait pu me prévenir ! Voilà que je joue les voyeuses sans en avoir l’intention, maintenant !

Pour calmer mon embarras, je lui en fais la remarque. L’intonation de sa voix, quand il me répond, est coupante comme la lame de Hafida et je me raidis :

— Tu comptes refuser de me regarder jusqu’à la fin de tes jours ? Je te signale qu’on a de nombreux cycles solaires à partager et il vaudrait mieux te débarrasser de ta pudeur dès maintenant, si tu ne veux pas que la situation soit invivable.

Je fronce les sourcils. Qu’est-ce qui lui arrive, tout à coup ?

Je me tourne vers lui, les poings sur les hanches. Des éclairs aussi lumineux que ceux de l’orage étincellent dans mes yeux. Tant pis s’il n’est pas rhabillé. Mais il a déjà renfilé des vêtements propres quand je pose mon regard sur lui et j’en suis presque déçue. 

— Pourquoi tu m’agresses comme ça ?

Les coups de tonnerre sont un peu plus espacés entre eux, me permettant de parler sans m’arracher les cordes vocales. Les flashes sont toujours aussi réguliers, en revanche.

Il se tourne vers moi et je remarque qu’il a retiré son masque. Non seulement il est en colère, mais en plus son visage est aussi dur que le bois qui compose son accessoire. 

— Je sais bien que je te dégoûte, Thiziri, mais tu ne crois pas qu’il faudrait que tu t’endurcisses ? Je ne vais pas te sauter dessus et je n’aurai pas la patience de me cacher à chaque fois que j’aurai besoin de me dévêtir.

Je recule d’un pas. 

De quoi ?

Il croit qu’il me dégoûte ? Pour quelqu’un qui est censé lire en moi comme dans un livre depuis que nous sommes liés, je le trouve bien aveugle.

— Tu ne me dégoûtes pas, Kaël. Pas du tout. 

Il se passe une main sur le visage, la tension évacuant peu à peu son expression.

— Je suis désolé, je n’aurais pas dû m’en prendre à toi. Je suis trop sur les nerfs et cet orage n’arrange rien. Je comprends que tu ne veuilles pas…

Je lui prends la main et il s’interrompt, surpris par mon geste. Pas autant que je le suis, cependant. Nous sommes seuls dans cette grotte. 

Deux solutions s’offrent à moi : soit je garde secrets mes sentiments et nous continuons à nous côtoyer comme des quasi-étrangers, soit j’épanche mon cœur auprès de lui. Si je choisis cette deuxième option, deux autres possibilités se présenteront : soit il trouve effroyable que je sois attirée par lui, soit il…

J’ose enfin plonger mes prunelles dans les siennes.

— Tu ne me dégoûtes pas du tout parce que je crois que j’éprouve le döe pour toi. 

Il a un mouvement de recul, ce qui comprime douloureusement mon cœur. Mais l’instant d’après, il me saisit par les épaules et se penche vers moi, le visage grave :

— Ne dis pas ça sans le penser…

— Je le pense. 

Je me sens bizarrement calme et sereine. Ça fait du bien d’avoir admis mes sentiments. Même s’il ne les partage pas, je me sens libérée d’un poids. 

L’instant d’après, il me surprend en passant une main derrière ma nuque et en posant délicatement ses lèvres sur les miennes. Je suis si choquée que je ne bouge pas pendant une seconde, puis je fonds contre lui.

Il s’écarte aussitôt, me dévisage comme s’il cherchait à décrypter mon expression. Je ne sais pas ce qu’il y voit, mais il réduit à nouveau la distance qui nous sépare et reprend là où il s’en était arrêté. C’est la première fois qu’on m’embrasse. Je n’aurais jamais imaginé que mes lèvres puissent être reliées à autant de parties de mon corps. Mon ventre se tord de plaisir à ce contact, mes muscles se gélifient, mes poumons se remplissent plus vite d’air et même mes orteils me chatouillent.

Je pose une main hésitante sur son épaule et un grondement, très bas, animal, s’échappe de sa gorge. Il multiplie par dix toutes mes réactions physiques, déjà violentes. Je ne pense plus à rien, si ce n’est à sa bouche qui dévore la mienne, à sa main chaude et calleuse dans ma nuque… 

Je m’écarte à mon tour, pantelante, et le fixe, mais ma vision est brouillée par ce maelstrom d’émotions.

— Comment ça se fait que tu saches embrasser ? je murmure d’une voix rauque, amusée. C’est aussi dans la culture ekomer ?

— Autant que l’est mon arc, réfute-t-il sur le même ton. C’est une preuve supplémentaire que ton peuple ne nous a pas apporté que de mauvaises choses. 

Nos bouches se retrouvent aussitôt, comme aimantées. Je ne sais pas trop comment ça arrive, mais nous finissons sur le sol de la grotte… qui est beaucoup plus moelleux que je ne m’y attendais. Je le tâte du bout des doigts et romps le baiser pour examiner la matière sur laquelle je suis étendue. C’est de la mousse. Je suis sûre qu’elle n’était pas là quand nous sommes entrés. Les murs sont couverts de végétation, aussi, de pwéza. Des petites fleurs jaunes s’épanouissent sur les lianes. 

Je me reconcentre sur Kaël, au-dessus de moi, qui grimace, mi-amusé, mi-embarrassé.

— Je crois que nous libérons des phéromones propices à la vie, en ce moment.

Il commence à se redresser, mais je le retiens. 

— Attends, où tu vas ?

Il lève les yeux au plafond et malgré l’obscurité, je suis sûre de voir du rose sur ses pommettes saillantes.

— Thiziri, il faut qu’on arrête là. Je ne pourrai pas me contrôler après…

Je réfléchis une seconde. Kaël et moi sommes opposés sous bien des aspects. Il est très grand, je suis petite, et il a une forte musculature quand la mienne est fine et sèche. Lui et moi n’appartenons pas à la même espèce. Nous venons de planètes différentes, bon sang ! Et pourtant, jamais je ne me suis sentie aussi proche de quelqu’un. Jamais je n’ai autant désiré cette personne. Jamais je n’ai éprouvé comme un sentiment de plénitude, quand nous sommes ensemble.

Je pose une main sur sa joue.

— J’ai pas envie que tu t’arrêtes.

— Thiziri…

— Kaël, on est unis par le lien le plus fort qui existe sur cette planète. Je ne veux pas que tu arrêtes. Sauf si c’est ce que toi, tu veux.

Il lâche un rire puis m’embrasse plus lentement, savourant ce moment.

— Ce n’est pas ce que je veux, non.

Sa main quitte ma nuque et glisse sur mon bras, laissant dans son sillage une traînée de feu.

— Toi aussi, tu crois que tu ressens le döe pour moi ?

Il sourit.

— Non, moi, ça fait déjà un moment que je le sais.

Mon cœur se jette sur mes côtes et, quand nous reprenons là où nous nous sommes arrêtés, je sais que ma vie va changer.

À jamais.

14

Cette nuit-là, je ne fais aucun rêve. Mon sommeil est réparateur, plus qu’il ne l’a été depuis des jours. Une douce chaleur et le chant des oiseaux me réveillent. La grotte est baignée du soleil matinal, bien que ses rayons filtrent avec difficulté à travers le rideau de lianes. Kaël n’est pas allongé à côté de moi ; il est debout près de l’entrée, sur le qui-vive, l’oreille tendue. Il observe discrètement le monde au-dehors. Je me redresse sur un coude en priant pour que le rose qui me monte aux joues s’estompe avant qu’il ne reporte son attention sur moi. 

Regrette-t-il la nuit dernière ? Pourquoi la première question qui me vient est-elle pétrie de doutes ?

Puis il se tourne dans ma direction, remarque que je suis réveillée et m’offre un sourire aussi lumineux que le ciel que je discerne entre les pwéza. Il s’approche de moi et s’accroupit à côté, frotte son nez contre mes cheveux. Un rire m’échappe en même temps que mes craintes.

— Tiens, je suis allé chercher de l’eau ce matin. 

Il doit lire dans mes pensées. Je meurs de soif. Je me saisis de l’outre avec reconnaissance et en avale une longue rasade. Je m’essuie la bouche et m’étire.

— Tu as eu des nouvelles d’Elyrwa et Yvann ?

Il soupire et perd un peu de son air joyeux.

— Non. J’ai écouté le rapport de la mousse et ce qu’elle avait pu récolter comme informations auprès des autres végétaux, mais son constat est assez contradictoire, comme les jours précédents. Elle est perturbée par l’absence d’Astar. Il va être compliqué d’obtenir des données précises tant qu’il ne sera pas guéri.

— Que fait-on, alors ?

— On reprend la route. S’ils s’en sont sortis, ils sauront que la meilleure solution est de nous rejoindre en chemin. En plus, être séparés en deux groupes est un avantage. Les zrétos auront plus de mal à nous repérer. 

Je me lève et m’habille, surprise de constater que ma pudeur a disparu, comme par miracle.

— Sauf que nous sommes désavantagés en cas d’attaque. J’espère que nous les retrouverons vite. Je n’aime pas l’idée d’affronter un zrétos dans l’état où je me trouve. Je ne te serai pas d’une grande aide, j’en ai peur.

Je ramasse mon sac et il se saisit du sien. Les vêtements trempés que je portais hier sont encore humides, et je renâcle à l’idée de les fourrer dans mon sac. J’espère qu’ils ne sentiront pas mauvais ce soir, quand je les ressortirai…

Kaël écarte d’une injonction de son esprit les lianes fleuries et je me mords la lèvre pour ne pas sourire bêtement en passant dessous. Il me suit et nous amorçons la rude randonnée qui s’annonce. La pente qui mène au sommet de la bute est interminable et je me sens fourbue au bout de dix pas. Reste à savoir si mes courbatures sont dues à la fatigue de mon organisme, à la course d’hier, ou bien à une tout autre raison…

J’attends quelques minutes, alors que nous avançons dans un silence confortable, avant de m’adresser à lui :

— Vous ne connaissiez pas les baisers avant que les humains ne viennent sur Hô ?

Je vois presque ses lèvres s’étirer derrière son masque.

— Non. Nous ne sommes pas une espèce très démonstrative en gestes affectueux, pour une raison évidente.

Ma bouche forme un « o ». Bien sûr, je n’y avais jamais songé !

— Les masques !

— Eh oui, difficile de faire preuve d’affection quand le visage de l’autre n’est pas accessible ailleurs qu’à la maison. 

— Vous n’aviez aucun geste tendre, même en privé ? Je veux dire, avant que les humains n’arrivent ?

Il s’esclaffe.

— Si, bien sûr. Rien de bien défini, mais nous sommes assez tactiles avec nos compagnes ou nos compagnons. C’est difficile à expliquer, mais je suppose que tu t’en rendras compte toute seule.

— Hmm-hmm. J’ai déjà eu un échantillon, cela dit.

— Un échantillon, c’est le mot.

C’est à mon tour de rire. J’ai du mal à me souvenir de la nuit dernière sans rougir jusqu’à la racine des cheveux. J’ai même appris deux ou trois choses sur Kaël qui ont autant attendri mon cœur qu’attisé mon désir. Je me suis par exemple endormie au rythme de son ronronnement. Je ne l’avais jamais entendu, mais ce son, aussi puissant que celui de Bonnie, a déclenché sur ma peau la plus délicieuse vague de frissons. Avant de me bercer jusqu’au sommeil.

Tandis que nous marchons, ma gêne et mon embarras s’apaisent et disparaissent, en faveur d’une paix et d’une sérénité que je ne me rappelle pas avoir un jour éprouvées. Kaël et moi échangeons paisiblement, tout en restant sur nos gardes. Lui ne démontre aucune gêne par rapport à la nuit dernière et ne regrette pas non plus ce qui s’est produit. Au bout d’un moment, je finis par apercevoir le sommet de cette fichue bute et regarde par-dessus mon épaule, craignant à moitié de voir des zrétos sur notre piste. Cependant, la jungle est trop dense, ici. On n’a pas plus de visibilité à l’avant qu’à l’arrière, tant les arbres sont nombreux et hauts, très hauts, comme si les skiss cherchaient à se montrer plus grands que leurs homologues d’en bas. 

— Comment se fait-il que des zrétos se trouvent dans cette zone ? j’interroge soudain Kaël, surprise par cette incongruité.

— Ils doivent être des survivants de l’attaque précédente. Yvann et ton frère ont été attaqués par le même genre d’individus isolés. Il doit y en avoir une bonne dizaine dans la jungle, si ce n’est plus.

— Tu crois… qu’ils ont pu atteindre le cratère et le Dôme ?

— Je ne sais pas, mais j’espère que non. Si ce que nous redoutons se vérifie, si le Cœur s’affaiblit, il est possible que la barrière du Dôme subisse des dysfonctionnements. Les humains n’y sont sans doute plus en sécurité.

Nous parvenons enfin au sommet et l’autre question que j’allais poser reste coincée dans ma gorge. Je m’avance à pas hésitants sur la plateforme qui surplombe toute la forêt. Mes yeux se posent sur le tronc d’arbre couché. Je reconnais d’emblée cet endroit, même si j’étais tremblante de fièvre quand je l’ai découvert.

Je me retourne et contemple l’immense jungle à nos pieds. Mon regard s’élève vers le ciel, que je distingue enfin. C’est là qu’était apparue l’énorme planète rouge. 

Là que je m’étais réveillée, après que Kaël m’avait assommée.

Je m’approche du tronc. Un frisson glacial court sur ma colonne vertébrale. J’étais peut-être malade à en crever, mais je me souviens avec une exactitude dérangeante de beaucoup de détails. La rugosité de l’écorce contre mon dos, la terre dure sous mon épaule, ma langue sèche, ma désorientation, ma terreur.

Et l’atroce souffrance dans mon poignet.

Je porte mes doigts à ce dernier sans m’en rendre compte. C’est là que Kaël m’entoure de ses bras par-derrière et frotte son visage contre mes cheveux, dans un geste si tendre et affectueux que mon angoisse s’allège sur-le-champ. Je me tourne vers lui. Il a retiré son masque. Normalement, il ne le doit pas, mais pour pouvoir me réconforter, il a dérogé à la règle.

— Moi non plus, je n’aime pas cet endroit.

Je lui souris.

— Alors, poursuivons notre chemin. 

Il acquiesce et remet son masque. Lorsque nous laissons la clairière dans notre dos, je sais que je suis enfin en paix avec le passé.

Nous progressons depuis deux bonnes heures quand les râles nous parviennent. Ils sont lointains, mais impossible de se tromper sur leur signification : ce sont des gémissements d’agonie. J’ai une seconde de frayeur intense à l’idée que ce soit Elyrwa ou Yvann qui les pousse, mais je comprends aussitôt après qu’ils sont d’origine animale. 

Notre bonne humeur s’envole, remplacée par la concentration et la prudence. Nous nous faufilons sans un bruit entre les skiss et les pwéza qui frémissent de nervosité. Nos deux silhouettes sont aussi silencieuses que nos ombres, aussi souples et discrètes que des fantômes.

Les cris se rapprochent et plus je les écoute, plus je crains de comprendre à quelle bête ils appartiennent. Je me mets à prier pour me tromper.

Aucune entité divine ne daigne répondre à mes suppliques. 

J’ai raison. Nous finissons par découvrir le tigre bleu allongé sur le côté, feulant et geignant tout à la fois. Il est sur la défensive, mais je comprends aussitôt pourquoi : Elyrwa et Yvann se tiennent au-dessus de lui, l’air triste. Du moins, Elyrwa l’est. Yvann semble plutôt pris de pitié pour les souffrances de l’animal. Tous les deux sont maculés de boue. À croire qu’ils ont passé la nuit à se rouler dans un bourbier.

Malgré notre discrétion, ils perçoivent notre présence sur-le-champ. Yvann encoche une flèche en un clin d’œil et Elyrwa dégaine un poignard, mais nous sortons de notre cachette, les mains en l’air, aussi se détendent-ils aussitôt. Yvann souffle même bruyamment.

— Oh, par tous les anciens dieux, merci ! Vous êtes pas morts !

— Non, on s’est réfugiés dans une grotte. Vous avez vu les zrétos ?

Tous deux échangent un regard interloqué.

— Les zrétos ? 

— Plus tard. Qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Je m’approche du tigre bleu. Mes entrailles se tordent quand je découvre une cicatrice sur son épaule. Je connais cette entaille. C’est moi qui en suis à l’origine. Des larmes me montent aux yeux alors que je découvre tout le sang sur le pelage de Bonnie et surtout tout le sang qui imbibe déjà le sol sous elle. La tigresse lève les sourcils quand elle m’aperçoit et ses feulements se changent en doux gémissement.

Je m’agenouille à côté d’elle, le cœur en miettes.

— Oh non, Bonnie…

Je pose une main hésitante sur son poitrail, mais elle me laisse faire. Un ronronnement s’élève de sa gueule pendant quelques secondes et des sanglots m’échappent. Et, alors que je caresse avec délicatesse l’espace entre ses deux oreilles, ses six paupières frémissent, se ferment et elle pousse un long soupir.

Puis elle cesse de bouger.

Je porte une main à ma bouche, horrifiée. Bonnie et moi n’étions pas vraiment amies, mais nous avions tissé un lien, une trêve qui était presque devenue amicale, au fil des semaines puis des mois à se partager nos proies. Le fait qu’elle ait rendu son dernier souffle dans mes bras me trouble au plus haut point.

— C’est… c’est elle qui m’a attaqué ? s’enquiert Yvann en bredouillant, gêné par mes émotions.

— Oui. 

Je me tourne vers lui, soudain furieuse :

— C’est toi qui lui as fait ça ?

— Mais non ! se défend-il. On a été attirés par ses plaintes, comme vous ! 

— Thiziri, m’apostrophe Elyrwa d’un ton apaisant. Regarde ses flancs. Ces blessures ont été infligées par un objet tranchant et volumineux. La patte d’un zrétos, si je devais émettre une hypothèse. 

Une rage noire brûle dans mon estomac. J’ai envie de partir traquer la bête qui a tué Bonnie et de lui faire subir le même sort. Une main se pose sur mon épaule. Kaël. Encore une fois, il a lu en moi.

— On ne peut plus rien pour elle. Il faut que nous rapportions le Cœur à Astar si nous voulons que ce genre de tueries cesse. 

— Elle a les tétines pleines de lait. Elle doit avoir un petit dans le coin, constate Elyrwa dans une grimace en tâtant le ventre de la bête.

Je ne pensais pas que mon cœur pouvait souffrir davantage. Pourtant, il se serre plus encore. Une conviction aussi dure que l’acier s’empare de moi.

— Il faut qu’on le trouve.

— Thiziri…, renchérit Yvann d’un ton las.

— Je vais chercher de ce côté, annonce Kaël en désignant l’ouest. De toute façon, l’abri prévu pour cette nuit ne se trouve plus qu’à deux ou trois heures de marche. Ça nous laisse largement le temps de fouiller les environs avant de nous laisser surprendre par la nuit. Ça m’étonnerait qu’il soit dans le coin, ceci dit. Les grombes parcourent des dizaines de kilomètres pour chasser.

Les grombes sont donc les tigres bleus, dans leur langue.

— Oui, mais elle a été blessée il y a un moment, contre Elyrwa. Elle a dû chercher à retrouver son petit avant de mourir. Je pars en direction de l’est. Cherchez une tanière ou un trou sous un skiss. On se retrouve ici quand le soleil a parcouru les trois quarts de sa course dans le ciel. Après, il sera trop tard et nous devrons nous remettre en marche.

Ça nous laisse environ deux heures.

Yvann lève les bras au ciel, exaspéré, mais je souris avec reconnaissance à mes deux amis.

— Bon, je vais avec Thiziri, grommelle-t-il en m’emboîtant le pas dès que les deux ekomers ont disparu. 

Nous battons la forêt sans parler, puis je finis par m’adresser à lui, surtout parce que j’ai besoin de me changer les idées. 

— Où vous êtes-vous abrités, Elyrwa et toi, la nuit dernière ?

— Sous un gros rocher. Il y avait un trou en dessous. J’étais persuadé qu’on allait tomber sur un locataire peu enthousiaste à l’idée de partager sa maison, mais il avait dû fuir en quatrième vitesse quand l’orage a éclaté. Et on comprend pourquoi. Si Elyrwa n’avait pas demandé aux skiss de nous ménager un toit avec leurs feuilles et qu’ils n’avaient pas bouché l’entrée avec des racines, on serait morts noyés. 

Je fais semblant de ne pas remarquer qu’il a employé le vrai nom des bombardiers et qu’il n’y a plus une once de mépris dans sa voix quand il utilise celui d’Elyrwa. 

— Tes blessures, ça va ?

Il grimace en portant une main à son estomac.

— Je dois bien admettre que patauger dans la gadoue toute la nuit n’a pas vraiment arrangé leur état. J’espère que nous aurons l’occasion de nous laver et qu’Elyrwa pourra me refaire mes bandages.

— Tu as l’air de l’apprécier plus qu’avant…

Il se raidit.

— N’importe quoi. C’est juste qu’elle a arrêté de me traiter comme le dernier des crétins et que depuis, elle est bien plus supportable.

— Hmm-hmm. Tu m’en diras tant. 

— Oh, ça va. Concentre-toi sur ton chaton disparu, et laisse-moi tranquille.

J’aime bien embêter Yvann, mais je sais aussi quand il faut que je m’arrête. Nous poursuivons notre recherche pendant ce qui semble être les deux heures imparties, mais nous revenons bredouilles au point de ralliement. Je suis triste de ne pas avoir déniché le petit. Nous n’avons aperçu aucune tanière, aucune cachette… de plus, je m’inquiète maintenant pour Elyrwa et Kaël. J’espère qu’ils vont bien.

Quand nous revenons sur les lieux où nous avons trouvé Bonnie, nous découvrons les deux ekomers avec la plus adorable des peluches dans les bras. Mon palpitant bondit de joie en le voyant. 

— Vous l’avez trouvé ! je m’exclame, des larmes dans les yeux.

Je me précipite vers eux et Elyrwa, qui câlinait le bébé, me le tend à bout de bras, un énorme sourire sur le visage. 

— Oui. Une chance pour nous qu’il appelait sa mère. Sinon, nous n’aurions jamais déniché sa tanière.

Je le prends dans mes bras, me demandant une seconde comment un animal peut être aussi mignon. Il n’arrête pas de brailler ; seulement quatre de ses yeux sont ouverts. Il n’a que quelques jours, pourtant, il pèse déjà une bonne dizaine de kilos. Les griffes qu’il enfonce dans la peau nue de mon bras en regardant autour de lui de son air ahuri sont plus qu’acérées.

Je caresse son pelage tout doux, duveteux, éprouvant un amour presque étouffant pour ce petit être que je viens tout juste de rencontrer.

— Comment va-t-on le nourrir ? je m’inquiète en me tournant vers les ekomers. Il est trop petit pour manger de la viande…

Elyrwa pose ses mains sur ses seins, presque sur la défensive.

— Eh ! Ne me regarde pas comme ça. J’ai pas ce qu’il faut, figure-toi.

Yvann ne peut masquer son visage empourpré, cette fois. Kaël tend les mains pour que je lui confie le bébé. Il lui gratte la joue et gronde doucement en imitant le son que ferait sa mère, puis le glisse dans sa besace, après avoir réparti ses affaires dans nos sacs. Le bébé continue de miauler pendant quelques secondes puis se calme, comme si le noir et la chaleur du sac l’avaient apaisé. 

Je coule un dernier regard triste à sa mère. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’intime conviction qu’elle s’est laissé partir parce qu’elle me faisait confiance pour trouver sa progéniture et prendre soin d’elle. Est-ce mon lien avec Vwaré et Astar qu’elle a perçu ? Ça et notre passé commun ? La confiance fragile qui s’était installée entre nous, au fil des mois ?

Je n’en sais rien, mais je me penche sur elle et caresse une dernière fois sa fourrure :

— Je te le promets, ma vieille.

15

Dans mes souvenirs, le volcan était plus petit. Nous sommes au pied de la pente, juste avant la prairie des herbes chantantes, et je scrute le versant sud avec incrédulité. Le cratère se trouve tout là-haut, à une altitude qui rend sa colonisation par les racines d’Astar quasi impossible, en particulier dans son état. 

Le tigreau, une femelle, miaule dans le sac de Kaël. Elle a pourtant le ventre bien rempli. Elyrwa, qui s’y connaît avec les plantes et leurs vertus, lui a déniché le fruit d’un arbuste, très liquide, qui renferme des éléments proches du lait maternel. Ce n’est malheureusement qu’une alternative temporaire, mais elle m’affirme que les sgänd, les bêtes dont ils tirent la laine, produisent beaucoup de lait et qu’ils pourront s’en servir pour nourrir le bébé. 

Faut-il encore que nous rentrions, pour cela. Fait assez étrange pour être mentionné, la petite tigresse s’est entichée d’Yvann, et nous avons eu bien du mal à comprendre pourquoi. Kaël la sort du sac le soir, lorsque nous nous installons pour la nuit, afin de la laisser ramper à droite et à gauche, et sa réaction était systématique : elle se dirige, de sa démarche pataude et maladroite, vers Yvann, insistant même pour dormir contre lui. L’humain a bien essayé de la repousser et de se débarrasser d’elle lors de ses premières tentatives d’approche, en vain. Le deuxième soir, il l’a carrément glissée sous sa couverture avant même qu’elle ne vienne vers lui en grommelant des justifications inaudibles. Je crois bien qu’il craque un peu pour elle, malgré sa haine pour cette espèce qui a bien failli l’égorger.

Le jour est en train de décliner. Nous ne devons plus tarder à attaquer l’ascension. Mon estomac se tord d’angoisse. Ça y est, nous y sommes. Je n’ai pas vu mon village depuis une éternité. Tout le monde me croit morte. Tout le monde, y compris jedda Elkaissa. Comment va-t-elle réagir ? Notre plan va-t-il fonctionner ? Vont-ils croire à l’histoire que nous avons concoctée pour expliquer nos disparitions ? Serai-je crédible en grande sœur éplorée, alors que je sais très bien qu’Idir n’est pas mort ?

Kaël se tourne vers moi. Il a été bien plus tactile ces deux derniers jours qu’avant que nous nous avouions nos sentiments… Il n’est pas rare maintenant qu’il caresse mon visage en souriant, ou qu’il me prenne la main. Ces marques de tendresse n’ont pas échappé à Elyrwa et Yvann. L’ekomer a souri d’un air entendu la première fois qu’elle nous a surpris. L’humain a plutôt froncé les sourcils et s’est plongé dans une longue réflexion. Nous avons dormi tous les quatre depuis, alors nous n’avons pas eu l’occasion de nous montrer plus proches. Kaël n’a même pas pu retirer son masque et je suis malheureuse de ne pas pouvoir l’embrasser une dernière fois avant de partir.

Il prend une inspiration, sûrement pour me souhaiter bonne chance, mais Elyrwa le devance.

Elle se jette dans mes bras, et me serre à m’étrangler. Pendant cette brève étreinte, elle me souffle quelques mots à l’oreille :

— Pars tranquille, d’accord ? Je le surveillerai. Il ne lui arrivera rien.

Je sais très bien qu’elle ne parle pas du bébé tigre.

— Elyrwa…

— Chut. Tu avais raison. Éprouver un jour le döe pour quelqu’un qui ne le ressent pas en retour n’est pas une fatalité. Ça passera un jour.

Elle hésite.

— C’est déjà en train de passer. Je suis heureuse pour vous deux. Tu étais celle qu’il lui fallait.

Je m’écarte, la larme à l’œil, et elle se détourne, espérant, je suppose, que je ne surprenne pas l’humidité dans les siens. 

— Toi, là ! lance-t-elle à Yvann.

Il hausse un sourcil, l’air de dire : « quoi encore ? ». Mais c’est drôle, il y a une sorte de complicité dans son expression, comme si échapper à un orage sulfurique ensemble les avait en quelque sorte rapprochés. 

— Viens là, je vais vérifier une dernière fois tes bandages et t’en fournir des propres. Il faut que je t’explique comment bien les nouer autour de ta taille.

— Mais tu les as déjà vérifiés ce matin ! geint-il. Et puis, tu me prends pour un abruti ? Je sais très bien me bander tout seul.

— Ne discute pas ! À moins que tu ne préfères que je t’arrache tes vêtements devant tout le monde ?

Yvann la suit en marmonnant dans sa barbe. Depuis quand est-il aussi docile ? Mes questions sont vite oubliées quand je vois Kaël retirer son masque. Il ne me laisse pas le temps d’ouvrir la bouche, qu’il se penche et pose ses lèvres sur les miennes. Nous échangeons un long baiser, plus tendre et triste que ceux que nous nous sommes prodigués la nuit de l’orage. Plus doux. 

Un baiser d’amour.

Kaël s’écarte en premier et pose son front sur le mien en fermant les yeux. Je l’imite. J’ai besoin d’être en son contact encore un peu. De respirer son odeur, de sentir ses doigts, là, au creux de mes reins. Son autre main est dans ma nuque.

— Sois prudente, d’accord ? 

— Je ferai de mon mieux. Il n’y a pas de raisons que ça rate. Les Anciens ne peuvent pas se douter que je reviens pour leur voler le Cœur…

Il retire la main dans ma nuque et la pose sur mon plexus, à la naissance de mon tatouage.

— S’ils voient ça, ils ne pourront qu’être soupçonneux, au mieux. Ne te montre nue devant personne.

J’ai un petit sourire taquin.

— Chercherais-tu à me garder pour toi tout seul ? 

— Thiziri…

— Je sais, je sais. Je te rappelle que je suis d’une pudeur maladive, personne ne m’a vue nue depuis mes douze ans… personne à part toi, bien sûr.

Il sourit et m’embrasse à nouveau. Nous nous séparons quand nous entendons le baroufle produit par Elyrwa, qui revient vers nous. Elle fait exprès de parler fort, pour nous prévenir. J’entends même l’intonation interloquée d’Yvann, quand il lui répond :

— Mais pourquoi tu hurles comme ça ? T’es subitement devenue sourde ?

— Ouais, c’est ta voix insupportable qui est en train de me rendre dure de la feuille.

Je pouffe en me retournant vers Kaël et éprouve un pincement au cœur en constatant qu’il a déjà remis son masque. Il repasse un bras autour de ma taille et me serre une dernière fois contre lui. Yvann et Elyrwa reviennent à ce moment précis et je surprends le coup d’œil plus perplexe que jamais de mon ami quand il nous aperçoit. Il est vrai que nous ne sommes jamais aussi tactiles devant eux.

— Dépêchons avant qu’il se mette à pleuvoir et qu’on doive affronter les bourdons, déclare-t-il d’un ton bourru.

Il me surprend ensuite en posant une main sur l’épaule d’Elyrwa et en lui souriant avec une sincérité plutôt rare chez lui. Il est plus du genre à jouer du sarcasme, d’ordinaire. Je crois d’ailleurs qu’elle est aussi choquée que moi.

— Merci pour tes soins. Fais attention à t… au bébé tigre.

L’ekomer se reprend en souriant d’un air malicieux :

— C’est normal, tu m’as quand même sauvé la vie. Et oui, je prendrai soin du bébé tigre.

Si je ne les connaissais pas si bien, je les soupçonnerais de s’envoyer des messages cachés. 

Yvann attend avec plus ou moins d’impatience que Kaël et moi nous séparions puis je le suis en direction de la prairie aux herbes chantantes, abandonnant derrière moi la forêt et les deux ekomers qui restent sous ses frondaisons. Je n’ose pas regarder par-dessus mon épaule au moment où je pénètre dans les immenses tiges qui produisent une mélodie presque mélancolique, aujourd’hui. Comme si elles aussi se demandaient si nous allons nous revoir. 

Le ciel est bleu. Il n’y a pas un nuage à l’horizon, donc Yvann et moi ne nous pressons pas pour traverser la prairie. Une fois en son milieu, nous nous éloignons un peu l’un de l’autre, afin de nous déshabiller et d’enfiler nos vêtements de Faucheurs, que nous avons pensé à emporter. Je déchire les manches de ma chemise et les jambes de mon pantalon puis me roule par terre, écrasant des tiges d’herbes sous moi, pour donner à mon état général la touche poussiéreuse et échevelée qui manquait. Yvann me rejoint peu après, sensiblement dans le même état que moi, puis nous repartons. Une vingtaine de minutes plus tard, nous commençons à gravir le versant sud du cratère. Quand je pense que, dans quelques heures, je verrai apparaître le Dôme… que je vais m’approcher inexorablement des personnes avec lesquelles j’ai grandi, mais que je considère aujourd’hui comme une menace…

Comme des ennemis. 

En est-il de même pour Yvann ? Je coule un coup d’œil discret dans sa direction, mais son visage est fermé, indéchiffrable. Un peu comme lorsque nous avons regagné le Dôme, après la découverte de l’océan violet. Je m’étais demandé tout le trajet du retour comment j’allais m’y prendre pour échapper à la sentence des Anciens, quand ils apprendraient que j’avais désobéi et franchi la limite de la Zone Autorisée. J’étais tellement sûre qu’Yvann allait me vendre dès l’instant où nous poserions un pied dans le village que, lorsqu’il m’avait couverte à la place, j’en étais restée coite de stupeur. Aujourd’hui, je n’ai pas les mêmes préoccupations. Je sais que je peux lui faire confiance. Pourtant, une part de moi se demande encore vers qui va sa loyauté, et si ça a vraiment une importance.

— Tu dois beaucoup y tenir, à ce tigreau, je glisse soudain d’un ton innocent, histoire de me distraire de mes pensées. 

Il me foudroie du regard, signe qu’il saisit parfaitement le sous-entendu.

— Pas autant que tu t’accroches au tien, persifle-t-il.

— Comment ça ?

— Me prends pas pour une bille, Thiziri. Depuis qu’on vous a retrouvés après l’orage, ça se voit que quelque chose a changé. Vous êtes toujours collés l’un à l’autre. Lui ne te quitte pas des yeux, et il écarte la végétation sur ton passage avec une expression dégoulinante d’amour.

Il frissonne et je me mords la lèvre pour ne pas éclater de rire.

— Et toi, t’es pas mieux ! Tu roucoules dès qu’il ouvre la bouche et tu le regardes comme s’il avait la capacité d’amener la pluie.

Je me caresse le menton, songeuse.

— D’amener la pluie, non. Par contre, il peut faire pleuvoir des fruits de bombardiers sur ta tête à la demande, oui. Ça, c’est possible.

Il essaie de reproduire son regard meurtrier, mais je vois bien que lui aussi a envie de rire, tout à coup.

— Tu l’aimes ?

Déstabilisée par la question plutôt directe, je mets un moment à répondre.

— Je pense, oui. Je n’ai pas le moyen de vérifier si ça a un rapport avec le lien qui nous unit, mais je suis sûre en tout cas d’avoir des sentiments pour lui. Et ce que j’éprouve est vrai, peu importe si ça a été induit par nos rangs de siölka et de siölké. 

Il reste coi. Est-il vexé ? En colère ? Troublé ? 

Quand je me risque à l’observer à la dérobée, je constate qu’il est juste pensif.

— Tu n’as pas trop peur… je commence en hésitant un peu. Pas trop peur de revoir ta famille ?

— Je suis mort de trouille. Mon père et ma mère doivent me croire mort. Nous étions censés rentrer cinq jours après notre départ, Idir et moi. Notre retard n’a pas pu passer inaperçu. Et toi ? 

C’est à mon tour de frissonner d’effroi.

— Si, je suis terrifiée, comme toi. Jedda doit penser qu’elle a perdu le dernier membre de sa famille. Moi, je vais réapparaître et elle va être heureuse, mais comment va-t-elle réagir quand elle va remarquer l’absence d’Idir ? J’ai peur de ne pas réussir à mentir en la regardant dans les yeux. 

— Alors, laisse-moi gérer. Je suis plutôt doué en mensonge.

J’ai un reniflement cynique.

— Je n’en doute pas une seconde.

Nous terminons l’ascension du cratère en silence, chacun plongé dans nos pensées. Les miennes sont focalisées sur jedda Elkaissa. Mes sentiments envers elle sont si paradoxaux que je ne sais plus ce que je ressens. Suis-je furieuse contre elle ou désolée ? Est-ce que je l’aime ou est-ce que je la déteste ? Ai-je honte de lui mentir ou est-ce que je ressens plutôt une satisfaction sadique de savoir que je vais lui causer de la peine ?

Sûrement tout ça à la fois.

Dès que nous atteignons le sommet de la crête, nous nous posons quelques minutes pour respirer. Mes yeux parcourent avec avidité la plaine, cherchant le Dôme scintillant qu’on voit même d’ici.

Mon cœur se jette alors contre mes côtes. Je me tourne vers Yvann, une boule dans la gorge. Lui aussi a perdu des couleurs et ses yeux fouillent la vallée en contrebas, comme s’il ne voulait pas croire à l’évidence : 

Le Dôme a disparu.

— Tu es sûr ? je répète pour la troisième fois.

Je ne peux pas me fier à mes yeux, mais les siens sont fonctionnels. Si lui non plus n’aperçoit plus la coupole scintillante, c’est qu’elle n’est plus là.

— Je te dis que oui ! Attends… je crois que j’aperçois des ombres, ça pourrait être les maisons du village… mais comment être sûr ? La chaleur crée des vagues dans la plaine et, de toute façon, son emplacement est trop loin de nous. Tu ne trouves pas que la prairie semble plus sèche que d’ordinaire ? La saison des pluies est terminée depuis peu… elle devrait être encore verdoyante. La saison sèche n’est même pas encore là !

— Si le Cœur se fatigue, il se peut que son influence positive sur la végétation se fane avec lui. Descendons, nous n’en saurons pas plus tant que nous ne nous serons pas approchés.

Nous entamons la descente du versant, un nœud de plus dans l’estomac. J’espère de tout cœur que les villageois sont saufs, qu’ils n’ont subi aucune attaque pendant cette panne de bouclier… et plus encore, que la Hutte Interdite, où je soupçonne le Cœur d’être caché, est toujours debout. J’ose à peine imaginer la catastrophe si un zrétos a eu la bonne idée d’avaler notre dernier espoir de salut. 

Avec un pincement à la poitrine, je discerne mon vieux traîneau lorsque nous parvenons en bas. Il est bien caché sous des branchages et je suis sûre qu’Yvann ne se doute pas une seconde qu’il est juste là, mais moi je le sais. Je ne vais pas le chercher, cependant. Pour cette mission, je n’en aurai pas besoin. Il faut que je me prépare à jouer la fille hagarde, perdue et traumatisée. Mes vêtements ont l’air d’avoir subi des semaines d’intempéries et d’attaques, mais si je ne joue pas un tout petit peu la comédie, personne ne me prendra au sérieux.

Ça promet. J’ai toujours été mauvaise actrice.

— J’espère que je n’ai pas trop l’air en bonne santé…, je marmonne pour moi-même.

Yvann se tourne vers moi quand même, la lueur goguenarde de retour dans ses iris marron. 

— On voit que tu n’as pas observé ton reflet depuis un bail. Crois-moi sur parole quand je t’affirme qu’ils ne douteront pas que t’en as bavé, ces derniers temps.

— Je suis si horrible que ça ?

— Horrible non. Affreuse, peut-être ?

Je le bouscule, mais sans méchanceté. C’est vrai que ces derniers jours ont été compliqués. Entre ma blessure, mon anxiété qui m’a empêché de manger le temps qu’Yvann et Idir ne soient ramenés sains et saufs à la forêt-village, les préparatifs du départ qui ne m’ont pas laissé l’occasion de me reposer et la disparition d’Astar… oui, je veux bien croire que mon apparence en a pâti. Sans compter que le voyage n’a pas été de tout repos et les repas plutôt frugaux. Au moins, je n’aurai pas de mal à passer pour la Faucheuse que tout le monde croyait morte, mais qui a survécu par miracle dans la jungle pendant tout ces semaines.

La nuit est tombée et nous n’avons pas encore atteint les maisons. Nous sommes obligés de nous orienter grâce aux étoiles et devons compter sur la lueur de la lune pour éviter de trébucher sur tous les obstacles qui parsèment notre route. Le premier est un jeune pangobuffle, mort il n’y a pas très longtemps, dont la carcasse est couverte de charognards, de très gros oiseaux à quatre ailes, au bec truffé de dents. Il est rare que nous les croisions par ici, surtout en tel nombre, mais de temps en temps, lorsqu’un pangobuffle meurt, ils viennent faire le ménage. La chair des mastodontes n’est pas mortelle pour eux, au moins.

Sauf que cette fois, ce n’est pas un cadavre isolé que nous découvrons en progressant vers l’emplacement supposé du village, mais des dizaines. Quelque chose ne va pas. Il n’y a jamais eu une telle hécatombe parmi les individus qui vivent dans le cratère. L’herbe sous nos pieds est sèche et rêche. Nous n’avons pas croisé le moindre point d’eau.

On dirait que la vallée a perdu tout ce qui faisait d’elle un lieu propice à la vie.

Lorsque je lève les yeux au ciel, cherchant une étoile précise, je surprends une ombre à passer devant la lune. La silhouette est soit petite, soit elle vole très, très haut. Je fronce les sourcils, mais elle a déjà disparu. Avec ma vue médiocre, j’ai beau fouiller les cieux, scruter les astres à la recherche de l’intrus, je ne discerne rien d’autre que la nuit et le scintillement flou des étoiles. J’hésite à en parler à Yvann, mais celui-ci abat soudain sa main sur mon épaule, me ramenant à ce qui se passe devant nous. Je m’immobilise. 

Le village vient d’apparaître devant nous, à une centaine de mètres. J’aperçois les huttes. Nous ne sommes plus qu’à vingt ou trente mètres du champ de carobergines. Tous les plants sont morts, aussi secs que l’herbe dans la vallée. 

— Bon, souviens-toi : tu me laisses parler, tu feins le traumatisme, tu as l’air perdue. C’est bon, tu crois que tu vas t’en sortir ?

— Si tu continues à douter de moi comme ça, je vais être obligée de feindre aussi la folie et t’étrangler devant tout le monde. Ça ne fera que me rendre plus crédible, non ?

— Ha ha ha. Allons-y. S’ils n’ont plus de bouclier, alors ils ont dû poster des sentinelles tout autour du village. Il vaut mieux que nous ne restions pas plantés là. On paraît suspects.

J’acquiesce, une boule dans la gorge. 

Nous n’avons pas encore atteint les premières huttes que trois silhouettes se matérialisent devant nous, en garde. Je les reconnais aussitôt, malgré la nuit, ma mauvaise vue, et mon absence prolongée. Je suis capable d’identifier chaque habitant de ce village à sa posture, à sa taille et à sa corpulence. Pran, Francesca et Paul. Je sais bien que je suis censée mimer l’épuisement et la désorientation, mais quand ce dernier me reconnaît à son tour, qu’il baisse son arc et avance d’un pas chancelant dans ma direction en prononçant mon prénom comme une question, je n’y tiens plus.

Je me jette dans ses bras.

Il me réceptionne sans vaciller, lâche son arc et sa flèche puis me serre contre lui avec autant de force que moi. Je retiens mes hoquets d’émotion de le revoir en bonne santé, heureux de me retrouver. Il finit par s’écarter, prends mon visage entre ses mains. Je vois son sourire éclatant, à travers le brouillard de mes larmes.

— Tu es vivante ! Je suis si heureux ! J’ai cru… j’ai vraiment cru…

Il ne termine pas sa phrase et me reprend dans ses bras dans un mélange de rires et de sanglots. C’est seulement quand j’entends la voix de Pran que je comprends que les réjouissances sont finies :

— Yvann ? Tu m’expliques ?

16

Yvann s’avance, mais je ne lâche pas Paul. D’ailleurs, mon père adoptif et formateur garde un bras protecteur autour de mes épaules, comme s’il avait instinctivement compris que j’avais besoin d’être protégée. Il se tourne vers Yvann, qui se passe une main dans les cheveux. Si je n’étais pas au courant du plan, je ne douterais pas une seconde de son jeu d’acteur. Je n’aurais jamais cru qu’il puisse feindre à la perfection des émotions aussi violentes que le désespoir, le chagrin et l’épuisement.

— On a été attaqués, Idir et moi. Il ne s’en est pas sorti.

Les trois Faucheurs se tendent comme la corde de leur arc. Pran et Francesca évitent de croiser mon regard. À croire qu’ils craignent que je perde la raison si je vois la pitié dans leurs yeux. En tout cas, leur tristesse semble tout à fait sincère. Paul me serre plus fort contre lui, sans doute effrayé à l’idée que je m’effondre à la mention de mon petit frère. J’hésite un moment à tenter de pleurer, mais y renonce. Je ne suis pas assez bonne comédienne pour cela. L’air hagard et vidé de toute émotion, ça, en revanche, je suis capable de le mimer. Les trois autres doivent bien se douter que je suis déjà au courant pour la « mort » d’Idir. Si Yvann a raison et que j’ai vraiment la mine d’une déterrée, ils s’imagineront que j’ai déjà versé toutes les larmes que j’avais en réserve.

— Par quoi ?

La voix de Francesca est sèche, mais je décèle sous cette intonation des notes de peur.

De terreur.

— Quoi ? 

— Par quoi avez-vous été attaqués, Yvann ?

Mon ami comprend tout de suite, et moi aussi.

— Par des créatures que je n’avais jamais croisées. 

— Haut comme trois hommes, une carapace épaisse, huit pattes, deux pinces et un vague air de crabe avant la Grande Invasion ?

Je sens mon visage se vider de son sang. Yvann ouvre la bouche en grand, et je suis sûre que, cette fois, sa surprise est authentique.

— Comment tu le sais ? 

Paul soupire.

— Suivez-nous, on va vous amener aux Anciens. Ils vous expliqueront tout.

Nous nous entassons tous les cinq dans la hutte de Koffi. C’est sa femme qui nous ouvre. Quand elle découvre nos visages, à Yvann et à moi, ses yeux manquent de tomber de leurs orbites. Elle a l’air de quelqu’un qui se retrouve nez à nez avec un fantôme. Ou deux.

— Oh, par les anciens dieux… entrez, entrez ! Je vais… je vais chercher Koffi.

Elle laisse la porte d’entrée grande ouverte et s’enfuit en direction de leur chambre. Nous patientons dans le salon, dans un silence tendu. Paul ne m’a pas lâchée. Il n’arrête pas de me sourire chaleureusement, avec une affection sincère. Il a toujours manifesté une attitude presque paternelle envers moi. Je profite que Pran et Francesca se soient isolés dans un coin afin de tenir un conciliabule avec Yvann pour me tourner vers mon mentor :

— Comment vont tes filles ? je m’enquiers d’une voix quasi inaudible.

Je suis surprise par la faiblesse que j’y décèle. À croire que je me suis laissée gagner par mon rôle de sœur endeuillée. Les yeux de Paul se voilent et son sourire tremble un peu :

— Bien. Grâce à toi, elles ont encore un père. Je ne te remercierai jamais assez, Thiziri. Si tu savais ce que je m’en suis voulu ! Si j’avais été conscient, crois-moi, jamais je n’aurais…

— Tu n’as pas à me remercier, Paul. Tu es comme un père pour moi. Je n’ai même pas douté une seconde de ma décision. Et si je devais recommencer, je prendrais la même.

Plutôt deux fois qu’une, d’ailleurs. Surtout qu’Idir n’est pas mort, comme le pensent tous les habitants du village, et que je n’ai rien à regretter. Au contraire, la décision que j’ai prise ce jour-là nous a sauvé la vie à tous.

Paul n’a pas le temps de me répondre. Koffi entre dans la pièce avec précipitation, les yeux aussi écarquillés que ceux de sa femme, comme s’il n’arrivait pas à croire à ses allégations. Pourtant, il ne peut plus nier l’évidence quand il nous découvre dans un coin de la pièce. Son teint sombre devient cadavérique et il esquisse un drôle de geste sur sa poitrine, que je ne l’ai jamais vu faire avant. Son index et son majeur pointent son front, son plexus solaire, son épaule gauche puis la droite. 

— Vous êtes vivants ! balbutie-t-il.

Lui aussi a l’air de nous prendre pour des spectres.

— Où est ma grand-mère ? 

Je n’ai pas envie d’attendre que son choc soit passé pour lui poser les bonnes questions. Je suis terrifiée à l’idée de me confronter à jedda, mais j’ai aussi terriblement envie de la revoir.

J’en ai besoin.

Koffi se tourne vers Pran.

— Va chercher l’Ancienne Elkaissa.

Le Faucheur incline la tête et sort sans protester. On ne discute pas l’ordre d’un Ancien.

— Asseyez-vous, asseyez-vous, nous invite soudain Koffi, comme s’il sortait enfin de sa stupeur. Efia, peux-tu nous apporter des boissons fraîches, s’il te plaît ?

Sa femme acquiesce, toujours muette, puis disparaît dans la cuisine. Nous nous installons tous les quatre à même le sol, en face du sofa sur lequel se laisse tomber le vieil Ancien. J’ai du mal à retrouver la sympathie que j’éprouvais pour lui, avant que je découvre la vérité sur les humains et leur venue sur cette planète. Avant, j’aimais beaucoup Koffi. C’était l’un des seuls Anciens, avec jedda, que je ne redoutais ni ne méprisais. Il s’était toujours placé de mon côté et m’avait soutenue. Maintenant, je ne peux m’empêcher de me demander quelle part de ses agissements était sincère.

Laquelle ne l’était pas ?

Paul est assis à ma droite, Yvann à ma gauche. Je garde le nez baissé et je n’ai pas à me forcer pour arborer une expression absente. Je me sens vraiment loin, loin d’ici. C’est surtout parce que je pense à notre plan, mais Koffi doit s’imaginer que je suis choquée par la mort de mon frère et ce que j’ai subi avant de retrouver le village.

En attendant que jedda arrive, Yvann répète ce qu’il a déjà raconté à Pran et Francesca. Le regard de l’Ancien se durcit quand il décrit les zrétos et annonce la mort d’Idir. 

— Pourquoi n’es-tu pas revenu tout de suite après cet incident ? l’interroge-t-il, après une pause respectueuse.

— Ces créatures étaient partout. Dès que j’essayais de m’approcher du cratère, je tombais sur l’une d’elles. J’ai dû m’éloigner de plus en plus pour éviter de les croiser et rester en vie. C’est là que j’ai retrouvé Thiziri…

Il me jette un regard en biais. Je garde le nez baissé et les yeux voilés.

— Elle rôdait très loin de la Zone Autorisée, derrière la jungle de l’ouest, où nous l’avions vue pour la dernière fois. Elle était désorientée et dans un sale état. Je crois qu’elle avait perdu la mémoire. Elle a eu un choc en me voyant et elle s’est souvenue de certaines choses. Je l’ai forcée à me suivre et nous avons réessayé de gagner le Dôme, cette fois avec succès. Elle a recouvré une partie de ses souvenirs en cours de route, même si je ne sais pas à quel point. Elle est… plutôt atone depuis que je l’ai trouvée.

— Je me souviens de tout, je souffle, sans lever la tête. Je préférais quand ce n’était pas le cas.

Comme invoquée par ma prétendue douleur, la porte s’ouvre à la volée et jedda rentre en boitillant, un éclat d’espoir et de crainte dans ses yeux chocolat. C’est cette lueur qui fait surgir pour la première fois un vrai sentiment de culpabilité. Je ne savais pas ce que j’allais éprouver lorsque je la reverrais. Je pensais parfois que la colère serait la plus forte, puis l’instant d’après je songeais que mon amour pour elle me pousserait à lui pardonner.

Je ne m’attendais pas en revanche à éprouver une honte cuisante. La honte de lui mentir, de voir ses yeux tomber sur moi, se voiler de larmes, son visage ridé s’étirer d’une joie pure puis se décomposer quand elle remarque qu’un seul de ses petits-enfants est présent.

Je n’ose pas me lever pour aller à sa rencontre. Elle doit lire la culpabilité dans mes traits, car elle s’avance en clopinant, s’agenouille devant moi et me prend dans ses bras. Elle me serre contre sa poitrine et pose une main sur l’arrière de ma tête, comme pour me protéger. Je laisse couler des larmes. 

Les larmes d’une excuse silencieuse.

Sans me lâcher, jedda se tourne vers Koffi et lui demande d’expliquer la situation d’une voix enrouée par les sanglots. Une fois que l’histoire est répétée, elle m’écarte de sa poitrine, me tient à bout de bras et pose sur moi le regard le plus doux qu’elle m’ait jamais adressé.

— Que s’est-il passé, ma chère petite ? 

— Je ne sais plus, jedda. Je ne me souviens plus. Je me rappelle avoir aidé Yvann à sortir Paul du trou, d’avoir couvert leur retraite le temps qu’ils fuient… avoir affronté l’ekomer… je crois que j’ai réussi à lui échapper après qu’il…

J’effleure exprès mon épaule droite, celle où se trouve toujours la cicatrice laissée par le zrétos. C’est un risque à prendre, un bout de mon tatouage se trouve juste en dessous, mais elle crédibilise mon histoire.

Jedda écarte un peu la chemise, aperçoit un morceau de chair reconstitué et retire sa main sans aller plus loin. Elle soupire.

— Vous avez subi assez de traumatismes pour les années à venir. Vous devriez aller vous reposer.

— Mais vous ? s’inquiète Yvann. Que vous est-il arrivé ? Pourquoi le Dôme a-t-il disparu ? Comment se fait-il que vous connaissiez la description des créatures qui nous ont attaqués ?

Les deux Anciens échangent un très bref regard. C’est Koffi qui répond :

— Parce qu’ils nous ont attaqués aussi.

Cette déclaration glaçante est suivie d’un silence pesant. L’Ancien soupire.

— Dans notre malheur, nous avons eu de la chance. Au lieu de s’en prendre à nous un par un, ils ont lancé l’assaut en même temps. Il n’y en avait que trois et ils se sont jetés sur le bouclier à l’unisson. Ils ont été électrocutés sur-le-champ, mais la décharge engendrée a fait griller les circuits de la machine qui génère le Dôme. Ça, ou elle a vidé la pierre d’énergie qui nous fournit le courant.

La pierre d’énergie.

Le Cœur d’Astar.

Bien sûr, nous le soupçonnions déjà d’être fragilisé par son utilisation en continu et par sa dissociation d’avec Astar. La dépense d’énergie qu’il a fallu pour tuer trois zrétos a dû être conséquente. Assez pour qu’il n’ait plus assez de jus pour alimenter le Dôme.

— Nous essayons en ce moment de le réparer.

Ils peuvent essayer. Tant que le Cœur ne sera pas de retour dans le tronc d’Astar, il ne se régénérera pas. Dire que ces idiots sont en train d’épuiser la seule arme que nous ayons contre une invasion de zrétos !

— Pour le moment, aucune autre créature ne s’est aventurée dans le cratère. Nous le faisons surveiller, mais nous craignons qu’une nouvelle attaque soit imminente.

— Où sont les cadavres ? je demande.

Koffi a un sourire contrit.

— Depuis l’attaque, aucun de nos Faucheurs n’est autorisé à quitter le village. Nous n’avions donc plus d’apports en viande. Nous avons arraché leur carapace et retiré la chair en dessous. Elle s’est avérée comestible et plutôt goûteuse, une fois cuite. 

Manger des zrétos. Voilà une idée qui plairait à Elyrwa et Kaël.

Leur grimace écœurée surgit dans mon esprit et, si j’en crois le sourire que réprime Yvann, il a la même image en tête. Que c’est bon d’avoir un complice dans cette affaire ! 

Pour justifier son amusement, mon allié se tourne vers les deux Anciens.

— Vous avez eu raison. Ils ressemblent à des crabes terriens, et ces derniers étaient comestibles.

Je blanchis. Jedda penche la tête sur le côté et Koffi prend un air détaché qui fait se dresser tous les poils sur mes bras.

— Les crabes terriens ?

Pour sa défense, Yvann retombe sur ses pattes avec l’adresse d’un félin. Quand j’entends son ton innocent, comme s’il n’avait pas perçu la suspicion dans celui de Koffi, je comprends comment il a réussi à manipuler son monde pendant des années :

— Oui, ceux qui étaient sur Terre avant la Grande Invasion, avant que les ekomers les modifient génétiquement. Ce sont peut-être leurs ancêtres, d’ailleurs !

Les deux Anciens se détendent un peu et je m’autorise à les imiter. Nous n’avons jamais utilisé ce terme. Nous avons toujours appelé les animaux avant la prétendue invasion des ekomers les animaux « d’avant » ou bien les « ancêtres de »… Utiliser le terme « terrien » implique que nous ne soyons plus sur la planète bleue.

C’est la vérité, mais nous ne sommes pas censés être au courant.

— Yvann, va retrouver ta famille. Ils ne savent pas encore que tu es vivant. Thiziri, viens avec moi. Nous allons rentrer à la maison. Tu dois te reposer et recouvrer des forces. Tu es famélique.

Je me lève, docile, pour suivre jedda, Yvann sur les talons. Je me laisse un peu distancer par ma grand-mère, une fois que nous sommes dehors, et, juste avant que nos chemins se séparent, je me penche à l’oreille d’Yvann :

— Bien rattrapé.

Il me tapote l’épaule, comme pour me souhaiter un bon rétablissement, mais sa voix tremble quand il me répond :

— Je crois que je vais vomir.

17

Je me réveille avec les premiers rayons du soleil. J’ai passé une nuit agitée, trouvant le sommeil avec difficulté sans réussir à le garder bien longtemps. Mes pensées allaient toujours vers Kaël, resté en bas, et vers Astar, en sursis, attendant désespérément que je le secoure. En rentrant de chez Koffi, jedda m’a conduite au lit et m’a même bordée, chose qu’elle n’avait pas faite depuis que ma mère est morte.

Nous n’avons pas discuté. Elle ne m’a posé aucune question. Elle s’est contentée de me souhaiter une bonne nuit avant de sortir de la pièce. Je redoute de quitter mon lit, à présent. La confrontation ne pourra être évitée éternellement et je crains qu’elle ne soit pour ce matin.

Je soupire, passe mes jambes par-dessus mon matelas et jette un coup d’œil au lit vide de mon frère. Une onde inattendue de tristesse touche mon cœur. J’ai beau savoir qu’il va bien, qu’il est en sécurité, au village, voir sa couche vide, sans doute pour toujours, me remplit de chagrin. Une vague de nostalgie inévitable, je suppose. 

Après tout, nous avons grandi ici.

Je descends les escaliers, sans produire le moindre effort pour me montrer discrète. Si jedda est dans les parages, elle m’aura de toute façon entendue poser les pieds sur le plancher grinçant au-dessus de sa tête. Je la trouve dans la cuisine, affairée à préparer un petit déjeuner tardif. Elle me tourne le dos et fait face aux fourneaux. Je m’assois sur une des chaises autour de la table de la salle à manger, en silence, et l’observe un moment. Elle a le dos voûté ; plus que d’ordinaire, en tout cas.

— Tu avais raison, déclare-t-elle d’une voix éraillée. 

Fatiguée, si fatiguée.

— Sur quoi ?

— Sur tes craintes au sujet de sa décision de devenir Faucheur. J’aurais dû m’y opposer, comme toi. 

J’en reste coite de stupeur. Jamais jedda n’a admis avoir tort ou même regretté un seul de ses actes. Elle n’est pas du genre à s’appesantir sur des actions passées, sur lesquelles elle n’a aucune prise. 

— Tu n’aurais rien pu y faire, je murmure, honteuse de lui causer un tel tourment.

Parce qu’Idir n’est pas mort et que, si j’ai pu le récupérer et le mettre en sûreté chez les ekomers, c’est justement parce qu’il est devenu Faucheur.

— Non, c’est vrai.

Elle a un petit rire sans joie. Elle ne s’est toujours pas tournée vers moi.

— C’était une vraie tête de mule.

L’entendre parler de mon frère au passé est plus perturbant que je ne l’aurais imaginé. Ça fait courir un frisson glacé et désagréable sur mes bras nus.

— Mais au moins, poursuit-elle, j’aurais pu me consoler en me disant que j’avais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour le garder en sécurité.

Elle saisit la queue de la casserole dans laquelle bout notre mixture du petit déjeuner et se tourne enfin vers moi. Ses yeux sont rouges, mais secs. Elle me sourit en s’installant sur la chaise en face de moi et me sert un bol de bouillie. Puis elle me caresse le visage avec une tendresse qui, une fois encore, ne lui ressemble pas. 

— Je suis si contente de t’avoir à nouveau à la maison, Thiziri. C’est une grande consolation pour mon vieux cœur.

Mes lèvres s’incurvent d’elles-mêmes à ces mots. Mes paroles suivantes sont aussi sincères que mon sourire :

— Pour moi aussi, jedda. Tu m’as manqué.

Nous nous taisons pendant quelques minutes, le temps pour moi d’enfourner des cuillérées de ma bouillie. Je suis ravie de retrouver son bon goût sucré.

— Comment avance la réparation de la pierre d’énergie ? je parviens à marmonner, la bouche pleine.

Jedda n’aurait pas laissé passer une telle impolitesse en temps normal, mais elle se contente de hausser les épaules :

— Toujours au même point. Nous devons nous réunir ce midi pour en discuter. Si nous ne réussissons pas à la réparer, nous allons devoir fortifier le village.

— Le fortifier ?

Je n’ai jamais entendu ce terme.

— Oui, creuser des tranchées épaisses tout autour, élever des pieux et une muraille. Cela nous protégera des envahisseurs. Qu’ils soient ekomers ou crabes, d’ailleurs.

— Tu crois que ce sera suffisant ?

Je sais que ça ne le sera pas. Les ekomers sont des dizaines de milliers. Ce sont des guerriers redoutables. S’ils désirent se débarrasser des humains, ce ne sont pas des tranchées et une muraille qui vont les arrêter. Quant aux zrétos… ce n’est même pas la peine d’épiloguer.

— Il le faudra bien. En attendant, tu dois te réunir avec les Faucheurs cet après-midi. Paul va donner du travail à tout le monde pour organiser la garde du village, mais aussi les préparatifs en vue d’une possible fortification.

J’acquiesce. Paul étant le chasseur le plus âgé, il est aussi le responsable attitré des Faucheurs. Ce n’est pas une règle établie, plutôt une loi tacite que tout le monde respecte sans broncher. Comme avec les Anciens, ce qui compte, ici, c’est l’âge et l’expérience. 

Je laisse jedda débarrasser et me dirige vers la maison de Paul. Le rendez-vous des Faucheurs n’est pas pour tout de suite, mais j’espère le voir un peu avant que les autres n’arrivent. Avec un peu de chance, Yvann aura eu la même idée que moi et nous pourrons discuter tous les trois, auprès d’une personne qui ne me méprise pas et donc ne me soupçonne pas.

Lorsque je parviens devant sa hutte, je constate que j’ai vu juste. Yvann est adossé au mur, n’ayant pas l’intention de rentrer tout de suite. J’aurais préféré me retrouver seule avec lui, mais nous sommes connus comme étant de vieux ennemis. Si jamais quelqu’un d’autre que Paul nous surprend à converser à voix basse tous les deux, il va sans aucun doute se poser des questions. Même son prétendu sauvetage de ma personne dans la jungle n’aurait pu nous rapprocher autant en si peu de temps. 

Nul ne sait que nous sommes devenus amis avant même que je disparaisse.

Je le salue d’un signe de tête et il frappe à la porte de Paul. C’est Salma, sa femme, qui nous ouvre. Quand elle s’aperçoit qu’il s’agit des deux Faucheurs qui ont sauvé la vie de son mari, son visage s’épanouit dans un sourire radieux. Elle nous invite aussitôt à rentrer.

— Blanche, Yvann, quel plaisir ! Entrez, entrez ! Paul a accompagné les filles jusqu’à l’école, ce matin. Il ne va plus tarder. Je vous sers quelque chose ?

Nous refusons tous les deux poliment et Salma s’excuse, le temps de terminer de ranger la cuisine.

Je profite que le bruit de la vaisselle qui s’entrechoque couvre nos voix pour me pencher à l’oreille d’Yvann.

— Du nouveau ?

— Non, pas grand-chose. Mes parents étaient si heureux de me revoir que j’ai eu du mal à aller me coucher. Je m’en veux de leur mentir. 

— Pareil avec ma grand-mère. Mais on n’a pas le choix. Et ta fiancée ? Elle était heureuse ?

Il grimace.

— M’en parle pas. L’une des premières choses que mon père m’a affirmées après s’être calmé, c’est que Sara n’était promise à aucun autre et qu’ainsi, les fiançailles tenaient toujours. Comme si cette nouvelle allait me réjouir, non, mais je te jure ! J’ai prié toute la nuit pour ne pas la croiser.

— Pourquoi ça te pèse autant de l’épouser ?

Je veux dire, ma question est assez légitime. Sara est jolie, travailleuse et gentille, pour ce que j’en sais. Elle n’est pas amoureuse d’Yvann, mais ça peut toujours venir avec le temps…

— Elle me méprise. 

Tiens, voilà une déclaration à laquelle je ne m’attendais pas.

— Oh, ne me regarde pas comme ça, Thiziri. Je sais que tu le sais. Si jamais tu le répètes à quelqu’un, je nierai tout en bloc, mais je reconnais que je me suis conduit toute ma vie comme le dernier des crétins et que ma prétention et mon orgueil m’ont amené à commettre des erreurs qui auraient pu te coûter la vie, à toi, mais à d’autres personnes, aussi. Je voulais être le premier tout le temps. Mes parents étaient si fiers d’avoir un fils qui excellait dans le métier de Faucheur que je cherchais sans cesse à me dépasser et à écraser les autres pour conserver la première place. Et puis tu es arrivée. Je t’avais toujours dédaignée, mais quand tu es passée première, j’ai commencé à te haïr.

Je retiens mon souffle, refusant de l’interrompre. Je sais qu’il dit la vérité : ce qu’il est en train de m’avouer, je ne l’entendrai pas une seconde fois.

— Avec le recul et tout ce que nous avons vécu ensemble, ces derniers temps, j’ai compris que je m’étais comporté comme une ordure de la pire espèce. Je suis désolé. Sara… je crois que Sara est quelqu’un de bien. Elle est réservée, assez timide, mais elle ne cherche pas à causer de tort aux autres. Au contraire, elle ne se mêle jamais de ce qui ne la regarde pas. Elle ne me l’a jamais dit, mais je suis sûr qu’elle déteste mon attitude et mon arrogance. 

— Et toi, je suppose que ça te rendait dingue qu’une personne dans ce village ne chante pas tes louanges sur tous les toits, je me trompe ?

Je m’attends à écoper du fameux coup d’œil meurtrier, mais il se contente d’émettre un petit rire sans joie :

— Oh, ça non. Tu comprends qu’elle et moi, ça n’a jamais été possible.

— Mais pourquoi tes parents te forcent-ils à l’épouser, alors ? Tu devrais avoir le choix, non ?

Il prend sa tête entre ses mains en soupirant.

— Tu n’as jamais remarqué que ma famille est la seule à avoir la peau blanche, ici ? Je veux dire, à part toi qui es la mutante du village, nous sommes les uniques blancs du Dôme.

J’ignore sa pique amicale et prends une seconde pour réfléchir. Il a raison. Nous avons tous plus ou moins une carnation foncée sous le Dôme. Pas forcément noire comme celle de Koffi, mais au moins hâlée. Même ma famille, d’origine kabyle, a une peau plus foncée que la sienne et des cheveux chocolat. Les siens et ceux de ses parents sont blonds comme l’herbe sèche de la vallée. 

— C’est apparemment une question de génétique. Sara est l’une des filles à la peau la plus foncée du village, à l’opposé de la mienne. Il paraît que nous engendrerions des enfants forts, parce que nos ADN ne se ressemblent pas. Tu sais, nous n’étions que deux cents à…

Il s’interrompt, tend l’oreille en direction de la cuisine puis, comme il entend toujours la vaisselle s’entrechoquer, reprend avec prudence :

— À survivre « à l’invasion des ekomers ». Mon grand-père était un scientifique, d’après ce que mon père m’a raconté, et il affirmait que ce n’était pas suffisant pour sauver l’humanité. Que nous n’étions pas assez nombreux pour créer une descendance génétiquement forte, qu’elle finirait par péricliter, que nos enfants naîtraient avec des tares, des malformations, des maladies, au bout de plusieurs générations. Je suppose que mon père cherche juste à contribuer à la protection de la race humaine.

Je suis étonnée d’apprendre ça.

— Dans ce cas, pourquoi les Anciens ne nous demandent-ils pas à tous d’agir comme ton père ?

— Je crois pourtant que c’est ce qu’ils font. Tu as bien été rayée de la liste des reproducteurs, non ? Tu risquais « d’affaiblir » les générations à venir. Ils n’auraient pas non plus accepté que tu épouses Mehdi, vous étiez tous les deux d’origine trop proche l’une de l’autre. Si tu regardes bien et si on oublie nos parents, qui ont échappé à la règle, sûrement à cause de la désorganisation qui a suivi le combat avec les ekomers…

Il a prononcé ces derniers mots dans un souffle à peine audible.

— … tous les couples mariés depuis peu présentent des caractéristiques assez éloignées. Et il en est de même pour ceux qui sont fiancés aujourd’hui. Regarde Pran. Sa carnation est foncée, mais il nous a assuré qu’il ne venait pas d’Afrique, mais d’un autre continent. Ses cheveux ne sont pas crépus comme ceux de Sara ou de Koffi, ils sont lisses, son nez est fin et pas empâté. Et avec qui on l’a fiancé ? Michelle, une des filles à la peau la plus noire du village, aux cheveux les plus crépus, aux traits diamétralement opposés aux siens. Je te le dis, les Anciens cherchent à rectifier le tir. Ils savent qu’ils ont commis des erreurs en ne prenant pas ce genre de décision plus tôt et ils essaient de rattraper les pots cassés avec notre génération et celles qui vont suivre. J’ai pourtant peur que ce ne soit trop tard…

Paul rentre à ce moment-là chez lui. Yvann et moi nous levons pour l’accueillir. 

— Vous êtes en avance. Ça va, vous avez réussi à rester dans la même pièce sans vous entre-tuer ?

Quand j’affirme que notre inimitié est légendaire…

— On a passé des jours entiers coincés dans la jungle ensemble, je rétorque avec un mince sourire. Depuis, on se supporte beaucoup mieux. 

— Même si tout est relatif, je tiens à le préciser, renchérit Yvann.

Nous n’avons pas le temps de pousser la discussion, car les Faucheurs commencent à arriver et la chaumière de mon mentor devient vite trop étroite pour tout le monde. Les quinze Faucheurs que compte le village, en incluant les deux apprentis, prennent trop de place dans l’intérieur modeste de notre Aîné. Nous sortons donc et nous plaçons en arc de cercle autour de la porte d’entrée, là où Paul se positionne pour que nous puissions tous le voir. J’écope de coups d’œil inquiets, soucieux, gênés et même un peu hostiles. Tous ne sont pas ravis de me voir de retour, saine et sauve. Avec la disparition d’Yvann – personne n’ose le zyeuter avec animosité, lui, bien sûr –, le statut de meilleur Faucheur était à nouveau disponible. Ils doivent être déçus que les deux premiers ne soient pas morts, en fin de compte. Le seul qui se moque bien du classement, je pense, c’est Paul. Même moi, je ne peux pas prétendre que je m’en fichais. Je me suis toujours dépassée pour rester la meilleure. Aujourd’hui, ça me paraît tellement futile…

Paul nous explique les tâches qui nous attendent et nous divise en cinq groupes de trois. Je me retrouve dans celui de Francesca et d’Yvann. Paul nous confie la tâche consistant à creuser la première tranchée, en compagnie de deux autres groupes qui se répartiront autour du village. Je ne sais pas combien de temps cette entreprise va nous prendre, mais ce qui est certain, c’est que je n’ai pas l’intention de le perdre à fortifier le Dôme. 

J’ai une mission plus urgente. 

On dirait que Francesca et Yvann ne se sont jamais quittés. Ils plaisantent, se racontent leurs dernières chasses, et moi, bien sûr, je reste en arrière, ma pelle de fortune entre les mains. J’ai du mal à l’admettre, mais je suis blessée par la distance que mon ami a instaurée depuis qu’il a retrouvé les siens. Bien sûr, je suis consciente qu’il cherche à faire profil bas, qu’il agit ainsi pour ne pas éveiller les soupçons, mais j’avais pris goût à sa compagnie. J’appréciais de ne plus me sentir rejetée. Il faut croire que certaines choses ne changent jamais.

Serait-ce de la jalousie que je sens poindre ?

— Blanche, tu vas creuser par là, en direction du groupe de Pran, et nous, on rejoint celui d’Esteban. Ça te va ?

Les rejoindre ? Il me prend pour une débile ? Creuser une tranchée d’un mètre vingt dans le sol sec et aride de la vallée prendrait des semaines, même si tous les villageois s’y mettaient ! À la fin de cette journée, la seule chose que j’aurai réussi à faire, c’est un trou ! Il essaie de m’éloigner, ou quoi ?

— On sera plus efficaces si on travaille tous les trois au même endroit, je proteste. On peut piocher chacun son tour et l’un d’entre nous peut déblayer…

— Ne fais pas ta mauvaise tête ! Les villageois vont venir nous aider. Tu auras bientôt du renfort. 

Et ils me tournent le dos en ricanant. Je reste figée sur place, plus blessée que je ne l’aurais cru possible. Yvann a-t-il honte d’être vu en ma présence ? 

Je trifouille le manche de ma pelle en essayant de ravaler la boule dans ma gorge. Je suis toujours plantée à l’endroit où ils m’ont abandonnée, comme une idiote, quand Yvann jette un coup d’œil par-dessus son épaule, hilare, et me surprend.

J’ai le temps de voir son sourire s’affaisser avant de pivoter sur mes talons et de m’avancer vers la ligne tracée dans le sol, là où je suis censée commencer à creuser. Je m’attelle à la tâche avec une énergie renouvelée, piochant dans la terre sèche avec fureur. Je m’en veux d’être surprise. Pourquoi ai-je cru qu’Yvann agirait différemment avec moi, une fois que nous serions de retour ? Je ne m’attendais pas à ce qu’il annonce à tous que j’étais sa nouvelle meilleure amie, mais de là à se comporter exactement de la même façon qu’avant, quand il me méprisait, il y a un monde ! 

Notre plan est de rester discrets, c’est vrai, mais ce n’est pas une raison pour retourner sa veste ainsi… je ne suis pas sûre que son petit jeu soit de la comédie. Peut-être que ça l’arrange bien de me remettre à l’écart.

Je suis bientôt rejointe par une dizaine de villageois qui se montrent plus compatissants que mon soi-disant ami. Quatre d’entre eux creusent avec moi et trois autres déblayent la terre en trop. Ils me parlent avec gentillesse, de tout et de rien, comme pour essayer de me changer les idées, et j’en suis touchée. Je crois que des trois hommes et des quatre femmes présents, aucun ne m’a jamais adressé la parole pour un autre motif que les produits de ma chasse. Toutefois, eux, au moins, fournissent des efforts pour me remonter le moral, après la « mort » d’Idir. Je leur en sais gré. Même si je ne suis pas une pipelette de nature, cet échange paisible m’aide à penser à autre chose qu’à la trahison d’Yvann.

À la fin de la matinée, nous stoppons les travaux et nous retrouvons pour nous désaltérer et manger. Yvann est entouré de sa troupe d’admirateurs, que je ne cherche pas à rejoindre. Une fois, je le surprends à me regarder, avec une lueur de culpabilité dans les yeux, mais je l’ignore. Je reste avec mon groupe et les écoute converser avec un entrain un peu forcé.

Personne, ici, n’est véritablement joyeux. Depuis l’attaque des zrétos, les villageois vivent dans la terreur et ne profitent plus de la vie tranquille et sécurisante que leur procurait le Dôme. Nous nous remettons au travail dès que nous avons l’estomac plein. L’après-midi est plus silencieux que la matinée. Tout le monde a chaud et est fatigué. Moi plus que les autres. Je dois me couvrir des pieds à la tête pour protéger ma peau fragile des rayons agressifs du soleil et j’étouffe, là-dessous. Cependant, je ne me plains pas et continue à piocher. Nous alternons les rôles pour éviter de nous épuiser, mais je suis tout de même éreintée quand Paul nous rejoint, au coucher du soleil, et annonce la fin des travaux pour aujourd’hui. Nous continuerons demain et les jours suivants, jusqu’à ce que la tranchée fasse le tour du village.

Lorsque je dépasse Yvann sans lui adresser un regard, il se penche vers moi et me souffle à l’oreille :

— Minuit, la bibliothèque. 

Je ne réponds rien. À vrai dire, la peste en moi envisage même de lui poser un lapin.

Mais nous ne sommes plus des enfants. Plus depuis que le sort de l’humanité et du monde pèse sur nos épaules.

18

Je ne lui pose pas un lapin, mais je me permets d’arriver en retard, par principe. La bibliothèque est sombre lorsque je m’aventure devant l’entrée. Est-il déjà parti ?

Je pénètre à l’intérieur et plisse les yeux pour essayer de percer les ténèbres. Une silhouette sombre est assise en tailleur, au fond, contre une des étagères. La tête d’Yvann se tourne vers moi, mais je ne peux pas voir son visage. Lui doit en tout cas discerner mon expression aussi fermée que la Hutte Interdite, car il soupire.

— Ne fais pas cette tête.

Je croise les bras sans le rejoindre. Je ferme la porte derrière moi et il n’y a plus la moindre lueur pour éclairer la pièce. Nous sommes plongés dans le noir le plus complet. Tant mieux. J’espère que ça le mettra mal à l’aise. Je m’adosse contre le battant.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Thiziri, je t’en prie ! Ne réagis pas ainsi ! Tu crois que ça m’amuse de jouer les ordures ?

— Oh, tu n’as jamais eu besoin de beaucoup d’entraînement pour ça.

— Arrête !

Je l’entends se lever. J’ai beau le détester, en cet instant, je dois bien admettre que ses sens sont aussi aiguisés que les miens. Il me trouve en un clin d’œil et m’attrape par les épaules. Je ne bouge pas d’un cil. Je me demande bien ce qu’il va avancer comme arguments pour justifier sa conduite.

— J’ai passé ma vie à être cette ordure, justement. Que crois-tu qu’il se passera si on se rend compte que je suis devenu ton ami ? Personne n’imaginera ça possible. J’ai changé à cause de ce que nous avons découvert, du secret qui nous lie. J’ai changé à partir du moment où mes yeux se sont posés sur cet océan violet. Rien de moins extraordinaire n’aurait pu me pousser à me remettre en question et à te considérer comme une alliée. Si les Anciens remarquent notre amitié, ils se méfieront. Je suis sûr qu’ils nous soupçonnent déjà d’en savoir plus que nous l’admettons.

Mes épaules se relâchent sous ses doigts. J’ai honte, même si je ne devrais pas.

— J’ai perdu l’habitude d’être considérée comme une paria, je murmure, la gorge serrée. Je ne me rappelais pas que ça faisait aussi mal. Je suis désolée d’avoir réagi comme ça.

— Bah, ne t’excuse pas, réplique-t-il d’un ton embarrassé. C’est plutôt moi qui devrais te demander pardon pour la façon dont je te traite. J’aurais dû te prévenir. Rappelle-toi que ce n’est pas de gaieté de cœur, d’accord ? Demain, quand je t’ignorerai, n’y prête pas attention.

J’esquisse une moue peu convaincue.

— Je vais essayer.

— Et pour le Cœur ? Comment s’y prend-on ?

— Comme prévu. On attend que les Anciens laissent la Hutte Interdite inoccupée une nuit, on s’y rend, on récupère le Cœur et on part. 

— Sans prévenir personne ?

Si j’en crois le dégoût dans sa voix, cette idée ne lui plaît pas beaucoup.

— Et prévenir qui ? Personne ne nous croirait, si nous leur racontions la vérité ! Et même si c’était le cas, ils n’oseraient pas se confronter aux Anciens. Non, le mieux c’est que nous quittions le cratère au plus vite, que nous rendions à Astar son Cœur et que nous repoussions les zrétos. Une fois que ce sera fait, nous pourrons revenir pour expliquer aux villageois la situation et essayer de les gagner à notre cause.

Il soupire.

— Je crois que tu as raison. Tu as une idée du jour où la Hutte Interdite sera libre ?

— Je sais que les Anciens ont une réunion à l’intérieur, cette nuit. Ma grand-mère ne rentrera pas avant l’aube. Par contre, je crois qu’elle sera inoccupée demain. C’est à ce moment-là que nous devrons agir. Je vais vérifier cette information. Si demain, lors des travaux, je tresse mes cheveux au lieu de les attacher en queue de cheval, ça voudra dire que la voie est libre. Tu me rejoindras devant la hutte à minuit. Ça te va ?

— Oui. Il n’y a plus qu’à espérer qu’elle ne soit ni gardée ni piégée.

J’ouvre la porte de la bibliothèque, regarde à droite et à gauche pour vérifier que nous sommes bien seuls et sors. 

— On ne le saura pas avant d’y être. À demain, Yvann, et… merci.

Il ne répond rien, aussi je m’enfonce dans les rues désertes et ténébreuses.

Ce soir, la lune est invisible.

Jedda n’est toujours pas rentrée quand je descends les escaliers, le lendemain. La cuisine est telle que je l’ai laissée en rentrant. Cela signifie qu’elle n’a pas mis les pieds dans la maison depuis la veille. Je m’inquiète un peu de ne pas la voir avant de devoir partir rejoindre mon groupe de travail, mais elle finit par ouvrir la porte et boitille à l’intérieur.

Elle ne fait pas jeune, d’ordinaire, mais là, elle a l’air d’avoir pris trois siècles. Je fronce les sourcils.

— Tout va bien, jedda ?

Elle lève son nez vers moi et m’observe un instant sans rien dire, me rendant plus nerveuse que jamais.

— Juste épuisée par la situation.

J’en profite pour aller à la pêche à l’information dont j’ai besoin :

— Ça fait plusieurs nuits que tu ne dors pas assez. Ce soir, tu seras à la maison, n’est-ce pas ?

Elle détourne le regard et se déchausse.

— Oui. Ce soir, je me repose. Nous ne nous réunirons pas. Nous avons tous besoin de dormir.

Mon cœur bondit à ces paroles. C’est ce soir ou jamais !

— Sage décision. Je dois te laisser, jedda. On se voit pour le dîner. 

— Thiziri ? 

Je m’apprêtais à sortir, mais à son ton fatigué et triste, je me tourne vers elle. J’ai tendance à oublier que, pour elle, Idir n’est plus là. Je dois lui paraître sans cœur de continuer à vivre comme si de rien n’était. Je me tords les mains d’angoisse, honteuse. Elle doit se méprendre sur ma réaction, car son regard s’adoucit.

— Couvre-toi bien. Le soleil tape dur, en ce moment. Il ne faudrait pas que tu te brûles. 

Je lève mon bras pour lui montrer les vêtements pliés dessus. 

— J’ai prévu ce qu’il faut. 

Puis je sors. L’expression hantée de ma grand-mère me poursuit longtemps après l’avoir quittée.

Quand Yvann m’aperçoit, il m’adresse un très subtil hochement de tête. Il a remarqué la tresse que je me suis faite en chemin et a compris le message. Ce soir, nous passons à l’action. 

La journée me paraît interminable. Une fois encore, Yvann me snobe, mais je n’y prête plus attention. Je sais qu’il agit ainsi pour ne pas éveiller les soupçons. Je sais aussi que je peux lui accorder ma confiance. Après tout ce que nous avons vécu ensemble, c’est une évidence. J’ai encore plus chaud que la veille. Au moins, le jour d’avant, quelques nuages passaient dans le ciel pour nous protéger, même brièvement, des rayons assassins du soleil. Aujourd’hui, le ciel est d’un bleu parfait et la chaleur insoutenable. Travailler sous mes couches de vêtements protecteurs est un calvaire. Dire qu’avant, sur Terre, des peuples vivaient dans des déserts de sable, et se couvraient des pieds à la tête, tout au long de leur vie ! Je ne sais pas comment ils tenaient. Moi, au bout de deux heures, j’ai l’impression d’étouffer, et pas juste à cause de la température. Je ne supporte pas de ne pas sentir l’air autour de moi. J’ai l’impression d’être entravée dans mes mouvements. 

Je ne me sens pas libre, comme ça.

La pause du déjeuner passe en un instant, mais pas l’après-midi qui suit. Je suis obligée de boire des litres d’eau pour ne pas me déshydrater ou tomber dans les pommes. Paul finit par arriver et nous relève de nos fonctions. Je retire le châle qui me couvrait le crâne et le visage en soupirant, soulagée. Malheureusement pour moi, je vais devoir attendre que tous ceux qui ont travaillé aillent se baigner. Outre ma pudeur, le tatouage qui s’étale sur presque tout mon torse ne doit en aucun cas être aperçu. Comme nous ne nous retrouvons qu’à minuit, Yvann et moi, je peux me permettre de patienter avant de prendre mon bain. 

Je m’allonge sur la berge de l’étang, dont le niveau a baissé de façon drastique, depuis que j’ai quitté le Dôme. La sécheresse est en train de causer des dégâts plus inquiétants que l’herbe sèche dans la vallée et la mort des pangobuffles. S’il ne pleut pas bientôt, les sources qui alimentent l’étang vont se tarir et nous serons privés d’eau potable. Les hommes ne tiendront jamais dans ce cratère sans eau. 

Ils devront le quitter et s’installer quelque part dans la jungle. 

Je grimace à cette pensée et suis surprise par ma réaction. Depuis quand suis-je aussi réfractaire à l’idée que mes pairs mettent les pieds dans la forêt ? Je suis étonnée malgré moi du peu de confiance que je leur accorde, depuis que je sais à quel point ils se sont montrés irrespectueux dans le passé. Moi qui certifiais à qui voulait bien l’entendre que je permettrais à tous les humains qui le souhaiteraient de nous rejoindre dans la forêt-village… je ne suis peut-être pas aussi tolérante que je le croyais. Kéméal doit déteindre sur moi, sans doute.

Cette pensée-là m’arrache un sourire. Je n’aurais jamais cru qu’il me manquerait. Enfin, ce n’est pas vraiment lui qui me manque, mais plus le village, l’ambiance qui y règne, la nature.

Une série d’éclaboussures et de rires aigus me tirent de ma rêverie. Un coup d’œil à l’étang m’apprend que le groupe qui s’y baigne n’est pas disposé à quitter les lieux. Je soupire et les observe avec discrétion, me focalisant en particulier sur Yvann. Il est à l’aise comme un poisson dans l’eau. On n’imagine pas une seconde, en le regardant s’amuser comme un fou avec ses amis, qu’il s’apprête à les trahir ce soir. 

Ce qui, je dois bien l’admettre, me met relativement mal à l’aise. S’il sait aussi bien tromper ses anciens amis, qu’est-ce qui me prouve qu’il ne me trompe pas, moi ?

Je me masse l’arête du nez, lasse de ma paranoïa. Les mensonges, les secrets et le plan me mettent les nerfs à vif. Je ne dois pas me méfier d’Yvann. Depuis que nous avons découvert l’océan mauve, une éternité plus tôt, je n’ai plus eu aucune raison de douter de lui. Encore moins depuis qu’il est arrivé chez les ekomers. 

La dizaine de personnes qui se baignent dans l’étang en sort enfin, et mes muscles se décrispent à la seule pensée de les délasser bientôt dans l’eau tiède. Yvann ne m’adresse pas un regard en passant devant moi. Je lui rends la politesse et me dirige vers l’eau, alors que la nuit tombe déjà sur le village. Tout le monde a déserté les environs, pressé de rentrer chez lui et de manger après une dure journée de labeur. Je suis seule. 

Pour une fois, je ne m’en plains pas. Je me déshabille et pince les lèvres quand je remarque les rougeurs sur ma peau, là où le soleil a réussi à l’atteindre. L’exposition n’a jamais duré longtemps, mais elle a été suffisante pour me laisser des marques déjà bien cramoisies. Une raison de plus pour regretter la jungle et l’ombre de ses frondaisons. 

Bien que je sois sûre qu’on ne m’épie pas, je garde la bande autour de ma poitrine et la fine chemise que je porte contre ma peau. Je ne veux courir aucun risque. Et même avec ces précautions, une fois que je suis trempée, des bouts de tatouages apparaissent sous le fin tissu. J’ai intérêt à me dépêcher.

Mon cœur bat à toute allure. Cette nuit, nous passons à l’action et j’en suis soulagée. Je ne peux plus continuer à mentir comme ça. Yvann est peut-être dans son élément, mais moi non. Il me tarde de retrouver Kaël et de sentir ses bras autour de moi. C’est fou, mais on peut vraiment affirmer que j’ai trahi ma propre espèce pour une autre. Pour l’ennemi.

Je n’arrive pas à m’en vouloir.

En revanche, si les humains l’apprenaient, je ne doute pas une seconde qu’ils chercheraient à me le faire payer. Je suis sûre du sort qu’on me réserverait. C’est pour ça que je dois la jouer fine. Je n’ai pas le droit à l’erreur.

Je marche à pas lents vers la maison, le nez vers le ciel. Les étoiles sont bien visibles, maintenant que la nuit est tombée et que plus aucune torche ne brûle dans les rues. La lune ne s’est pas levée, cependant. 

Je m’arrête net. Encore une fois, j’ai la sensation d’être observée de très haut. Est-ce que mon sixième sens déraille ? J’ai beau scruter les cieux, je ne vois rien. Parfois, je suis si frustrée d’avoir une aussi mauvaise vue que je donnerais tout, même mes capacités physiques, pour améliorer cet aspect de ma vie. Je parie que n’importe quel Faucheur saurait me dire de quoi il s’agit… mais chacun est rentré chez soi et, de toute façon, il est inutile de les alarmer davantage. C’est sans doute un charognard, comme ceux que nous avons croisés en revenant. 

Jedda dort déjà quand je pénètre dans la chaumière. Je ne l’ai jamais vue aussi fatiguée, aussi vieille. Dans ma tête, jedda est immortelle. Ce n’est que maintenant qu’elle porte sur ses épaules la mort de tous ces gens qu’elle a perdus au fil des ans que je remarque à quel point elle est fragile. Je me penche sur elle pour embrasser son front ridé. Je ne lui en veux plus. Le passé est le passé. Ce que les Anciens et elle ont fait n’est pas excusable, mais je peux le comprendre, en regardant les choses de leur point de vue. 

Ils voulaient juste sauver l’humanité, protéger les leurs. 

Je passe les trois heures suivantes à tourner en rond, comme lorsque j’étais dans ma cage. Je trépigne sur place. L’anxiété me rend nerveuse, impatiente, et je m’adjoins au calme. Je risque de commettre une erreur si je ne garde pas mon sang-froid. 

Un sourire irrépressible étire mes lèvres. Demain, je reverrai Kaël. Bientôt, nous serons sur la route pour rejoindre la forêt-village, le Cœur d’Astar en main, le salut en vue. Plus que quelques heures à attendre…

Il est enfin temps que je sorte et que je me dirige vers la Hutte Interdite. Je m’enveloppe dans des foulards sombres pour passer inaperçue et sors sans bruit. Plus aucune lumière ne brille derrière les fenêtres. Tout le monde dort. 

19

Yvann m’attend déjà devant la Hutte Interdite lorsque je l’atteins. Il est rencogné dans un coin, se fondant tant dans le mur noir que je sursaute quand il se redresse et s’avance vers moi.

— T’es en retard, maugrée-t-il, de mauvaise humeur.

— Désolée, je voulais m’assurer que ma grand-mère était bien endormie. Tu as vérifié que personne ne t’a suivi ? 

— Tu crois que je suis né de la dernière pluie ?

— Je vais prendre ça pour un oui. Tu as essayé d’ouvrir la porte ?

— Non. Je t’attendais. J’espère qu’elle n’est pas verrouillée. J’ai pas une grande expérience dans le crochetage de serrure.

Je m’approche du battant, empoigne la poignée ronde et la tourne doucement, en espérant faire le moins de bruit possible. La Hutte Interdite est située à l’extérieur du village ; dans l’enceinte du Dôme, bien sûr, mais loin des habitations. Nous pouvons normalement parler sans crainte d’être entendus, mais je ne veux courir aucun risque. Notre mission est trop importante pour que je la mette en danger, d’autant que des sentinelles rôdent, depuis que le Dôme a disparu.

À mon grand étonnement, la porte s’ouvre lorsque je la pousse. Elle n’est pas verrouillée.

Yvann et moi échangeons un regard aussi excité que suspicieux. 

— Occupe-toi du Cœur. Moi, je monte la garde.

Je hoche la tête et pénètre dans la Hutte. L’intérieur est sombre. Je ne vois même pas mes pieds. J’ai pensé à apporter une torche et sors mon allume-feu, ne craignant pas qu’on perçoive la lumière de dehors puisque la hutte n’a pas de fenêtre. Je ferme la porte derrière moi pour faire bonne mesure.

Après deux ou trois essais infructueux, je parviens à allumer la torche. La soudaine luminosité me fait plisser les paupières. Je dois les cligner plusieurs fois avant que mes yeux ne s’habituent. Mon cœur bat à tout rompre. C’est la première fois que j’entre dans la Hutte Interdite. 

Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais pas à ce que j’ai sous les yeux.

Une machine prend presque tout l’espace. Elle est conçue dans une matière que je n’avais jamais rencontrée. C’est un socle carré, d’un acier très brillant, si poli que je peux me voir dedans. Ce socle possède six bras dans le même matériau, articulés de sorte à se courber sur l’objet qui est censé reposer au centre du cube. Là, il y a trois minuscules piques, dressées en triangle comme pour soutenir quelque chose.

Mais ils sont vides. 

C’est là qu’aurait dû se trouver le Cœur et il n’est pas là.

Je contourne l’énorme machine, issue, j’en suis convaincue, de la « technologie » dont m’a parlé jedda, mais le précieux objet n’est nulle part en vue. Une panique sans nom me prend à la gorge. Les Anciens ont dit que la « pierre d’énergie » ne fonctionnait plus, qu’ils tentaient de la réparer, mais… ils ne l’ont pas jetée, quand même !

En proie au doute et à une angoisse grandissante, je sors en trombe de la hutte, pour prévenir Yvann. Ma torche est toujours allumée, alors je vois tout de suite la vingtaine d’hommes et de femmes qui encerclent l’entrée, Yvann à leurs côtés.

Je me fige, horrifiée. Il y a les treize Faucheurs, et au moins sept autres villageois, tous plus âgés que Paul. Les Faucheurs sont armés de leurs arcs, mais les sept autres tiennent dans leurs mains un objet noir et luisant, qu’ils braquent sur moi. Paul, lui, me dévisage avec un mélange de stupéfaction et de douleur sur le visage. 

Je reste pétrifiée. Mes pensées se bousculent dans ma tête. On a découvert notre plan ! Ils ont compris que nous cherchions à voler le Cœur ! Comment… ?

C’est là que je remarque la honte dans les yeux d’Yvann et le fait qu’on ne le menace pas avec ces étranges objets, lui. Il…

Il me supplie du regard.

Il me supplie de lui pardonner. 

J’en laisse tomber ma torche. Elle s’écrase sur le sol et la flamme s’éteint aussitôt. Nous nous retrouvons plongés dans la pénombre, mais je vois encore les silhouettes en face de moi. Je n’essaie même pas de profiter des ténèbres soudaines. Je sais que les armes qu’ils utiliseront contre moi sont bien plus dangereuses que toutes celles que nous avons l’habitude de manier, nous autres, Faucheurs. Mon instinct me souffle que je n’échapperai pas à leurs projectiles, quels qu’ils soient.

De plus, le choc de la trahison de mon ami me cloue sur place.

Quatre silhouettes, que je n’avais pas encore remarquées, sortent de derrière le groupe d’hommes et de femmes armés et s’avancent vers moi. Les Anciens Koffi, Neela, Dalila et Elkaissa. Ma grand-mère a un éclat dur dans les prunelles. Ses yeux brillent de colère. Je n’arrive pas à déterminer si cette rage est dirigée contre moi ou contre tous ces gens qui menacent de me tuer.

— Thiziri, tu es en état d’arrestation, énonce Koffi d’une voix claire, mais dénuée de méchanceté. Tu seras inculpée pour les chefs d’accusation de tentative de vol et de trahison. Suis-nous sans faire d’histoire et il ne te sera fait aucun mal.

Quel autre choix j’ai, de toute façon ? Je ne peux pas risquer d’être blessée ou tuée. Si je meurs, Astar se retrouvera sans symbiote et personne ne récupérera jamais le Cœur. Je ne peux me permettre de jouer les héros. Surtout que je ne peux plus compter sur Yvann, désormais.

Le choc cède la place à une colère et à une tristesse insondables. Moi qui avais confiance en lui, qui le défendais ! Même Kaël et Elyrwa avaient fini par l’apprécier ! Il nous a tous trahis !

— Pourquoi ? je lui souffle, incapable de parler plus fort.

Il baisse les yeux, honteux. C’est Dalila qui répond à sa place, du venin dans la voix :

— Yvann a fait ce qu’on attendait de lui, ce que son peuple attendait de lui. Il est venu nous parler de tes plans, nous a raconté ce qui s’était vraiment passé dans la jungle. Il nous a permis d’éviter le pire.

Jedda avance d’un pas dans ma direction, m’attrape par le col de ma chemise et tire violemment dessus. Je crains pendant une seconde qu’elle aperçoive un bout de tatouage en dessous, mais elle est trop focalisée sur sa colère pour remarquer quoi que ce soit. Au moins, je sais maintenant que je suis la source de sa fureur.

— Tu me déçois beaucoup, Thiziri.

— Suis-nous, maintenant, reprend Neela avec une certaine douceur. Tu n’as pas d’autres choix.

Je hoche la tête, mais hausse le menton. Je me tourne vers Yvann, et le foudroie du regard :

— Tu nous as tous tués. Tu en es conscient, j’espère ?

Deux Faucheurs à l’ossature solide, Jaya et Omar, s’emparent chacun d’un de mes bras ; je ne me débats pas, tandis qu’ils m’entraînent en direction des huttes. J’ai le temps d’apercevoir Yvann ouvrir la bouche et prononcer trois petits mots abjects :

— Je suis désolé.

Je me laisse engloutir par les ténèbres.

Ils m’ont enfermée dans une hutte vide. Je suis enchaînée au mur et deux hommes armés montent la garde devant l’entrée. La porte est verrouillée. Je n’ai aucune chance de m’échapper et je sais que les Anciens sont en train de délibérer pour décider de ce qu’ils vont faire de moi. Comme je n’ai aucune prise sur mon futur, j’essaie de juguler mon angoisse morbide et réfléchis à ce que j’ai vu, la nuit dernière.

Des armes à feu. 

Elyrwa et Kaël m’ont parlé des pertes qu’ils ont subies pendant le conflit qui a opposé les humains et les ekomers, à cause d’armes destructrices qui dépassaient en puissance et en précision toutes celles qu’ils possédaient. Je ne doute pas une seconde qu’il s’agisse de ces petits objets à l’aspect pourtant inoffensif. Ils sont dix fois plus petits que mon arc, tiennent dans une main, n’ont pas besoin d’être jetés ou bandés. Comment fonctionnent-ils ? Où étaient-ils dissimulés pendant toutes ces années ? Pourquoi était-ce des hommes et des femmes « ordinaires » qui les manipulaient, et pas les Faucheurs ? 

C’est vrai qu’il y a trente ans, lors de l’arrivée des miens sur cette planète, les deux cents passagers étaient plus jeunes. En fin de compte, seuls les enfants à l’époque et ceux qui sont nés après le conflit ne connaissent pas la vérité. Tous les adultes de plus de quarante-cinq ans doivent s’en souvenir, ce qui représente une écrasante majorité. Même Paul était né, quand ces événements ont eu lieu. Se rappelle-t-il de ce qui s’est passé ? Lui aussi est-il dans le coup ? Comment cette génération a-t-elle pu nous cacher la vérité pendant tout ce temps ? Pour quelle raison ? Et pourquoi avoir gardé ces armes sur eux pendant tout ce temps, en laissant les Faucheurs risquer leur vie, au-dehors, avec des arcs et des poignards pour seule défense ?

Des voix retentissent derrière la porte en bois. J’en reconnais une sur-le-champ.

Le battant s’ouvre, baignant la pièce sombre d’une luminosité qui me grille la rétine. Je ferme les paupières au moment où jedda entre de sa démarche boitillante dans la pièce, une torche à la main. Elle demande aux gardes de refermer derrière elle et ils s’exécutent sans discuter. La lumière n’est pas assez vive pour blesser mes yeux fragiles, alors je les rouvre avec lenteur, fixant mon attention sur ma grand-mère. 

Elle vient de placer sa torche dans un anneau serti dans le mur et me dévisage d’un air indéchiffrable. Je soutiens son examen sans ciller. Je suis surprise d’éprouver un grand calme, sans la moindre culpabilité, le moindre scrupule. Je pensais qu’une fois face à ma grand-mère, je ressentirais de la honte, que je fuirais son regard, mais il n’en est rien. 

J’ai agi en faveur de la justice. Ce que j’ai fait, je l’ai fait pour nous sauver tous. 

Je n’ai à rougir de rien.

— Alors ? Qu’ont décidé nos braves Anciens à mon sujet ? 

J’étire mes lèvres dans un sourire, le plus cynique que j’ai en réserve. 

— Garde ta provocation pour toi, Thiziri. Tu es déjà en mauvaise posture, inutile d’en rajouter.

— Comment as-tu pu, jedda ? Comment avez-vous pu nous mentir, à nous tous, pendant toutes ces années ? Tu ne te doutais pas qu’un jour, l’un de nous finirait par découvrir la vérité ?

Elle s’assoit à même le sol en expirant, en face de moi. Même si je me penchais en avant, je ne pourrais pas la toucher. Mes poignets sont menottés et enchaînés au mur, dans mon dos.

— De quelle vérité parles-tu, déjà ?

— Pourquoi ne pas commencer par celle qui contredit toute votre version de la « Grande Invasion » ?

J’explose d’un rire incrédule, avant de poursuivre.

— La « Grande Invasion », mais quelle blague ! On peut dire que vous ne manquez pas d’humour. Joli terme pour décrire la façon dont vous avez quitté la Terre pour envahir la planète de quelqu’un d’autre. Ce ne sont pas les ekomers, les extra-terrestres, ici. C’est nous !

Jedda n’a aucune réaction. Si j’en crois son expression dénuée de gêne, elle ne regrette rien.

— Nous avons agi pour protéger l’humanité, et chacune de nos actions, chacun de nos mensonges tendait vers ce but.

— Mais pourquoi nous faire croire que nous étions sur Terre ? Pourquoi ne pas nous raconter la vérité ? Comment se fait-il que ceux qui ont atterri ici, il y a trente ans, aient joué le jeu ?

Des questions qui me tourmentent, depuis que je sais, et que j’ai enfin l’occasion de poser. 

— C’est une longue histoire, ma fille. Tu nous juges arrogants et orgueilleux, mais crois-moi, nous sommes l’incarnation même de l’humilité, comparés aux hommes qui régnaient sur Terre, du temps où nous l’avons quittée. Tu ne peux t’imaginer, Thiziri, ce que c’était que de vivre sur cette planète, pour des gens comme nous. L’Homme avait détruit la nature, l’air n’était plus respirable, les riches s’étaient réfugiés dans des réserves protégées par des dômes, un peu similaires à celui de notre village. Seule une poignée d’élus y avait accès, en l’occurrence les habitants des pays développés et riches. Tous les villageois du Dôme viennent de pays pauvres, abandonnés par le reste de l’humanité pour mourir et agoniser sur les terres qu’ils nous avaient laissées après les avoir saccagées. L’Inde et l’Afrique, en particulier, étaient les plus touchées. Nous avons réalisé que notre seule chance de nous en sortir était d’allier nos forces, le peu de richesses que nous possédions et notre savoir pour nous construire une arche qui nous permettrait de découvrir un monde sain, prêt à nous accueillir. Les deux cents passagers du vaisseau que nos pays ont fabriqué ont été triés sur le volet. Nous autres, Anciens, nous en étions l’équipage.

À mon expression ahurie, un petit sourire lui échappe.

— Ceux qui étaient chargés de le conduire, si tu préfères. J’étais l’une des pilotes, avec Koffi, ton grand-père et Dalila. Les autres Anciens étaient responsables de diverses missions dans le pilotage que tu ne comprendrais pas. 

Mon grand-père ? Je crois bien que c’est la première fois que jedda parle de lui. Je ne l’ai jamais connu. Je sais juste qu’il est mort quand mon père était encore très jeune, durant « la Grande Invasion ». Que s’est-il passé ? A-t-il été tué lors du conflit ? Pendant l’atterrissage ? Dans le vaisseau ?

— Ce que je comprends, par contre, je reprends alors qu’elle marque une pause, c’est que vous vous êtes montrés aussi cruels envers les ekomers que les hommes de la Terre l’ont été avec vous. Vous avez agi avec irrespect, irresponsabilité. En plus, quand ils vous ont proposé de partager le peu de terres qu’ils possédaient, vous avez voulu tout prendre pour vous et vous avez saccagé votre part.

Elle croise les bras.

— Qu’as-tu vécu dans la jungle, Thiziri, pour en savoir autant sur notre passé ?

— Yvann ne t’a donc pas raconté ?

L’acidité dans mon ton est presque physiquement corrosive.

— Tout ce qu’il savait, si. Qu’il t’a trouvée dans la jungle et que, alors que tu étais dans une transe, tu lui as raconté ton séjour chez les ekomers et ta mission pour récupérer la pierre d’énergie.

Elle se penche en avant :

— Ou devrais-je plutôt l’appeler le Cœur d’Astar ?

Je ne suis même pas surprise que ce rat d’Yvann se soit couvert au point de mentir sur notre rencontre. En revanche, je ne peux pas m’empêcher de manifester de la surprise quand jedda prononce ces deux petits mots.

— Tu connais Astar ?

— Bien sûr que je le connais, Thiziri. Je te rappelle, puisque tu le sais déjà, que nous avons vécu avec les ekomers pendant plusieurs mois avant que la situation ne se dégrade. Ils nous ont expliqué leur façon de vivre et la relation qu’ils entretiennent avec Vwaré et Astar. Comme nous parlions la même langue, c’était assez facile de communiquer. Nous apprenions rapidement.

Je profite de cette occasion pour élucider un autre mystère :

— Comment se fait-il que nous parlions la langue ekomer, à ce propos ? Car c’est la leur, n’est-ce pas ? Nous n’utilisions pas ce dialecte, sur Terre.

Jedda gonfle ses poumons d’air en regardant autour d’elle, comme si elle cherchait à appréhender le monde sur lequel elle vit.

— Cette planète est une énigme, sous bien des aspects. Rien que le rôle que tient la flore dans l’écosystème, son emprise sur la faune, sa conscience collective… tout cela est inédit pour nous, étrange. Nous ne pensions même pas cela possible, en quittant notre Terre. D’autres phénomènes incroyables ont eu lieu, lors de l’atterrissage. L’un d’eux a été plus choquant que les autres. Lorsque nous avons franchi son atmosphère, nous avons perdu notre capacité à parler nos langues maternelles. Nous connaissions encore les mots et leurs significations. Nous pouvions les prononcer, mais pas formuler des phrases complètes. Nous ne pouvions plus communiquer que dans la langue des ekomers. 

Soudain, je me demande pourquoi elle me raconte tout ça. Pourquoi elle se donne la peine de me révéler la vérité. Donc je lui pose la question.

— Parce que je suis fatiguée, Thiziri. Je suis sûrement la seule à le penser, ici, mais je sais que nous avons perdu. L’humanité va disparaître, petit à petit, et nous n’y pouvons rien. Nous avons échoué. Jamais nous ne renverrons de message à nos proches qui attendent désespérément sur Terre qu’on leur fasse un signe pour les prévenir que nous avons trouvé de quoi les accueillir. Je sais que ça ne sert plus à rien de mentir. Je sais aussi que tu es sage, et que tu sauras prendre les bonnes décisions, plus tard. Je ne veux pas que le reste de l’humanité s’éteigne dans le chagrin et le désespoir. Si tu sais, si tu leur transmets ta connaissance, alors au moins nous disparaîtrons en obtenant le bonheur que nous avons tant cherché.

— Si on me laisse vivre !

— Cela, malheureusement, je ne peux le garantir. Mais ces informations que je te donne, tu pourras t’en servir plus tard. Soit tu décides de m’écouter et tu apprendras ce qu’il s’est passé, soit tu me demandes de sortir et je ne t’ennuierai plus.

Je médite ses paroles, mais je connais déjà ma réponse :

— Je veux que tu me révèles la vérité. Pourquoi avoir reproduit les mêmes erreurs que vos contemporains, jedda ?

— Mets-toi à notre place, Thiziri. Nous étions si heureux de trouver une planète habitable, avec une population indigène non hostile à notre venue ! Nous ne connaissions rien à Vwaré et à l’influence qu’il avait sur les êtres vivants de son île… nous avons tout simplement agi comme nous l’avions toujours fait, mais ne crois pas que nous avions de mauvaises intentions ! Les ekomers ont peut-être été maltraités par nous, mais ils ont réagi avec tant de virulence à nos erreurs que le conflit a éclaté comme un baril de poudre. 

— Qui a volé le Cœur ? 

À l’inflexion sèche et froide de ma voix, jedda se frotte les yeux.

— Il y avait une cérémonie importante, durant laquelle Vwaré s’endort, qui se déroulait à l’intérieur du tronc d’Astar. Cela arrive tous les cinquante ans, environ, et c’est tombé peu après notre arrivée. La nature n’est plus « consciente » une nuit durant. Juste après la bataille qui avait causé tant de morts chez les humains et les ekomers, en signe de paix, ces derniers ont proposé à des représentants de notre peuple d’y assister. Nous avons accepté, mais pas avec les meilleures intentions. 

Elle se tait et je vois luire dans ses yeux la flamme familière de la culpabilité.

— Je ne sais pas si tu consentiras à me croire quand je t’affirme que je n’étais pas au courant et que je n’aurais jamais approuvé leur plan, si on m’en avait parlé. Ton grand-père était l’un des trois humains autorisés à rentrer dans Astar pour la cérémonie. Lui non plus ne savait pas ce qui se tramait. Il avait… une bonne raison de souhaiter la paix avec les ekomers.

Cette fois, une pointe de douleur s’entend dans sa voix et se lit sur son visage. Plus que cela, même, de la rancœur. De la haine. 

Pour mon grand-père ?

— Quoi qu’il en soit, les deux autres Anciens présents, Dalila et Koffi, convoitaient le Cœur. Ils voyaient en lui une source d’énergie capable de nous aider à réparer et alimenter notre système de communication avec la Terre. Ils ont tué la siölka et les autres ekomers présents, ont volé le Cœur et ont profité de la léthargie de Vwaré pour s’enfuir avec. Nos armes étaient si supérieures à celles qu’ils utilisaient que ça n’a pas été compliqué de se frayer un chemin dans la foule, en utilisant la terreur. Ton grand-père a voulu s’interposer. Dalila l’a abattu.

Cette fois, j’ai un hoquet de stupeur. Elle a abattu un des siens ? Et Koffi… le doux, le tolérant Koffi… il est responsable du déclin d’Astar, du vol du Cœur ? Je n’arrive pas à y croire.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ont-ils tué… grand-père ?

Jedda se lève. Apparemment, elle m’en a assez révélé pour ce soir.

— Parce qu’il était tombé amoureux d’une ekomer. Elle est morte quelques secondes après lui, en essayant de s’interposer. 

Mon cœur se fige dans ma poitrine.

Les amants des deux mondes, ceux dont m’avait parlé Kaël.

L’un d’eux était mon grand-père.

20

Cinq jours s’écoulent sans que personne me rende visite. C’est toujours le même homme qui vient me nourrir, Ruben, un villageois de l’âge qu’aurait eu mon père, s’il avait toujours été en vie. Il me détache, le temps que j’avale la maigre pitance qu’on me prépare. Par contre, c’est une fille qui m’accompagne aux toilettes. Une Faucheuse, qui, si elle ne me parle pas, me jette tout de même des coups d’œil aussi craintifs que compatissants. D’abord, ça me fait drôle qu’une de mes « collègues » éprouve de la pitié pour moi, puis je devine qu’on a dû trancher quant au sort qui m’est réservé. Si c’est pour cela qu’elle me sourit tristement dès que je la surprends à me dévisager, ça ne me dit rien qui vaille. Mon inquiétude s’accroît à mesure que les heures s’écoulent. Et si une nouvelle attaque a lieu chez les ekomers, pendant que je suis retenue prisonnière ici ?

Le soir du sixième jour, alors que je m’ennuie à mourir, je me mets à penser à mon cycle menstruel, craignant que mes règles arrivent bientôt. Je compte mentalement pour savoir de quand datent les dernières ; je plisse le nez alors que je calcule, et recalcule, jusqu’à ce que je sois certaine de ne pas m’être trompée.

Elles devraient arriver aujourd’hui. J’ai un cycle régulier, jamais en retard ou en avance. Je peux avoir un ou deux jours de différence, mais jamais plus.

La porte s’ouvre soudain et j’en oublie mes vaines préoccupations quand Dalila pénètre dans la petite pièce. Elle marche sur la pointe des pieds et ferme délicatement la porte derrière elle, comme si elle cherchait à passer inaperçue. C’est une vieille femme, comme tous les Anciens, mais elle a conservé une certaine beauté juvénile. Elle a de longs cheveux argentés, qui lui tombent dans le dos et qu’elle n’attache presque jamais, préférant les dissimuler sous un voile. Elle a le teint hâlé et un grain de beauté au coin du nez. Des yeux en amande, chocolat, aux contours à peine ridés.

Elle vient s’asseoir en face de moi, un grand sourire sur son joli visage.

Je me méfie d’emblée. Je n’ai jamais eu confiance en elle, encore moins depuis que j’ai appris qu’elle est l’un des deux humains à avoir volé le Cœur d’Astar et tué la siölka en place. C’est une meurtrière et elle ne s’arrêtera devant aucun obstacle pour atteindre son objectif : assurer la survie de son espèce, même si c’est aux dépens d’une autre.

— Comment te sens-tu, ce soir, Thiziri ?

Toujours cet éblouissant sourire aux lèvres, les yeux qui pétillent. 

— Aussi bien que si ça faisait six jours que j’étais enchaînée à un mur.

— Je comprends bien, mais sois rassurée, ton supplice arrive à sa fin.

Je feins l’indifférence. Elle cherche à obtenir une réaction. Je ne lui donnerai pas cette satisfaction.

— Ne souhaites-tu pas connaître la décision qu’a prise le Conseil des Anciens ?

— Je suppose que je n’ai pas le choix, de toute façon. Vois-tu, je ne suis pas en mesure de me boucher les oreilles.

Elle rit, mais tout doucement, sans faire de bruit.

— Pourquoi c’est toi qui viens m’annoncer le verdict, d’ailleurs ? je poursuis, méfiante. Tu n’as pas l’air d’être là en visite officielle, je me trompe ?

— Du tout. Je dois t’avouer quelque chose, avant qu’on ne vienne « officiellement » t’informer que tu as été condamnée à mort et que la sentence sera appliquée demain.

Elle ne me laisse même pas le temps d’encaisser le choc. Elle enchaîne aussitôt, comme si cette information était moins importante que la prochaine, qu’elle s’apprête à me révéler.

— Vois-tu, une chose pèse sur ma conscience depuis un moment, et je devais soulager mon âme avant ton… départ.

Je chasse les images de bûchers, de pendaisons et autres horreurs qui s’affichent dans mon esprit à la mention de mon exécution et plisse les lèvres de colère.

— Vas-y. 

— Voilà, il y a de cela sept ans, quand ton père est parti en chasse pour la dernière fois, il a fait une découverte qui nous a tous mis en danger.

Je m’attendais à tout, à ce qu’elle avoue m’avoir toujours détestée, à ce qu’elle soit à l’origine des rumeurs qui courent à mon sujet dans le village, à ce qu’elle soit celle qui m’a ostracisée, mais jamais, jamais je n’aurais cru qu’elle mentionnerait mon père. Ça me place tout de suite sur des charbons ardents. Je ne peux plus jouer les indifférentes. Elle-même lit dans mes yeux que mes sens sont en alerte, qu’elle a capté toute mon attention.

— Je n’ai pas besoin de te faire un dessin. Il a franchi la Zone Autorisée et s’est aventuré dans la jungle interdite. Il est allé loin, plus loin qu’aucun autre Faucheur avant lui n’avait osé le faire. Et devine quoi ? Il a découvert l’océan. 

Des larmes embuent mes yeux, mais je refuse de les laisser couler.

— Vous vous ressembliez beaucoup, tous les deux, je dois dire. Quand ton père l’a découvert, il a compris que nous avions menti aux villageois. Sais-tu, à ce propos, que seule une petite poignée des êtres humains de ce village connaissent la vérité ? 

Elle extirpe un drôle d’objet de sous sa chemise, un peu semblable aux armes qui ont servi à me menacer, cinq jours plus tôt, en plus massif.

— On appelle ça un neutralisateur de mémoire immédiate. Il suffit de le régler sur l’intensité désirée pour générer une amnésie plus ou moins longue. Nous avons effacé les souvenirs de presque tout le monde, excepté quelques élus en qui nous pouvions avoir confiance.

— Pourquoi ? je murmure, atterrée. 

Pour la première fois, Dalila ne m’inspire pas que de la méfiance, mais aussi de la peur.

— Pour des raisons multiples. La première étant qu’il fallait faire régner l’ordre sous le Dôme, si nous voulions que l’humanité survive. Ça signifiait effacer tous les souvenirs récents de guerre et d’exactions, comme tu dois t’en douter. Les hommes devaient nous accorder toute leur confiance. Deuxièmement, il fallait que nous passions pour les victimes. Tu dois te demander pourquoi nous vous avons fait croire que nous étions sur Terre, mais la raison est si simple que je suis sûre que tu n’y as jamais pensé !

Elle se retourne et tend l’oreille, comme pour vérifier que personne ne s’approche. L’Ancienne se comporte comme une dingue. Je n’arrive pas à comprendre ses motivations… Que fait-elle là, à déblatérer sur les raisons de ses agissements passés ? Que me veut-elle ? 

Dalila reprend son récit à un rythme plus soutenu, ignorant ma perplexité :

— Si nous étions les envahisseurs, alors nous étions les méchants. Par contre, en jouant ceux à qui on avait volé leur planète et leur avenir, nous nous assurions la loyauté de nos semblables. Comme certains d’entre nous connaissaient la vérité et risquaient de commettre une erreur d’inattention, nous avons même appris aux enfants la géographie terrienne et tout ce qui était en rapport avec notre planète.

Elle hausse les épaules et range son neutralisateur machin-chose sous sa chemise. Cette femme est-elle folle ? A-t-elle perdu la raison ? Elle ne me semble plus du tout saine d’esprit.

— De toute façon, il n’était pas prévu que les villageois s’éloignent pour aller vérifier ces informations… mais revenons-en à ton père qui, lui, bien sûr, plus intelligent et mieux intentionné que tout le monde, en a décidé autrement. Nous avons essayé de le raisonner lorsqu’il est revenu, furieux, en jurant qu’il allait révéler la vérité à tout le monde. 

Elle soupire avec emphase.

— On ne pouvait pas le laisser mettre ses menaces à exécution. La nuit même, on l’a traîné hors du village, et on l’a exécuté dans la jungle.

J’ai un hoquet de chagrin et de colère. J’en oublie d’emblée mes questions quant à sa santé mentale. Je me jette sur Dalila de toutes mes forces, dans l’intention de l’étrangler de mes propres mains, mais les chaînes ne me permettent pas d’avancer de plus de dix centimètres. L’Ancienne n’a même pas de mouvement de recul. Son sourire, lui, s’élargit.

— Sorcière ! Espèce de sorcière ! je crache, incapable de prononcer un mot de plus, tant je suis bouleversée et rendue furieuse par ses révélations.

— Il faut bien que quelqu’un se résigne à accomplir les sales besognes, celles dont personne ne veut se charger ! s’exclame-t-elle d’un ton faussement las. Tous les Anciens étaient d’accord avec cette décision, au demeurant, sauf ta grand-mère, qu’on n’a pas mise au courant, bien sûr. Elle l’a appris plus tard. Quand elle n’y pouvait plus rien.

Derrière mon mur de rage, j’entends la voix de jedda, qui me semble aussi lointaine que l’époque à laquelle elle a prononcé cette phrase : « Tu crois que tu es la seule Faucheuse à avoir franchi le pas ? Tu crois que tu es aussi la seule à avoir été démasquée ? Thiziri, les Anciens savent que tu as dépassé les bornes, littéralement. Ils savent toujours tout. Ils ont su pour les autres, ils savent pour toi et ils sauront pour ceux qui viennent. »

Sur le moment, j’étais trop en colère et surtout trop ignorante pour comprendre son insinuation. Non, je n’étais pas la première à fouiner là où je n’aurais pas dû. Mon père l’avait fait avant moi et il en avait perdu la vie.

Je prends une inspiration saccadée, cherchant à recouvrer mon sang-froid.

— Qu’est-ce que tu veux vraiment ? Tu n’es pas venue m’exposer tes plans machiavéliques pour apaiser ta conscience, ne me prends pas pour la dernière des crétines. Qu’est-ce que tu veux ?

Elle se penche en avant.

— Je veux que tu saches que tu as perdu. Que, à l’instar de ton pitoyable père, tu as échoué, lamentablement. Que nous continuerons à tenir les rênes, ici. Je veux que tu partes en sachant que ton baba n’est pas mort des mains des ekomers, mais des miennes. 

Cette femme est folle, je n’ai plus aucun doute là-dessus. Folle à lier. Je vois dans ses prunelles danser une lueur inquiétante de démence que je ne peux ignorer. Je garde la bouche fermée, persuadée que si je parle, je vais lui cracher au visage dans la foulée.

Elle se lève, prenant mon mutisme pour une reddition. Je ne la contredis pas. Inutile qu’elle me considère comme une menace sérieuse. Pourtant, dans mes veines, le sang qui palpite semble former deux mots, répétés à l’infini : 

Tue-la.

Je fixe son dos quand elle quitte la hutte. Demain, ils n’ont pas intérêt à me louper. Si je survis, je ne résisterai pas à la tentation de lui faire payer ses crimes, à cette tarée. Je n’ai jamais aimé le concept de vengeance. Je sais qu’il ne résulte rien de bon de l’action de faire justice soi-même. Pourtant, en cet instant précis, je suis prête à aller à l’encontre de mes principes. Je suis prête à lui planter un poignard dans la gorge. Je suis prête à la regarder agoniser. 

Je suis prête à le faire en souriant.

Le lendemain soir, Koffi vient me chercher. Il est accompagné de deux hommes armés, et sur son visage est peinte une expression de profonde tristesse, que j’aimerais croire fausse. Mais, au contraire de Dalila, Koffi n’est pas un hypocrite. Je sais qu’il m’apprécie et qu’il m’estime. Je sais aussi qu’il n’a jamais souhaité ma mort, ni par le passé ni aujourd’hui.

— C’est l’heure, Thiziri. Suis-nous sans créer de problème. Ce sera mieux pour tout le monde. 

Je ne réponds rien. C’est étrange. Ce n’est pas la peur qui tord mes boyaux, en ce moment, mais la haine et le dégoût. Je n’ai eu de cesse de songer à tous les sacrifices auxquels j’ai consenti tout au long de ma vie pour subvenir aux besoins de gens qui ne m’ont jamais aimée. À ce que j’ai dû endurer ces dernières semaines, pour comprendre que nous avons fait les mauvais choix. Aux décisions difficiles que j’ai dû prendre pour remédier à la situation, de sorte que le moins de personnes possible n’en souffrent. 

Tout ça pour rien.

De fil en aiguille, mes pensées s’évadent en direction de Kaël, qui doit attendre en bas, persuadé que je vais réussir. Mes yeux voudraient se remplir de larmes à l’idée de son ignorance, lui qui ne se doute de rien. Lui qui m’accorde une confiance absolue, qui n’imagine pas que je puisse échouer. 

Puis je songe à Yvann. À son odieuse trahison. Comment a-t-il pu ?

Comment a-t-il pu ?

Koffi pose une main dans mon dos, une fois qu’on a détaché mes chaînes du mur, et me guide presque avec douceur vers la sortie. Que m’ont réservé les Anciens ? Vais-je être pendue ? Écartelée ? Brûlée vive ? J’ai entendu parler de toutes ces formes de mise à mort, bien que nous n’ayons jamais eu à tuer qui que ce soit depuis que nous sommes sous le Dôme. Enfin… à part mon père, assassiné dans la jungle, bien sûr. 

Avant d’être enfermée, je ne savais même pas que la peine de mort était une option, ici. Nous avions toujours eu la menace de l’exil, mais à bien y réfléchir, les Anciens n’ont plus aucun bénéfice à m’expulser du Dôme. Ils se doutent que je saurai me débrouiller seule, dehors, que je resterai une menace pour eux. Ils savent que je suis de mèche avec les ekomers, bien qu’Yvann ne leur ait pas révélé l’entière vérité. J’aurais soi-disant avoué être allée chez les ekomers pendant une transe délirante, mais lui-même n’aurait jamais mis les pieds dans leur village. Cette bonne blague…

La lumière des torches est trop vive pour mes yeux déjà sensibles, habitués depuis presque une semaine à vivre dans les ténèbres. Je suis obligée de fermer les paupières pendant une minute, guidée par les doigts de Koffi, enroulés autour de mon biceps.

Quand je les rouvre, nous sommes au milieu du village, où un grand poteau a été dressé. Tous les hommes et les femmes qui habitent sous le Dôme sont rassemblés ici, à l’intérieur d’un anneau de torches qu’on a plantées autour de la scène pour illuminer les lieux. Il n’y a pas de paille, pas de bois contre le pieu en son centre. Ainsi, je ne vais pas être brûlée vive. En revanche, les treize Faucheurs se tiennent en arc de cercle devant le pylône, leur arc à la main, une flèche déjà encochée, pointée vers le sol.

Un sourire amer m’échappe. Je vais être assassinée par l’arme que j’ai utilisée pour tuer des centaines d’êtres vivants. 

Je vais être exécutée par mes semblables.

La vie a vraiment un sale sens de l’humour.

Yvann est au milieu. Son visage, nimbé de la lumière vacillante des torches, n’arbore aucune émotion, pas la moindre expression. Il me dévisage sans ciller, aussi sûr de lui que s’il n’avait jamais quitté le Dôme. Que s’il n’avait jamais rencontré Kaël, Liouri, Sissénay.

Elyrwa.

J’espère qu’il lit dans mes prunelles tout le mépris que j’éprouve à son égard. Les deux hommes armés se saisissent chacun d’un de mes bras et les attachent derrière le poteau. Tout le village est réuni autour de moi, invité à assister à mon exécution. Dans le crépuscule, alors que je suis entourée d’une foule silencieuse, j’ai la désagréable impression d’avoir été catapultée dans une illustration de l’ancien monde. Celle que j’avais débusquée dans un carnet de croquis, à la bibliothèque, où on voyait un groupe d’hommes en toges et cagoules blanches, autour d’une croix en feu. 

Je n’ai pas honte. Je ne baisse pas les yeux. Tout comme les victimes de cette secte terrienne, je n’ai rien à me reprocher, au contraire. Je voulais les protéger d’eux-mêmes, de leur ignorance. Je voulais les sauver.

J’ai échoué. 

Un des deux hommes, Eso, s’apprête à m’enfiler un sac en toile sur le visage, mais je m’écarte en montrant les dents.

— Je ne mourrai pas dans le noir ! Que mes bourreaux me regardent dans les yeux quand ils tireront leur flèche !

Eso quête l’assentiment de Koffi qui acquiesce sobrement, puis recule. 

Je dévisage chacun des treize Faucheurs qui me font face. Un silence pesant, irréel s’abat dans l’assistance. Je ne vois pas jedda, ou peut-être suis-je trop en colère pour prendre la peine de chercher son visage dans la foule. Les Faucheurs, eux, arborent tous la même expression. Un air fermé et dur qui sied à certains, mais pas à d’autres.

Pas à Paul. 

Ses mâchoires sont verrouillées. Il ne me quitte pas du regard. La résolution dans sa physionomie est immanquable, indiscutable. 

Quelque chose cloche. Qu’Yvann et les autres soient bien décidés à me tuer passe encore. Mais Paul ? J’attendais au moins de sa part qu’il hésite, qu’il refuse, qu’il obéisse à contrecœur… Il n’en est rien. Je repense au neutralisateur de mémoire de Dalila, inquiète. Les Anciens ont-ils lavé le cerveau de ceux qui étaient le moins disposés à me voir partir ? Paul m’a-t-il oubliée ? Est-ce possible ? 

Cette probabilité me peine et m’effraie bizarrement plus que ma mort imminente. 

Koffi, placé sur le côté, lève un bras.

Les treize Faucheurs bandent leur arc à l’unisson. Mon cœur se jette sur mes côtes et je dois produire un effort surhumain pour ne pas fermer les paupières. Je me force à penser à Idir, en sécurité dans la forêt-village, loin de la violence des hommes. Il survivra sans moi, et même sans Astar. Je sais qu’il s’en sortira.

Koffi abat son bras.

Et là, le monde bascule.

La suite est une succession d’événements incompréhensibles.

Au lieu de lâcher leur trait sur moi, les treize Faucheurs pivotent dans un sens différent, en un mouvement si fluide et précis qu’il ne fait aucun doute qu’il a été répété. 

J’écarquille les yeux quand chacun de mes collègues prend pour cible une des femmes ou un des hommes armés, vise un bref instant, puis lâche son trait. Une exclamation horrifiée retentit dans la foule. Huit villageois s’effondrent en hurlant, se tenant une main. Avant même que les autres aient pu revenir de leur surprise, les archers se jettent sur leurs victimes, les fouillent et leur confisquent leurs armes. 

Ensuite, ils les braquent sur les Anciens.

Je vois le visage de Koffi, malgré son teint sombre et la pénombre ambiante, virer au cramoisi.

— Vous avez perdu l’esprit ? éructe-t-il en serrant les poings.

C’est Paul qui le tient en joue. Je ne l’ai jamais vu aussi sérieux, aussi froid. 

— Au contraire, rétorque-t-il avec un calme terrifiant. On a décidé d’opérer quelques changements de régime. Que personne ne joue au héros ! Ceux qui ne tiennent pas à être blessés, rentrez chez vous, enfermez-vous dans vos huttes. Nous vous expliquerons la situation une fois que le calme sera revenu.

À mon grand étonnement, les villageois hésitent une petite seconde, puis se dispersent, tout en jetant des coups d’œil par-dessus leurs épaules. 

Après avoir vérifié que tous les Anciens sont bien tenus en respect, Yvann baisse son arme et se précipite vers moi, le visage crispé par la tension. 

— Ça va ? Tu n’as rien ?

L’incompréhension et le choc cèdent la place à la stupéfaction la plus complète.

— Espèce de scélérat ! J’ai cru que tu m’avais trahie !

Un mince sourire étire un coin de ses lèvres alors qu’il tente de dénouer mes liens.

— C’était tentant, mais j’ai décidé de jouer la sécurité. Je ne voulais pas que ta grand-mère me tue.

— Ma grand-mère ?

Avant qu’Yvann puisse répondre, une forme s’extirpe d’un recoin non éclairé par les torches et s’avance vers nous. La silhouette frêle et fragile de jedda Elkaissa. Elle est la seule Ancienne à ne pas être prise pour cible par les Faucheurs. Elle les dépasse sans leur adresser un regard et se positionne face à Dalila et à Koffi. L’Ancienne est rouge de fureur. La lueur de folie dans ses yeux a pris des allures d’incendie.

— Je ne vous laisserai pas me prendre la dernière personne qu’il me reste en ce monde, comme je vous ai laissés prendre mon fils. Il est temps que nous changions de façon de procéder. 

— Elkaissa, tu es folle ! souffle Neela. Nous n’avons plus aucun moyen de nous protéger des ekomers ! Il nous faut rester unis pour…

— Les ekomers ne sont pas une menace pour nous ! aboie Yvann, sans se détourner de mes liens, qu’il peine à détacher. Bon sang ! Quelqu’un a un poignard ? 

— Moi.

La voix grave, sombre, me fait sursauter. 

Je fouille avec fébrilité les environs. Les poils se hérissent sur mes bras, mon cœur bat plus vite encore et ma bouche s’ouvre en grand.

Une ombre gigantesque se détache du toit de chaume de la maison la plus proche et saute à terre dans un bruit mat. Toutes les personnes présentes, y compris les Faucheurs, reculent en apercevant le prédateur qu’ils craignent tous plus que la mort elle-même, se diriger vers eux.

Mon visage se fend d’un sourire incrédule. Mes muscles se bandent de joie.

— Kaël !

21

Le siölka, sa lance à la main, fend la petite foule, tout en observant avec une méfiance hostile les villageois qui le toisent avec autant de terreur que de curiosité. Ses yeux verts fendus brillent tels ceux d’un fauve sous la lumière jaune. Les humains s’écartent d’un bond, poussant des petits cris, et les Faucheurs hésitent à changer de cible.

Yvann roule des yeux et lève les mains bien haut, en signe de paix. Avec jedda, il est le seul humain à ne pas montrer de signe de peur. 

— Tout le monde se calme ! Continuez à viser les Anciens. Ce sont eux, la véritable menace ! C’est Kaël. Je vous en ai parlé. Il est avec nous. 

Je ne comprends pas grand-chose à la situation, mais je saisis que les Faucheurs ont été mis au courant de la vérité et qu’ils connaissent donc le siölka. La peur et l’horreur dans leurs prunelles ne peuvent en revanche être évitées. Ils ont passé leur vie entière à craindre les « extra-terrestres ». Une peur pareille ne s’envole pas du jour au lendemain, sans compter que c’est la première fois qu’ils voient un ekomer. Qu’ils en voient un sans avoir besoin de fuir. 

Yvann s’adresse à Kaël et je remarque qu’il adopte d’instinct le lourd accent ekomer pour se faire comprendre :

— Je t’avais dit de ne pas intervenir tant que je ne te ferais pas signe ! 

Sa locution particulière lui attire des regards stupéfaits, en particulier de la part des Faucheurs.

— Désolé, j’ai pris ta question pour un signe. 

Kaël passe derrière moi et tranche de la pointe de sa lance les liens qui me maintiennent attachée au poteau. Je ne perds pas de temps. Sans me préoccuper des coups d’œil éberlués de ceux qui nous observent, je me jette dans ses bras. 

Nouveaux hoquets horrifiés. 

Kaël me réceptionne et me serre contre lui avec une tendresse qui contraste avec l’hostilité qu’il manifeste envers le reste de l’assemblée. Il caresse mes cheveux et mon dos puis, sans ajouter un mot, il me force à passer derrière lui, se positionnant entre les hommes et moi. Il n’est pas en garde, mais ses doigts sont enroulés avec fermeté autour du manche de sa lance. Sa posture est menaçante.

Le message est simple : si vous tentez quoi que ce soit, vous le paierez cher.

— Bon, puisque tout le monde se fait des câlins, je viens aussi, hein ! 

Elyrwa ! 

Elle saute d’un autre toit et s’avance vers nous, souriant d’un air carnassier à tous ceux qui l’examinent. Les orbes noirs qui lui servent d’yeux se parent de nuances orangées quand ils croisent la flamme d’une lampe. Elle vient se positionner à côté d’Yvann, qui ne peut réprimer un soupir exaspéré en découvrant son expression prédatrice. Je remarque tout de même le rictus amusé qu’il tente de refréner.

— Yvann ! gronde ma grand-mère en se tournant vers l’intéressé. Il n’était pas convenu que tu les fasses venir ici !

— Vous allez laisser ces monstres arpenter le village sans rien faire ?

C’est Dalila qui vient de hurler. Elle semble sur le point de bondir en avant pour étrangler Kaël de ses propres mains. Sans prévenir, jedda sort une arme de son pantalon et, dans un geste fluide et sans accroc, elle abat la crosse sur le crâne de sa collègue. L’Ancienne s’effondre dans un cri, puis ne bouge plus. 

— Ça faisait très longtemps que j’avais envie de faire ça, siffle-t-elle. 

Elle se redresse et couve ceux qui sont de notre côté de son regard qui ne tolère aucune protestation :

— Qu’un groupe de Faucheurs ligote et bande les blessés. Quant à l’autre groupe, qu’il mène tous les Anciens, sauf Koffi, dans une des huttes et les enferme à l’intérieur. Je veux cinq gardes devant cette habitation. Que Koffi soit mis à part des autres. Vous pouvez l’installer dans la sienne. Placez deux gardes à cet endroit-là aussi.

Elle marque une pause et braque son regard dans celui de Koffi.

— Interdiction de parler. Vous avez l’autorisation d’abattre ceux qui résisteront.

Je comprends qu’elle cherche à séparer Koffi des autres Anciens. Il est le meneur. Sans lui, les autres auront plus de mal à fomenter un plan pour reprendre le contrôle du village. Je m’apprête cependant à protester contre la menace de jedda, mais je capte soudain l’expression dans les yeux de Kaël. Il s’est tourné vers ma grand-mère quand elle a pris la parole et maintenant, il l’étudie avec attention, les paupières plissées, les muscles bandés. L’a-t-il reconnue ? Après tout, s’il clame ne pas se souvenir du conflit qui a opposé les ekomers et les humains, il était tout de même là…

Les Faucheurs s’exécutent, non sans jeter des coups d’œil inquiets aux deux ekomers présents. Elyrwa s’est placée à côté d’Yvann, les poings sur les hanches, sans se départir de son sourire prédateur. Elle semble s’amuser comme jamais. 

Moi, beaucoup moins.

Les Faucheurs s’éloignent tous en poussant leurs prisonniers vers leurs lieux de détention. Yvann regarde soudain autour de lui, comme s’il cherchait quelqu’un.

— Où est la tigresse ?

Elyrwa lui tapote l’épaule.

— Oh ! On a dû la laisser en bas. Ne t’inquiète pas, elle est en sécurité dans une petite grotte qu’on a bouchée. Elle a de l’eau à disposition. 

Yvann esquisse une moue dubitative et je l’imite. Si cette bête survit, elle l’aura mérité.

De tous les Faucheurs, seul Paul est resté. Il s’approche de moi, mais s’arrête à une bonne distance, intimidé par la présence de Kaël. Il faut dire que le siölka ne ménage pas ses efforts pour exsuder la menace mortelle. Paul l’observe avec inquiétude, hésitant entre sa peur et son envie de me rejoindre. 

Je contourne Kaël et franchis la distance qui me sépare de mon formateur. Je le prends dans mes bras et il referme les siens autour de ma taille. Je ne suis jamais aussi tactile, mais là, je ne peux pas m’en empêcher.

— Merci.

— Je t’interdis de me remercier. Tu es comme ma fille. Je ne les aurais jamais laissé faire.

Mes yeux s’embuent, mais je souris en levant mon nez vers lui. Il m’ébouriffe les cheveux avec espièglerie et je pouffe, évacuant ainsi toute la tension des derniers jours de mon organisme. Je me tourne vers Kaël et lui souris :

— Paul, je te présente Kaël. Kaël, voici Paul. C’est… c’est lui qui m’a appris tout ce que je sais sur la chasse. 

Les épaules de l’ekomer se détendent. Il penche son visage masqué sur le côté. Je suis sûre de voir une étincelle de regret dans ses iris verts.

— Je me souviens de lui.

Je m’immobilise. Bien sûr ! C’est lui qui a creusé le trou dans lequel Paul est tombé ! Je comprends que le souvenir est aussi désagréable pour Kaël qu’il l’est pour moi. Paul ne comprend pas la phrase du siölka et se tourne vers moi pour obtenir une traduction. 

Je grimace.

— Il, hum, t’a déjà vu. 

— Et moi, c’est Elyrwa ! glapit la concernée en s’incrustant dans notre cercle.

Elle aussi me prend dans ses bras, mais au lieu de me serrer sobrement, elle me fait voltiger dans les airs en tournant sur elle-même.

— Argh, arrête ! Je vais vomir !

Elle glousse et me repose sur le sol. Quand ce dernier a fini de tanguer, je surprends l’expression abasourdie de Paul. À mon avis, il n’avait jamais imaginé voir un jour un ekomer accueillir un être humain avec tant d’exubérance. 

— Ne restons pas plantés là comme des idiots, ronchonne jedda en partant vers notre hutte. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. Yvann, on a intérêt à cacher tes invités surprise avant que les villageois ne les aperçoivent. Une insurrection au sein du village, ils peuvent encore supporter, mais on sera tous lynchés s’ils découvrent que des ekomers se baladent dans le coin.

Kaël s’empare de ma main et je lui emboîte le pas, appréciant le contact de sa paume rugueuse contre la mienne. Je lève la tête vers lui et il baisse le nez vers moi. Sous son masque, je peux deviner son sourire.

— Ça va ? Tu ne vas pas être malade d’être aussi loin de Vwaré ? je m’inquiète.

Les ekomers n’ont jamais pu nous assiéger, car ils ne tiennent pas longtemps dans le cratère. Avant, ça me rassurait. Aujourd’hui, cela fait naître en moi une anxiété incontrôlable.

— Pas avant deux ou trois jours, me rassure-t-il. Mais il ne faudra pas que nous traînions ici, Elyrwa et moi. Qui… qui est cette femme, pour toi ?

Surprise par son ton incertain, je plisse le nez.

— Ma grand-mère, pourquoi ?

— Pour rien.

Mais je suis persuadée qu’il ne me dit pas tout.

— Tu as intérêt à t’expliquer, Yvann, maintenant. J’ai toujours envie de te tuer, je te signale.

Nous sommes tous assis autour de la petite table à manger, excepté Elyrwa et Kaël qui se tiennent debout à deux coins opposés. Une lampe tempête est posée sur la table pour chasser les ténèbres. Le siölka a choisi une position qui lui confère une vision d’ensemble satisfaisante ainsi qu’une vue de premier choix sur l’entrée. Son expression ne s’est pas adoucie, même si Paul et jedda ont arrêté de le dévisager avec insistance.

Yvann se prend la tête entre les mains en grognant.

— Je n’ai pas eu le choix ! Tout s’est précipité quand j’ai quitté la bibliothèque. J’allais rentrer chez moi quand j’ai vu de la lumière au niveau de la Hutte Interdite. Je me suis approché pour espionner les Anciens. Je me disais que je pourrais rassembler des informations que nous pourrions utiliser plus tard. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient en train de déplacer le Cœur ! 

À ces mots, Kaël se redresse, les sens en alerte. Moi aussi, je me mets sur le qui-vive, surprise de l’entendre parler de l’objet que nous convoitons.

— Tu as vu le Cœur ? je m’exclame, toute colère oubliée. Il est comment ?

— Je ne l’ai pas vu à proprement parler, se reprend-il en évitant mon regard. J’ai vu Koffi qui tenait une boîte en fer dans ses mains et, malgré la pénombre, j’ai aperçu des rais de lumière rose qui s’en échappaient. 

Cette fois, Elyrwa prend la parole :

— C’est bien le Cœur ! Ça y ressemble, en tout cas.

— Oui, et quand je me suis approché, j’en ai eu la confirmation. Les Anciens…

Yvann jette un coup d’œil prudent à jedda qui, jusque-là, est restée silencieuse. Il doit craindre de parler ainsi de nos chefs devant l’un d’eux, même si elle a retourné sa veste.

— Les Anciens discutaient entre eux et quand j’ai entendu ce qu’ils disaient, j’ai compris que notre plan était tombé à l’eau.

— Tu vas cracher le morceau ! je m’écrie, excédée.

— Ils étaient persuadés que nous en savions plus que ce que nous ne le laissions paraître. Ils nous soupçonnaient de chercher à miner leur autorité et de vouloir révéler ce que nous avions potentiellement découvert dans la jungle. Ils ont caché le Cœur en conséquence, pour éviter qu’on ne le dérobe durant un moment d’inattention de leur part. J’étais frustré et terrifié, Thiziri ! Mais je savais par contre que j’avais un avantage et que, si je ne m’en servais pas sur-le-champ, je le perdrais. 

Cette fois, c’est à Kaël qu’il adresse un regard navré, comme s’il s’attendait à des représailles de sa part.

— Je suis allé voir les Anciens dans la foulée, et hum, je leur ai raconté la « vérité ». J’ai affirmé que tu m’avais supplié de ne pas leur révéler que je t’avais vue revenir de la zone interdite, limite que je n’avais, bien sûr, pas dépassée. J’ai prétendu que tu m’avais révélé avoir vécu chez les ekomers, que tu étais désormais de leur côté. Et aussi que, comme tu semblais fragile, j’ai accepté sur le moment de ne pas répéter tes propos, mais que je l’ai regretté par la suite. 

Je suis sur le point de l’étrangler, mais la supplication dans ses iris me tempère un peu.

— Ils m’ont cru. C’était ça, l’avantage que j’avais sur eux et sur toi, et dont je devais me servir absolument. Je suis passé de suspect à victime à leurs yeux et ils ont concentré leur attention sur toi. Quand ils t’ont arrêtée, j’en ai profité pour aller parler à Paul. Je savais que, de tous les Faucheurs, il serait le plus prompt à t’aider. Je lui ai tout avoué, absolument tout. Il a eu l’air d’avoir du mal à me croire, mais il était de toute façon décidé à te secourir, donc il n’a pas hésité à me suivre.

— Il a bien fait de se confier à moi, continue Paul. J’avais l’intention de te faire échapper, mais son intervention a tout changé. Et puis, hum, ta grand-mère est aussi venue me voir. 

Jedda s’appuie plus confortablement contre le dossier de sa chaise, les bras croisés. Elle n’a pas l’intention de participer à cette conversation, si j’en crois son air fermé.

— Elle m’a demandé de t’aider à t’enfuir. Je lui ai donc parlé de ce qu’Yvann m’avait raconté. Nous avons alors décidé de mettre les autres Faucheurs dans la confidence et de renverser le gouvernement des Anciens. Je t’avoue que convaincre nos pairs que tu n’étais pas une menace et que les ekomers n’étaient plus nos ennemis n’a pas été une mince affaire. La popularité d’Yvann a joué. Il s’est montré très… éloquent sur la valeur que tu avais à ses yeux.

Je rougis avec violence et me tourne vers le Faucheur, qui a aussi pris des couleurs à cette affirmation.

— Toute proportion gardée, bien sûr, marmonne-t-il.

Je sens ma colère et mon ressentiment s’évaporer. Ça ne me plaît pas de l’admettre, mais il a pris la bonne décision en m’accusant de trahison, le temps de monter son petit coup d’État.

— Tu aurais pu au moins me mettre au parfum, crétin ! je râle, pour la forme. Pendant presque une semaine, je t’ai maudit parce que j’ai cru que tu étais le pire des traîtres. En plus, j’étais persuadée que j’allais mourir. Tu m’aurais évité bien des soucis, si j’avais su !

— Laisse-moi rire ! On lit en toi comme dans un livre ouvert, Thiziri ! Tout le monde aurait deviné que tu jouais la comédie, si tu avais su. D’ailleurs, preuve que c’était la bonne décision, tes réactions lors de ton arrestation et des jours qui ont suivi ont convaincu tout le monde. Elles étaient bien plus crédibles que celles que tu avais quand on est arrivés. Même les Anciens y ont cru.

Ça non plus, je n’ai pas envie de l’avouer, mais encore une fois, il a raison. Je me tourne vers jedda.

— Tu savais que baba n’avait pas été tué par un ekomer. Tu savais que c’étaient les Anciens qui l’avaient exécuté, dans la jungle, et tu n’as rien dit.

Ma voix est blanche, mais c’est pour couvrir la haine qui couve en moi. Yvann, surpris par mon intervention et surtout par mon accusation, se concentre sur jedda, les yeux écarquillés. Elyrwa, qui comprend bien l’accent humain, maintenant, l’imite, les sourcils froncés. Seul Kaël ne bouge pas. Depuis tout à l’heure, il fixe ma grand-mère avec une intensité dérangeante. 

— J’ai fait ce qu’il fallait pour vous protéger, Idir et toi. Si je m’étais rebellée contre cette décision, ils m’auraient assassinée à mon tour. Et qui aurait veillé sur vous, alors ? 

J’ai envie de laisser exploser ma colère, mais je me retiens. Ce ne serait pas juste. Jedda n’a pas pris une décision facile : fermer les yeux sur l’assassinat de son fils a dû se révéler être un véritable calvaire. Ce n’était pas non plus de la lâcheté. Elle ne craignait pas pour sa vie, mais pour celle de ses petits-enfants. Pourtant, je crois que je ne pourrai pas lui pardonner de sitôt.

Je me tourne vers Yvann.

— Tu lui as dit qu’Idir était vivant, je suppose ?

Paul et jedda acquiescent. Je prends une profonde inspiration. Au moins une chose positive.

— Et maintenant ? s’enquiert Paul, gêné par la tension qui règne dans la pièce.

— Maintenant, on récupère le Cœur et on s’en va.

Le silence s’abat dans la pièce comme une vague de froid.

— Je ne resterai pas une seconde de plus dans ce village dont les gens veulent ma mort. Jedda, je te fais confiance pour gérer les prisonniers et pour expliquer aux autres pourquoi vous avez agi ainsi. Je sais que Paul t’aidera. Yvann, tu peux rester, si tu veux, mais Elyrwa, Kaël et moi, on repart avant le lever du jour. 

La femelle ekomer se trémousse dans son coin, mal à l’aise. Si je ne la connaissais pas si bien, je la soupçonnerais de rechigner à l’idée de quitter Yvann.

— Si tu crois que je vais te laisser t’amuser toute seule, tu te goures, rétorque ce dernier avec un affront retrouvé. Je vous raccompagne dans la forêt-maison, que ça te plaise ou non. On ne sera pas trop de quatre pour traverser la jungle sains et saufs.

Je m’apprête à hocher la tête quand la porte s’ouvre à la volée. Le battant s’écrase avec fracas contre le mur et Francesca entre, échevelée. Elle semble terrifiée.

— Les monstres ! Ils sont de retour !

22

Nous nous levons tous d’un bond. Elyrwa et Kaël se mettent en garde.

— Les monstres ? je répète, craignant le pire. Tu veux dire les zrétos ? Les… crabes ?

Elle hoche la tête, le souffle court. Elle se tourne ensuite vers Paul :

— Les guetteurs en ont repéré quatre qui s’approchent par l’est, l’ouest, le nord et le sud ! Ils encerclent le village ! Il faut armer les habitants !

Je me tourne vers jedda, des étincelles dans les prunelles :

— Où est le Cœur ?

Elle n’hésite pas une seconde, même si son visage est crispé par la tristesse et une pointe de peur :

— Chez Koffi. Enterré sous sa couche. 

— Très bien. Je vais m’y rendre. Nous allons vous aider à repousser cette attaque, puis nous partirons. Ensuite, vous serez livrés à vous-mêmes. Si j’ai un conseil à vous donner, c’est de quitter le cratère. Vous ne serez plus en sécurité ici. De plus, les sources d’eau potable sont en train de se tarir. 

— Et où irons-nous ? aboie Francesca.

Je lui fais face sans ciller :

— Dans la jungle. Vous savez que plus aucun ekomer ne vous y chassera, désormais. Tant que vous respectez la nature et que vous ne faites pas de mal à la végétation, ils vous laisseront tranquilles.

Je ne lui donne pas l’occasion de protester à nouveau. Un sourcil interrogateur arqué, je me tourne vers Kaël, qui acquiesce, une fois. 

— Bien. Maintenant, allons-y.

— Thiziri, attends.

Jedda se lève. Dans ce mouvement, je décèle toute la fatigue, le découragement et la lassitude qu’elle éprouve. Elle fouille dans un tiroir, en extirpe un long objet enveloppé dans du tissu. Je le reconnais aussitôt. 

Hafida, mon sabre !

Elle me le tend sans un mot et je le récupère avec une joie étrange. Une fois qu’il est attaché à ma ceinture, je me sens à nouveau complète. Je fixe ma grand-mère avec reconnaissance.

— Merci de l’avoir mis à l’abri.

Elle me rend mon regard pendant deux secondes avant d’ouvrir la bouche :

— Ne nous oublie pas, s’il te plaît.

Paul sort en courant pour organiser la défense et je lui emboîte le pas, suivie du reste du groupe. Je suis troublée par les mots de jedda. Je n’ai toutefois pas le temps de m’attarder sur cette phrase au sens sibyllin, car Kaël se range aussitôt à mes côtés.

— Je te suis chez cet homme.

— Yvann et moi, on va avec ton ami Paul pour vous permettre de gagner un peu de temps ! déclare Elyrwa sans demander son avis à Yvann. 

— D’accord, soyez prudents.

Je n’ai pas l’intention de perdre un seul de mes amis aujourd’hui. 

Kaël et moi nous élançons vers la hutte de Koffi. La lune s’est levée et éclaire notre chemin. Je le guide entre les huttes, dans ce village que je connais comme ma poche. Nous atteignons l’habitation en deux minutes. Plus personne ne garde l’entrée. Je suppose que les Faucheurs qui étaient postés là ont été réquisitionnés pour repousser les zrétos. Quatre zrétos. Comment allons-nous réussir à nous débarrasser de quatre de ces monstres avec treize Faucheurs et deux ekomers ? Même si Astar était en pleine santé, je ne pourrais pas invoquer son aide. Ses racines ne se sont jamais installées dans le cratère. 

Quant à l’influence de Kaël sur Vwaré… elle s’est altérée depuis le coma d’Astar et de toute façon, presque toute la végétation est morte, ici.

Je pousse la porte d’entrée en chassant mes questions. Une chose à la fois.

Nous déboulons dans la pièce principale, et je suis soulagée de constater que Koffi est ligoté au pied de son canapé. Efia, assise à côté de lui, les poignets liés dans le dos, a l’air effrayée. J’éprouve une pointe de culpabilité et de la peine pour elle. Elle s’est toujours montrée douce et bienveillante. Elle ne doit même pas comprendre ce qui se passe ni de quoi son mari est accusé.

Je leur jette un bref coup d’œil avant de me détourner et de trotter vers leur chambre. 

La seconde d’après, Efia hurle. 

Je pivote sur mes talons, prête à dégainer Hafida. Je m’attends à me retrouver nez à nez avec un zrétos, mais c’est la silhouette imposante – et inquiétante – de Kaël qui flotte dans l’entrée. Je grogne. Je n’ai pas fini d’entendre ce genre de cri dans les prochaines minutes. 

— Du calme, Efia. Il est avec nous.

— Avec nous ? s’étrangle Koffi, tout en essayant de se positionner entre sa femme et celui qu’il considère comme son pire ennemi.

Je ne prends pas la peine de lui répondre et fais signe du menton à Kaël de me suivre.

Il m’emboîte le pas jusqu’à la petite pièce du fond. Derrière nous, la voix de Koffi s’élève, hystérique :

— Ne fais pas ça, Thiziri ! Tu vas tous nous mener à notre perte !

Je l’ignore, repousse la couche en paille et fouille du regard la terre nue en dessous. Un endroit a l’air d’avoir été retourné, récemment. Je creuse comme une forcenée jusqu’à ce que mes doigts raclent une surface dure, métallique. Quelques secondes plus tard, j’extirpe une boîte en acier du trou. 

Des rayons roses filtrent par les interstices. Mon propre cœur bondit jusqu’à ma gorge à cette vue. Je lève les yeux vers Kaël. Les siens sont écarquillés. Tout son corps s’est pétrifié. Il est comme figé dans une transe. Je réalise qu’il n’a jamais eu l’occasion d’observer cet objet qu’on a volé à son peuple et à Astar. Il était jeune quand le larcin a été commis. 

Lui aussi le voit pour la première fois.

— Tu crois qu’ils sont tes alliés ? s’époumone Koffi dans la pièce d’à côté. Ne sois pas naïve ! Dès qu’ils auront obtenu ce qu’ils désirent, ils se débarrasseront de toi ! Tu n’es qu’un outil jetable, pour eux !

Kaël sort de sa transe pour jeter des coups d’œil meurtriers en direction du salon. Je me lève et pose une main apaisante sur son bras.

— Laisse-le parler.

Nous sortons de la chambre. Koffi me fusille du regard. Je n’ai jamais vu une expression aussi haineuse sur son visage d’ordinaire calme et doux. J’ai l’intention de quitter cette hutte sans me préoccuper de ses vociférations, mais il me stoppe net dans mes mouvements :

— Tu n’es qu’une faible humaine pour eux ! Rien d’autre qu’une marionnette ! Ils t’élimineront dès que tu leur seras inutile ! Tu n’as aucune valeur à leurs yeux !

Je fourre la boîte dans les bras de Kaël pour l’empêcher de bondir sur Koffi et marche vers lui avec une résolution qui le pousse à reculer sur les fesses.

Je me penche sur lui et écarte un peu le col de ma chemise. Ses yeux tombent sur les volutes vertes qui sont tatouées sur ma peau blanche. Son teint blêmit. Je me relève avec un sourire carnassier.

— Tu te trompes, Koffi. On dirait que j’ai plus de valeur à leurs yeux qu’aux vôtres.

Je rejoins Kaël, qui me caresse délicatement la joue au passage. Je lui souris, fourre la boîte dans son sac et nous quittons la hutte sans un regard en arrière. La voix de Koffi nous suit tout de même jusqu’à l’extérieur :

— Tu verras ! Tu verras ! Tu vas tous nous tuer, Thiziri ! Quand il sera guéri, plus rien ne retiendra leur Vwaré de nous exterminer ! Quand il sera guéri, il viendra pour nous ! Tu as signé notre arrêt de mort !

J’ignore son ton fielleux et claque la porte derrière moi. 

J’ai à peine le temps de lever la tête et de me jeter sur le côté, par pur réflexe. Une énorme patte crochue s’enfonce dans la terre, là où je me tenais une seconde plus tôt. Kaël, déjà à une dizaine de mètres devant moi, freine et se retourne au son que produit l’impact. Il rebrousse chemin pour me rejoindre, mais le zrétos qui s’était caché contre le mur de la hutte a l’avantage de la surprise. Il lève ses énormes pattes osseuses les unes après les autres et les abat sur moi, tentant de me clouer au sol. Je roule et roule et roule sur moi-même en essayant de m’éloigner, mais la bête est enragée. 

Je me cogne soudain contre un autre mur. Je suis coincée !

Kaël accourt, mais il est trop loin. Le zrétos a déjà levé une autre patte et s’apprête à m’empaler avec. Il sait que je ne peux plus lui échapper. Mourir ainsi, après tout ce qui m’est arrivé ? C’est vraiment trop bête ! Pourquoi n’ai-je pas été plus prudente ?

Je porte la main à mon sabre, espérant le dégainer à temps pour parer le coup, mais n’ai pas l’occasion d’aller plus loin. Une énorme masse immaculée tombe en piquet du ciel et frappe le crabe de plein fouet. L’impact est tellement violent que le zrétos pousse un cri strident et s’effondre dans la foulée. Je bondis sur mes pieds pour me mettre en position de défense, craignant qu’il ne se relève, mais il est trop occupé à se protéger des attaques de…

Un large sourire incrédule étire mes lèvres.

— Sédi !

Mon vokh est là, labourant le crabe désorienté de coups de griffes fatals, mordant là où son ennemi est vulnérable, rapide comme l’éclair. C’est donc lui, la silhouette que j’aie aperçue dans le ciel, pendant la nuit ! Il m’a suivie jusqu’ici ! 

Une bouffée d’amour presque insupportable m’envahit et me pousse à me jeter à mon tour sur mon adversaire. Kaël et moi l’atteignons en même temps. L’ekomer doit avoir un ressort dans les jambes, car il saute à une hauteur vertigineuse, ramène son coude en arrière pour donner de l’élan à sa lance et la plante entre deux plaques de carapace. Le bois s’enfonce presque sur trente centimètres dans la carcasse du monstre. Ce dernier se cambre, fouette l’air de ses pattes, mais perd l’équilibre et retombe dans un fracas épouvantable.

À l’instant où il touche le sol, je plante mon poignard entre ses deux antennes, là où il est le plus vulnérable. La bête pousse un dernier râle puis s’immobilise.

Je ne perds pas de temps et me tourne vers Sédi, qui saute de la carapace de sa victime pour venir à ma rencontre. Je me pends à son cou en riant, enfouissant mes doigts dans sa fourrure duveteuse. 

— Oh, comme je suis contente de te voir ! C’est un bon vokh, ça, oh oui ! 

— L’attachement de cet animal pour toi me laisse perplexe, renchérit Kaël, tout en retirant sa lance du cadavre du zrétos. Heureusement qu’il était là.

Je me détache de Sédi en chancelant sous ses coups de langue et ses câlins un peu brutaux. Je me tourne en tous sens, déjà prête à essuyer un nouvel assaut, mais les cris de guerre des Faucheurs sont plus loin. Ils ont dit que quatre zrétos venaient attaquer le village. Il n’en reste donc que trois, mais c’est déjà trop pour le nombre de défenseurs. Ça ne fait que quatre guerriers par crabe, plus Elyrwa. Ils ne s’en sortiront jamais.

Je me tourne vers Kaël, mais mes mots meurent dans ma gorge quand je le surprends, la tête penchée sur le côté, les oreilles dressées, concentré. On dirait qu’il capte un son que je ne perçois pas.

— Kaël ?

Il pivote vers moi, ses iris verts flamboyants.

— Je crois que j’ai trouvé un allié. Va aider les autres, je vous rejoins vite.

— Quoi ? Mais…

Il est déjà parti en courant. 

Je suis sur le point de le suivre, mais j’entends un hurlement rauque, au sud, alors je m’élance dans cette direction, talonnée par Sédi. Il ne me faut pas plus de deux minutes pour arriver sur les lieux. Pourtant, c’est déjà trop. Pran est au sol, inerte, tandis qu’Yvann, Elyrwa et Omar virevoltent autour d’un zrétos furieux pour éviter ses coups. La nuit est claire et la lune nimbe les lieux d’une lueur blafarde, mais insuffisante pour offrir aux défenseurs des conditions de combat idéales. Yvann saigne abondamment au niveau du flanc, mais je n’arrive pas à savoir si c’est le monstre qui l’a atteint, ou si ce sont ses blessures qui se sont rouvertes à cause du combat. Elyrwa a aussi une vilaine estafilade au front, mais elle se bat avec le sourire, plus vive et plus agile que les deux Faucheurs réunis.

Je pointe le zrétos du doigt.

— Sédi, attaque !

Mon vokh se ramasse sur lui-même et, en trois bonds prodigieux, se jette sur l’ennemi, véritable boule de griffes et de dents. Les deux Faucheurs encore debout reculent sous le coup de la surprise en découvrant cet énorme animal inconnu venir à leur rescousse, mais quand ils me voient sauter sur la bête, ils repartent à la charge.

— Ah, te voilà enfin ! me taquine Elyrwa, à bout de souffle. J’ai cru qu’on allait devoir s’amuser sans toi ! 

— Désolée, je réplique en sautant sur le côté pour éviter une pince. J’étais occupée à jouer ailleurs.

Ce zrétos-là ne se laisse pas désarçonner aussi facilement que le précédent. Il se débat avec une rage qui nous met en porte-à-faux. Même à cinq, Sédi inclus, nous ne parvenons pas à prendre le dessus. Des marques rouges tachent déjà la fourrure immaculée de mon vokh, qui ne cesse pourtant de s’acharner sur le monstre. 

— Il faut l’immobiliser !

À peine Yvann a-t-il prononcé sa phrase que le zrétos tombe en avant, tête la première. Le mouvement n’a rien de naturel. On dirait que quelque chose a saisi l’une de ses pattes arrière et a tiré dessus d’un coup, faisant basculer le crabe. Pendant un instant, nous sommes trop surpris pour profiter de cette aubaine. Notre stupéfaction s’intensifie lorsque des tiges vertes épaisses, torsadées, rampent sur le sol pour s’enrouler autour des pattes et des pinces de notre adversaire. 

Je reconnais les feuilles de la plante.

— Des carobergines ?!

— Mais… tous les plants étaient morts ! s’exclame Omar, sidéré. Ils… pourquoi ils bougent tout seuls ?

Je fais volte-face, connaissant déjà la réponse à cette question. 

Kaël est juste derrière nous, les paumes en direction du ciel, les yeux fermés. Ses tatouages s’illuminent, comme lorsqu’il avait fait jaillir les racines des bombardiers dans la jungle. Il est en train d’invoquer l’aide des carobergines, ces végétaux que j’avais toujours cru dénués de conscience !

Malheureusement, les tiges des carobergines ne sont pas aussi solides que les racines des skiss ou que celles d’Astar. Le zrétos arrive à se débarrasser facilement de ses liens et les nouveaux ne sont pas assez nombreux pour remplacer ceux qui viennent d’être tranchés.

— Transpercez-le entre les antennes ! je m’écrie. C’est là qu’il est vulnérable !

Les Faucheurs obéissent à l’unisson. En une seconde, la bête est frappée par deux flèches, un sabre et la lance d’Elyrwa. Elle s’effondre, sans vie.

Nous ne nous laissons pas emporter par la joie d’avoir vaincu cet ennemi redoutable. D’autres cris résonnent dans le village. Nous nous séparons d’instinct en deux équipes. Elyrwa et moi rejoignons un groupe de Faucheurs qui tentent tant bien que mal de se débarrasser de leur assaillant. Les guerriers humains étaient quatre, mais deux d’entre eux sont tombés. Je constate, surprise, que les carobergines ont ici aussi assailli le zrétos. Il rugit en cherchant à trancher les liens qui l’immobilisent. Pour leur défense, Francesca et Paul, les deux Faucheurs survivants, ne se laissent pas déconcentrer par ce secours inattendu et ensevelissent le monstre sous une pluie de flèches. 

Malheureusement, ils ne savent pas où tirer. 

Cette fois, je n’ai pas besoin de donner mon ordre à Sédi, qui fuse en grondant sur l’ennemi. Les deux Faucheurs reculent en criant, effrayés par l’attaque de mon vokh. Elyrwa, elle, s’élance vers notre adversaire, glisse sous ses deux pattes avant et plante sa lance dans sa gueule, entre ses antennes. Elle roule sur le côté avant que le crabe ne s’effondre, terrassé.

Je suis sur le point de rejoindre le dernier groupe quand Yvann et Omar, accompagnés de trois autres Faucheurs, Leïla, et les jumeaux Nebiyu et Adoniyas, viennent à notre rencontre. Les muscles dans mes épaules se détendent d’emblée.

Tous les zrétos ont été vaincus.

Je n’attends pas une seconde de plus. Je tourne les talons et reviens sur mes pas, là où nous avons laissé Kaël. Quelque chose me dit qu’il va avoir besoin de moi. Quand je le découvre, avachi sur sa lance, comme si elle était la seule chose qui le maintenait encore debout, et que je vois ses épaules se soulever par à-coups, mes entrailles se serrent d’angoisse.

— Kaël ! 

Mon cri lui fait relever la tête. Il me cherche des yeux puis se détend quand il m’aperçoit saine et sauve. Je me retiens de lui sauter au cou et l’aide plutôt à s’asseoir avant qu’il ne tombe pour de bon. Ses paupières se plissent de douleur quand il s’affale sur le sol dur. 

— Il n’y avait que deux ou trois plants encore en vie, m’explique-t-il d’un ton presque inaudible. Il a fallu l’aide de beaucoup d’autres végétaux pour les ranimer. 

— Ils sont morts ?

Ma gorge se serre à cette idée et plus encore quand il hoche la tête.

— La dépense d’énergie était conséquente pour moi aussi. Je dois retrouver la jungle aussi vite que possible.

J’acquiesce en libérant son masque de quelques tresses coincées dessous.

— Elyrwa, Yvann ! On part !

Je n’ai pas à me retourner pour vérifier qu’ils sont juste derrière moi, je le sais. D’ailleurs, une seconde plus tard, Yvann se penche sur Kaël et l’aide à se relever. L’ekomer est plus grand que lui, mais il peut plus facilement s’appuyer sur l’humain que sur Elyrwa ou moi, qui ne sommes pas assez grandes. Mon amie passe tout de même un bras autour de la taille de Kaël pour le soutenir.

J’en profite pour me tourner vers mes amis humains que j’abandonne ici. Paul, et même les autres Faucheurs, me dévisage avec tristesse. Leur chagrin de me voir partir est sincère, et ça me touche au plus haut point. Je m’avance vers mon père adoptif et le prends dans mes bras en essayant de me souvenir de ce contact rassurant.

— Merci pour tout. Je te jure que je reviendrai.

— Je sais, murmure-t-il en me frottant le dos. Prends soin de toi, surtout.

— Compte sur moi. Tu veilleras à ce que les Anciens ne puissent plus imposer leur tyrannie aux villageois ? À ce que tout le monde soit mis au courant ?

— Je te le promets.

— J’y veillerai aussi.

Je m’écarte de mon formateur à ce timbre de voix que je reconnaîtrais jusque dans mes rêves.

Jedda fend la petite foule qui s’écarte sur son passage. Sur son visage ridé, pour une fois, il y a un sourire. Un sourire triste, mais un sourire quand même. Je ne sais pas trop comment réagir, mais avant d’avoir pu prendre une décision, elle me serre dans ses bras et je lui rends son étreinte malgré moi. Je ferme les paupières, incapable de repousser cet amour insondable que j’éprouve pour elle.

Je la considère comme ma mère.

— Je sais que tu t’occuperas bien d’Idir, donc je ne te demanderai pas de le faire. Je sais aussi que tu es capable de te mettre en danger pour les autres, alors gare à toi si j’apprends que tu prends des risques inutiles !

Je ne peux réprimer un sourire amusé en retrouvant ma bonne vieille grand-mère.

Son expression devient plus sérieuse. Elle jette un coup d’œil aux ekomers derrière moi, fronce un peu les sourcils, puis me dévisage d’un drôle d’air.

— Ne nous oublie pas, Thiziri.

Que veut-elle dire par là ? Elle ne cesse de répéter cette phrase, mais comment pourrais-je oublier les humains, ma propre espèce ? Il est évident que, dès que nous aurons repoussé les zrétos, je reviendrai ici et j’inviterai tous ceux qui le souhaitent à nous rejoindre dans la forêt-village. Les hommes et les ekomers pourront enfin vivre en paix, en harmonie, même. 

— Bien sûr que non, jedda.

Elle hoche la tête, même si elle ne semble pas convaincue.

— Maintenant, va ! Ne t’inquiète pas pour nous. Nous allons survivre, le temps que ces zrétos soient éliminés. Nous sommes coriaces.

C’est à mon tour d’acquiescer, bien que je me sente triste de les abandonner à leur sort. Et si les monstres revenaient avant que nous n’ayons pu rendre le Cœur à Astar ? Et même après ! Comment se défendront-ils ? Pran et trois autres Faucheurs ont été tués, cette nuit. Combien d’autres mourront lors du prochain assaut ? Paul se trouvera-t-il parmi les victimes ?

Yvann me ramène sur terre en apostrophant jedda :

— S’il vous plaît, dites à mes parents que je m’excuse.

Ses mâchoires sont verrouillées et ses yeux miroitent sous l’éclat des torches. Il ne laisse pas le temps à jedda de répondre et opère un demi-tour, soutenant toujours un Kaël épuisé. Je prends conscience du sacrifice immense auquel il consent en abandonnant sa famille ici pour nous aider. Il sait qu’il y a des risques pour que ce soit la dernière fois qu’il les voit.

Je lève le menton, décidée.

Non, je ne laisserai pas cela arriver.

23

Je n’ai jamais trouvé le chemin jusqu’aux pentes du cratère aussi long. L’état de Kaël m’inquiète, même s’il ne semble pas se détériorer, pour le moment. Elyrwa et Yvann n’ont pas prononcé trois mots depuis que nous avons quitté le village. Lui est concentré sur sa tâche pour, je suppose, oublier sa famille, qu’il abandonne, et l’ekomer, elle, semble perdue dans ses pensées.

Même Sédi a disparu avec l’apparition des premières lueurs de l’aube.

Elyrwa surprend mon énième coup d’œil inquiet en direction de Kaël et sourit :

— Ne t’inquiète pas, Thiziri. Il a vidé des quantités astronomiques d’énergie pour réveiller les plantes. Il a besoin de repos et de se retrouver au plus près de Vwaré. Une fois que nous aurons rejoint la jungle, il recouvrera ses forces à vue d’œil.

Je me contente d’un bref hochement de tête. Kaël est peut-être juste fatigué, mais le simple fait que son énergie se soit épuisée à cette vitesse n’est pas à prendre à la légère. Si Astar avait été dans son état normal, si Vwaré n’avait pas été aussi désorienté et épuisé, jamais il n’aurait eu besoin d’être à moitié traîné par Yvann pour s’échapper du cratère.

Ce dernier, d’ailleurs, semble peu à peu perdre en force. Comme pour confirmer mes soupçons, juste avant que nous parvenions au pied de la pente, il s’arrête, aide Kaël à s’asseoir dans un grognement et s’affale à côté de lui en grimaçant.

— T’es encore plus lourd que t’en as l’air, mon vieux. 

Kaël a un petit rire. Ça me réchauffe le cœur.

— C’est le masque, ça.

Je m’assois à côté de lui et sors du sac la boîte en acier. Je suis sur le point de déverrouiller le loquet rouillé, mais Kaël m’en empêche en posant sa main sur la mienne.

— Non, laisse-le à l’intérieur. Sa longue séparation avec Astar a dû le fragiliser. Il pourrait être sensible aux rayonnements du soleil et peut-être même à la chaleur ou à l’humidité. 

Mes doigts me démangent. Malgré l’avertissement du siölka, ils me supplient de poursuivre ce que j’ai commencé. Les rais de lumière roses pulsent par les interstices, tentateurs. Je range le coffret dans le sac en laissant échapper un soupir. Ce n’est pas le moment de me laisser emporter par ma curiosité.

Notre petit groupe boit un peu et se repose quelques minutes avant de reprendre la route. Je ne sais pas si c’est le fait d’approcher de la jungle qui le revigore, mais Kaël a l’air plus alerte. Elyrwa a passé son bras gauche autour de ses épaules pour aider Yvann à le soutenir et nous avançons beaucoup plus vite ainsi. La nuit est tombée depuis deux heures quand nous atteignons la prairie des herbes chantantes. Comme le ciel est clair et qu’on ne sait jamais si ça va durer, nous la traversons dans la foulée. 

À peine ai-je posé un pied de l’autre côté qu’un bruit sourd nous fait sursauter tous les quatre. Je pivote avec souplesse sur mes talons, porte une main à mon sabre et m’apprête à pourfendre le nouveau venu, mais je reconnais d’emblée la silhouette massive de Sédi. Le vokh s’approche de moi en gémissant et je l’accueille avec une reconnaissance débordante. Il m’a sauvé la vie. Il a certainement sauvé la vie des habitants du village, car sa présence a fait pencher la balance en notre faveur.

Sa fourrure est souillée de sang. Il a dû en perdre plus que je ne l’avais cru. Je me tourne vers Elyrwa.

— Tu connais une plante qui me permettrait de soigner ses plaies ? Elles saignent encore et j’ai peur qu’elles s’infectent.

Elle inspire théâtralement.

— Oui, bien sûr. De toute façon, il faut que j’aille récupérer la petite grombe. Autant que j’en profite pour récolter de quoi soigner ton ami.

Elle marque une pause. Une lueur amusée brille dans ses yeux noirs.

— C’est bien la première fois qu’une de ces créatures au sale caractère s’attache à un bipède ! 

— On a sympathisé dans le trou, lui et moi, je ronronne en gratouillant son museau, là où se trouve la cicatrice, souvenir du coup de plateau que je lui ai assené pour me défendre.

Drôle de façon de sympathiser, c’est sûr.

Elyrwa s’éloigne déjà, mais Yvann se lève d’un bond et la hèle.

— Attends-moi ! Euh, je… c’est plus sûr si on est deux.

Elle et moi lui adressons le même regard suspicieux. Est-il gêné de se retrouver seul avec nous ou cherche-t-il une excuse pour rester auprès d’Elyrwa ? 

Je n’obtiens pas la réponse et, bientôt, leurs silhouettes s’évanouissent entre les arbres. J’en profite pour rejoindre Kaël qui me prend dans ses bras ; notre étreinte dure longtemps. Nous n’avons pas eu l’occasion de nous retrouver seuls depuis que j’ai été délivrée. Encore moins de nous montrer notre affection. 

Il retire son masque et je souris en revoyant son visage. Son beau visage, que j’ai appris à aimer. Il m’imite et pose son front contre le mien. J’aimerais que cet instant dure éternellement. Lui et moi n’avons pas besoin de parler pour nous comprendre. Nous n’avons même pas besoin de nous regarder. 

Je sais ce qu’il ressent, tout comme il sait ce que j’éprouve.

Sauf sur un point. 

Je m’écarte un peu et fouille dans son regard à la recherche de la réponse à la question qui me brûle les lèvres depuis de nombreuses heures.

— Kaël… tu connais ma grand-mère, n’est-ce pas ?

D’abord surpris par ma question, il ferme les yeux et grimace, comme s’il avait craint que je la lui pose.

— Oui.

— Je croyais que tu ne te souvenais pas du temps où les humains et les ekomers ont cohabité ?

— Ce n’était pas entièrement vrai, admet-il sans rouvrir les yeux. Je t’avoue que je ne m’attendais pas à ce que tu fasses partie de sa famille.

J’attends qu’il poursuive, mais comme il n’en a visiblement pas l’intention, j’insiste un peu :

— J’ai vu comment tu la regardais. Elle n’a pas l’air d’être liée à des souvenirs agréables. Pourtant, elle n’est pas à l’origine du conflit. Au contraire, elle m’a affirmé qu’elle aurait tout mis en œuvre pour l’empêcher, si elle avait su ce que les deux voleurs avaient prévu de faire.

— Ce n’est pas parce qu’elle ne me rappelle pas de bons souvenirs qu’elle y est forcément pour quelque chose. Thiziri…

Il soupire, excédé, cherchant ses mots.

— Je ne sais même pas comment expliquer ça.

— Par le commencement ?

Il me jette un coup d’œil agacé, bien qu’il n’y mette pas beaucoup d’enthousiasme.

— Tu t’es déjà demandé comment étaient morts mes parents ?

Surprise par ce revirement de conversation, je secoue la tête.

— Mon père est mort quand j’étais très jeune, un bébé. Les humains ne sont arrivés que plusieurs cycles solaires plus tard. C’était une mort bête, une mauvaise chute. Ma mère m’a élevé seule. Et… quand les humains sont arrivés…

Il déglutit. 

— Elle a éprouvé le döe pour l’un d’entre eux.

Oh non.

— Pour ton grand-père, pour être exact. 

— C’est pas possible, je chuchote, horrifiée.

— Si. Ce sont eux, les amants maudits de notre histoire commune. J’ai bien failli avoir un petit frère ou une petite sœur des deux mondes. 

Et moi, un oncle ou une tante. Cette pensée est si dérangeante, presque… incestueuse, que je frissonne malgré moi. Je ne suis plus étonnée de la réaction de jedda quand elle parlait de son mari. Il l’a trompée. Que ce soit avec une ekomer ou une humaine, à sa place aussi j’aurais éprouvé du ressentiment.

Beaucoup, beaucoup de ressentiment.

Amusé par ma réaction, Kaël me jette un regard qui signifie : tu vois, j’avais raison de te dissimuler la vérité.

— On peut dire ce qu’on veut de leurs actions, poursuit-il d’une voix lasse, mais ce qui est certain, c’est que leur amour était sincère et qu’ils voulaient la paix entre nos deux espèces. Tout comme nous.

— Je ne sais pas vraiment si ça me rassure.

Il m’embrasse et me serre contre lui.

— On ne finira pas comme eux, Thiziri. Bientôt, nous rétablirons l’ordre des choses, l’équilibre dans la nature et la sécurité parmi nos deux peuples. Ensuite, nous pourrons vivre en paix. Plus que quelques cycles lumineux et tout cela sera possible.

Je voudrais acquiescer, mais tout à coup, je sursaute, mon cœur venant se loger dans ma gorge. Mon angoisse explose et une voix dans ma tête hurle. Loin, si loin que je me demande si je l’ai vraiment entendue. Kaël se redresse un instant plus tard, aux aguets. Nous échangeons un coup d’œil troublé. Je sais déjà ce qu’il va dire avant même qu’il ouvre la bouche :

— Les zrétos sur la plage se sont mis en marche. Ils se dirigent tous vers les villages ekomers de l’île.

Je bondis sur mes pieds, surprenant Sédi par mon mouvement brusque. 

— On ne peut pas rester ici sans rien faire ! je m’insurge. Il faut qu’on se dépêche de rentrer pour rendre le Cœur à Astar ! Lui seul peut nous sauver de cette invasion ! On n’y survivra pas sans son aide !

— Thiziri, regarde-nous ! Nous sommes à plus de sept cycles lumineux de lui ! Même en courant, on ne l’atteindra pas avant que les zrétos aient commis des dégâts irréparables !

Je prends mes cheveux à pleines mains. 

— Il doit y avoir un moyen…

Elyrwa et Yvann reviennent à ce moment précis, l’un portant une boule de poil bleue dans ses bras, l’autre une brassée de fruits exotiques rouges vifs. Leurs visages joyeux contrastent douloureusement avec nos expressions anxieuses. Kaël a remis son masque avant l’apparition de nos deux amis, mais on distingue la détresse qui brille dans ses iris.

— Voilà les… que se passe-t-il ?

Elyrwa se fige en découvrant nos mines déconfites. Je lui explique la situation. Elle blêmit au fur et à mesure de mes paroles. Le visage d’Yvann se ferme au même rythme. Tous deux savent pertinemment que nous ne pouvons rien faire. Qu’il est déjà trop tard.

Sédi, percevant notre anxiété, s’approche de moi et me donne un petit coup de museau dans l’épaule, comme pour me rappeler qu’il est là. Je m’apprête à lui flatter le flanc pour le rassurer quand une idée me vient. Une idée folle, aussi folle que ma quête et que ce que j’ai déjà vécu jusque-là.

Une idée dingue, qui pourrait nous sauver, nous et ceux que nous aimons.

Je me tourne vers le vokh et inspecte ses plaies. Deux d’entre elles sont assez profondes et continuent à saigner, mais les autres sont de simples égratignures, qui guériront d’elles-mêmes. Je me tourne vers Elyrwa, le front plissé par la concentration. 

— Combien de temps te faut-il pour préparer l’onguent de guérison ?

— En quelques minutes, ce sera fait…

— Alors, commence dès maintenant. Je ne crois pas qu’on ait déjà essayé de chevaucher un vokh, donc je pense que je vais être la première.

Elyrwa, qui était déjà accroupie pour transférer le jus de ses fruits dans un petit récipient en bois, se fige puis se remet debout d’un bond. 

— Tu es folle ? Ces animaux sont des bêtes sauvages ! Celui-ci s’est peut-être pris d’affection pour toi, mais il ne te laissera certainement pas monter sur son dos sans broncher !

Kaël se remet sur ses pieds, inquiet.

— Elyrwa a raison, Thiziri. Et comment le guiderais-tu vers Astar ?

Je lève les mains dans un geste suppliant.

— Je n’en sais rien, mais c’est la seule solution que nous ayons ! Ne me demandez pas comment je le sais, mais… ma relation avec Sédi n’a rien de hasardeux. Je suis persuadée qu’il s’est pris d’affection pour moi pour une raison bien précise. 

Je me souviens du matin après qu’Astar m’a marquée, quand j’étais encore inconsciente des changements qui allaient s’opérer en moi et autour de moi. J’étais descendue de l’arbre-maison et, même si mon esprit me hurlait que me promener la nuit n’était pas une bonne idée à cause des vokh, je n’avais pas hésité pour autant. Comme si j’avais su qu’il n’y avait pas de danger, que Sédi me protégerait. Comme si quelque chose… ou quelqu’un avait placé cette certitude dans mon cœur.

Elyrwa secoue la tête et reprend la préparation de sa mixture avec un air fâché sur le visage qui ne lui est pas familier. Seul Yvann, pour le moment, garde son avis pour lui. Kaël s’approche de moi et pose une main sur ma joue.

— Je n’aime pas l’idée d’être séparé de toi, murmure-t-il si bas que je suis la seule à l’entendre.

Cet aveu est comme une flèche en plein cœur. Je discerne l’inquiétude et la peur dans ses yeux.

— Moi non plus. Mais la situation ne nous laisse pas le choix. Il faut au moins… il faut au moins que j’essaie…

Elyrwa se lève enfin et me fourre le bol entre les mains. Elle s’apprête à ouvrir la bouche pour m’incendier, mais Yvann intervient pour la première fois. Il pose une main sur son omoplate, la coupant dans son élan.

— Tu ne peux pas l’en empêcher, Elyrwa, la rabroue-t-il avec une certaine douceur. Sa solution a beau être folle, dangereuse ou inconcevable, si c’est la seule que nous ayons à disposition, alors il n’y a pas à réfléchir : on doit la mettre en œuvre. On n’a pas d’autre choix. Si nous optons pour la sécurité, rentrer à pied, alors nous aurons sacrifié la vie de milliers d’ekomers et laissé les zrétos commettre des dégâts qui seront peut-être irréparables. Qui sait si Astar ne sera pas lui-même touché ? Et si c’est le cas, comment ferons-nous ensuite pour repousser les crabes ? Tout espoir sera perdu et nous mourrons sous les assauts de ces créatures. Thiziri propose une solution qui met sa vie en danger, certes, mais si elle ne part pas avec Sédi, elle mourra quand même, avec nous tous.

— Mais elle pourrait…

— Yvann a raison, l’interrompt Kaël, bien qu’à contrecœur. On doit au moins essayer.

Il se tourne vers moi.

— Promets-moi que tu seras prudente. Et si Sédi ne te laisse pas monter sur son dos, promets-moi que tu n’insisteras pas.

— Je te le promets !

Ma poitrine se gonfle d’un espoir que je m’efforce de ne pas laisser trop enfler. J’ai peur d’être déçue.

Elyrwa reste silencieuse pendant que je nettoie les plaies de mon vokh et que j’applique l’onguent de guérison. Sédi, malgré la douleur, se laisse faire, ce qui m’encourage. Sa confiance en moi le poussera peut-être à m’accepter sur son dos sans rechigner.

Après l’avoir soigné, je rassemble de quoi me nourrir dans un sac à dos, sans oublier d’y glisser la boîte en fer dans laquelle se trouve le Cœur. Je caresse le front de la petite tigresse, toujours lovée dans les bras d’Yvann, qui ne semble pas prêt à la poser, et croise le regard de mon ami humain.

— Prends soin d’eux, d’accord ? Je compte sur toi.

Il ricane d’un petit rire cynique.

— Attends d’être sûre de ne pas te retrouver les fesses par terre avant de me confier la vie de ton cher et tendre.

Je rougis violemment à sa taquinerie et lui assène un coup de poing dans l’épaule. Il recule en riant de plus belle. Je me tourne ensuite vers Elyrwa, qui continue de bouder. Sans lui laisser le choix, je la serre contre moi. Malgré elle, elle me retourne mon étreinte.

— Occupe-toi d’Yvann, d’accord ? je lui chuchote à l’oreille.

Elle s’écarte, un sourcil haussé, mais un petit sourire entendu étire un coin de ses lèvres.

— Je n’y manquerai pas. Je surveillerai aussi ton Kaël.

— Je suis parfaitement capable de me surveiller moi-même, intervient ce dernier.

Il me prend dans ses bras et je respire une dernière fois son odeur. À cet instant, j’espère presque que Sédi me jettera à terre à la première tentative. Je n’ai aucune envie de me séparer de mon siölka, de mon âme sœur. Si mon plan fonctionne, je ne le reverrai pas avant une bonne semaine. Pendant ces jours d’attente, je me rongerai les sangs, incapable de savoir s’il est en sécurité. Ils pourraient être attaqués par des zrétos sur le retour. Ils pourraient être surpris par un orage sulfurique, se retrouver sans abri.

Il pourrait arriver tant de malheurs… 

J’enfouis mon nez dans son torse, regrettant qu’il ne puisse pas enlever son masque pour cet adieu. Regrettant, avec égoïsme, que nous ne soyons pas seuls.

Je m’écarte enfin, renifle et me détourne sans le regarder.

Je me dirige vers Sédi, qui m’observe tranquillement, comme s’il avait toute confiance en moi. J’espère que ça va durer…

Je lui gratte le museau, le flanc, puis j’agrippe sa fourrure, là où elle est saine, pour me hisser sur son dos. Je n’ai pas le temps de me décoller de plus de dix centimètres du sol. Surpris par mon initiative, il fait un brusque écart. Je retombe sur mes pieds, mais ne me laisse pas décourager. Je lui parle doucement, lui murmure des paroles apaisantes, jusqu’à ce qu’il cesse de s’agiter et qu’il s’immobilise tout à fait. 

Je m’humecte les lèvres et, cette fois, avant de tenter quoi que ce soit, je ferme les yeux. Tout au fond de moi, je cherche cette part qui appartient à Astar, celle qui me lie à tous les êtres vivants de cette île. Celle qui s’est faite si petite, si fragile ces derniers temps, que j’ai tendance à la penser disparue. Mais ce n’est pas le cas. Même si je ne peux plus le sentir que lorsque je me concentre ainsi, Astar ne m’a pas abandonnée. Il est là. Du tréfonds de son coma, il m’écoute, me soutient, me promet de m’aider. Astar n’est pas censé avoir d’influence sur la faune de Hô, mais toute la nature, flore et faune confondues, forme un cercle éternel, à l’équilibre aussi fragile qu’il est parfait. L’une ne va jamais sans l’autre. 

Une fois que je suis certaine d’être en sa présence, détachée de tout le reste, je lui adresse une courte requête, vibrante de supplication.

« Laisse-moi te sauver. »

Je rouvre les yeux. Sédi m’examine par-dessus son épaule. Il est toujours aussi immobile. 

Je serre les dents et, cette fois, je me hisse d’un coup. Ma jambe gauche vole par-dessus le dos de Sédi. L’instant d’après, j’ai atterri sur son encolure, entre sa courte nuque et ses immenses ailes. Je m’attends à ce que le vokh se débarrasse de ce poids désagréable d’un coup de reins, mais il se contente de piétiner nerveusement le sol en poussant des petits cris anxieux. Je me penche aussitôt vers lui et lui caresse le flanc.

— Ça va, Sédi, ça va. Regarde, tout se passe bien. 

Son agitation s’apaise un peu. 

Je lève le nez vers les ekomers et l’humain en bas. Seul Kaël ne paraît pas minuscule depuis mon perchoir. Il est le seul à égaler en taille le vokh. Je me penche vers lui et lui souris.

— Tout va bien se passer. 

— T’es pas encore dans le ciel, je te rappelle, me tance Yvann, de son ton d’éternel désabusé.

Cette fois, je ne le prends pas mal. Mon cœur bat la chamade et mes mains tremblent d’excitation. Mes doigts serrent la fourrure duveteuse de mon vokh, anticipant la prochaine étape. 

Je souris de plus belle. Je ne sais pas comment je le sais, mais ce n’est plus qu’une question de secondes.

— Allez, Sédi. Ramène-nous à la maison.

Le vokh se ramasse sur lui-même à ces paroles et, en deux battements d’ailes, il nous décolle du sol. 

J’ai juste le temps de voir mes trois amis me saluer avec de l’angoisse dans les yeux avant que nous nous extrayions de la canopée et qu’ils disparaissent définitivement sous les frondaisons de la jungle.

24

Au début, le vol de Sédi est chaotique. Mon poids le déstabilise et il fait de nombreuses embardées avant de trouver un équilibre et de progresser avec plus de régularité. Sachant que nous volons de plus en plus haut et qu’en plus, il fait nuit, je ne suis pas très rassurée. Si on ajoute ma mauvaise vue à ce cocktail de conditions non idéales, j’ai la sensation d’être aveugle. 

Je ne sais pas jusqu’où le vokh compte s’élever, mais ce qui est sûr, c’est que la température ambiante est de plus en plus froide. Des larmes coulent sur mes joues, dues à la force du vent qui me fouette le visage. Je m’agrippe de toutes mes forces à la fourrure de ma monture, tout en priant pour qu’elle se dirige dans la bonne direction. J’ai présumé qu’il irait d’instinct vers la forêt-village, qui est autant son lieu d’habitation que le mien, mais je n’en ai pas la certitude. Je n’ai plus qu’à espérer avoir misé juste.

Au bout de quelques minutes, Sédi s’approche si près de la couche de nuages qui masquent les étoiles, cette nuit, que je sens les gouttelettes de brume me frapper le visage et détremper mes cheveux. Malgré le savoir que nous ont transmis les Anciens, j’ai toujours cru au fond de moi que les nuages dans le ciel avaient autant l’aspect que le toucher du coton. Je dois admettre que la déception est amère. Maintenant, je suis frigorifiée et trempée.

Soudain, nous perçons cette couche humide et j’écarquille les yeux, émerveillée.

Je nage dans les étoiles. 

C’est exactement la sensation que j’ai, alors que je me redresse, ébahie, le souffle coupé par la beauté du ciel. Devant nous, la lune me semble immense, elle se lève tout juste et amorce sa lente ascension dans le firmament nocturne. Les étoiles se détachent nettement de la toile d’encre sur laquelle elles semblent posées. Pendant une seconde, j’oublie tout. 

Ma mission, l’attaque imminente des zrétos, le silence d’Astar, le danger que courent tous les êtres vivants de cette île…

Tout ce à quoi je suis capable de penser, c’est à la magie de ce moment, à la certitude que jamais plus je ne serai le témoin d’un spectacle aussi beau, aussi époustouflant.

Puis le vent cinglant et mes vêtements mouillés me ramènent à l’instant présent et je me recouche sur l’encolure de Sédi, humide elle aussi, pour m’abriter autant que possible des bourrasques plus agressives que jamais. Nous volons ainsi pendant des heures. La fatigue ne tarde pas à me faire somnoler, mais à chaque fois que je bascule en avant, la sensation de chute me réveille en sursaut et je mets plusieurs minutes à calmer les battements affolés de mon cœur. Au bout de la cinquième frayeur, je me gifle et secoue la tête plusieurs fois, bien décidée à garder les paupières ouvertes jusqu’à ce que nous nous posions.

Malgré l’urgence de la mission, je suis soulagée quand l’horizon se teinte d’une lueur rose. Sédi amorce enfin sa descente et, bientôt, nous retraversons la couche de nuages. La lumière n’est pas encore assez vive pour éclairer le sol, mais je ne peux manquer l’immense plateau qui domine la vallée juste sous nous. J’ouvre la bouche, stupéfaite. 

Nous avons parcouru en une nuit ce qu’il nous aurait fallu cinq jours au bas mot pour traverser. De plus, j’ai la confirmation que Sédi se déplace dans la bonne direction. 

Le vokh vole pendant quelques minutes en rase-mottes, fouillant le sol des yeux ; je sais qu’il cherche une grotte à l’abri de la lumière où il pourra se reposer. Comme il prend son temps et qu’il n’a pas l’air stressé, j’en déduis qu’il sait déjà où il va. Voler aussi bas est très impressionnant. Le sol à nos pieds défile à une vitesse vertigineuse, une vitesse que je n’aurais jamais pu rêver d’atteindre. 

Si je tombe, bien que nous ne volions pas très haut, la chute me sera sans doute fatale, à cause de notre vélocité. Cette idée me terrifie et je m’accroche de plus belle à la fourrure de Sédi.

Celui-ci finit par freiner et par battre des ailes avec plus de puissance. Au bout de quelques secondes, nous faisons du sur-place au-dessus d’un amas de rochers titanesque, situé entre la vallée et la forêt dans notre dos. Il se pose un peu brutalement et je me laisse aussitôt tomber au sol, pas mécontente d’avoir retrouvé le plancher des pangobuffles. 

Sédi s’éloigne en trottant sans vérifier que je le suis. Je m’efforce de garder le rythme, tout en espérant que sa cachette ne soit pas située à des kilomètres de là. J’ai du mal à tenir debout tant je suis épuisée. Heureusement, le vokh se faufile bientôt entre deux rochers et je rampe à sa suite, soulagée de me retrouver dans le noir, au sec. 

J’ai à peine le temps de me caler contre le corps chaud et déjà endormi de Sédi avant d’être happée par le sommeil à mon tour.

Je me réveille en sursaut, dans un hoquet, comme si cela faisait plusieurs minutes que je ne respirais plus. Je me redresse sur les coudes, et les poils sur mes bras se hérissent quand je réalise que je ne suis plus dans la grotte avec Sédi.

J’ai été transportée dans l’Autre Réalité. 

Je suis sur une des racines d’Astar et, bien qu’il fasse jour, le ciel est si sombre, si lugubre qu’on se croirait au crépuscule. Ce n’est pas mon symbiote qui m’a convoquée. Lui est silencieux. Il a encore perdu des feuilles et son aura est si faible que je ne la perçois plus. Tout autour du lac, des murmures s’élèvent.

Des murmures qui, s’ils avaient eu un sens un jour, semblent venir d’êtres fous.

« Nous sommes perdus. »

« La chaleur va bientôt revenir ! »

« Oh, je suis si fatigué. »

« L’un de vous sait comment je m’appelle ? »

« On a tranché mes racines. »

Je bondis sur mes pieds, alertée par le prêchi-prêcha que marmonnent les végétaux. Jamais le brouhaha de leurs conversations n’a été aussi confus à mes oreilles. Aucun ne répond aux questions de son voisin, chacun suit le fil de ses pensées démentes. 

— Vwaré est en train de perdre son unité.

Je sursaute en découvrant Kaël juste à côté de moi. Je voudrais le toucher, lui prendre la main pour me rassurer, mais quelque chose m’en empêche. Comme si un mur invisible nous séparait dans l’Autre Réalité. Je crois que c’est la première fois que nous nous réunissons en même temps ici, depuis la célébration qui a suivi le choix d’Astar. J’ai beau savoir que c’est sa conscience qui me parle, que je ne rêve pas, qu’il se souviendra de cette conversation à son réveil, tout comme moi, l’angoisse étreint ma poitrine. J’ai peur qu’il ne soit pas vraiment réel.

— Demain soir, j’aurai rejoint Astar, je déclare de ma voix la plus ferme. Demain, je lui aurai rendu le Cœur et tout rentrera dans l’ordre.

Il ne répond rien pendant quelques secondes, se contente d’écouter les murmures empreints de folie autour de nous. Puis il se tourne vers moi avec un sérieux dans ses yeux qui me fait peur :

— Espérons-le.

Et, juste avant d’être expulsée de cette dimension, je l’entends. Ce chuchotement récurrent, la seule phrase reprise par tous les végétaux, la seule qui ait un sens :

« Tout est leur faute. »

Je n’ai pas besoin de me creuser les méninges pour deviner l’identité de ces fautifs. 

C’est avec un frisson d’horreur que je me réveille. 

Voler de nuit et dormir de jour me désoriente. Mais Sédi, lui, semble dans son élément. Une fois que nous sommes haut, très haut dans le ciel, il poursuit sa route de son rythme de croisière. Cette fois, le ciel est dénué du moindre nuage et je me rends compte que je préférais quand ils étaient présents. Maintenant, je vois le sol qui s’étend à perte de vue sous mes pieds et ça me file un vertige de tous les diables. 

D’un autre côté… j’ai une vue imprenable sur la côte. 

Malgré la distance et la hauteur, je vois distinctement des formes noires se mouvoir. Des grosses et des minuscules. 

Des zrétos et les ekomers qui les repoussent. 

Alors que nous survolons la montagne sur laquelle se trouve la forêt-village, mon cœur bat de plus en plus vite, de plus en plus fort. Je ne peux m’empêcher de murmurer une prière, inlassablement :

— Allez, plus vite, allez, plus vite…

Sédi doit percevoir ma nervosité parce qu’il accélère encore sa cadence endiablée. La nuit n’en est qu’à la moitié de sa course quand le vokh commence à descendre. Je serre plus fort que jamais le sac dans lequel se trouve le petit coffret contenant le Cœur. Plus que quelques minutes. Plus que quelques minutes et je rendrai à Astar ce qui est sien. 

Sédi descend en lents cercles. Au bout d’un moment, je discerne le lac, puis Astar. 

Tout le décor grossit à mesure que nous nous en approchons. Plus qu’une centaine de mètres.

Plus que cinquante. 

Aucun ekomer n’est là pour m’accueillir. Tous sont endormis. 

Sauf peut-être…

Je plisse les yeux, alors que de fines silhouettes se meuvent en bas. Peut-être les sentinelles ont-elles détecté ma présence et s’inquiètent-elles ? J’espère que personne ne me barrera la route jusqu’à Astar…

Plus que dix mètres.

Un cercle de guerriers s’est rassemblé autour du point où nous allons atterrir. Quand Sédi pose les pattes au sol et que je saute aussitôt à terre, les ekomers reculent en bondissant, surpris de voir un cavalier surgir du dos du vokh.

Ils me reconnaissent aussitôt. L’un d’eux – la responsable, sans doute – s’approche de moi avec un air soucieux sur le visage.

— Siölké, où sont…

— Ils arrivent, mais je ne pouvais pas les attendre. Les zrétos ont lancé leur assaut sur la plage et nos troupes ne les retiendront pas longtemps.

Je fouille dans la sacoche et en extirpe la boîte en acier. Les rayons roses que jette le Cœur depuis l’intérieur illuminent la nuit. Une exclamation de surprise et de joie s’élève parmi les individus présents. Je ne prends pas la peine de leur expliquer la situation plus en détail. Le temps presse. 

Je cours vers le lac et attends que les larges feuilles émergent pour me créer un passage jusqu’à l’arbre. Mais même après plusieurs minutes, rien ne se passe.

Frustrée et angoissée, je tape du pied :

— Vwaré, laisse-moi passer !

Toujours rien. L’entité est complètement perdue. Je ne suis même pas sûre qu’elle m’ait entendue. Je range la boîte dans le sac en serrant les mâchoires. J’espère que le Cœur n’est pas sensible à l’humidité. Je vais devoir y aller à la nage.

Je retire mon pantalon et ma veste, ne garde que ma longue chemise en toile. Pas le temps d’être pudique ! Je prends le sac dans une main et le lève bien haut au-dessus de ma tête, alors que je rentre dans l’eau tiède du lac. Les cyanobactéries se mettent aussitôt au travail, nettoyant ma peau de sa crasse, créant un nuage laiteux autour de moi, que je discerne même dans la pénombre. Je n’ai bientôt plus pied et je réalise que traverser le lac à un bras ne va pas être une mince affaire. Si j’osais, je passerais la sangle de ma sacoche autour de mon cou et laisserais le sac flotter à ma suite, mais j’ai trop peur d’abîmer le Cœur déjà fragile.

Alors, je bois la tasse une dizaine de fois. Je repousse mon épuisement. Je nage alternativement sur le dos, puis sur le côté. Je change de bras, mais je ne lâche pas prise.

J’ai l’impression que je vais me noyer avant d’atteindre une des racines. Je coule de plus en plus souvent. Je n’arrive presque plus à avancer. 

Soudain, une forme surgit sous moi. Je reconnais la silhouette cauchemardesque d’un iwola. Pendant une seconde, la terreur me fait couler. Il a perdu la raison. Il pense que je suis une intruse. Il va me dévorer ! 

Mais au lieu de refermer ses mâchoires épineuses sur mon corps, la créature s’arrange pour me prendre sur son dos sans m’empaler sur une de ses énormes épines et nage avec une lenteur maladive vers Astar. Le cœur au bord des lèvres, je baisse les yeux vers la partie de son corps qui émerge et sur laquelle je repose.

Elle n’est plus verte, mais d’un marron de décomposition. 

Ce n’est plus de la peur que je ressens, mais une immense pitié pour la créature qui utilise ses dernières forces pour m’aider à mener à bien ma quête. Lorsque j’atteins une racine, l’iwola coule dans un mugissement d’agonie. 

Je me cramponne au bois et regarde par-dessus mon épaule, mais il a disparu. 

Je crois bien qu’il ne refera plus jamais surface. 

Réprimant un torrent de larmes, je me hisse sur la racine en serrant les dents. Je puise dans mes dernières forces pour grimper jusqu’à Astar, dont le tronc est déjà ouvert, comme s’il attendait, patiemment, avec une foi inébranlable, que je lui rapporte ce qui lui appartient. 

Je remplis mes poumons de tout l’oxygène qu’ils peuvent contenir, puis je fais un pas en avant. 

Un vrombissement étrange retentit alors depuis le sac, que je tiens dans ma main. Inquiète, je l’ouvre et en sors la boîte. Elle vibre violemment entre mes doigts. 

Ébahie, je défais un à un les loquets qui la maintiennent fermée.

Puis, après une seconde d’hésitation, je l’ouvre avec lenteur.

Je n’ai pas le temps d’examiner le Cœur. Celui-ci surgit de son récipient et vole comme une fusée vers le plafond. Là, il se fiche dans le creux qui lui est réservé, puis ne bouge plus. 

Cette fois, mes yeux passent et repassent sur cet objet que j’ai tant de fois imaginé rendre à son possesseur. Sa forme en losange, pourvue de multiples facettes qui rayonnent, lui confère une allure de joyau et m’émerveille.

Je sors soudain de ma transe admirative et cligne des paupières quand je réalise que j’ai accompli ma mission. C’est tout ? C’était presque trop simple…

J’attends, le palpitant paniqué, la poitrine remplie d’espoir, qu’Astar se réveille. Qu’un signe, n’importe lequel, apparaisse, me prouve que j’ai réussi. 

Mais le Cœur s’éteint finalement.

Astar ne respire plus. 

25

J’attends deux minutes, puis trois. 

Puis dix. 

Rien, aucune réaction, plus aucun signe que l’arbre est encore en vie. Paniquée, je fouille au fond de moi. Je cherche la petite flamme brillante, fragile, vacillante, qui me prouvait qu’il était toujours là. Faible, mais pas tout à fait mort.

Je ne sais pas si c’est mon anxiété, mais je ne sens rien.

Rien qu’un grand, grand néant.

Je me décide à opérer un demi-tour brutal et sors. L’écorce de l’arbre est toujours ouverte, et elle ne se referme pas derrière moi. Je ne m’autorise pas à réfléchir à ce qu’il adviendra de nous si Astar a disparu. Cette possibilité est si horrifique que je préfère encore me concentrer sur l’imminente invasion des zrétos.

La nuit est encore reine, et c’est tant mieux. Je saute de racine en racine au risque de me rompre le cou puis plonge tête la première dans le lac sombre. La lune a disparu. J’ai l’impression de plonger directement dans les ténèbres.

Je mets deux fois moins de temps à regagner la rive qu’à l’aller. Les ekomers qui m’ont accueillie sont toujours là, les sourcils froncés d’inquiétude, leurs yeux brillants d’une flamme d’espoir. 

Je vais devoir piétiner cette flamme.

Je me hisse à bout de bras sur la berge, le souffle coupé par l’appréhension et par la traversée. Je m’efforce de ne pas croiser le regard de la cheffe quand elle se positionne devant moi.

— Astar… comment… est-il rétabli ?

— Seul l’avenir nous le dira, je réponds tout en sautant, mouillée, dans mon pantalon. Je dois rejoindre la côte et trouver un moyen de repousser les zrétos. Tant qu’Astar ne sera pas rétabli, nous serons vulnérables. Nous devrons nous débrouiller sans lui. 

— Dois-je te confier des troupes ? s’enquiert-elle d’un ton incertain.

Ça me brise le cœur de la voir aussi démunie. Elle veut aider. Elle veut sauver son île, mais elle est aussi impuissante que moi. Même si je ne l’ai croisée qu’à de rares occasions, je me sens tout de suite proche d’elle.

— Quel est ton nom ?

— Olyna.

— Olyna, je compte sur toi pour protéger les habitants de la zone qui t’a été attribuée et pour prévenir les ekomers que les villages du nord sont en péril. Qu’il faut se préparer à la guerre. Quant à ta question…

Je me tourne en tous sens, mais ne le voyant pas, je crie son prénom.

— Sédi !

Sa forme blanche émerge de derrière un tronc et il s’approche de moi en roulant des omoplates. Les ekomers s’écartent sur son passage, un air méfiant sur le visage. Ils poussent un cri, de stupeur, cette fois, quand je me hisse sur son dos et qu’ils constatent que je ne suis pas d’office éjectée. Ils pensaient sans doute que j’avais obligé le fauve à me porter à l’aller et que je ne réitérerais pas mon exploit.

Me retrouvant bien plus haut qu’eux, je baisse la tête pour leur adresser ma dernière recommandation :

— Kaël, Elyrwa et Yvann sont seuls dans la jungle. Ils vont mettre plusieurs jours à revenir. J’aimerais qu’une délégation soit envoyée à leur rencontre pour les protéger d’éventuelles mauvaises rencontres. Nous avons croisé des zrétos à l’aller. 

Olyna hoche gravement la tête. Je presse les flancs de Sédi qui s’envole aussitôt. Pendant une seconde, je songe à ma bêtise : comment guider Sédi jusqu’à la côte ? Il est revenu ici par instinct, car c’est sa maison. Mais il n’a aucune raison de voler en direction du nord ! Puis, à peine cette pensée m’a-t-elle traversé la tête que je la rejette. Je ne sais pas pourquoi, je ne sais pas comment, mais je sais. Je sais qu’il comprend mes intentions. D’instinct ? Parce que quelqu’un lui souffle les réponses ?

Quoi qu’il en soit, quand il s’élève au-dessus des sgèrdt, il s’éloigne à tire-d’aile, sans douter une seconde de la direction à prendre. Par contre, je suis étonnée quand je sens entre mes jambes sa large poitrine se gonfler d’air et qu’il pousse un rugissement assourdissant l’instant d’après. J’ai à peine le temps de me questionner sur ce comportement, que des milliers d’autres hurlements lui répondent en écho. Craignant d’être victime d’hallucinations, je me penche pour scruter la canopée, déjà loin sous nous. 

Une seconde plus tard, des centaines, des milliers de formes s’en extirpent et nous rejoignent en battant puissamment de leurs gigantesques ailes parcheminées. Les vokh quittent la forêt-village, leur maison, pour se ranger derrière Sédi et nous suivent diligemment. 

Je me penche vers mon vokh, aussi abasourdie que reconnaissante.

Sédi vient de m’offrir une armée.

— Tu es le meilleur, Sédi ! En route vers le village des ekomers du nord-ouest !

Je n’ai même pas réfléchi entre rejoindre Kéméal ou Sissénay. J’ai toute confiance en cette dernière, je l’apprécie même beaucoup, mais sans savoir vraiment pourquoi, la personne que j’ai le plus besoin de voir, là, tout de suite, c’est Kéméal. 

Encore une fois, Sédi semble comprendre mon ordre et bat des ailes avec plus de vigueur. Je n’ai plus qu’à espérer que nous atteindrons le village avant la nuit. 

Que nous l’atteindrons avant qu’il ne soit trop tard.

Les premières lueurs de l’aube percent à l’horizon quand la côte apparaît sous mes yeux anxieux. Sédi plonge comme un piquet vers la forêt, aussitôt imité par son armée de vokh. Je voudrais le pousser à aller plus loin, à atterrir directement au sein du village côtier, mais je me retiens. L’animal et ses pairs doivent être en mesure de se cacher du soleil qui ne va pas tarder à se lever. Ils ne me seront d’aucune utilité si la lumière du jour les blesse. De plus, je ne suis pas sûre que les ekomers du village du nord-ouest soient rassurés de voir atterrir des centaines de ces prédateurs chez eux. 

Sédi se pose dans une forêt des plus étranges. Les arbres qui la composent sont dénués du moindre feuillage. Leurs branches sont épaisses, leur écorce polie et le sol à leur pied est recouvert de bois mort. Je me souviens de ce que m’a révélé Kaël sur la tribu du nord-ouest. Elle s’est spécialisée dans la conception d’outils et d’armes fabriqués à partir d’une espèce d’arbre qui perd beaucoup ses branches, les veskéas si ma mémoire est bonne.

Sédi trépigne sous moi, pousse des petits couinements impatients. Il ne faut pas être un génie pour comprendre qu’il m’invite avec plus ou moins de politesse à descendre de son dos. Je saute à terre et il ne perd pas de temps : il laboure le sol de ses pattes griffues et envoie valser des tonnes de morceaux de bois. Je dois ruser pour éviter de me les prendre en pleine tête. En quelques minutes, il a creusé un énorme trou dans la terre humide en dessous et se love dedans. D’un coup d’aile, il remblaie la cavité et s’enterre vivant. Trop surprise pour bouger, je finis quand même par observer les alentours. Tous les vokh qui ont atterri près de nous ont agi de la même manière. C’est ainsi qu’ils se cachent avant la venue du jour… moi qui me demandais où ils se planquaient en journée ! Si j’avais su qu’ils se trouvaient sous mes pieds…

Je frissonne involontairement. Les vokh sont passés maîtres dans l’art du camouflage. Si je ne savais pas que Sédi était enterré là, à un mètre de moi, je n’aurais jamais deviné que la terre avait été remuée. Il a même réussi à ramener du bois mort sur sa parcelle, pour masquer l’humus fraîchement retourné. 

Je me retrouve soudain seule dans une forêt que je ne connais pas. Je tends l’oreille en tournant lentement sur moi-même, essayant de m’orienter. Le soleil se lève sur ma droite, il faut donc logiquement que je marche tout droit. Je ne suis pas censée être très loin du village côtier. Sédi s’est posé à moins de deux kilomètres des premières maisons, si je ne me trompe pas.

Je gonfle mes poumons d’oxygène, pour me donner du courage, puis j’avance d’un bon pas en direction du nord. Mon angoisse monte à chaque foulée supplémentaire. La forêt est plongée dans un silence irréel. Si une bataille faisait rage, quelque part devant moi, je devrais l’entendre, non ? Même à plusieurs kilomètres de là… et si j’arrivais trop tard ? Et si tout le monde était déjà mort ? 

Mon pas rapide se mue en trot, puis en galop. La forêt dans laquelle j’évolue est lugubre. J’ai beau savoir que ces arbres sont vivants, qu’ils sont même très utiles, je ne peux me débarrasser de la sensation de fouler une terre morte, dénuée de vie. Mon sang pulse dans mes veines. L’adrénaline se mêle à lui. Mes muscles sont crispés par la peur et par la fatigue. Mon cerveau privé de sommeil élabore des hypothèses plus sordides les unes que les autres, alors que je cours de plus en plus vite. Mon pouls, qui bat à mes oreilles, m’empêche d’entendre quoi que ce soit d’autre.

Où sont-ils, tous ? S’ils étaient encore vivants, ils devraient se trouver dans les environs de leur village, non ? Au moins quelques sentinelles qui monteraient la garde !

À peine cette pensée m’a-t-elle effleurée qu’une immense silhouette se détache d’un tronc et se campe devant moi, une lance dans les mains.

Je freine des quatre fers en réprimant un hurlement de peur. Il ne fait aucun doute à mes yeux que l’énorme bipède devant moi est un ekomer. Pourtant, je dois y regarder à deux fois avant de m’en convaincre complètement. 

Le guerrier n’a rien à voir avec les ekomers que j’ai l’habitude de côtoyer. Plus trapu, plus petit, il est aussi beaucoup plus musclé. La musculature de quelqu’un qui a l’habitude de manier des objets lourds et qui favorise la force à l’agilité ou à la rapidité. Je suis sûre qu’il pourrait pulvériser mon crâne d’une simple pression de sa main. Plus étonnant encore est son accoutrement. C’est à n’en pas douter davantage un moyen de se camoufler que de se protéger, mais je suppose qu’il sert aussi bien d’armure. L’ekomer est couvert des pieds à la tête de plaques en bois taillées et sculptées de telle sorte qu’elles épousent parfaitement chacune de ses formes. Ces plaques n’ont pas été teintées, et c’est pour cela que je ne l’ai pas vu, avant qu’il ne se détache de l’arbre contre lequel il s’appuyait. Il ne doit pas se mouvoir avec fluidité, ainsi vêtu, mais il est impossible de le remarquer s’il reste immobile. 

Néanmoins, ce qui est plus frappant encore que tout le reste, c’est son visage sans masque. Cet ekomer est un mâle, ça ne fait aucun doute dans ma tête. Le seul ekomer mâle que j’ai vu sans son masque est Kaël, mais je reconnais les signes distinctifs de masculinité. Des mâchoires carrées, des sourcils plus acérés. Pourtant, il est tête nue, bien que sa peau, de la racine de ses cheveux à ses orteils, soit recouverte d’une matière terreuse qui s’approche beaucoup en couleur des plaques de son armure. Sa crinière, enduite de cette même substance, n’est pas tressée, mais ramenée en arrière dans un chignon tiré, qui rend les traits de son visage plus tranchants que jamais.

Je n’ai pas le temps d’esquisser un geste. À ma droite et à ma gauche apparaissent des lances, apparemment sorties de nulle part, qui se posent de chaque côté de mon cou. L’instant d’après, une pointe s’enfonce entre mes omoplates. 

Je suis cernée.

Je déglutis en essayant de ne pas montrer à quel point je suis terrifiée. Je m’efforce de ne pas faire de geste brusque et retire lentement ma main du pommeau de mon sabre, sur laquelle elle s’était posée d’instinct. Je jette un petit coup de chaque côté pour évaluer le danger. Les ekomers qui se tiennent là, des femelles, sont aussi charpentées que celui qui me fait face. Je suppose que le guerrier derrière moi complète le tableau. 

Je lève lentement les mains, des gouttes de sueur coulant sur mon front. Ils ne me connaissent pas. Ils n’ont peut-être jamais vu d’êtres humains. Ils ont dû entendre parler d’Essiaska, peut-être même de leur nouvelle siölké, mais ils ne peuvent pas savoir que c’est moi.

Je porte une main au col de ma chemise, tout en priant pour qu’ils ne m’égorgent pas entre-temps, et écarte doucement le tissu fin. Un bout de mon tatouage apparaît et l’expression du guerrier d’en face change du tout au tout. Ses yeux s’agrandissent de stupeur et sa posture se détend un peu. Il hésite une seconde puis fait signe à ses acolytes, qui baissent leurs lances avec lenteur.

— Je m’appelle Thiziri, j’articule en espérant qu’ils me comprennent. Je suis venue pour vous aider à repousser les zrétos. Je dois voir Kéméal. D’urgence.

L’ekomer d’en face étudie mon visage une seconde puis se retourne et s’éloigne. Au petit coup de lance que je reçois dans le dos, qui m’invite plus ou moins gentiment à avancer, je comprends qu’ils n’ont pas encore confiance en moi.

Du tout. 

Comment leur en vouloir ? Ils ont bien dû deviner que j’étais humaine, et mon espèce est responsable de l’invasion meurtrière qui se prépare. Moi non plus, je ne baisserais pas ma garde à leur place, siölké ou pas. 

Nous marchons longuement dans cette interminable et morne forêt. Je me concentre sur tous les troncs que je croise et parfois, je distingue une paire d’yeux qui me suit, fondue dans l’écorce. Combien de guerriers ai-je dépassés avant d’être interceptée par l’un d’eux ? Ont-ils vu les vokh ? S’ils gardent les alentours du village, c’est que la situation au front n’est pas aussi dramatique que je l’imaginais, n’est-ce pas ?

Au fur et à mesure que nous progressons, le vent me porte des sons que je n’avais pas perçus avant. Des conversations, la pierre que l’on frappe contre la pierre, le tintamarre bien reconnaissable d’un village qu’on arme.

Quelques minutes plus tard, je distingue, malgré ma piètre vue, des silhouettes bouger à quelques dizaines de mètres devant. Et quand j’émerge dans une immense clairière, où évoluent des centaines, peut-être des milliers d’ekomers aux allures similaires à celle de mes gardiens, je ne peux m’empêcher de me figer, la bouche grande ouverte, les yeux écarquillés.

Les ekomers ne cesseront jamais de me surprendre. Ils ont installé leur village au sein de la forêt, là où aucun arbre n’a poussé, puisque le sol, très humide, ne le permet pas. De l’eau m’arrive jusqu’aux chevilles, mais devant moi, le niveau semble plus profond.

Un marécage. Ils se sont installés sur un marécage. 

Les constructions n’en sont que plus extraordinaires encore. Tout le village est bâti sur pilotis. Les huttes sont hissées sur de hautes poutres, qui survolent de beaucoup la surface miroitante de l’eau. Leurs toits pentus et les énormes troncs dont elles sont constituées ne sont pas sans me rappeler les croquis des temples de certains pays de la Terre. Avec un côté chalet qui réchauffe le tout. Des centaines de passerelles sont posées sur l’eau, flottant comme par magie, reliant les maisons et des plateformes sur pilotis entre elles. Certaines huttes sont beaucoup plus grosses que d’autres ; de la fumée s’en échappe. Je vois des silhouettes évoluer à l’intérieur de ces dernières, baignées d’une atmosphère rougeoyante, par les fenêtres et les espaces ouverts. On dirait des spectres. La majorité du fracas que j’entends provient de ces habitations. S’agit-il de forges ? 

Émerveillée que je suis, j’en oublie de suivre le guide et suis rappelée à l’ordre par la main de quelqu’un sur mon épaule, qui me pousse en avant. Au moins, ce n’est plus d’une lance qu’ils se servent pour me forcer à avancer… Perdue dans la contemplation de ce village féerique, je n’ai même pas remarqué ce qui se passe en dessous. Une fois sur l’une des passerelles, je scrute, médusée, l’eau translucide. Elle est si limpide que j’ai envie d’y plonger. Il ne doit pas y avoir plus de cinquante centimètres de profondeur, mais elle grouille de vie. Des milliers de fleurs aquatiques croissent sous sa surface et des poissons de toutes les couleurs se pourchassent dans cette forêt sous-marine. Un effluve frais et floral flotte dans les airs, mélange de nectar, de fumée et de rosée. Pas du tout le genre que je m’attends à humer dans un marécage. Le seul que je connaisse est saturé du parfum écœurant des nénuvors et jedda m’a raconté que ceux de la Terre étaient carrément nauséabonds.

Ici, c’est tout le contraire. Il doit faire bon d’y vivre.

Tout à ma contemplation, je ne remarque pas tout de suite les têtes qui se tournent sur mon chemin, mais le regard insistant des ekomers finit par me mettre suffisamment mal à l’aise pour que je me concentre sur eux. Les villageois me dévisagent avec une horreur mêlée de curiosité. Ils s’écartent sur mon passage, comme si j’étais porteuse d’une maladie mortelle. Aucun mâle ne porte de masque. 

J’ai l’impression de revenir en arrière, quand j’étais la pestiférée de la forêt-village. Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais, et pourtant, je ne devrais pas être surprise. Plus nous nous enfonçons dans le village, plus les expressions deviennent hostiles. Puis, au loin, un autre son s’ajoute à ceux que j’ai déjà perçus.

Le grondement de l’océan.

J’ai beau ne l’avoir entendu qu’une fois, je le reconnais sans hésiter. L’étendue d’eau salée mauve se trouve non loin devant nous, et sur sa plage, des milliers de zrétos…

Qui n’ont pas encore rasé cet endroit idyllique. Comment est-ce possible ? Kaël et moi avons ressenti la même chose. Les zrétos se sont mis en marche vers les terres. Ils auraient déjà dû piétiner les ekomers du nord-ouest et se diriger vers la forêt-village… 

Soudain, mon œil capte un détail familier. Il s’agit d’un ekomer dont je reconnais l’accoutrement. Un guerrier de Vwaré ! Un habitant de la forêt-village, un des hommes de Kéméal !

Il se tient bien droit sur une passerelle, sa lance à la main, et observe l’agitation autour de lui d’un œil acéré. Quand son attention se porte sur moi, je le vois qui se fige, écarquille les yeux derrière son masque, pivote sur ses talons et part en courant. 

J’espère qu’il est parti chercher Kéméal !

La suite me donne raison. Un branle-bas de combat nous amène bientôt à nous arrêter sur une plateforme. Un immense ekomer, que je reconnaîtrais les yeux bandés, apparaît derrière une hutte et s’avance vers nous de sa démarche inquiétante, déterminée. Je crois que je n’ai jamais été aussi heureuse de voir Kéméal.

Sauf que, lorsque j’aperçois la lueur de rage dans ses iris noirs, je ne suis plus aussi ravie qu’il vienne à ma rencontre. Mince ! Est-ce qu’il va revenir sur sa décision de me protéger ? 

Toutefois, au lieu de m’assommer comme je le craignais, Kéméal repousse avec violence les lances qui sont dirigées vers moi et adresse un regard si meurtrier à mes gardiens qu’ils reculent tous d’un bon pas. Il pose une main protectrice sur mon épaule, tout en aboyant des ordres et des réprimandes salées aux sentinelles qui m’ont ramenée ici. Le guerrier de Vwaré qui m’a reconnue et qui est allé prévenir son chef s’approche aussi. Il prend une pose menaçante, dont le sens est évident : si vous touchez à un seul de ses cheveux, vous aurez affaire à moi. Une bouffée de reconnaissance et d’amour pour ces individus me fait presque suffoquer. C’est bon de se sentir acceptée, d’appartenir à un tout. 

Surpris par la véhémence de Kéméal, mais pas vexés pour autant, les ekomers hochent la tête et s’éloignent pour rejoindre leur poste. Ce dernier se tourne vers moi et ma bonne humeur s’évapore d’un coup. Vu sa tête, je crois que je vais malgré tout passer un sale quart d’heure.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? 

Son ton hargneux confirme mes craintes. Il n’est pas content. Pas content du tout. Pourtant, je n’ai pas la patience de gérer sa mauvaise humeur ni le temps, d’ailleurs. Sans lui répondre, je balaie cet incroyable village du regard, puis me reconcentre sur un Kéméal fulminant.

— Comment se fait-il que vous soyez encore en vie ?

Ma question a le mérite de le détourner de sa fureur. Il me dévisage avec de gros yeux.

— Quoi ?

— Kaël et moi avons senti l’attaque des zrétos. C’est pour ça que je suis venue. Je voulais vous aider, mais je pensais tomber sur un champ de bataille.

Kéméal inspire profondément. Puis, quand il expulse l’air de ses poumons, il me fait signe de le suivre d’un geste las.

— Viens voir par toi-même. Mais je veux que tu m’expliques comment tu es arrivée ici, et surtout pourquoi Kaël n’est pas avec toi.

Je lui raconte les derniers événements, tout en guettant ses réactions. Quand je lui annonce que le Cœur d’Astar a été retrouvé et a rejoint l’arbre, ses iris s’illuminent d’espoir et de joie, jusqu’à ce que je lui décrive l’extinction de sa lueur et la non-réaction de mon symbiote. Énoncer ces détails fait monter mon angoisse en flèche, au point que je suis obligée de m’arrêter pour reprendre ma respiration. J’ai l’impression qu’une main invisible s’est emparée de mes poumons et les serre de plus en plus fort, m’empêchant de m’oxygéner normalement. 

D’un coup, Kéméal se retrouve devant moi et me saisit par les épaules. Même s’il lui manque une main, sa prise sur moi est implacable. Il me secoue une fois, très fort. Je suis si surprise que j’en oublie mon anxiété.

— Si tu t’arrêtais un peu pour réfléchir, tu aurais réalisé que tu es toujours en vie, m’admoneste-t-il.

— Et… ? Oh !

— Eh oui ! Si tu vis encore, c’est qu’Astar n’est pas mort. Alors, concentre-toi sur ta survie immédiate, au lieu de craindre pour celle du frééyss. Je peux t’assurer que nous avons des problèmes bien plus urgents. 

Malgré sa phrase menaçante, une vague de soulagement délicieuse me submerge. Je sens mes muscles se détendre les uns après les autres. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Astar, et c’est peut-être grave, mais au moins, je sais qu’il n’est pas mort. Cette possibilité n’est pas envisageable.

S’il avait péri, je l’aurais rejoint sur-le-champ. 

Kéméal me guide à travers le village sans prononcer un mot de plus. Petit à petit, d’autres guerriers de Vwaré nous rejoignent et nous escortent vers ce que je suppose être l’océan. Tous me saluent avec déférence et me demandent comment je vais, comment se porte Kaël. Malgré l’horrible épée de Damoclès qui se balance au-dessus de nos têtes, je suis heureuse de les voir, de m’adresser à eux comme à des égaux, heureuse qu’ils en fassent autant avec moi. Néanmoins, je ne leur parle pas des vokh. Pas par envie de les surprendre, au contraire, mais je ne sais pas si je peux compter sur les animaux pour nous venir en aide. Après tout, ils m’ont suivie, mais qui peut prédire leur prochaine action ? Même moi, j’en suis incapable. Je ne voudrais pas donner de faux espoirs à mes amis.

Nous mettons longtemps à traverser le village. Les ekomers ici sont très, très musclés, et ils me regardent passer comme si j’étais l’incarnation du mal. Finalement, j’aime bien les masques, car là, je dois soutenir l’expression hostile sur le visage des femelles et des mâles. Comme je ne peux pas vraiment m’adresser à eux, vu l’animosité qu’ils me vouent, je me tourne vers Kéméal et lui demande pourquoi ils sont aussi charpentés. Il m’explique que cette tribu est spécialisée dans la conception des armes et des outils qui servent à tous les ekomers de l’île. Ce sont des forgerons. Il me désigne les roches gris métallisé qui s’entassent devant chaque forge et m’explique que les ekomers d’ici en extraient un métal pour fabriquer leurs outils.

— Pourquoi ne pas aussi utiliser ce minerai pour vos lances et vos poignards ? m’enquiers-je, me souvenant des lames en os des guerriers de Vwaré.

Je trouve plus pratique d’utiliser de l’acier pour fabriquer des armes que des os d’animaux. Kéméal secoue la tête, comme si, à ses yeux et, malgré le récent respect qu’il m’accorde, je suis toujours l’humaine la plus stupide qu’il ait jamais tenté de tuer.

— Parce que ce métal n’apporte rien à la terre qui nourrit Vwaré. Quand une de nos lances ou un de nos poignards se casse, nous l’abandonnons pour qu’il se décompose et participe au cycle nécessaire à la vie. Si nous utilisions ce métal pour fabriquer les lames de nos armes, nous finirions par polluer Hô avec des matières qu’elle ne peut pas recycler.

Logique. Moi aussi, je me sens stupide, pour le coup.

— C’est pourquoi les ekomers de cette tribu en forgent le moins possible et font refondre leurs outils, lorsqu’ils sont abîmés, au lieu de les jeter.

— Pourquoi, dans ce cas, extraire plus de minerais ? je l’interroge, en désignant un des tas.

— Parce qu’il manque souvent un peu de métal, lorsqu’on fond des outils pour en fabriquer de nouveaux, et il faut compléter avec plus de matière. La tribu s’agrandit aussi. Il y a toujours de nouveaux forgerons, qui ont besoin de nouvelles masses, de nouvelles enclumes.

Je voudrais lui poser d’autres questions, mais nous arrivons enfin au bout du marécage et regagnons la forêt qui le cerne. Nous marchons quelques minutes dans ce bois mort, qui me fait froid dans le dos. Ce qui me dérange le plus, c’est l’immobilité des arbres. Contrairement aux skiss, aux pwéza et à tous ceux qui peuplent la jungle, ils semblent dénués de conscience. 

Je me penche vers Kéméal, dans l’intention de l’interroger sur ces drôles d’énergumènes, quand je trébuche soudain sur une branche qui roule sous mon pied et manque de m’étaler sur le tapis de bois que nous foulons depuis tout à l’heure.

Un cri étranglé m’échappe, avant que Kéméal me rattrape en saisissant ma chemise dans le dos, in extremis, et me remette sur mes pieds. Je me tourne vers lui en souriant d’un air gêné, un merci dans la gorge. 

Je m’immobilise. 

Ce n’est pas Kéméal qui m’a empêché de tomber. C’est un veskéa. Il a crocheté l’une de ses branches torturées dans un trou de ma chemise élimée et a freiné ma chute. Dès qu’il voit que je suis de nouveau stable sur mes deux pieds, il me lâche et se redresse sans un son. Autour de lui, des dizaines de branches sont tombées. Même celle qu’il a utilisée pour m’empêcher de m’écraser au sol semble au bord de la rupture.

Kéméal soupire.

— Les veskéas sont des êtres sensibles à la souffrance des autres et sont prêts à souffrir à leur place. Ce sont des arbres d’une fragilité extrême. La moindre brise suffit à leur faire perdre des branchages. C’est pour cela qu’ils sont toujours immobiles, le plus possible, pour éviter de se causer du tort. 

J’éprouve une vague culpabilité de les avoir crus dénués d’intelligence.

— Et s’ils perdent toutes leurs branches ?

— Ils mettent des cycles et des cycles solaires à s’en remettre. Celui-ci ne va pas recouvrer une bonne santé avant de nombreux cycles lunaires.

Il n’y a pas de reproches dans la voix de Kéméal, mais je m’en veux quand même.

— C’est pour cela que nous prêtons une grande attention à notre propre bien-être, lorsque nous sommes autour d’eux, afin de leur éviter de nous secourir et de se mettre inutilement en danger. J’aurais dû te prévenir, j’ai oublié. Tu vois, ce veskéa aurait pu te laisser tomber. Tu te serais éraflé les paumes des mains et les genoux, mais tu t’en serais remise en quelques jours. Ce qu’il vient de sacrifier ne valait pas cet effort.

— Non, c’est vrai, j’approuve en chuchotant et en caressant l’écorce lisse de l’arbre, dans un merci silencieux.

Nous reprenons notre progression sans ajouter un mot de plus. Je fais très attention à l’endroit où je pose les pieds. Je ne compte pas trébucher de nouveau et pousser un de ces gentils colosses à souffrir à ma place, pour rien, en plus.

Au bout d’un moment, je vois une trouée dans la forêt, droit devant nous. Le grondement de l’océan est de plus en plus puissant. Il est accompagné d’un autre son, très étrange, mais surtout très inquiétant. Lorsque nous débouchons sur la falaise qui borde la plage, j’ouvre grand la bouche, pantoise.

Les ekomers ont construit une immense muraille en bois de veskéa, qui longe toute la côte, à perte de vue. Sont postés, à intervalle régulier sur toute sa longueur, des guerriers de Vwaré. Quand je m’approche du rempart et que je louche entre les poteaux, je distingue les zrétos qui tentent d’escalader la falaise escarpée et la muraille quand ils l’atteignent, pour finalement glisser et s’écraser en contrebas. Des centaines d’entre eux sont immobiles au sol, morts dans leur chute. Malheureusement, des centaines d’autres sortent de l’eau pour remplacer ceux qui ont péri. 

Je me tourne vers Kéméal, abasourdie :

— Comment avez-vous fait ?

— Cette muraille est là depuis longtemps, depuis que nous avons perdu le Cœur. Les ekomers de cette tribu l’ont érigée en prévision d’un tel événement.

— Pourquoi ces idiots de zrétos ne la contournent-ils pas ? Je suppose qu’elle ne fait pas le tour de l’île !

— Non, mais la côte au Nord est très, très escarpée. Cet emplacement est un des seuls points d’accès depuis l’océan pour atteindre la terre ferme, et encore, comme tu peux le constater, il n’est pas aisé. La même muraille a été bâtie sur les côtes où se trouvent les ekomers du nord-est, qui ont eux aussi un accès à la plage.

— Pourquoi ne pas attaquer par le sud, alors ? J’ai vu l’océan, là-bas. C’est simple de rejoindre la terre. 

— Ce sont des animaux, siölké. Ils ne réfléchissent pas, me rappelle Kéméal. De plus, ils n’attaquent pas par l’emplacement le plus simple, mais là où ils savent qu’il y a de la nourriture. Au sud, il n’y a presque rien, excepté le village des hommes. Au nord, il y a des dizaines de milliers d’ekomers. Le choix est sans appel pour eux. Mais nous ne les retiendrons pas longtemps. Ils ont déjà percé une partie de la muraille, il y a un moment de cela, et quelques-uns ont réussi à pénétrer avant que nous ne la rebouchions.

Je hoche la tête. Je m’en souviens. C’était à ce moment-là que Kaël m’avait laissée pour les rejoindre, juste avant que les zrétos, certainement ceux qui avaient réussi à passer, ne viennent attaquer le village-forêt. Juste avant qu’Astar puise dans ses dernières réserves d’énergie pour tous nous sauver. 

— Je pense que quelques individus ont quand même accosté par le sud, j’insiste en observant le manège macabre des crabes qui tentent, encore et encore, de passer par-dessus la muraille. Ceux qui ont attaqué mon village ne venaient pas de ce groupe, ça m’étonnerait.

Kéméal tique à la mention « mon village », mais je ne sais pas si c’est à cause de sa haine pour les humains ou parce que j’ai utilisé le pronom possessif. 

— Espérons que les zrétos de cette plage n’auront pas l’idée d’imiter les rares spécimens qui auront rejoint la côte par le sud…, marmonne-t-il.

Une énorme patte s’agrippe au poteau juste en face de moi et je peux apercevoir les horribles mandibules de l’animal, alors qu’il s’acharne à franchir les deux derniers mètres. Il est monté plus haut que tous ses prédécesseurs. Pendant une seconde, je suis terrifiée à l’idée qu’il parvienne à passer, mais il glisse et s’écrase en bas comme les autres.

Kéméal soupire.

— Non, nous ne les retiendrons plus longtemps.

26

Le soleil est presque à son zénith lorsque nous réintégrons le village. Kéméal ne me laisse pas le choix. Il me pousse dans une hutte vide, puis m’ordonne de me reposer. Moi qui pensais qu’il allait me briefer sur notre plan de défense, je suis déçue. 

Ne prenant même pas la peine d’observer la maison, je me tourne vers lui, les poings sur les hanches.

— Mais… ! 

— Mais rien ! À quand remonte ta dernière vraie nuit ?

Je m’apprête à lui aboyer que je vais bien et que je n’ai pas sommeil, mais je ferme aussitôt mon clapet. À bien y réfléchir, je ne sais plus quand j’ai dormi plus de deux heures d’affilée pour la dernière fois. C’était dans la grotte avec Sédi, je crois… Kéméal surprend mon air coupable et désigne avec autorité le matelas de… paille ? Celui-ci est enveloppé dans du tissu.

Je traîne des pieds jusqu’à lui et m’assois, bien à contrecœur. Je n’ai pas envie de dormir, parce que je ne veux pas perdre de temps. Nous pourrions être attaqués à tout moment. Il ne manquerait plus que je sois en train de roupiller quand ça arrivera !

Kéméal doit avoir un don de télépathie, parce qu’il montre l’entrée du doigt.

— Je poste deux gardes devant la porte. S’ils te surprennent à essayer de quitter cette hutte, ils t’assomment, c’est clair ?

Pas sûr que ce soit une menace en l’air. 

Je grogne un assentiment et m’allonge sur le dos en refusant de fermer les yeux. J’ai tellement de choses en tête, tellement de craintes quant à l’avenir, que je me demande bien comment il peut s’imaginer que je vais m’endormir. Sauf que deux secondes plus tard, environ, c’est le trou noir.

Je me réveille de fort mauvaise humeur, mais c’est parce qu’en regardant par la porte ouverte, je constate que le soleil se couche derrière les frondaisons de la forêt. Combien de temps ai-je dormi ? Je suis tombée dans le coma, ou quoi ? 

Je me lève en lissant mes vêtements plissés et attache mes cheveux en arrière. Je voudrais étrangler Kéméal pour m’avoir forcée à poser la tête sur une surface douillette, mais je me raisonne. En un sens, heureusement qu’il a agi ainsi. Je n’ai plus eu les idées aussi claires depuis une éternité. Mes muscles froids me font mal, mais c’est une bonne nouvelle. C’est qu’ils ont eu le temps de se reposer et les courbatures d’arriver. 

— Cet idiot va-t-il au moins m’autoriser à sortir ? je marmonne dans ma barbe en attachant la ceinture où pend Hafida. 

Je marche vers la porte en hésitant et jette un coup d’œil à l’extérieur. Il y a bien deux gardes devant, qui baissent la tête quand ils m’aperçoivent. L’un d’eux est une femelle qui me sourit avec un amusement non dissimulé.

— Pour quelqu’un qui n’avait pas sommeil, tu as dormi bien longtemps, siölké.

Je devrais me vexer, mais sa remarque me pousse à sourire aussi.

— On dirait bien que Kéméal n’a pas toujours tort, c’est bon à savoir. Où est-il ?

— Je vais te guider jusqu’à lui. Reste près de moi.

Je suis surprise par sa dernière recommandation, mais acquiesce et la suis de près. La raison pour laquelle elle prend de telles précautions devient vite évidente. J’avais déjà compris en arrivant que je n’étais pas la bienvenue ici, mais je constate que les ekomers n’ont toujours pas changé d’avis. Si j’en crois leur regard désormais assassin et leurs phalanges qui blanchissent autour de leurs outils ou de leurs lances, ils me détestent encore plus. 

Ça me peine, mais cette fois, je ne me laisse pas intimider. Je lève le menton et pose la main sur le pommeau de mon sabre, de façon ostentatoire. Je suis la siölké. Je ne suis pas là pour leur causer du tort et je ne suis pas à l’origine de cette situation. Je ne mérite peut-être pas leur respect, mais je ne mérite pas leur haine non plus.

Quand je me tourne vers la femelle ekomer qui m’accompagne, je réalise qu’elle rend au centuple le regard meurtrier à ses pairs. Elle montre presque les dents. Mon humeur s’allège aussitôt. Je ne suis pas seule, ici. Il y a des ekomers qui m’apprécient et me respectent autant que je les apprécie et les respecte. Cependant, son attitude menaçante est inquiétante. Si elle est obligée d’en arriver là pour assurer ma protection, c’est que le danger s’avère réel.

Kéméal est au sud du village, apparemment en train d’organiser une équipe de surveillance. Quand il me voit, ses gestes se figent puis il chasse d’un revers de la main les ekomers qu’il supervisait. Ceux-ci se dispersent, non sans m’abreuver de menaces, par la seule force de leur regard.

— Ta venue ici ne me facilite pas la tâche, gronde-t-il.

Je m’arrête devant lui, les poings sur les hanches.

— Je ne suis pas venue ici pour visiter, tu sais. Je veux vous aider.

Il lève un doigt pour objecter quand un fracas épouvantable nous fait sursauter tous les deux. Nous faisons volte-face, en direction du bruit. Kéméal se tend comme un arc, et moi aussi. Ce son vient de la côte et je sais ce qui en est à l’origine. Quand des cris de guerre et de peur retentissent juste après, mes horribles soupçons se confirment.

Une partie de la muraille vient de s’effondrer. 

Les zrétos seront sur nous dans quelques instants.

Kéméal se tourne vers moi et pointe de son index la forêt derrière lui :

— Enfuie-toi ! Cours aussi vite que tu le peux !

— Sûrement pas ! Je…

— Fais-le ! rugit-il, plus intimidant encore que lorsqu’il voulait ma mort. Fais-le ou j’ordonne qu’on te ligote et qu’on te porte !

Je serre les poings, mais hoche la tête. Il veut que j’aille dans la forêt ? Très bien. 

Je vais aller dans la forêt. 

Je pars en courant, suivie de l’ekomer qui me guidait un peu plus tôt. Kéméal n’a pas confiance en moi, c’est évident. Peu importe. C’est le moment ou jamais de prouver que mon instinct ne me trompe pas. 

Je cours à en perdre haleine entre les veskéas, prenant garde de n’en frôler aucun et surtout de ne pas tomber. Le crépuscule est là. Je ne sais pas où je mets mes pieds. Les ekomers doivent voir la tombée de la nuit comme une malédiction, malgré leur nyctalopie, mais moi, je suis persuadée au contraire que c’est ce qui va nous sauver.

Au bout de cinq minutes de course folle, je remplis mes poumons d’air et me mets à hurler, aussi fort que je le peux :

— Sédi ! Sédi !!

L’ekomer à côté de moi sursaute et me dévisage avec de gros yeux, craignant certainement que j’aie perdu la boule. Je l’ignore, répète encore et encore mon appel désespéré. Il n’est pas parti, tout de même ? Il est toujours là, à attendre un signe de moi, n’est-ce pas ?

Je suis obligée de plisser les paupières pour percer les ténèbres. J’ai du mal à voir où je vais, alors je freine et me campe fermement sur mes pieds, tout en continuant d’appeler mon ami. L’ekomer se saisit de mon bras pour me forcer à avancer, mais je me dégage d’un geste brusque.

Soudain, mon cœur bondit de joie dans ma poitrine en apercevant une forme blanche galoper dans ma direction. Ma guide finit par la voir aussi et recule avec précipitation, apeurée. Je lève la main pour apaiser ses craintes et éviter qu’elle n’empale Sédi sur un malentendu. 

Dès que le vokh parvient à ma hauteur, je bondis sur son dos et me baisse vers l’ekomer, qui me fixe avec des yeux globuleux.

— Retourne avec les autres ! Nous allons avoir du renfort.

Un sourire carnassier étire mes lèvres, juste avant que Sédi ne s’envole avec de puissants coups d’aile. 

— Allez, Sédi ! Attaque !

Le vokh rugit en réponse. Comme je m’y attendais, des centaines d’autres cris lui font écho. Sous nos pieds, ses acolytes endormis s’élèvent tel un essaim de mort. Je ne sais pas comment mon ami fait pour comprendre la moindre de mes instructions, mais ce qui est certain, c’est que ce n’est pas un hasard. 

Notre armée survole bientôt le village. C’est le branle-bas de combat, en bas. Mais quand les ekomers qui courent vers le lieu de la bataille perçoivent les présences au-dessus de leur tête, ils lèvent les yeux et poussent des cris alarmés. J’espère qu’aucun d’eux ne va avoir la bonne idée de tirer sur nous. 

Survoler la forêt qui sépare le village de la côte n’est qu’une question de secondes. Soudain, celle-ci apparaît, et je comprends d’emblée ce qui s’est passé. Un pan de falaise s’est effondré, entraînant à sa suite les poteaux de la muraille qu’il soutenait. C’est trente bons mètres de rempart qui sont partis en fumée. Pour l’instant, les ekomers qui gardaient la côte parviennent tant bien que mal à repousser la marée de zrétos qui tente de s’insinuer par la faille, mais plusieurs sont déjà à terre. 

Une fureur sans nom s’empare de moi face à ce triste spectacle. Je lève le bras et pousse un cri de guerre, repris aussitôt par mon armée ailée. 

Sédi plonge, suivi de ses congénères. Des centaines de vokh s’abattent sur les zrétos qui nous envahissent. Les quatre pattes griffues de Sédi se projettent en avant et je saute à terre lorsqu’il s’écrase sur un zrétos, tel un boulet de canon. Je roule sur le côté, évitant de peu de glisser par-dessus bord. Je me relève au moment où un envahisseur plante son immonde patte sur la terre ferme, juste devant moi. Du coin de l’œil, je constate que Sédi a fait chuter son adversaire et a déjà repris de l’altitude, prêt à faire subir le même sort à sa prochaine victime. 

Je dégaine mon sabre et l’abats avec force sur la patte de l’animal qui se hisse jusqu’à moi, dans un interstice de sa carapace. Le membre est tranché net par le fil aiguisé de ma lame et son propriétaire chute en arrière. Je prends le temps de tourner sur moi-même pour constater les dégâts et souris.

Les ekomers, d’abord surpris et effrayés par l’apparition des vokh, comprennent que ces derniers sont là pour nous aider. Ils combattent côte à côte. Les guerriers tranchent et repoussent les envahisseurs qui se hissent sur le sommet de la falaise pour les faire tomber ; les vokh pleuvent sur eux comme une averse mortelle.

Kéméal apparaît à côté de moi comme par magie.

— J’aurais dû te ligoter ! hurle-t-il pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

Mais, derrière son masque, ses yeux sourient.  

— On ne pourra pas les repousser éternellement ! je reprends, après avoir tailladé la patte d’un zrétos. 

Ils sont de plus en plus nombreux et, dès qu’il y a un peu de place sur la plage, leurs semblables qui patientent sous l’eau nous abordent. Ils peuvent être des millions là-dessous ! 

— Et que suggères-tu ? réplique-t-il en tranchant une antenne qui vient d’apparaître.

— Il n’y a pas moyen d’ériger à nouveau le rempart ?

Il prend le temps de me lorgner d’un œil critique.

— En pleine bataille ? Je t’en prie, essaie.

La frustration me prend à la gorge. Des dizaines de vokh hurlent de douleur, empalés par l’ennemi. Eux aussi s’écrasent en contrebas. Je n’ai aucun moyen de savoir si Sédi est parmi les victimes. Je dois arrêter le massacre. Je dois faire quelque chose !

Je recule de quelques pas, ignorant les ekomers des deux tribus qui me dépassent en hurlant. Je ferme les paupières et les poings. Ma rage n’est plus seulement dirigée vers les zrétos. 

— Astar ! je beugle. Réveille-toi ! Fais ce qu’on attend de toi ! Vas-tu donc laisser mourir ceux qui te sont chers ?

Je rouvre les yeux, mais rien ne se passe. Des ekomers me toisent avec un mélange de stupeur et d’offense à m’entendre invectiver mon symbiote, mais je n’en ai cure. Je suis si en colère ! J’ai tant sacrifié pour le sauver ! Maintenant, c’est à son tour ! 

Un ekomer de la tribu du nord-ouest vient se positionner à côté de moi. D’abord, je crains qu’il ne profite de la cohue pour me pourfendre, mais il assène au contraire un coup de massue dans la pince d’un zrétos qui avait réussi à rejoindre la terre ferme et se jetait sur moi. L’animal perd l’équilibre et s’effondre. Je n’attends pas une seconde, me glisse entre ses pattes pendant qu’il est encore désorienté et plante mon sabre entre ses antennes. 

Il cesse de se débattre.

Je me retourne vers mon sauveur, reconnaissante, et souris. C’est l’ekomer qui m’a interceptée, lors de mon arrivée. Je reconnais son visage. Kéméal m’a appris qu’il s’appelait Brolac et qu’il était ce qui s’approchait le plus d’un chef, dans le village. Brolac répond à mon sourire carnassier par le même rictus et nous repartons au combat. Astar ne veut pas nous aider ? Il est trop faible pour nous secourir ? Tant pis ! Nous nous défendrons sans lui, et nous périrons en essayant !

Tout à coup, une lumière presque aveuglante surgit de la plage et une exclamation de peur et de surprise monte dans les rangs. Et là, un immense voile rose fuse vers le ciel. Non… pas un voile… un bouclier !

Astar est en train d’ériger le dôme protecteur autour de l’île !

L’exclamation de peur se mue en rugissement de triomphe, alors que les zrétos qui rampaient sur le sable à ce moment-là sont coupés en deux. Ceux dans l’océan ne peuvent plus en sortir et ceux qui sont sur la plage sont coincés. 

Je profite d’un répit pour me pencher par-dessus la falaise et jauger la situation. 

Je déchante.

Astar a bel et bien érigé le dôme, qui scintille désormais au-dessus de nos têtes, mais il y a un énorme trou d’au moins dix mètres sur la plage, qui laisse encore passer des zrétos. Beaucoup, beaucoup trop de zrétos. Je plisse les yeux pour comprendre d’où vient le problème, et je saisis aussitôt :

Un des calibreurs, ces bornes qui se trouvent tout le long des côtes de Hô et qui servent à délimiter le dôme, est tombé dans la cohue. Je ne sais pas s’il est cassé ou s’il faut juste le relever pour qu’il fonctionne à nouveau, mais ce qui est certain, c’est qu’il faut essayer.

Je regarde rapidement autour de moi, à la recherche d’un volontaire prêt à se rendre en bas et rectifier cette situation dramatique, quand je réalise que personne ne le peut. Aucun ekomer ne réussira à descendre la falaise puis à traverser la plage jusqu’au calibreur sans, soit tomber, soit se faire déchiqueter par un des monstres qui s’infiltrent par la faille et continuent d’assaillir la falaise.

Personne, sauf moi. 

Je n’ai pas une minute à perdre, pas une seconde d’hésitation. Malgré la majeure partie de la plage désormais bloquée et inaccessible, ce petit pan laissé ouvert permet à une quantité astronomique de zrétos de débouler sur le sable. Ils sont même trop nombreux pour que le dôme fasse vraiment une différence. Je lève le nez, cherchant des yeux une silhouette familière. Mais il y a bien trop de vokh dans les cieux pour que je reconnaisse le mien. J’ouvre donc la bouche, faisant par là même sursauter Kéméal et Brolac.

— Sédi ! 

Je siffle entre mes dents ; un vokh se détache aussitôt de la masse duveteuse de ses pairs et plonge en piquet vers moi. Je ne saurais décrire le soulagement que j’éprouve à le découvrir en vie. C’est fou ce que j’ai pu m’attacher à lui, en quelques semaines. De plus, il est notre seul moyen d’éradiquer la menace. 

Il ne se pose même pas, se contente de me saisir entre deux de ses serres et de repartir à tire-d’aile. Une fois n’est pas coutume, il a compris. J’entends Kéméal qui hurle en dessous, qui m’ordonne de redescendre.

Lui aussi, il a compris. 

Je l’ignore. Ce n’est pas comme si j’avais le choix ou même l’envie d’agir ainsi ! Comment compte-t-il s’y prendre pour se débarrasser des zrétos ? Il prévoit de perdre tous ses hommes en tentant de les repousser, puis se laisser envahir ? 

Sédi plonge vers le calibreur. Lui et moi, nous ne formons qu’un seul et même esprit. Il répond à la moindre de mes injonctions, sans que j’aie besoin de les formuler à voix haute. Nous survolons la plage de galets blancs, léchés par l’eau de mer mauve. Des zrétos fouettent l’air sur notre passage, tentant de nous faucher, mais Sédi est agile. Il évite chacun de ces coups. Il finit par me lâcher tout près du calibreur et, par voie de conséquence, tout près du bouclier du dôme. Je déglutis. Je n’ai pas le moyen de savoir si ce champ magnétique-ci est inoffensif pour moi, comme l’était celui du Dôme. Tout ce que je sais, c’est qu’une marée de monstres marins se jette dessus et qu’ils en sortent désintégrés. Certains, qui cherchent à se faufiler dans la faille juste devant moi, sont poussés par d’autres et finissent pulvérisés par la paroi rose. 

Je n’ai que quelques secondes avant que la nouvelle vague d’assaillants ne parvienne à mon niveau. Je rampe en dérapant sur les galets, mais le zrétos qui passe par la faille à ce moment-là est déjà sur moi. Je roule sur le côté pour éviter d’être piétinée, m’éloignant du calibreur. Je me redresse pour constater que les zrétos ne sont plus du tout intéressés par la falaise et ce qui se trouve au-dessus, non… ils se rendent tout à coup compte qu’un repas facile se trouve avec eux sur la plage, et c’est une dizaine de zrétos qui se précipitent sur moi la seconde qui suit, ceux qui sont déjà sur terre et ceux qui arrivent par l’océan.

Je suis cernée.

Jamais je ne réussirai à repousser autant d’ennemis à la fois. Je ne suis même pas sûre de réussir à en terrasser un seul. Mais une fois encore, Sédi me surprend en se jetant sur le zrétos en tête de la file qui vient de l’océan. Il le percute comme un missile et le crabe titube en arrière, emportant ceux de derrière dans son sillage. 

Malheureusement, Sédi se trouve en dehors du bouclier, désormais. Si jamais je répare le calibreur, il se retrouvera piégé à l’extérieur.

Dans mon dos, j’entends les zrétos qui s’approchent.

— Sédi ! Reviens !

Des chocs sourds retentissent derrière moi et un coup d’œil par-dessus mon épaule m’apprend que les vokh fondent sur les monstres, ralentissant leur course vers leur prochaine victime, à savoir moi. Je me reconcentre sur Sédi. Il maintient occupés les zrétos derrière la barrière, les détournant de leur objectif. Je rampe à nouveau vers le calibreur, à quelques mètres de là. Les crabes sur la plage sont harcelés par les vokh ; ces derniers leur tournent autour en leur arrachant tantôt une antenne, tantôt un morceau de carapace, tant et si bien que les zrétos m’ont oubliée. C’est le moment ou jamais.

Je saisis à pleines mains la borne couchée. Juste à côté d’elle, je découvre un socle sur le sol doté d’un petit carré en relief sur son centre. Je lève la tête vers mon ami, toujours dehors.

— Sédi ! Maintenant !

Le vokh esquisse l’équivalent d’un salto arrière en vol, repassant du bon côté du bouclier.

J’enclenche la borne sur son socle. 

Elle émet un drôle de son, un « ding » métallique, puis le bandeau caractéristique témoignant de son fonctionnement apparaît sur sa partie supérieure.

Alors que les zrétos dans l’océan sont sur le point de nous submerger, le pan manquant du bouclier se déploie et les bêtes sont coupées en morceaux. Sauf que ce déploiement libère une puissance électrique faramineuse et, bien que je ne touche plus la borne, je suis projetée en arrière, le souffle coupé. J’atterris sur le dos et me cogne l’arrière du crâne contre le sol caillouteux. Le monde devient tout à coup très silencieux et ma vision se trouble. Je cherche à me reconnecter à l’instant présent, consciente que je suis toujours en danger, et pas qu’un peu, puisque je suis maintenant étalée sur le sol…

Paralysée !

Car oui, après tentative, aucun de mes muscles n’accepte de bouger. Est-ce l’effet de la décharge ? Du choc contre les galets ? Aucune idée. Malgré le voile qui brouille ma vue, je distingue très clairement un zrétos m’enjamber et lever une de ses pinces. Il prend son temps. Il est tout heureux de me savoir à sa merci, immobile, coincée dans mon propre corps. Il n’aurait peut-être pas dû lambiner. 

Une silhouette sombre sur deux jambes se glisse sous lui, profitant de son inattention, et plante sa lance entre ses antennes. J’entends un grognement alors que l’ekomer pousse de toutes ses forces sur son arme pour que le crabe ne s’écrase pas sur moi. J’entends la carcasse de l’animal tomber à mes pieds. Mon sauveur s’agenouille devant moi et me prend dans ses bras, palpant tous mes membres et me parlant, sans que j’entende la moindre de ses questions. Je le reconnais, malgré tout. C’est Kéméal. Peu d’ekomers peuvent se vanter d’être aussi agiles avec une seule main. Je perçois son visage qui se tourne à droite et à gauche, ainsi que le regard meurtrier qu’il darde sur tous les autres zrétos de la plage. Sauf qu’il n’est plus seul. D’autres ekomers ont dégringolé la falaise et combattent le reste des envahisseurs aux côtés des vokh. 

Je ne sais pas si je suis rassurée de me savoir en relative sécurité, ou bien si le coup que j’ai reçu a fini par avoir raison de moi, mais quoi qu’il en soit, je perds ensuite connaissance.

La première fois que je me réveille, je découvre une vieille ekomer à mes côtés, et avec elle le plaisir de constater que ma vue est revenue, ainsi que mon audition. Je suis en revanche très, très faible. La femelle a la peau toute ridée et, quand elle s’aperçoit que j’ai soulevé d’un demi-millimètre mes lourdes paupières, elle m’adresse un sourire édenté. Qu’est-ce qu’elle fiche ici ? 

Elle se lève aussitôt et sort. Je sombre de nouveau dans les bras de Morphée avant qu’elle soit revenue avec l’ekomer qu’elle était partie chercher. 

Au deuxième réveil, c’est Kéméal que je découvre à mon chevet. Il est affalé dans un fauteuil en bois, les yeux mi-clos. Quand il m’entend gémir, il se redresse vivement et se penche sur moi, les yeux écarquillés sous son masque. 

Je n’ai même pas assez de force pour reculer sous la proximité. De toute façon, je suis trop délirante pour la remarquer. Je me lance dans une litanie d’instructions sans queue ni tête. Je crois que j’informe Kéméal qu’il lui faut envoyer des hommes parcourir toutes les côtes pour s’assurer que tous les calibreurs sont fonctionnels. Qu’il faut aussi récupérer ceux du Dôme et les replacer à leur juste place, là où il y aura des trous dans le bouclier. Il feint de ne pas être vexé que je lui donne des instructions sur des sujets auxquels il a certainement déjà pensé et dont il s’est occupé. Il se contente de hocher la tête, aux limites de la patience, toute inquiétude disparue de ses traits.

Je me rendors aussitôt après.

Cette fois, quand je rouvre les yeux, je me sens reposée et à nouveau moi-même. La vieille ekomer est de retour. Elle est en train d’éponger mon front avec un linge humide et me ressert son sourire à trous quand elle me voit cligner des paupières.

— Bonjour…, je balbutie, une drôle de sensation dans la bouche.

J’ai l’impression que ma langue est engourdie et qu’elle refuse de se mouvoir à sa vitesse habituelle. L’ekomer se penche sur le côté, ramasse un gobelet en terre cuite et m’aide à boire son contenu. De l’eau fraîche, qui irrigue ma gorge desséchée. Je la remercie en lui souriant à mon tour.

— Comment t’appelles-tu ?

Ses yeux se plissent un peu tristement. Elle porte une main à sa gorge et je comprends aussitôt. Elle est muette. J’acquiesce pour lui faire savoir que j’ai saisi. 

— Je vais bien ? Je n’ai rien de cassé ou de manquant ?

Comme je n’ai pas encore retrouvé toutes mes sensations, je préfère demander.

Elle hésite. Je commence à paniquer. Puis elle secoue la tête, une seule fois. Elle se tourne vers l’entrée, comme si elle s’attendait à ce que quelqu’un entre, mais personne ne vient nous interrompre. Elle se focalise de nouveau sur moi et son sourire prend des allures assez tendres. Presque affectueux. J’y vois le sourire d’une grand-mère qui s’apprête à annoncer une nouvelle qui ne sera peut-être pas bien réceptionnée. Je me tends.

L’ekomer ne soulève pas la couverture pour me désigner un membre manquant, ou une énorme plaie quelque part sur mon corps. Elle se contente de poser sa paume sur mon ventre et de tapoter, tout doucement. Je cligne des yeux. Comprends tout à coup ce qu’elle essaie de me dire. Refuse d’y croire. Calcule. Recalcule. Commence à y croire. Je m’insulte parce que, oh bon sang, comment ai-je pu ignorer ce fait ?

— Combien… combien de temps ai-je dormi ?

Elle lève trois doigts.

— Trois jours ? je m’étrangle.

Elle hoche la tête.

L’ekomer me couve d’un regard compatissant alors que mes soupçons se confirment. 

Je n’ai toujours pas mes règles.

27

Ma première réaction après dix secondes de choc, c’est la panique. Mais bizarrement, pas le genre de panique à laquelle je me serais attendue. Bien sûr, je suis paniquée à l’idée d’avoir un enfant à mon âge, dix-huit ans à peine, mais ce qui me fait encore plus peur que ça, c’est le danger dans lequel je l’ai mis, ces derniers jours. 

Je me tourne vers la vieille ekomer, les mains tremblantes :

— Il va bien ? La décharge du bouclier…

Elle secoue vivement la tête en souriant pour me rassurer et je respire mieux. Comment cette femme a-t-elle su, d’abord ? Je ne dois pas être enceinte depuis plus de quinze jours, et même moi, je ne l’avais pas remarqué avant qu’elle me l’annonce ! Quand je lui pose la question, elle touche son nez du bout du doigt et je fronce les sourcils, perplexe.

— Tu l’as senti ?

Elle acquiesce. Étrange, mais venant des ekomers, plus rien ne m’étonne. 

— L’as-tu dit à quelqu’un d’autre que moi ?

Elle secoue la tête et je me détends un peu.

Avec d’infinies précautions et des fourmis dans les doigts, je pose ma main sur mon ventre. Je n’arrive toujours pas à réaliser qu’un petit être grandit en moi, en ce moment. 

Je rougis en songeant à Kaël. Comment va-t-il réagir ? 

Comment vais-je protéger cet enfant de tous les dangers de notre monde ? Je sais que nous avons endigué l’invasion des zrétos, que nous sommes normalement en sécurité, maintenant, mais un frisson de malaise, une intuition me souffle que ce n’est pas fini, que d’autres épreuves nous attendent. 

J’ai besoin de prendre l’air. Et ce dont j’ai besoin, là tout de suite, c’est d’oublier. Je refuse. Je refuse de penser à ce que cette nouvelle va apporter comme changements drastiques dans ma vie, et dans celle de Kaël. Je refuse de songer à sa réaction. Je refuse d’admettre que c’est la réalité. 

Que c’est en train d’arriver.

Ainsi, je chasse l’enfant de mes pensées et me concentre sur le présent.

Je rejette les couvertures et passe mes jambes par-dessus le matelas. Quand je me mets debout, mes genoux s’entrechoquent un peu, mais je ne m’effondre pas. C’est déjà ça. La vieille ekomer reste à mes côtés en veillant à ce que je ne perde pas l’équilibre et me guide jusqu’à l’entrée. Cette fois, je remarque que personne ne monte la garde. Le soleil est haut dans le ciel d’azur. Il n’y a pas un nuage à l’horizon. De nombreux ekomers circulent sur les passerelles alentour, s’interpellent et se sourient. Même si beaucoup d’entre eux portent des bandages et des traces de blessures plus ou moins graves suite à l’affrontement avec les zrétos, l’humeur générale est légère.

Ce qui me surprend par-dessus tout, en revanche, c’est le changement dans l’expression des ekomers que je croise. Dissipée, l’animosité. Disparue, la haine. Tous s’immobilisent quand ils m’aperçoivent et, passée la première seconde de surprise, me sourient. Certains se courbent même dans un merci silencieux, un geste empli de respect. D’abord déstabilisée par ce revirement de situation, je leur souris aussi, bien qu’un peu hésitante. 

Je me tourne vers ma guérisseuse :

— J’ai besoin de me laver. Où puis-je trouver de quoi me baigner ?

Elle me fait signe de la suivre et je lui emboîte le pas. Nous passons de passerelle en passerelle et croisons beaucoup d’ekomers qui ont tous le même comportement que ceux que j’ai rencontrés en sortant de ma hutte. Je ne suis plus une intruse, ici. La nouvelle de mon réveil a dû atteindre les oreilles de Kéméal, parce qu’il finit par apparaître sur une plateforme et me rejoint sur celle où je me trouve.

Il m’inspecte d’un œil critique et je le laisse faire en réprimant un soupir. Je m’attends à un sermon sur le fait que je sois debout et que je devrais plutôt être en train de me reposer, mais il se contente de renifler.

— Je suppose que tu vas te laver ?

Je rougis jusqu’aux oreilles. 

— Oui, je vais me laver, et là, tu me retardes, espèce de rustre !

Il se tourne vers la vieille ekomer, toujours à mes côtés, et lui montre du doigt une hutte derrière nous :

— On a besoin de toi là-bas. Je m’occupe de la siölké.

Ma guide hoche la tête, docile, et s’éloigne. Mécontente de devoir être escortée par un mâle pour aller me laver, je me tourne vers Kéméal, les bras croisés.

— Je n’ai pas de vêtements de rechange.

— On t’en apportera. Tu ne veux pas que je te tienne au courant des événements de ces derniers jours ? Moi qui pensais que tu n’attendais que ça…

Son ton cynique me fait pincer les lèvres. Il a raison, pourtant. Je n’ai pas oublié toutes les questions qu’il me reste à lui poser. Je l’invite d’un coup de menton à se mettre en route et le suis en traînant des pieds. Je ne peux m’empêcher de me questionner quant à sa réaction, s’il apprenait que j’attends un enfant.

Quand il l’apprendra, car je ne pourrai pas le cacher éternellement. 

Encore une fois, je repousse cette idée dans un recoin sombre de mon esprit.

Kéméal m’explique de son ton militaire que les côtes de Hô ont bien été sécurisées, mis à part les quelques endroits où il manque des calibreurs, ceux volés par mon peuple. Des ekomers ont été dépêchés au Dôme pour les récupérer, mais cela prendra dix bons jours avant que les bornes ne soient remises en place. Des guerriers sont partis garder les brèches pour éviter une nouvelle invasion, même s’il semble que les zrétos aient renoncé à nous assaillir.

Pour le moment. 

— Des… des nouvelles de Kaël ? je bégaie.

Je ne sais plus tout à coup si je suis pressée de le revoir ou terrifiée. 

Un peu des deux, je pense.

— Non, mais nous sommes assez isolés, ici. Les ekomers du coin sont presque tous affiliés aux veskéas auprès desquels ils vivent et ne peuvent donc pas recevoir de signes de la part d’autres végétaux, qui seraient en mesure de nous donner sa position. Quant à mes guerriers et à moi… nous sommes trop loin de nos symbiotes pour ressentir leur présence. Pour ne rien arranger, ils ont tous été fragilisés par le coma d’Astar.

Je baisse le nez sur mes pieds nus.

— Oui, je sais.

— Bien que je doive dire…

Il marque une pause et je suis sûre que ce pangobuffle cherche à me faire bisquer. Son œil étincelle de malice. C’est tellement rare de surprendre une telle émotion dans ses prunelles que je ne lui en tiens pas rigueur.

— Les ekomers d’ici perçoivent une nette amélioration dans leur communication avec les veskéas. Ceux-ci étaient perdus, ne répondaient presque plus à leurs symbiotes, mais depuis deux jours, les échanges sont beaucoup plus clairs et rationnels. 

Ma poitrine se gonfle d’espoir.

— Est-ce que ça signifie… 

Je laisse ma phrase en suspens, lui permettant de la compléter :

— Qu’Astar guérit ? Oui, tout nous pousse à le croire.

Nous poursuivons notre chemin en silence, jusqu’à ce que je plisse le nez de frustration.

— Dans ce cas, pourquoi ne me parle-t-il toujours pas ? Je ne perçois plus sa présence…

— Je ne suis pas un expert en la matière, mais je pense qu’il est trop faible pour être sur tous les fronts. En ce moment, il utilise une bonne partie de son énergie pour nous protéger à l’aide du bouclier. De plus, le témoignage des symbiotes des veskéas nous laisse aussi penser qu’il s’affaire à réparer son réseau racinaire et à rétablir les communications entre tous les végétaux de Hô. Je pense que pour réussir à faire tout cela sans utiliser toute son énergie, il doit rester dans un état proche du sommeil. Si je peux me permettre de donner un conseil à notre honorable siölké, je lui suggérerais de travailler sa patience.

Je suis à deux doigts de lui coller une claque sur l’épaule, mais je ne suis pas certaine que le guerrier en lui n’aurait pas le réflexe de me contrer par une clé de bras. Dans le doute, je me contente de lui tirer la langue. Geste qui le laisse perplexe, d’ailleurs.

— Kéméal…, je poursuis, plus sérieuse. Est-ce que… est-ce que tu es au courant que… que Vwaré en veut aux humains ?

Il inspire profondément :

— Vwaré en veut aux humains depuis très longtemps, tu sais. 

— J’ai entendu ses membres dans l’Autre Réalité. Ils avaient beau être délirants, leur colère envers mon espèce transparaissait clairement. Je crois que cette fois, leur haine a encore atteint un autre niveau.

— Et que comptes-tu faire si Vwaré décide que les humains ne peuvent plus être tolérés sur ses terres ?

Sa question me déstabilise et je me tourne vers lui pour scruter son masque. Ses yeux sont rivés droit devant lui et il feint l’indifférence. Mais je sais que sa question n’est pas anodine.

— Je ne le laisserai pas faire.

La férocité de mon ton me surprend plus que lui.

Son regard dérive vers moi. 

— Alors, aiguise tes armes, siölké, et prie pour que tu n’aies pas à t’en servir.

Trois jours plus tard, je m’éloigne de la source que m’a montrée Kéméal et à laquelle je me rends tous les soirs pour me laver, tout en épongeant nerveusement mes cheveux. Trois jours que je suis réveillée, et toujours pas de nouvelles de Kaël. En même temps, c’est plutôt logique. S’il était arrivé plus tôt, cela aurait signifié qu’il était aussi venu en volant. Ce qui est impossible, car lui n’a pas de vokh à sa disposition. Il n’empêche que je suis inquiète à son sujet. Je suis toujours angoissée à l’idée de lui avouer que je suis enceinte, mais il me tarde surtout de le savoir en sécurité. Et d’être débarrassée de Kéméal. Ce dernier ne me lâche pas d’une semelle depuis que je suis de nouveau libre de mes mouvements. Il me fait suivre par l’un de ses guerriers quand il ne peut pas s’occuper lui-même de ma surveillance et je dois bien avouer que ma patience s’affine dangereusement. Si j’avais su que son serment impliquerait une filature en bonne et due forme, je l’aurais assommé avant qu’il ait pu poser un genou à terre. 

Tout à coup, j’entends un tumulte dans le village. Curieuse et un peu nerveuse, je me hâte entre les arbres pour rejoindre la passerelle la plus proche. Des ekomers courent dans tous les sens, mais il n’y a pas de crainte dans cette agitation, plutôt de la joie et de l’excitation. Je les suis tout en essayant de regarder entre les immenses silhouettes. Les ekomers, qu’ils soient de ce village ou de celui des sgèrdt, s’écartent pour me laisser passer quand ils m’aperçoivent. Leur geste est plein de déférence et de respect. Je leur souris pour les remercier et me faufile entre les corps de ceux qui ne m’ont pas vue. Au bout d’un moment, il y a tellement de monde sur les passerelles et plateformes que je suis obligée de jouer des coudes pour rejoindre l’épicentre de l’attention. 

Soudain, tous les ekomers qui me bouchaient la vue s’écartent comme un vêtement qu’on déchire en deux. Au bout de l’allée qu’ils viennent former, la haute silhouette d’un ekomer au masque rouge s’avance d’un pas déterminé dans ma direction.

Un immense sourire se dessine sur mes lèvres, sans que je lui aie donné l’autorisation d’apparaître. Mes jambes aussi prennent l’initiative de s’élancer en avant et bientôt, je cours pour rejoindre le siölka. Toute ma nervosité s’est évaporée, remplacée par une joie et un soulagement si vifs qu’ils me brûlent de l’intérieur. Mes cheveux mouillés frappent mon dos avec la régularité de ma foulée. Les yeux verts de Kaël se sont illuminés quand il m’a aperçue, et lui aussi se met à courir. 

Il me réceptionne dans ses bras et me soulève pour me faire voler dans les airs, à la grande surprise de notre auditoire. Je suppose qu’ils ne s’attendaient pas, malgré leur récente sympathie à mon égard, à ce que leur siölka m’apprécie autant.

À ce qu’il m’aime.

Kaël arrête de me faire tournoyer et me serre fort contre lui, une main sur mes reins et l’autre dans mes cheveux. Il ne peut pas m’embrasser et je maudis cette saleté de masque qui nous sépare sans cesse.

— Si tu savais comme j’ai eu peur…, me murmure-t-il sans s’écarter.

— Je vais bien, je le rassure sur le même ton, fermant les yeux de bonheur en sentant à nouveau son odeur. 

— Quand notre siölka et sa siölké auront terminé de se donner en spectacle, je pourrai peut-être faire mon rapport, cingle une voix derrière nous.

Kéméal. Je vais étrangler ce rabat-joie.

Nous nous écartons à contrecœur, Kaël et moi, mais il garde un bras autour de mes épaules. Il ne se tourne pas tout de suite vers son lieutenant et scanne d’abord la foule de son regard perçant. Je mets une seconde à comprendre qu’il jauge leur réaction et est prêt à la corriger, au besoin. Je pose une main sur son bras, pour le rassurer.

— Tout va bien. Je suis la bienvenue, ici, je souffle pour que lui seul m’entende.

Il se détend enfin. Je vois ses yeux sourire.

— Kéméal, emmène-nous dans un endroit calme, qu’on puisse discuter.

— Bien, suivez-moi.

L’ekomer pivote sur ses talons et Kaël me lâche pour me donner la main. Nous marchons tous deux derrière Kéméal et, durant tout le trajet jusqu’à la hutte, je me demande comment je vais annoncer la nouvelle au futur père.

Et surtout, comment il va réagir.

Une fois que nous sommes isolés dans la hutte où je dors, Kaël écoute le rapport de Kéméal avec attention, mais je le surprends à glisser quelques coups d’œil dans ma direction, de temps à autre, comme pour vérifier que je suis toujours là. À chaque fois, un coin de mes lèvres s’incurve vers le haut. Par contre, il cille quand il apprend la façon dont j’ai comblé la brèche du bouclier. Je perçois puissance mille sa désapprobation, mais il ne dit rien. En même temps, je suis toujours en vie et j’ai sauvé le village. Il peut difficilement me reprocher d’avoir réussi à endiguer l’invasion des zrétos. Enfin, il nous apprend qu’Elyrwa et Yvann ont rejoint la forêt-village et qu’ils nous attendent là-bas. Je m’enquiers de la santé de Sissénay, partie à l’est protéger le village des ekomers cultivateurs, et suis rassurée d’apprendre qu’elle va bien et qu’ils n’ont subi aucune perte. La muraille de leur côté a tenu bon et ils ont réussi à repousser les zrétos le temps que le bouclier s’élève. Seule la tribu du nord, les éleveurs de sgänd, n’a pas été prise d’assaut, mais c’est parce qu’elle se trouve derrière une chaîne de montagnes infranchissables depuis l’océan.

— Où sont les vokh, maintenant ? demande-t-il ensuite.

— Envolés, je réponds à la place de Kéméal. Quand tout danger a été écarté, ils se sont volatilisés. Je pense qu’ils sont repartis à la forêt-village. Seul Sédi est resté. Il dort quelque part, mais il vient me voir à la nuit tombée, avant que j’aille me coucher.

— Tant mieux. Je n’aime pas l’idée que les ekomers là-bas se retrouvent sans protection la nuit. 

— Quelles sont les nouvelles de Vwaré ? s’enquiert Kéméal avec un ton proche de l’inquiétude.

Kaël inspire avec lassitude, plie les jambes et s’assoit en tailleur sur le sol. Nous l’imitons, conscients qu’il vaut mieux être bien installés pour encaisser la suite.

— Il va mieux, beaucoup mieux. Astar est au repos. Il se laisse guérir par son Cœur. S’il n’avait pas eu à ériger le bouclier, peut-être aurait-il pu revenir à lui, mais maintenir cette barrière requiert beaucoup d’énergie, alors il est obligé de sacrifier quelque chose pour la conserver. Ce quelque chose est sa conscience.

Kéméal coule un regard goguenard dans ma direction qui signifie : « je te l’avais bien dit. » Je me retiens de lever les yeux au ciel. 

— Le Cœur profite lui aussi de sa restitution à Astar et lui confère de plus en plus d’énergie. D’après les derniers rapports, les communications sont de plus en plus aisées avec les membres de Vwaré.

— C’est aussi ce que j’ai entendu, confirme son lieutenant.

— Donc…

Les deux mâles se tournent vers moi. Je m’humecte les lèvres, un peu anxieuse de poser ma question.

— Donc tout danger est écarté ? 

— Il reste les calibreurs à récupérer dans le cratère pour assurer la couverture complète du bouclier…

— Les miens ne vous en empêcheront pas, je l’interromps, sur la défensive. Paul et jedda sont aux commandes, maintenant. Ils savent qu’ils n’ont aucun intérêt à s’opposer à vous. Ils vous rendront les calibreurs.

Kaël hoche la tête, mais ce geste est porteur d’une certaine raideur, comme s’il ne me disait pas tout.

— Du côté des zrétos, du coup, oui, tout danger semble écarté.

Je n’aime pas l’insinuation dans sa phrase.

— Et de quel autre côté pourrait venir le danger ? 

— De l’intérieur.

— Kaël…, je gronde. 

— Ça me déplaît autant qu’à toi, Thiziri, me coupe-t-il d’un ton ferme. Mais as-tu écouté Vwaré dernièrement ? Depuis quand n’as-tu pas tendu l’oreille ?

Je me tais parce que la dernière fois que je me suis retrouvée dans l’Autre Réalité, c’était la nuit, dans la grotte avec Sédi, et j’avais déjà entendu les membres de Vwaré se plaindre des hommes. Kéméal doit se sentir de trop, car il se lève sans moufter et s’éclipse pendant que Kaël et moi sommes occupés à nous défier du regard.

— Ce que je crains, reprend-il, c’est que Vwaré décide de se débarrasser des humains, maintenant qu’il en a l’occasion.

— Mais tu ne vas pas le laisser faire, n’est-ce pas ?

Kaël retire son masque et se penche sur moi. Ça me déplaît que la première expression que je suis en mesure de voir sur son visage soit la colère.

— Et comment crois-tu que je vais m’y prendre ? As-tu oublié que je ne suis pas décisionnaire ? Je suis un porte-parole, Thiziri. 

— Vwaré respecte tes décisions, j’insiste, au bord de la nausée. Il t’écoutera.

— Vwaré respecte mes décisions parce que la plupart du temps, elles sont identiques aux siennes.

Quand j’entends son timbre haineux, je saisis aussitôt : lui non plus n’a pas pardonné aux miens, loin de là.

— Tu vas le laisser faire ? je souffle, incrédule.

La colère reflue de son visage et ses traits s’adoucissent. Il se passe une main sur le front, épuisé.

— Non. Je vais faire ce que je peux pour tempérer la situation et pour que nous trouvions une solution qui profite à tous. 

— Tu le fais pour eux ?

— Je le fais pour toi. 

Son ton est sec et mes soupçons se confirment. Il ne tient pas mon peuple en haute estime. Pourquoi suis-je surprise ? Je me souviens bien, pourtant, de ce que j’ai appris sur le siölka, lorsque je suis arrivée dans la forêt-village, bien avant que je ne sois choisie par Astar. Les paroles de Kaël me reviennent en mémoire, prenant un sens nouveau et glaçant :

« J’ai été choisi par Vwaré parce que je suis combatif, respectueux des règles, mais également souple, et que mon désir le plus ardent est de protéger Hô et la vie qu’elle abrite. C’est pour cela que Vwaré m’a élu siölka, pas pour mes qualités de cœur. »

J’aime Kaël. Je l’aime de tout mon cœur, mais lui et moi sommes bien différents, beaucoup plus différents que je ne l’avais imaginé. C’est peut-être pour ça, en fait, que je tiens autant à lui. Pour la même raison qu’Astar et Vwaré ne peuvent pas vivre l’un sans l’autre. Il y a même une petite part de moi, la part qui n’est pas liée à Astar, la part humaine, qui le comprend. Qui est même d’accord avec lui, avec son raisonnement. Qui hait autant les humains qu’il les hait. Parce que, au final, Vwaré et l’homme ne sont pas si différents l’un de l’autre. La seule chose qui les distingue, c’est Astar.

Je suis ce que Kaël a dit, une personne aux normes morales élevées, choisie par Astar pour maintenir un équilibre parfait dans son monde. 

Cet équilibre n’existe plus.

— Je le fais pour toi, pour Yvann et Idir, reprend-il après une courte pause. Et pour ceux qui t’ont aidée à t’échapper quand on a voulu t’exécuter. Ce qui est certain, par contre, c’est que je ne le fais pas pour les autres.

— Astar ne serait pas d’accord avec ça. Je suis certaine qu’il s’opposerait à la volonté de Vwaré.

— Je n’en ai aucun doute, confirme-t-il sans le moindre sarcasme dans la voix. Mais je ne suis pas le symbiote d’Astar. En tout cas, il faut espérer qu’il revienne à lui. Qu’il revienne très vite à lui. 

Kaël tend sa main et je pose la mienne sur sa paume. Ce geste est instinctif, malheureusement dénué de chaleur. Je suis prisonnière de mon anxiété et de ma colère, du sentiment d’injustice qui m’étreint. J’ai pardonné aux humains. Je leur ai pardonné bien qu’ils aient tenté de me tuer, bien qu’ils aient tué mon père. C’est moi qui devrais vouloir leur mort. Pourtant, c’est moi qui rends la justice en cherchant à les protéger. Pourquoi Vwaré ne respecte-t-il pas cela ?

— Ferme les yeux. Passons dans l’Autre Réalité. Je veux que Vwaré te voie et je veux que tu puisses intercéder en faveur des hommes. En tant que siölké, tu as beaucoup d’influence sur lui, même en l’absence d’Astar. 

Une bouffée de reconnaissance manque de me faire suffoquer. Malgré sa haine pour les hommes qui ont fait tant de mal à son île, tant de mal aux siens et tant de mal à la femme qu’il aime, il est prêt à m’aider à intercéder en leur faveur. 

Je ferme les yeux. Je ne suis jamais passée intentionnellement dans l’autre dimension, celle où vit Vwaré ; je sais en revanche qu’être accompagnée de Kaël, mais aussi le fait que nous nous touchions, va faciliter la chose. Je sens même le déclic, comme si le siölka avait tourné une clé dans son cerveau, quelque part, qui lui permet de passer une porte invisible. Une porte que je n’avais jamais découverte auparavant, mais qui est aussi dans mon esprit. Maintenant, que je sais qu’elle est là. Il me sera bien plus aisé de me rendre dans l’Autre Réalité.

Je rouvre les yeux. 

Je ne suis pas étonnée de me retrouver au pied d’Astar. Je ne prête pas attention aux murmures des membres de Vwaré, dans un premier temps. J’examine le feuillage de mon symbiote. Une bulle d’amour et de joie éclate dans ma poitrine quand je constate que de petits bourgeons vert tendre sont apparus sur ses branches nues. Je l’entends respirer. Je l’entends, oui. Cela crée une telle euphorie en moi que je ne remarque pas tout de suite les éclairs silencieux au-dessus de nous et les voix qui le sont de moins en moins.

Je baisse le nez. Kaël et moi ne nous tenons plus la main. Je ne peux pas le toucher, ici. J’en suis désolée. J’ai besoin d’être en contact physique avec lui pour me sentir rassurée. Malheureusement, je ne crois pas que les lois physiques fonctionnent de la même façon dans cette dimension, et c’est sans doute pour cette raison que je ne peux pas approcher le siölka. 

Je tends l’oreille pour écouter les échanges entre les membres de Vwaré. 

Mon sang se glace dans mes veines :

« Ils n’ont plus aucune protection. »

« Il nous faut frapper au plus tôt, tant qu’ils sont encore faibles. »

« Je vous rappelle que faibles, nous le sommes aussi. »

« Oui, mieux vaut patienter. Que perdons-nous à attendre ? Ils n’ont nulle part où se cacher. Il paraît qu’ils n’ont plus d’eau, là-haut. »

« Ils vont continuer à s’affaiblir, pendant que nous recouvrons des forces. Nul besoin de nous presser. »

Je me tourne vers Kaël, de l’horreur dans les yeux. Les siens sont aussi durs que navrés. Étrange de voir un tel mélange dans ses iris.

— Vwaré ! je m’époumone, les poings serrés à mes côtés.

Les voix se taisent. On dirait bien que j’ai capté l’attention de tout le monde. La colère et l’outrage que j’éprouve m’empêchent de me sentir intimidée.

— Ce que tu complotes n’est pas digne de toi !

« Ils nous ont causé un tort irréparable ! »

Je reconnais ce ronchonnement : les skiss.

— Irréparable ? je rugis en réponse. Comment oses-tu prétendre une telle chose ? Le tort causé, je l’ai réparé. Vous êtes en mesure de comploter comme des pleutres parce que j’ai risqué ma vie, et que des hommes ont risqué la leur, pour que je rapporte le Cœur à Astar ! 

— Elle a raison, me soutient Kaël d’une voix inflexible.

« Kaël, mon ami, susurre la mousse, tu n’es pas un peu curieux de savoir comment se porterait Hô sans eux ? J’ai des tas d’informations qui te feraient changer d’avis… »

« Hô se porterait beaucoup mieux ! »

Encore les skiss. À bien écouter, je n’entends pas les espèces moins mesquines, comme les herbes chantantes ou les veskéas. Les sgèrdt interviennent de temps en temps pour tempérer ce qui est dit, mais même eux semblent irrités par les miens.

— Je suis ici pour représenter Astar, et je vous trouve bien lâches de profiter de son repos pour prendre une décision qui va à l’encontre de sa volonté ! Il n’approuverait pas cette décision !

Un concert de protestations s’ensuit, mais je ne m’y trompe pas : ils savent que j’ai raison.

— Attendez au moins qu’Astar se réveille pour trancher, je poursuis d’une voix plus calme. Vous avez besoin de lui pour prendre la meilleure décision. 

« Ce dont nous avons besoin, pour le moment, c’est d’être seuls ! »

L’instant d’après, je reçois comme un coup de pied virtuel. Quand je rouvre les yeux en grimaçant, je me retrouve dans la hutte, aux côtés d’un Kaël qui arbore la même expression de douleur que moi.

— Il… il nous a fichu dehors ? je suffoque. 

— Oui. C’est la première fois qu’il fait ça.

— Il a le droit ?

— Sans Astar pour le tempérer, il n’a plus de limites.

Et c’est bien là que se trouve le problème. Sans Astar, sans son âme, Vwaré n’a plus d’humanité. Son sens de la justice est biaisé. Ses décisions sont prises sous le coup de la colère, ou de son désir de protéger son monde. 

Tout l’écosystème de ce monde est déséquilibré.

Kaël me prend dans ses bras en me chuchotant que ça va aller, que nous allons trouver un moyen d’apaiser la colère de Vwaré. Je le laisse me raconter ces mensonges, presque reconnaissante.

28

Les visages qui nous accueillent dans la forêt-village sont plus graves et anxieux que ce à quoi je m’attendais. En vérité, je ne sais pas bien à quoi je m’attendais. Peut-être à des acclamations de joie, à des festivités, à la célébration ? En tout cas, pas à ce que tous les ekomers que je croise et à qui je dis bonjour retournent mes salutations avec l’hésitation de personnes qui se préparent à me voir m’effondrer au sol en pleurant. Au bout d’un moment, ça finit quand même par m’inquiéter, aussi je m’adresse à Kaël, les dents serrées.

— Qu’est-ce qu’ils ont tous à me reluquer comme ça ?

— La plupart ont eu vent de la colère de Vwaré. Ils savent que la situation est tendue. Ils t’apprécient et te respectent, donc ils s’inquiètent pour toi. 

Mes épaules se détendent un peu, malgré les mauvaises nouvelles. Trois jours que nous avons quitté le village des ekomers de l’ouest, et Vwaré me boude toujours. Il permet à Kaël de se rendre dans l’Autre Réalité, mais m’en bloque l’accès. C’est très frustrant, car maintenant que j’ai découvert la porte qui mène à cette dimension, on m’empêche d’y aller. J’ai voulu m’y rendre pour tenter de tempérer les membres de Vwaré, en compagnie de mon siölka, mais ils ne veulent pas me voir. Je sais bien pourquoi. C’est facile d’oublier Astar quand sa représentante n’est pas là pour faire valoir sa volonté. 

Le trajet du retour est plutôt silencieux et tendu. Kaël est perdu dans ses pensées, la plupart du temps, à la recherche d’une autre solution à un problème qui n’en a qu’une, inaccessible : Astar.

Je garde espoir que mon symbiote recouvre vite ses forces, assez vite pour tuer dans l’œuf les plans de Vwaré.

Parce que des plans, oh ça oui, il en a, et des sinistres.

Kaël et moi nous tenons un peu à l’écart l’un de l’autre. Pas de contact physique dans cette dimension-là non plus, et cette fois, ce n’est pas à cause de l’impossibilité de nous toucher. C’est un accord tacite entre nous, un besoin de prendre de la distance l’un avec l’autre, parce que nous avons des avis diamétralement opposés sur la crise qui se profile et qu’en même temps, nous nous aimons tant. C’est ça, je crois, qui me fait le plus souffrir. Être consciente que Vwaré et moi sommes les éléments les plus précieux de la vie de Kaël, sans savoir lequel de nous deux vient en premier. Ça fait mal d’aimer autant quelqu’un, tout en réalisant à quel point il est différent. 

Nous marchons depuis quelques heures dans la forêt-village, nous dirigeant avec une certaine lenteur vers le lac. Kéméal nous a devancés pour annoncer notre arrivée à nos amis et pour rejoindre Liouri. Je pense qu’il avait surtout envie de fuir l’ambiance suffocante qu’il est forcé de supporter depuis notre départ. 

Soudain, j’entends un bruit de cavalcade et deux individus apparaissent de derrière un tronc, faisant la course pour arriver jusqu’à nous. L’une est ekomer, l’autre humain. Pour la première fois depuis ce qui me semble être une vie entière, je souris.

Yvann m’atteint en premier, ce qui fait enrager Elyrwa qui le pousse sans ménagement et me serre dans ses bras à m’étrangler. 

— Ooooooh, miaule-t-elle en resserrant sa prise de serpent constricteur. J’avais si peur qu’il te soit arrivé malheur ! Je suis trop heureuse de te savoir en sécurité.

— Oui, bon, allez, lâche-la, sinon il va vraiment lui arriver malheur, maugrée Yvann.

Elyrwa me libère et il m’offre une accolade plus sobre, mais tout aussi chaleureuse. 

Ils saluent ensuite Kaël, et feignent de ne pas remarquer l’électricité qui crépite entre nous.

— Ça fait du bien de vous voir aussi, je m’exclame, sincère. 

— On a appris que tu es une vraie héroïne, minaude Elyrwa en m’adressant un clin d’œil peu subtil.

Je surprends Kaël à tourner la tête vers moi. Ses yeux froids et lointains s’adoucissent enfin. 

— Le mot est encore trop faible pour décrire ce qu’elle a accompli, déclare-t-il d’une voix chaude.

Je rougis, mais il ne me laisse pas le temps d’être plus embarrassée que cela. Il enfile son air de chef autoritaire et croise les bras, dardant sur Elyrwa un œil dur.

— Comment va le village ? Je veux un rapport complet.

Elle se redresse dans une posture de garde-à-vous, mais son œil à elle étincelle de malice :

— Bien sûr, Grand Élu, le taquine-t-elle et il soupire. Tout est en ordre, j’ai réduit les équipes de surveillance pour rétablir celles des différentes tâches. On commençait à manquer de cuisiniers et de nettoyeurs. Aucune attaque de zrétos à déclarer ni de danger immédiat. Les rapports des éclaireurs sont formels : il n’y a plus, ou bien très peu de zrétos sur Hô. 

— Ils se cachent peut-être, j’interviens, en songeant aux crabes qui ont surgi de terre quand nous étions dans la jungle.

— Peut-être, mais nous finirons par les débusquer et par les éliminer. Du moment qu’Astar maintient le bouclier en activité, nous n’avons plus rien à craindre.

Elle se tourne vers Kaël, une lueur d’espoir, de supplication même, dans ses orbes noirs :

— N’est-ce pas ?

Le siölka se contente de conserver cet air distant et préoccupé qui ne le lâche plus depuis trois jours. Désireuse de détourner l’attention de ce sujet anxiogène, je me focalise sur Yvann.

— Idir va bien ?

— Il se porte comme un charme. Quand il a appris que tu rentrais, il a failli quitter la classe dans laquelle il se trouvait pour te rejoindre. L’enseignant a dû le menacer pour qu’il reste à sa place.

— La classe ? je l’interroge, décontenancée. Idir va en cours ?

— Oui, soupire Elyrwa. Nous tentons de combler les terribles lacunes qu’il a, le pauvre petit, après avoir été élevé chez les sauvages. Mais j’ai bon espoir qu’il rattrape son retard d’ici dix ou quinze cycles solaires.

Je lui frappe le bras :

— La sauvage te dit bien des choses. Qu’est-ce qu’il apprend ?

— Il apprend à vivre, m’informe-t-elle d’un ton énigmatique.

Je renonce à lui soutirer des informations et me tourne vers Kaël :

— Je vais voir mon frère.

— Très bien. Je dois de toute façon opérer une ronde et demander un rapport à ceux qui étaient en charge de la surveillance durant notre absence. Elyrwa, suis-moi. Je voudrais de plus amples informations que celles que tu m’as données tout à l’heure.

— Bien sûr…

— … Si tu m’appelles « Grand Élu », je te préviens, je t’assomme.

— Si je dis « Élu Grand », ça n’a pas le même sens ! Mais bon, si tu y tiens tant, je peux…

Je m’éloigne en secouant la tête, accompagnée d’Yvann.

— C’est moi ou l’ambiance entre le grand gourou et toi n’est pas au beau fixe ?

— C’est fou ce que vous avez des points en commun, Elyrwa et toi, quand on y pense. Je me demande à quel point vous vous êtes rapprochés, durant mon absence. On peut se poser la question. Après tout, si « l’ambiance n’est pas au beau fixe » entre Kaël et moi, je peux constater le contraire en ce qui vous concerne.

La pointe de ses oreilles rougit et il se renfrogne.

— N’essaie pas de changer de sujet.

— Non, ce n’est pas la joie, Yvann, merci de remuer le poignard dans la plaie. Bien sûr que non, ce n’est pas la joie. Je te signale que Vwaré prévoit d’anéantir ce qui reste de l’espèce humaine et que je fais mon possible pour l’en dissuader. À quoi tu t’attendais ?

Yvann, comme frappé de stupeur, s’arrête net puis trottine pour me rattraper. Si j’en crois son expression alarmée, on ne lui a pas tout expliqué. Ça ne me plaît pas beaucoup d’être l’heureuse élue, chargée de lui annoncer la nouvelle, mais je ne peux pas le laisser dans l’ignorance. À mon avis, il va trucider Elyrwa quand il va la revoir.

— Mais… Kaël… il ne va pas le laisser faire, si ?

C’est drôle. C’est exactement la même question que j’ai posée au siölka, il y a quatre jours, et je n’ai toujours pas de réponse concrète.

— Kaël ne peut pas aller à l’encontre de la volonté de Vwaré, je me contente d’expliquer à un Yvann de plus en plus soucieux. Tout ce qu’il est en mesure de faire, c’est essayer de le tempérer. Je te rassure, sur ce point, il ne ménage pas ses efforts.

— Et toi ? Tu ne peux pas le tempérer ?

— Moi, je suis l’envoyée d’Astar, la part « juste » de Vwaré, et mon symbiote est en ce moment plongé dans un sommeil à durée indéterminée. Sans lui, je suis à peu près aussi convaincante auprès de Vwaré que si j’étais une simple humaine. De plus, sans Astar, les végétaux sont désorientés et prompts à la violence. Ils ne sont plus raisonnables. Ils ont perdu tout équilibre.

— C’est terrible, souffle Yvann, blême. Mais… et si… et si finalement il décide d’attaquer… comment s’y prendra-t-il ?

— Je ne sais pas. Vwaré ne tuera pas les humains lui-même. Même lors du conflit originel, la seule action radicale qu’il a entreprise, c’était de détruire toutes les espèces végétales terriennes que les hommes avaient plantées et de refaire pousser la jungle en une nuit. Mais les hommes, il ne les a pas touchés. Ce sont les ekomers, une fois autorisés à les attaquer, qui se sont chargés de les repousser. Je pense que c’est ce qui se passera, si conflit il y a dans le futur. Encore une fois, je peux me tromper.

— Mais que feras-tu, s’il prend cette décision ?

Je m’arrête et tourne la tête vers lui. Je sais que j’ai l’air d’avoir vieilli de quinze ans, et je sais que mon visage arbore une expression aussi sombre que ma peau est claire. Pourtant, ma voix, elle, porte la rigidité de l’acier :

— Je l’empêcherai d’arriver à ses fins.

Je comprends ce qu’Elyrwa a voulu dire quand je découvre mon frère, assis par terre parmi d’autres enfants, en train d’écouter d’une oreille distraite un ekomer leur donner des cours pour différencier les champignons comestibles des toxiques.

Il apprend à vivre. Oui, finalement, je ne l’aurais pas mieux expliqué moi-même. Ce qu’on enseigne ici, c’est la meilleure manière de vivre en harmonie avec la nature. Un domaine dans lequel, nous autres humains, nous avons toujours été des cancres. Cependant, Idir n’est pas trop vieux pour apprendre, pour changer. J’espère qu’il en est de même pour le reste d’entre nous.

En tout cas, s’il continue à regarder par-dessus l’épaule de ses camarades, dans l’espoir de me voir arriver, il ne va pas apprendre grand-chose. Je me tiens dans son dos, alors il va chercher longtemps. Comme j’ai besoin de le serrer dans mes bras et de sentir son corps chaud contre moi, je prends le risque de subir les foudres de son enseignant. 

Celui-ci s’interrompt quand il me voit apparaître de derrière mon arbre et lâche un grognement résigné. Tous les enfants se retournent pour voir ce qui peut bien faire réagir leur professeur ainsi. Quand les beaux yeux d’Idir se posent sur moi, son visage crispé par la peur se détend et des larmes coulent de ses yeux. Il bondit comme un ressort, court vers moi et se jette dans mes bras. 

Par tous les anciens dieux… c’est moi ou il a grandi ?

C’est possible, ça, de grandir en quelques jours ?

Alors qu’Idir sanglote contre ma poitrine, je lève la tête et croise le regard du professeur qui me fait signe de m’éloigner, agacé.

— Les enfants, je ne vous ai pas entendu.

— Bonjour, siölké ! chantonnent-ils tous à l’unisson. 

Je ris, bien que ma gorge soit serrée.

— Bonjour à vous tous.

— Bien, maintenant siölké, si tu le veux bien, j’ai un cours à donner. Hum, emmène ton frère. De toute façon, il n’écoutera rien tant qu’il ne sera pas rassuré à ton sujet.

Je le remercie d’un hochement de tête, reconnaissante qu’il se montre souple. J’embarque Idir, qui refuse toujours de se décoller de ma poitrine. Lorsque nous sommes assez loin et seuls, je tente de me défaire de son étreinte.

— Idir ? Idir, tu sais qu’on se donne en spectacle, là ?

— J’m’en fiche ! marmonne-t-il contre ma chemise désormais trempée de larmes et d’autres fluides auxquels je préfère ne pas penser.

— Regarde-moi, enfin ! Je ne t’ai pas vu depuis…

— Depuis presque trois semaines ! s’égosille-t-il en s’écartant enfin.

Ses prunelles brillent de… de colère ! Choquée et déstabilisée par sa réaction, j’ouvre puis ferme la bouche avant de réussir à bégayer lamentablement :

— Je… je suis désolée, Idir…

— Non ! Tu es toujours désolée, mais tu recommences toujours ! Combien de fois je vais devoir te croire morte ? 

Je n’ose pas répondre à cette question. J’ai bien peur que l’avenir qui se profile ne me permette pas de lui assurer : « plus jamais ». 

— Tu sais, je fais ce que je peux, Idir. Je ne voulais pas être éloignée de toi aussi longtemps…

— Si, tu voulais ! Tu voulais parce que ça te permet d’être avec Kaël !

— Idir ! Est-ce que tu es jaloux ?

— Non !

Il baisse la tête et ses épaules tremblotent.

— Si… un peu…

— Mais enfin, tu sais bien que jamais personne ne pourra te remplacer dans mon cœur, poussin !

Je m’agenouille pour qu’il me domine et lui souris.

— Tu es mon petit frère chéri. Ce que je fais pour protéger cette île, pour protéger Astar… je le fais surtout pour toi. Parce que je veux que tu puisses grandir dans un environnement calme, paisible, en sécurité. Je veux que tu obtiennes la liberté qu’on t’a refusée. Je veux que tu puisses réaliser tes rêves. Tu comprends ?

Il hoche la tête, la lèvre tremblante.

— Tu as oublié que j’ai douze ans, maintenant.

Une flèche de culpabilité acide me transperce la poitrine de part en part.

— Oh, poussin, je suis tellement désolée…

Il s’essuie le nez d’un revers de sa manche.

— C’est pas grave. Je sais que tu avais des choses importantes à gérer. Je sais que tu devais sauver le monde. 

Je ris à ça.

— C’est peut-être un peu exagéré, mais…

— En quoi c’est exagéré, alors que tu as protégé la terre sur laquelle on vit d’une attaque de monstres qui nous auraient tous tués si tu n’étais pas intervenue ?

C’est sûr que, vu sous cet angle…

— Est-ce que…

Il détourne le regard, un peu honteux.

— Est-ce que Kaël m’aime bien ? Parce que moi, je l’aime bien, même s’il euh… s’il m’intimide, quand même.

Mon cœur fond.

— Bien sûr qu’il t’aime. Il sait que tu es un petit garçon courageux, que tu es gentil et serviable. Ce sont de belles qualités qu’il respecte.

Je regarde tout autour de moi avec un air de conspiratrice :

— Tu peux garder un secret ? Un secret que je n’ai révélé à personne, pas même à Kaël ?

Ses prunelles s’illuminent d’excitation. 

— Mais attention, il faut que tu promettes de ne jamais le répéter !

— Je te le promets !

Je sais qu’il ne se parjurera pas. Chez nous, « je te le promets », c’est un peu comme une formule magique. Une fois qu’on l’a prononcée, on ne peut plus revenir en arrière.

Je me penche à son oreille et murmure avec un sourire aux lèvres :

— Tu vas être tonton.

Les oiseaux s’envolent, affolés par son cri de joie.

Ce soir-là, Idir mange avec Kaël et moi, dans notre maison-bulle. Il tenait absolument à passer du temps avec le siölka, et moi, ça m’arrange. Ses babillages incessants ont le mérite de combler le silence tendu qui régnerait autrement. Kaël se trouve derrière un paravent en tissu, pour éviter que mon frère ne voie son visage. Moi, je suis installée à côté de lui, donc je peux distinguer ses expressions, mais Idir est assis en face. Ça n’a pas l’air de le perturber outre mesure.

— Kaël ? s’enquiert soudain Idir d’un ton sérieux.

Oulah. Que va-t-il nous sortir, encore ?

— Oui ?

Idir rougit jusqu’aux oreilles, mais il relève quand même le menton avec entêtement.

— Je suis de ta famille ?

Je jette un coup d’œil à ma droite pour guetter la réaction de Kaël. Sa main s’est arrêtée à mi-chemin entre sa bouche et son assiette, figée en plein mouvement.

— Oui, bien sûr.

— De la famille proche ?

— Oui…

— Dans ce cas, pourquoi tu te caches derrière un paravent ?

J’avale de travers la bouchée que j’étais en train de mastiquer, partagée entre le rire et l’embarras. Je fais les gros yeux à mon frère, mais les siens sont rivés sur la toile qui lui fait face.

— Idir, c’est plus…

Et là, Kaël se lève. Il déplace le paravent, le pose contre un mur, puis revient s’asseoir. Pendant ce temps, Idir et moi, on ouvre la bouche comme des poissons agonisants. Vu l’expression qu’arbore mon petit frère, il ne s’attendait pas à cette réaction. 

Moi non plus, au demeurant. Kaël recommence à manger, comme si de rien n’était. 

— V-V-V-Vwaré ne va pas aimer ça, non ? je postillonne malgré moi.

— Pourquoi pas ? Ton frère est aussi le mien et il vit sous le même toit que nous.

— Non, il…

— Maintenant, si.

Il lève la tête de son assiette, un petit air taquin sur le visage, et m’adresse un clin d’œil. Idir, quant à lui, est sur le point d’exploser de fierté. Je cache mon sourire, un sourire autant amusé qu’attendri, derrière une bouchée de purée de carobergines. 

L’espace d’une soirée ponctuée de rires et de gestes excités, la tension entre nous disparaît.

29

Quelque chose me réveille en sursaut. Quelque chose qui glace le sang dans mes veines et fait rater à mon cœur deux ou trois battements. Le plus effrayant dans tout ça, c’est que je ne sais pas de quoi il s’agit. 

Je me redresse et regarde autour de moi. La chambre est plongée dans le noir, mais je vois distinctement le dos de Kaël, assis à côté, les épaules raides et la tête penchée sur le côté, comme lorsqu’il perçoit des sons que moi je n’entends pas. Sa posture rigide me met plus mal à l’aise que jamais. Il sait que je suis réveillée. Il sait que je l’observe. Pourtant, il n’esquisse pas un geste. Il est aussi immobile qu’une statue, concentré. Je ne suis même pas sûre qu’il respire.

Puis, enfin, il se tourne vers moi.

L’expression qui se peint sur son visage est la plus sombre que je lui ai jamais vue.

Mes yeux le supplient d’offrir une réponse à mes questions silencieuses. Ils le supplient de me rassurer.

Kaël secoue la tête, une fois.

Je porte une main à ma bouche pour retenir un hoquet d’horreur. J’ai compris. Je n’ai pas besoin de mots pour comprendre. 

Vwaré a décidé d’attaquer. J’ai échoué à le raisonner, et Kaël aussi. 

Kaël ne me laisse pas le temps de me remettre de mon choc. Il pose un doigt sur ses lèvres et désigne le plafond. Là aussi, je saisis. Le sgèrdt a des oreilles. Ce doux géant que je considérais comme un hôte accueillant est maintenant un espion prêt à trahir nos prochaines paroles.

Kaël me prend dans ses bras et me force à m’allonger à ses côtés. Je lui obéis à contrecœur. Il se serre contre moi et enfouit son visage dans mon cou, comme pour respirer mon odeur, mais à la place, il chuchote quelques mots, si bas que même moi j’ai du mal à les entendre :

— Il est trop affairé à planifier pour s’occuper de nous. Pour l’instant.

Vwaré. Il parle de Vwaré.

— Tu dois partir. Si tu veux sauver les tiens, il faut que tu t’enfuies cette nuit. Demain, il sera trop tard, Vwaré t’en empêchera. Il n’est pas devenu assez fou pour oublier que tu es le symbiote d’Astar et qu’il a autant besoin de toi que de te neutraliser. 

Je réfléchis à toute vitesse, le cœur battant, la gorge nouée.

— Idir… je ne peux pas prendre Idir… je vais le mettre en danger en m’enfuyant. Je vais rejoindre le village et ce sera la guerre. Il faut qu’il reste ici. Kaël… Kaël, promets-moi que tu le protégeras.

Je sais que pour le siölka, les mots « je te le promets » ne sont pas une formule aussi puissante qu’entre Idir et moi, mais je lui fais confiance. Je dois lui faire confiance.

— Je te le promets. Je te l’ai déjà promis. Je ne laisserai rien lui arriver. Attends que je me retourne et compte jusqu’à vingt. Puis lève-toi discrètement et pars.

— Il va se rendre compte que je m’en vais…

— Pas si je l’occupe entre-temps. Je vais me rendre dans l’Autre Réalité. Vwaré m’y attend déjà. Dépêche-toi, Thiziri.

Il commence à s’écarter, mais je le retiens. J’ai besoin de m’accrocher encore à lui, encore un peu. Je n’arrive pas à croire que ça arrive. Dans les prochains jours, nous ne serons plus siölka et siölké. Nous serons les chefs de deux clans opposés. 

Des ennemis.

Je refoule les larmes qui veulent embuer mes yeux et le regarde.

— Que va-t-il advenir de nous ?

Son visage s’adoucit un peu et il m’embrasse longuement avant de s’écarter.

— Tout va bien se passer, d’accord ? Va, maintenant. Dans quelques minutes, les sgèrdt enverront des symbiotes au pied de l’arbre. Ils garderont l’escalier et t’empêcheront d’aller où que ce soit.

— Je t’aime, je balbutie, au bord de la panique.

Il se fige.

— Moi aussi. Moi aussi.

Il m’embrasse une dernière fois, avec plus de fougue, puis se retourne d’un coup sec.

Je m’allonge sur le dos, prends sur moi pour calmer ma respiration haletante et compte jusqu’à vingt.

Puis je me lève, endosse mon arc ainsi que mon carquois, empoigne ma ceinture, mon sabre et quitte la pièce sans un regard en arrière.

Arrivée au pied du sgèrdt, je comprends pourquoi Kaël était si pressé de me chasser. Je vois des boules de lumière tout autour de moi, des orbes luminescents portés par les sentinelles venues garder mon sgèrdt. Je suis cernée. Je n’ai aucun moyen de m’enfuir sans rencontrer un des groupes qui se dirige vers moi. 

Un peu paniquée, je me plaque contre le tronc. Je sens alors les feuilles du frééyss sous la paume de mes mains. Mes doigts s’enroulent d’instinct sur la branche épaisse qui rampe autour du sgèrdt pour y chercher le calme qui me manque tant. Je suis surprise de le sentir frémir dans mes mains, tel un petit encouragement. Je me sens revigorée d’emblée. Je ne suis pas seule.

Astar est peut-être dans le coma, mais il ne me laissera jamais seule.

Forte de cette certitude, je presse une dernière fois ma plante symbiote entre mes mains puis m’en détache. Je coince ma lèvre inférieure entre mes dents et émets un tout petit sifflement, à peine perceptible entre le bruit des voix qui se font de plus en plus distinctes et le vent dans les feuillages.

Mais celui à qui il est destiné l’entend et s’approche en trottant. Il n’était pas loin, quelques mètres plus loin, couché et attentif. Il attendait que je l’appelle, comme s’il savait que j’aurais besoin de lui, cette nuit encore.

Je caresse son groin monstrueux et me hisse sans un bruit sur son immense carcasse.

— Sédi, mon tout beau, tu es l’ami le plus fidèle que j’aie jamais eu.

Le vokh s’ébroue avec contentement. À croire qu’il comprend mes paroles. Mais c’est peut-être le cas, au fond, car comment expliquer autrement qu’il ouvre grand ses ailes, se ramasse sur lui-même et s’envole quand je lui en donne l’ordre, l’instant d’après ?

Les ekomers arrivent trop tard. Nous sommes déjà trop haut pour qu’ils puissent nous retenir, mais tous lèvent les mains avec détermination. Je pousse un cri quand l’immense et calme sgèrdt se met à craquer, à gémir et à bouger. Des branches, d’énormes branches s’abaissent et fouettent l’air sur notre passage pour essayer de frapper Sédi et de le faire chuter. J’espère de toutes mes forces que les maisons-bulles qu’elles supportent sont vides, parce que les habitants à l’intérieur vont avoir une sacrée surprise. Le vokh doit être étonné de voir un arbre s’attaquer à lui, mais il évite les assauts des branches avec la dextérité d’un acrobate. Je dois m’accrocher de toutes mes forces à sa fourrure pour éviter d’être éjectée. Ils essaient de nous tuer, ou quoi ? Bientôt, d’autres sgèrdt se jettent dans la mêlée et ce sont des dizaines de branches grosses comme des skiss que nous devons éviter, ainsi que les maisons-bulles qu’elles traînent dans leur sillage. Cette forêt de fouets vivants nous ralentit et pendant une terrible seconde, je crains qu’elle ne parvienne à nous stopper. 

Mais d’un coup, miraculeusement, Sédi perce les frondaisons et s’élève à une vitesse vertigineuse, que les vieux arbres ne peuvent égaler. Nous sommes bientôt trop haut pour qu’ils puissent tenter quoi que ce soit. Je m’autorise à respirer et me couche sur l’encolure de Sédi pour essayer d’apaiser les tremblements qui secouent tous mes membres. Si une seule de ces branches avait fauché mon vokh, il l’aurait tué sur le coup et je serais tombée comme une pierre vers ma mort. Vwaré veut donc me tuer ? Ou comptait-il se débrouiller pour me rattraper et me ramener saine et sauve sur le sol ? Quoi qu’il en soit, mes doutes se confirment. Il n’attaquera pas les hommes lui-même. Il a attendu que les symbiotes des sgèrdt arrivent pour passer à l’offensive.

Sédi s’éloigne à tire-d’aile et je laisse l’horreur de la situation s’abattre sur moi. Je suis le seul obstacle subsistant entre la colère de Vwaré et les miens. Je suis une aiguille dans son pied, mais une si petite, si insignifiante aiguille, sans l’aide d’Astar ! Comment vais-je sauver les miens ? Je suis inutile sans mon symbiote ! Je n’ai aucun pouvoir !

Il devient de plus en plus difficile de retenir mes larmes, mais je tiens bon, refuse de les laisser couler. Je dois rester forte. Soudain, je pense à Yvann. Oh non, je l’ai laissé là-bas ! Et si Kaël ne lui octroie pas la même protection qu’à Idir ?

Je me torture avec de telles questions pendant des heures, jusqu’à ce que l’horizon se teinte de rose et que Sédi entame sa descente vers la vallée qui se trouve au pied de la montagne. Il se pose avec rudesse, me laisse descendre, puis s’éloigne en trottinant pour se trouver un abri. Pour ma part, je marche en titubant vers la rivière bordée de dohéalon, ces arbres aux branches en forme de fines lianes, qui s’étaient montrés taquins et farceurs, la première fois que je les avais croisés.

Je m’en approche avec une certaine crainte, mais les arbres se contentent de se détourner sur mon passage. Ils semblent presque… embarrassés. Je respire un peu mieux. Ils savent ce qu’il se passe, mais sans leurs symbiotes, qui se trouvent trop loin, ils ne peuvent rien décider. Il faudrait que l’un d’entre eux se trouve ici, tout près, pour que ces spécimens répondent à leurs ordres et m’attaquent. Pour être honnête, je ne ressens pas d’animosité de leur part. Ils me donnent plutôt l’impression d’être coincés entre deux feux.

Je descends le fossé qui mène au ruisseau en chancelant et me baisse pour boire l’eau fraîche à grandes goulées. Je dois produire d’intenses efforts pour la faire passer entre les nœuds de ma gorge serrée. Une liane vient me chatouiller l’oreille, mais je la repousse du revers de la main, dans une gifle monumentale qui surprend l’arbre.

— C’est vraiment pas le moment, je siffle.

Après ça, il me laisse tranquille.

Une fois désaltérée, je m’éloigne de la berge, car les dohéalon y sont trop nombreux, et je vais m’allonger plus loin, sur l’herbe, contre un rocher qui me procurera un abri relatif contre la chaleur et d’éventuels poursuivants. Je me roule en boule en cachant ma tête sous mes bras pour éviter d’être brûlée vive par les rayons du soleil, une fois qu’il sera haut dans le ciel. J’espère pouvoir m’endormir et récupérer un peu de sommeil avant la venue du jour. Je suis déjà épuisée par le voyage qui m’attend. Je déteste le rythme imposé par Sédi, mais il est obligé de voler de nuit. Autant que je profite au maximum du temps que j’ai pour me reposer.

Je suis toujours en train de me débattre avec mes émotions quand le son caractéristique d’une paire d’ailes qui fend l’air retentit non loin. Je me redresse vivement, me plaque contre mon rocher et regarde derrière. Ma mâchoire se décroche quand je découvre un vokh qui atterrit à moins de vingt mètres de là et s’enfuit trouver un abri. Mais ce qui m’étonne et me terrorise, c’est qu’il portait un cavalier. Un simple coup d’œil me suffit à le reconnaître.

Kéméal.

Mon cœur tambourine si fort dans ma poitrine que je pose une main dessus en le suppliant de faire moins de bruit. Je me plaque contre le rocher, au point que mon dos épouse chacune de ses aspérités. Je sais ce que l’ekomer fiche ici. Il est à ma poursuite. Il est venu me ramener de force au village. Vwaré a dû trouver le moyen de commissionner un vokh pour le lancer à ma poursuite. Je suis sûre que Kaël n’avait pas pensé à ça.

Ravalant la bile qui rampe le long de ma gorge, je risque un nouveau coup d’œil en direction du guerrier.

Je me pétrifie.

Il a disparu. 

Soudain, une forme saute par-dessus le rocher et atterrit juste devant moi. Je bondis aussitôt sur mes pieds et dégaine mon sabre dans un mouvement fluide. La peur guide tous mes gestes, les rendant plus fluides et plus rapides que jamais. Je me mets en garde devant Kéméal, qui me fait à présent face, les dents si serrées qu’elles vont probablement se briser sous la pression. Des larmes de frustration et de peur cherchent encore à couler, mais une fois de plus, je les refoule. Je suis assez handicapée par ma vue comme ça, pas besoin d’en rajouter.

Mais là, Kéméal a une réaction inattendue. Au lieu de se jeter sur moi, il lève les bras en signe de paix, ne cherchant même pas à attraper le poignard à sa ceinture.

— Thiziri, tout va bien, je suis là pour t’aider.

— Quoi ? je croasse, incrédule.

— Je t’accompagne. Je vais t’aider à protéger ton village.

Je n’ai pas le temps de me questionner sur ses paroles qu’un autre vokh atterrit derrière lui. Celui-ci porte deux personnes, qui sautent aussitôt de son encolure et se précipitent vers moi, le front soucieux. Elyrwa et Yvann. Je reporte mon attention sur le guerrier ekomer, qui a toujours les bras levés au-dessus de sa tête, et j’abandonne ma posture défensive, sans pour autant rengainer mon épée.

— C’est… c’est vrai ? je bégaie.

— Oui.

Je lâche mon sabre. 

Et là, je fais quelque chose que ni moi ni Kéméal ne pensions vivre un jour. Je me jette dans ses bras en laissant enfin, enfin couler mes larmes.

L’ekomer me réceptionne avec une surprise que je perçois à travers la raideur de son corps et la façon dont ses bras refusent de se poser sur mon dos. Je m’en moque. Je suis si soulagée, si soulagée de ne pas être seule dans cette histoire. Pour finir, Kéméal pose maladroitement son moignon dans mon dos et son autre main sur l’arrière de ma tête. Je reste là à pleurer jusqu’à ce que la honte devienne plus forte que le besoin de réconfort et je m’écarte en m’essuyant le nez et en évitant de croiser son regard. Quelques mètres derrière, Elyrwa et Yvann nous observent, l’air navré. 

— Comment…

Ma voix se brise, alors je me racle la gorge plusieurs fois pour tenter de déloger la boule de larmes qui y est coincée :

— Comment vous avez su… ?

— Je te rappelle qu’un de mes deux symbiotes est le sgèrdt.

Mais oui, bien sûr ! Il aura reçu l’instruction de venir garder celui dans lequel je dormais. 

— Et tu… enfin, comment se fait-il que vous chevauchiez des vokh ?

Cette fois, Kéméal sourit. Je le vois à la manière dont ses yeux se plissent. C’est assez rare pour que je le devine très facilement, malgré le masque.

— Je pense que tu n’es pas aussi seule que tu le croyais. Quand j’ai su que Vwaré avait tranché, j’ai tout de suite compris que tu allais tenter de t’échapper. Je savais aussi que tu aurais besoin d’aide, donc j’ai réveillé Elyrwa et Yvann, pour que nous rejoignions ton village. J’avais prévu d’entreprendre le voyage à pied, mais deux vokh nous attendaient, lorsque nous sommes descendus du sgèrdt, avec l’intention manifeste de nous servir de monture. Je crois bien qu’Astar te soutient, Thiziri, même depuis son sommeil.

J’ai du mal à retenir de nouvelles larmes. Savoir que mon symbiote appuie ma décision et cherche à m’aider malgré ses limites m’apporte un soulagement supplémentaire. Yvann avance vers moi en écartant les bras d’exaspération.

— Moi, bien sûr, j’ai tout juste eu le droit de monter derrière Elyrwa. Astar ne m’a pas prévu de vokh. 

Je ne sais pas pourquoi je pense à cela, tout à coup, mais je fronce les sourcils :

— Tu as amené la petite tigresse avec toi ?

— Elle s’appelle Nénuvor et non, bien sûr que non. Je suis sûr qu’Idir s’occupera bien d’elle. Elle va pouvoir boire du vrai lait, que leur envoient les ekomers éleveurs du nord. Elle sera plus en sécurité là-bas qu’avec moi.

Je me tourne vers Elyrwa.

— Nénuvor ?

— Ne me pose pas de questions. Moi, j’ai refusé d’en savoir davantage.

Un sourire béat étire les lèvres de notre ami.

— Elle sent aussi bon qu’eux !

Sa réflexion m’arrache un sourire, et que ça fait du bien ! Kéméal roule des yeux agacés et m’enjoint à le suivre au bord de la rivière.

— Quand vous aurez terminé de perdre du temps, on pourra discuter du plan.

Le visage d’Yvann s’assombrit. Ce n’est pas la réflexion de Kéméal qui le plonge dans la colère et dans la peur, mais la menace qui pèse sur notre peuple. Je sais aussi que les âneries qu’il sort servent à le détourner de sa panique. 

Avant de tourner les talons et de suivre Kéméal, je surprends Elyrwa à lui tendre la main. Il la prend sans hésiter et un nouveau sourire effleure mes lèvres. Malgré la situation dramatique, si ces deux-là s’entendent aussi bien qu’ils en ont l’air, alors c’est que tout espoir n’est pas perdu.

— Vwaré ne va-t-il pas vous punir d’avoir déserté la forêt-village pour vous allier aux humains ?

— Non. Il ne peut rien contre nous. Vwaré n’a jamais tué d’ekomers ou d’humains sans l’aval du siölka et surtout sans que ce soit en compagnie d’un symbiote. Si j’étais dans la jungle avec un ekomer lié aux pwéza, par exemple, et qu’il leur ordonnait de m’étrangler, là, oui, j’aurais de quoi m’inquiéter. En revanche, il va être furieux, ça ne fait aucun doute.

— Vous vous mettez en danger… pourquoi ? Vous détestez autant les hommes que le reste des ekomers.

— Déjà, non, intervient Elyrwa. Sinon, je ne serais amie ni avec toi ni avec un type assez idiot pour appeler son grombe « Nénuvor ». 

— Hé !

— En plus, reprend-elle, je sais bien que Vwaré a perdu les pédales et que, si Astar était dans son état normal, il ne le laisserait pas faire. C’est un honneur de me rebeller pour soutenir l’âme de Vwaré. 

Elle se tourne vers Kéméal, le sourcil haussé si haut qu’il se fond presque avec la ligne de ses cheveux. L’ekomer se renfrogne d’emblée.

— Je n’irai pas jusqu’à dire que j’aime les humains, maugrée-t-il, mais j’ai juré de protéger ta vie, en donnant la mienne, s’il le faut. Je ne reviendrai pas sur mon serment.

Je laisse tomber ma tête entre mes mains et un rire amer m’échappe.

— Deux ekomers et une siölké contre des dizaines de milliers de guerriers ainsi qu’une flore déterminée à exterminer une espèce tout entière. Nos chances de réussite sont aussi étendues que l’imagination d’Yvann pour les prénoms.

L’intéressé donne un coup dans mon coude, qui glisse de ma cuisse, et je manque de tomber en avant. Je me redresse et le foudroie du regard. Il lève un doigt.

— D’une part, vous êtes toutes les deux très drôles, c’est bon, on a compris. D’autre part, ton manque de foi me consterne. 

— La foi en quoi ? Notre héroïsme ? 

— Non, poursuit Kéméal, à ma grande surprise. La foi en l’affection et le respect que tu as gagnés auprès de nombreux ekomers.

Je me redresse d’un coup, intéressée.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que j’ai un plan. Et contrairement à ce que tu crois, il implique beaucoup plus d’ekomers que ceux qui sont assis ici.

Kéméal déroule une carte de Hô, qu’il a sortie de sa propre besace. J’écarquille des yeux émerveillés en découvrant pour la première fois l’île sur laquelle nous vivons. L’ekomer ne me laisse pas le temps de l’étudier avec précision ; il pose son doigt tout au nord, là où une chaîne de montagnes est dessinée.

— C’est ici que vivent les ekomers du nord.

— Les éleveurs de sgänd ? je m’enquiers, en me souvenant des animaux dont ils tondent la laine pour tisser des vêtements.

— Oui. Des quatre tribus, ce sont ceux qui sont les moins proches de Vwaré. Il y a très peu, voire aucun symbiote parmi eux, pour la simple et bonne raison qu’ils vivent dans de vastes pâturages où les végétaux se résument à de l’herbe et quelques arbustes résistants à l’altitude. Ils sont bien sûr soumis à Vwaré, mais ont un plus grand respect pour Astar et seront prêts à nous aider.

Je fronce les sourcils.

— Nous aider à repousser une attaque ? Ce ne sont pas des guerriers…

— Non, nous aider à abriter les hommes.

Mon cerveau court-circuite pendant trois bonnes secondes. Mes yeux font la navette entre le cratère au sud où vivent les miens, et les montagnes où se trouvent nos potentiels alliés, au nord.

— Tu veux qu’on fasse voyager trois cents êtres humains à travers la jungle sur des centaines et des centaines de kilomètres pour nous réfugier chez les ekomers du nord ?

Cette idée me paraît si invraisemblable que je m’attends à ce qu’il nie et m’affirme que je n’ai rien compris. Au lieu de ça, il opine du chef.

— Sauf qu’au lieu de passer par le centre de l’île, explique-t-il en traçant une ligne invisible qui passe au milieu de Hô et relie les deux points, nous ferions plutôt le tour en longeant les côtes. Cela rallongera le trajet, mais nous évitera de marcher trop longtemps dans la jungle et de croiser d’autres ekomers venus nous attaquer. Une fois en sécurité chez ceux du nord, la tribu du nord-ouest nous rejoindra.

La tête commence à me tourner.

— Attends, attends. Comment sais-tu déjà que les ekomers du nord accepteront de nous accueillir et surtout que ceux de l’ouest viendront nous prêter main-forte ?

— Parce que j’ai envoyé des messagers de confiance à ces deux tribus et qu’elles m’ont assuré leur soutien. Ces échanges se sont réalisés dans la plus grande discrétion, pour ne pas éveiller les soupçons de Vwaré.

J’ai la bouche sèche. Une question me brûle les lèvres, une question dont j’ai peur d’entendre la réponse, mais que je ne peux m’empêcher de poser :

— Est-ce que Kaël est au courant ?

— C’est lui qui a pris cette initiative.

Tous mes organes fondent sous l’effet du soulagement.

— Mais… Vwaré, lui, ne l’est pas ?

— Vwaré n’est pas un être tout-puissant et omniscient, Thiziri, contre Elyrwa. Comme tout être vivant, il a besoin de se fier à ses sens pour obtenir les informations qu’il recherche. Il ne peut pas lire dans les pensées. Kaël sait se montrer discret, quand il le souhaite. Il sait aussi à qui se fier pour que rien ne fuite. Mais cela demande beaucoup, beaucoup d’efforts, car il est vrai que Vwaré a des yeux et des oreilles partout, surtout en la personne de ses symbiotes. Du moment que Kaël ne s’oppose pas frontalement à sa volonté, Vwaré n’a pas de raison de le renier.

Je me ronge un ongle, un soupçon de déception mordant mes entrailles :

— Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? Depuis quand prévoyez-vous tout cela ?

— Depuis que nous avons quitté la tribu du nord-ouest. Et s’il ne t’a rien dit, c’est aussi pour une raison de sécurité. Tu n’imagines pas à quel point tu es surveillée, Thiziri. Au risque de te vexer, je te ferais remarquer que tu n’es pas la meilleure comédienne que je connaisse et que tu aurais sans doute éveillé les soupçons de Vwaré.

— Ça, je confirme ! renchérit Yvann avec son sourire ironique. Inutile de te rappeler les résultats de ton incroyable prestation au village…

Je croise les bras en grommelant. Elyrwa se penche en avant et pose une main sur mon épaule.

— De plus, je pense qu’il ne voulait pas t’inquiéter. Il devait encore croire possible la paix entre Vwaré et les hommes. 

Je fixe mes pieds nus, le cœur déchiré en deux. Déchiré entre l’amour que j’éprouve pour ce monde, pour Vwaré, pour Astar, pour les ekomers, et le devoir que je ressens à l’égard des miens, ce besoin irrépressible de les protéger, malgré leurs actes mauvais et le mépris qu’ils ont toujours eu pour moi.

Je lève enfin la tête et observe mes trois amis.

— Et après ?

— Après ? répète Elyrwa sans comprendre.

— Une fois qu’on a notre armée, que les miens sont en sécurité dans les montagnes et qu’on a bien, bien mis Vwaré en colère, qu’est-ce qu’on fait ?

Kéméal se penche en avant. Derrière son masque, je peux deviner l’expression carnassière qu’il me réservait, du temps où il cherchait à m’éviscérer.

— On attend qu’Astar se réveille. Crois-moi, la colère de Vwaré est insignifiante face à la sienne. Je n’aimerais pas être à la place des autres végétaux quand le frééyss va réaliser qu’ils ont manigancé dans son dos. Par contre, je veux être là pour le voir. 

30

Le village est à peine visible sous les ondulations de la chaleur écrasante qui règne dans le cratère. Je me demande si c’est un mirage, car parfois, il disparaît pendant quelques minutes puis réapparaît comme par magie, ne semblant pas plus proche qu’avant. Le soleil brûle ma peau fragile. J’ai quitté la forêt-village sans prendre de vêtements couvrants. Je n’en ai pas eu le temps et je n’y ai pas pensé, de toute façon. Yvann a retiré sa chemise pour que je m’en serve de chèche, mais le mal est déjà fait. En tout cas, s’il y en a une qui est heureuse de la générosité de mon ami humain, c’est bien Elyrwa. Elle ne prend même plus la peine d’être discrète, quand elle le reluque. Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de cuisiner ces deux cachottiers pendant le voyage, car nous volions la nuit et nous reposions en journée, mais je trouverai bien une fenêtre d’attaque durant les semaines de randonnées qui nous attendent. Si nos estimations sont exactes, nous aurons environ mille kilomètres de côtes à longer avant de parvenir aux montagnes. À raison d’une trentaine de kilomètres par jour – et ça, c’est le scénario qui implique que les enfants et les vieillards ne s’épuisent pas trop vite – nous aurons gagné les contreforts dans un mois, un mois et demi. 

J’inspire profondément. Avec un peu de chance, Astar se sera réveillé d’ici là.

Kéméal est persuadé que les ekomers ne pourront pas nous repérer tant que nous ne serons pas en contact avec la végétation. En marchant sur les plages qui longent l’île, nous nous en tiendrons éloignés. Là où ça va devenir compliqué, c’est lorsque nous atteindrons les falaises, au nord. Il nous sera impossible de poursuivre notre périple côtier et nous devrons rejoindre les terres. Kéméal espère que nous atteindrons le village des ekomers de l’ouest avant que les guerriers de Vwaré ne puissent nous attaquer et que, soutenus par les forgerons du village, ils hésiteront assez longtemps pour nous permettre de gagner les montagnes. Il y a beaucoup de « si » dans notre plan, mais c’est ça ou attendre la mort.

— Ne pouvons-nous pas rester dans le cratère ? ai-je demandé à Kéméal, juste avant que nous reprenions notre envol. Les ekomers n’y survivent pas longtemps. Peut-être qu’ils n’oseront pas nous attaquer, si nous nous y terrons. Nous pouvons fortifier le village et nous préparer à un siège. Vous n’auriez qu’à rester au pied du volcan, Elyrwa et toi, et nous servir de sentinelles.

Il a secoué la tête.

— Les ekomers sont très nombreux, Thiziri. Aussi fortifié soit-il, ton village ne tiendra pas longtemps si des milliers de guerriers montent à l’assaut en même temps. Et ils n’hésiteront pas à quitter temporairement la sécurité de la jungle pour ce faire. Ils sauront qu’ils auront l’avantage. De plus, je pense que tu vas avoir un choc en découvrant l’endroit où tu as grandi. Le Cœur d’Astar était à l’origine de sa fertilité. Je suis prêt à parier qu’il n’est plus aussi hospitalier que lorsque tu l’as quitté.

Kéméal avait raison. Je dirais même qu’il avait sous-estimé l’ampleur des dégâts. Je ne reconnais pas la vallée où j’ai grandi. Même en période de sécheresse, elle était toujours verdoyante. Même quand elle était moins arrosée, les troupeaux de pangobuffles s’y épanouissaient sans problème. Pendant la mousson, elle se transformait en jardin d’Éden, et remplissait les lacs et les sources souterraines qui alimentaient le ruisseau sous le Dôme. Nous dépendions de ce dernier pour obtenir de l’eau potable. 

Mes yeux scannent la vallée de la mort qui s’étend devant moi. Les troupeaux de pangobuffles ont disparu. Des carcasses et des squelettes jonchent le sol aride et les charognards forment des essaims noirs dans le ciel. La vie s’est éteinte, ici. Jamais plus elle ne refleurira. Pas étonnant qu’Astar n’y ait pas étendu ses racines. À quoi bon chercher à coloniser un endroit aussi hostile ?

— Où sont les pangobuffles ?

Elyrwa et Kéméal se tournent vers moi, l’air aussi perdu l’un que l’autre.

— Les quoi ? s’exclament-ils à l’unisson.

Yvann désigne d’un geste le squelette d’un jeune pangobuffle. Si j’en crois les cernes sous ses yeux et l’aura sombre qui l’enveloppe, il partage ma tristesse et mon désespoir de trouver la vallée ainsi. Peut-être même que, comme moi, les pangobuffles lui manquent. Nous les détestions d’être là, de la viande à portée de main, mais immangeable. Pourtant, ils faisaient partie du décor. C’est dur de ne plus voir leur silhouette massive brouter placidement.

— Oh, les raknok ! reprend Elyrwa. Ce sont des animaux qui vivaient sur une île, au sud de Hô. Ils sont plus ou moins protégés des invasions zrétos, car ils paissent en haut d’une montagne qui est inaccessible pour les monstres marins. Ils ne sont pas originaires de Hô. Je crois que ce sont les humains qui en ont rapporté quelques jeunes spécimens lors d’expéditions pour trouver d’autres terres habitables. Ils ne devaient pas imaginer que ces animaux représentaient un grave danger, si on ingère leur viande. Et ils se reproduisent très vite. Les quelques individus que les humains ont implantés dans la vallée s’y sont plu et s’y sont multipliés. Néanmoins, cet endroit n’a jamais été propice à la vie et Hô n’est pas faite pour accueillir une faune qui ne lui appartient pas. Aussi triste que ce soit, leur éradication appartient à l’ordre naturel des choses.

Elle promène un regard triste sur les squelettes. Malgré ses paroles dures, elle a mal pour ces bêtes qu’on a forcées à vivre ici pour ensuite les laisser mourir de faim et de soif. Et moi aussi. Pourtant, je suis trop choquée pour continuer à penser aux pangobuffles, ou « raknok » comme les ekomers les appellent. 

Les humains ont cherché à quitter Hô, après avoir volé le Cœur et s’être réfugiés sous le Dôme ? Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler de telles expéditions ? Encore un mensonge des Anciens !

— Mais…, hésite Yvann, manifestement aussi troublé et perplexe que moi. S’ils ont trouvé cette île où vivent les pango… les raknok, et qu’elle est inaccessible aux zrétos, pourquoi ne s’y sont-ils pas installés ?

Kéméal a un petit reniflement méprisant.

— Cette île abrite tout juste assez d’herbe sèche pour que les raknok y survivent en petits groupes. Le sol est rocailleux, le peu de terre présent, pauvre et infertile, l’apport en eau aléatoire. Le temps est capricieux et il arrive qu’il ne pleuve pas pendant plusieurs cycles lunaires, voire solaires. Je suppose qu’entre le danger que nous représentions, alors qu’ils étaient bien abrités dans leur oasis artificielle, et la mort quasi certaine qui les attendait s’ils s’installaient sur la montagne aux pangobuffles, le choix était évident. 

Nous retombons dans le silence, bien que cette histoire d’îles me préoccupe. Les ekomers clament qu’elles sont inhabitables et vulnérables, à cause des zrétos. Mais ce n’est pas le cas de toutes, manifestement. Alors oui, l’île des pangobuffles est hostile parce que la nourriture et l’eau y sont rares. Mais ils sont à l’abri de toute invasion de zrétos, déjà, non ? Et si d’autres îles existaient, aussi sûres qu’hospitalières, mais qu’on n’en savait rien ? Après tout, les ekomers n’ont jamais quitté Hô bien longtemps et n’ont pas poussé leurs explorations très loin… Pas à ma connaissance, en tout cas.

Je suis extirpée de mes songes par un cri, à quelque distance, devant nous. Je plisse les paupières, mais la chaleur et ma vue m’incapacitant, c’est Yvann qui se penche vers moi pour me décrire ce qu’il voit.

— Les guetteurs nous ont repérés. J’espère que ta jedda a réussi à garder le pouvoir. Parce que si les Anciens se sont libérés et ont monté le reste des habitants contre nous, on va avoir des problèmes. 

— Un peu plus, un peu moins…

Une silhouette se dirige vers nous au petit trot. Je la reconnais presque aussitôt et mes lèvres s’étirent dans un sourire ravi.

— Paul ! 

Mon ancien mentor nous rejoint, le souffle court. Malgré la joie qui brille dans ses prunelles, je ne peux empêcher mon sourire de s’affaisser. Il a perdu du poids, beaucoup de poids. Son visage est émacié, et ses muscles naguère secs et forts ont fondu. Il n’a plus que la peau sur les os. Il est sale aussi, plus sale que je ne l’ai jamais vu. Si j’en crois sa respiration haletante et ses lèvres craquelées, il est aussi déshydraté. 

Je le prends dans mes bras et déglutis avec difficulté quand je sens ses côtes affleurer sous sa peau diaphane. 

— Thiziri… ce que je suis content de te voir !

Même sa voix a perdu de sa puissance. Elle se résume à un faible chuchotement. Je m’écarte, pour inspecter ses traits tirés.

— Par les anciens dieux, Paul… qu’est-ce que… qu’est-ce qui s’est passé ?

Ses épaules se voûtent et il étudie les personnes qui m’accompagnent. Il sourit à Yvann et à Elyrwa, qu’il reconnaît, mais s’arrête un instant sur le regard de tueur que lui renvoie Kéméal. 

— Tout va bien, Paul. On ne dirait pas comme ça, mais Kéméal est là pour nous aider. Pour vous aider. Je suis porteuse de mauvaises nouvelles et il faut que nous en parlions, très vite.

Il soupire et nous fait signe de le suivre. Sa démarche est pesante ; ce n’est pas celle, légère et prédatrice, de l’homme qui m’a formée à n’être qu’une ombre parmi les ombres dans la jungle.

— On n’a qu’à faire un concours. 

Je le suis et comprends vite ce qu’il insinue par là. Les villageois qui sortent un à un des huttes ou travaillent dehors semblent presque déjà morts ; leurs gestes sont lents et fatigués. Les adultes de l’âge de Paul arborent tous la même maigreur et le même visage émacié. Les enfants, en revanche, semblent en meilleure forme. Les vieillards aussi. Il n’est pas difficile de conclure que les plus forts se sont affamés, rationnés, pour que les plus faibles restent en bonne santé. Les hommes et les femmes qui nous voient passer ouvrent de grands yeux affolés en découvrant les deux ekomers qui nous accompagnent. Normal, ils n’étaient pas là quand Kaël et Elyrwa sont apparus de nulle part, la dernière fois. Seuls les Anciens et les Faucheurs ont été témoins de la scène. Néanmoins, on a dû leur raconter ce qu’il s’est passé et la vérité sur Hô, car ils ne cherchent pas à prendre les armes ou à s’enfuir. Ils se contentent de nous dévisager, la bouche ouverte, les mains serrées autour de leurs outils ou des vêtements qu’ils battaient pour les dépoussiérer. Bientôt, je comprends pourquoi ils sont si crasseux. Quand nous passons près de l’étang, alimenté par les ruisseaux de la vallée, je me rends compte qu’il est asséché. Il n’y a plus une goutte d’eau sur son fond craquelé.

— Comment… comment vous débrouillez-vous pour l’eau ? je croasse, imaginant avec peine l’enfer dans lequel ils survivent depuis des jours.

— On envoie les plus forts d’entre nous dans la jungle pour rapporter autant d’eau que possible. On en profite pour boire tout ce qu’on peut. Mais ça ne suffit plus. On est en train de mourir, Thiziri.

Ça, je m’en rends compte, oui.

— Pourquoi n’avez-vous pas quitté la vallée ?

— Pour aller où ? Les villageois ne savent pas vivre dans la jungle. Ils craignent les prédateurs et la végétation. Les crabes nous réduiraient en charpie. En nous engageant en territoire inconnu, nous risquerions de perdre la moitié de notre population, rien qu’à cause des maladies ou des bêtes sauvages. Sans parler des végétaux qui veulent notre peau et des ekomers chez qui nous ne sommes pas en odeur de sainteté… En vérité, on attendait d’avoir de tes nouvelles. De toute façon, on aurait fini par quitter la vallée. On n’aurait pas tenu longtemps.

— Je crains que les nouvelles que je vous apporte ne soient pas des plus joyeuses, je murmure en baissant les yeux. 

— J’ai cru comprendre. 

Yvann prend la parole, une pointe d’inquiétude dans la voix :

— Paul, comment vont mes parents ?

— Bien. Nous n’avons pas eu de perte à déplorer, jusqu’à présent. Prions pour que ça dure.

— Les plants de carobergines ? je le questionne avec appréhension.

— Morts. Ils n’ont pas survécu à la sécheresse. Et l’effort que leur a demandé ton ami pour se débarrasser des monstres a fini de les achever. On survit sur les restes des crabes de la dernière fois, mais une majeure partie de leur chair n’a pas été bien conservée. Nous n’avions pas assez de sel, et il ne nous en reste presque plus.

Kéméal marche à nos côtés, silencieux. Il ne doit pas saisir un mot de ce que nous racontons, maintenant que nous avons repris notre accent humain ; je remarque qu’il fixe tous ceux qu’il croise comme s’il avait l’intention de les empaler avec sa lance. Eux rivent leur attention sur son moignon. Je sais bien ce qu’ils se demandent : cette créature est-elle celle que Blanche affirme avoir blessée à la main ? Comment peuvent-ils être alliés, après ça ? 

Je donne un coup de coude dans les côtes de Kéméal et il baisse la tête vers moi, les épaules raides.

— Arrête de les foudroyer du regard ! je crachote. Tu ne crois pas qu’ils sont assez punis comme ça ?

— Je ne peux pas m’en empêcher, marmonne-t-il.

Pour sa défense, je dois bien avouer qu’il fournit de gros efforts pour paraître moins létal dans les minutes qui suivent. Il peut encore s’améliorer, et de beaucoup, mais je me contenterai de ça pour le moment.

Nous nous approchons du cercle de huttes réservées aux Anciens. Je me demande si elles sont toujours occupées ou si jedda a considéré qu’il était plus sûr de parquer tous les prisonniers au même endroit. Au fond de moi, une petite part fourbe espère qu’ils partagent la même pièce étriquée et qu’ils s’en mordent les doigts. Je secoue la tête pour me débarrasser de ce genre de pensées venimeuses. Il y a plus urgent.

Paul toque à la porte de la hutte où j’ai grandi, la maison de ma grand-mère. J’entends sa voix à l’intérieur, qui nous invite à entrer. Mon mentor tourne la poignée et se décale pour nous laisser passer en premier. Quand jedda, assise à la table, son front dans les mains, lève la tête pour accueillir les nouveaux venus, elle bondit sur ses pieds en m’apercevant. Puis elle se précipite vers moi et m’enlace.

— Oh, merci, tu vas bien, souffle-t-elle contre moi. 

Je ferme les paupières pour profiter de ce bref instant, avant qu’elle ne s’écarte et me tienne à bout de bras.

— Que viens-tu faire ici ? Quelles sont les nouvelles ?

— Assois-toi, jedda. Il y en a beaucoup et elles ne sont pas toutes réjouissantes.

Tout le monde s’installe autour de la table de notre salle à manger. Seul Kéméal reste debout, à fixer ma grand-mère avec le regard le plus meurtrier qu’il ait en stock.

Je me pince l’arête du nez. On dirait bien que lui aussi l’a reconnue. Jedda, heureusement, ne lui prête pas la moindre attention. Elle est trop occupée à préparer une infusion pour ses invités. Je l’observe, inquiète. Elle a perdu beaucoup de poids, elle aussi. La connaissant, elle aura refusé de manger ce que les plus jeunes lui avaient réservé et aura redistribué sa portion à ceux qui en avaient autant besoin qu’elle. L’état des habitants me préoccupe. Comment vais-je parvenir à assurer la subsistance de trois cents personnes en exode, sans m’aventurer dans la jungle ? C’était déjà difficile quand nous avions encore les carobergines et de l’eau à volonté… 

Jedda nous rejoint enfin et je regarde mon gobelet. La couleur de la décoction ne m’inspire pas la moindre confiance. De plus, elle sent mauvais. Je la porte tout de même à mes lèvres et sirote son contenu en essayant de ne pas m’attarder sur son goût âcre. Des personnes se sont mises en danger et se sont privées pour que je puisse boire cette infusion, alors je ne vais pas la gaspiller. Elyrwa regarde la sienne avec l’expression de quelqu’un pris en tenaille entre le dégoût et le désir de rester poli. Yvann a carrément refusé qu’on lui en prépare une. Il a eu raison. J’aurais dû faire pareil. Kéméal n’a pas été servi, puisqu’il est resté appuyé contre le mur. Tant mieux. À tous les coups, il aurait suspecté ma grand-mère de tenter de l’empoisonner.

— Raconte-nous, Thiziri, me demande-t-elle de sa voix éraillée.

Je m’exécute. Les humains présents m’écoutent avec attention. Tout d’abord, ils sont soulagés d’apprendre que les zrétos ont été repoussés. Cependant, leur joie s’éteint vite quand je leur annonce que Vwaré cherche à se débarrasser d’eux.

— C’était à prévoir, soupire ma grand-mère, qui n’a manifestement plus assez d’énergie pour avoir peur. 

— Tu ne vas pas le laisser faire, n’est-ce pas ? s’enquiert Paul d’une voix suppliante.

Combien de fois va-t-on me poser cette question ?

Je lève le menton et lui réponds en le regardant bien dans les yeux.

— Non. Si Kéméal, Elyrwa, Yvann et moi sommes revenus, c’est pour vous sauver. Nous avons un plan. Mais pour qu’il fonctionne, nous allons avoir besoin de la coopération de tous les villageois et surtout, nous devrons faire vite.

Je leur expose ledit plan. Paul se laisse tomber en arrière sur sa chaise, abasourdi.

— Un mois de voyage ? Tu as perdu l’esprit ? Nous ne survivrons jamais aussi longtemps dans la nature, sans protection, sans nourriture ni eau ! 

— Pas plus qu’ici, je te rappelle. Vous êtes condamnés à vous affamer jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne dans le cratère. Paul, soit vous saisissez cette chance tant qu’elle est là, soit vous restez ici et vous attendez que Vwaré envoie ses guerriers pour vous achever. Si j’en crois l’état de santé de ceux qui sont formés pour se battre, ça sera rapide.

— Mais comment nous nourrirons-nous ? 

Je croise les bras.

— Je ne sais pas encore, mais nous aurons sans doute accès à de l’eau potable, donc ce sera toujours mieux que de vous dessécher dans la vallée. Pour ce qui est de la nourriture, on trouvera un moyen.

Le silence s’abat dans la pièce. Tous sont écrasés par l’ampleur de la tâche qui nous attend et par les dangers que nous encourrons. 

— Alors ? Qu’en dites-vous ?

— Nous n’avons pas le choix, marmonne jedda. Ici, nous sommes en train de mourir. Autant tenter notre chance avec la côte.

— Je suis d’accord, approuve Yvann. 

Je me tourne vers Paul. 

— Mes filles et ma femme, Thiziri… est-ce que tu peux me promettre qu’il ne leur arrivera rien ?

— Paul, je pense que tu es bien placé pour savoir que je ne peux rien promettre. Je te jure en revanche de tout mettre en œuvre pour les protéger. C’est pour ça que je suis revenue.

— Dans ce cas, allons annoncer la nouvelle à tous. Quand doit-on partir ?

Kéméal, Yvann, Elyrwa et moi échangeons un regard.

— Ce soir.

— Ce soir ?

Même jedda a hurlé. Je ne cille pas et me contente de tendre le bras en direction de Kéméal.

— La carte, s’il te plaît. 

L’ekomer s’approche et dépose le rouleau que je déplie à la vue de tous. Je suis épuisée, autant physiquement que moralement. Je n’ai pas la patience de gérer leur peur et leurs doutes. Soit ils me suivent, soit ils restent ici et en assument les conséquences. 

Je tapote le cratère du doigt. Les yeux de Paul vont sans doute rouler dessus, d’un instant à l’autre, tant il les écarquille. Lui non plus n’avait jamais vu l’île, avant. Seule jedda reste stoïque. En même temps, elle l’a survolée en vaisseau spatial. Je suppose qu’elle n’est pas impressionnée par un vieux bout de parchemin.

— On est ici. Les guerriers de Vwaré sont là-haut.

Je plante mon index sur la forêt-village.

— Nous pensons que Vwaré va prendre son temps pour rassembler le nombre de guerriers nécessaires à l’attaque qu’il planifie. Nous estimons qu’il lui faudra environ une semaine pour organiser son armée. Il aura besoin d’une bonne dizaine de jours supplémentaires pour parvenir jusqu’ici. 

Je fixe tour à tour jedda et Paul.

— Nous avons moins de vingt jours d’avance sur eux. C’est peu. Ils seront bien plus rapides que nous. Et même si je compte les tromper et nous rendre invisibles aux yeux de Vwaré, nous trahirons peut-être notre position à un moment du voyage. Nous devons impérativement – et j’insiste là-dessus – prendre le plus d’avance sur eux. Si jamais ils nous tombent dessus avant que nous ayons atteint les ekomers du nord-ouest, nous serons fichus. Alors oui, la réponse est ce soir. 

Je repousse ma chaise et tends la carte à Kéméal, qu’il glisse dans sa sacoche.

— Ne prenez que le nécessaire. Des vêtements de rechange, autant d’outres que vous pourrez porter et des armes. Espérons que nous n’aurons pas à nous en servir.

Nous prévenons les Faucheurs en premier. Ils sont méfiants et protestent au début, mais ce sont des hommes et des femmes d’action, pas le genre à se laisser mourir de faim dans une vallée aride par peur de l’inconnu. Une fois que Paul et Yvann les ont rassurés sur notre bonne volonté, ils acceptent d’annoncer la nouvelle à tous les habitants.

Je crains les retours et ils ne tardent pas à nous parvenir. Je me tiens au milieu du village, en compagnie de Kéméal, pour qu’on puisse venir me trouver en cas de besoin et bientôt, ce sont des dizaines d’habitants qui se rassemblent autour de nous en nous insultant et en nous posant tant de questions hargneuses que je n’ai pas le temps d’y répondre. Je ne peux pas vraiment affirmer que je suis surprise par leur réaction. Tous ont vécu la majeure partie de leur vie sous le Dôme et on leur a répété encore et encore que s’en éloigner, c’était mettre sa vie en danger. Pourtant, malgré ces circonstances atténuantes, ma patience s’affine à mesure que les minutes s’égrènent. 

Je me tourne vers mon acolyte, les dents serrées.

— Kéméal, tu peux solliciter le silence, s’il te plaît ? 

Celui-ci ne se fait pas prier. Il lève bien haut sa lance et l’abat sur le sol avec une telle violence que la foule recule de plusieurs pas en se bousculant et en poussant des cris effrayés. Au moins, ça les a calmés. Ils me lorgnent tous avec une frayeur neuve, qui a remplacé la colère.

— N’en avez-vous pas assez de vous plaindre ? je m’exclame, excédée. Toute ma vie, je me suis battue pour que vous ayez de quoi manger ! Je ne vous ai jamais abandonnés, même quand vous, vous l’avez fait ! Et aujourd’hui, alors que ma sécurité est dorénavant assurée, que je pourrais choisir de soutenir la décision de Vwaré, j’y renonce pour venir vous sauver !

Ma voix est acide, dure. Les villageois me scrutent avec de gros yeux, comme s’ils me voyaient pour la première fois. En un sens, c’est vrai. J’en ai assez d’être Blanche. Je ne baisserai plus la tête face à leur dédain et à leur moquerie.

Je suis Thiziri, la siölké, et je n’ai plus à avoir honte.

— Je ne forcerai personne à entreprendre ce voyage. Vous serez libres de rester ici et d’y mourir. Sachez seulement que des ekomers, des guerriers impitoyables, sont en route pour vous exterminer. Alors, choisissez : la soif, la faim puis la mort par la lance de vos pires ennemis, ou bien les potentiels dangers que représente cette expédition. Je ne vous promets pas que tout ira bien, mais en m’accordant votre confiance, vous avez une chance de survivre.

Je fixe chacun des habitants et tous détournent le regard ou le baissent sur leurs chaussures.

— Nous partons au coucher du soleil. Que ceux qui souhaitent quitter cet endroit nous retrouvent au nord du village. 

Je m’éloigne d’un pas déterminé, la haute et terrifiante silhouette de Kéméal sur mes talons. Pas un seul des individus présents ne me bloque le passage.

Je suis Thiziri, la siölké, et je n’ai plus à avoir peur.

— Tu es sûre que ça va aller ? me répète Elyrwa pour la trentième fois environ.

Je marche d’un pas décidé et lui réponds sans même me tourner vers elle.

— Mais, oui, puisque je te le dis ! Je ne risque rien. Les prédateurs n’oseront pas m’approcher tant que je serai accompagnée de Sédi et je ne resterai pas assez longtemps au sol pour me mettre en danger. De toute façon, nous n’avons pas le choix. Tu veux m’accompagner, peut-être ?

Elle réprime une grimace horrifiée à ces mots, mais pas assez vite. J’ai eu le temps de la voir.

— C’est bien ce que je pensais. Assure-toi qu’ils n’emportent que ce dont ils auront vraiment besoin et dirigez-vous vers l’est. Une fois que vous aurez traversé la prairie des herbes chantantes, attendez-moi à l’orée de la jungle. Rappelle-toi, Elyrwa, il est impératif que vous ne vous en approchiez pas. Vwaré ne doit pas nous repérer.  

— Pourquoi c’est moi qui dois gérer ton équipe de bras cassés ?

— Parce que Kéméal a beau être un leader né, les humains hésiteront à le suivre s’il continue à les fixer d’un œil assassin. 

Kéméal, qui est en train de parler à Yvann, non loin de nous, se retourne et m’adresse le fameux coup d’œil. 

— Tu n’as pas de masque, j’énumère sans m’émouvoir, et tu es appréciée d’Yvann, alors ça fait de toi quelqu’un de confiance. 

— Appréciée d’Yvann, appréciée d’Yvann…, marmonne-t-elle dans sa barbe. Et que fait-on de ceux qui ne voudront pas nous suivre ?

Je hausse les épaules. 

— Laissez-les. S’ils sont assez stupides pour s’accrocher à ce misérable bout de terre aride, alors il vaut mieux qu’ils ne nous suivent pas. 

— Les prisonniers ?

Je me mords l’intérieur de la joue, songeuse.

— Pour le coup, je pense que Kéméal sera un gardien tout indiqué. Ils ne doivent en aucun cas être laissés seuls, en particulier les sbires des Anciens, ceux qui portaient les armes. Ils sont assez jeunes pour être considérés comme des menaces. Ils marcheront les poings liés, à l’avant du groupe, sous la surveillance de Kéméal.

Elyrwa soupire théâtralement. 

— Je lui transmettrai cette consigne, qui ne va pas manquer de le ravir, j’en suis sûre. 

Je souris en voyant les épaules de l’intéressé se crisper. Il est déjà ravi, apparemment.

Je sors du village et m’éloigne à grands pas. Elyrwa s’arrête et me lance un dernier avertissement :

— Je t’en prie, ne fais pas couler cette horreur partout !

31

Je m’éloigne à petites foulées, tandis que le soleil se couche. Plus que quelques minutes à attendre avant d’avaler les kilomètres vitesse grand V, c’est le cas de le dire. Profitant de cet instant de solitude, je laisse mes pensées dériver vers Kaël. Que fait-il, à ce moment précis ? Est-il en train d’organiser la guerre que, de mon côté, je tente désespérément d’éviter ? Pense-t-il à moi ? 

Je réfléchis aussi au petit être qui grandit dans mon ventre. Au fait que son père ne sait même pas qu’il existe. Au fait que sa vie est en danger, autant que la mienne. À l’idée qu’il lui arrive malheur avant d’avoir vu le jour, je sens une créature en moi sortir les griffes. Une créature qui n’existait pas, avant. Une tigresse prête à se battre, non pas pour sauver sa vie, mais pour préserver celle de son bébé. C’est donc ça, être mère ? Peut-on avoir la volonté farouche de protéger son enfant, même quand on n’a que dix-huit ans ? Serait-ce un instinct inné, qui se réveille peu importe l’âge où il est sollicité ? Serai-je à la hauteur ?

Je déglutis à toutes ces questions sans réponses. J’aimerais tant que Kaël soit avec moi, en cet instant. Ce ne devrait pas être des moments d’anxiété intense, de peur et de détresse. Nous devrions être en train de célébrer la venue de ce petit des deux mondes, du miracle qui va naître avec lui, de la porte sur l’infinité des possibles que sa naissance déverrouille. 

Une colère sourde brûle en moi. C’est une émotion que j’aimerais repousser, dont j’aimerais me débarrasser, mais elle est bien plus intense que les autres. J’en veux à Kaël. Je lui en veux de s’être rangé du côté de Vwaré. Je sais qu’il n’a pas le choix. Je sais que ce n’est même pas envisageable pour lui de trahir son symbiote pour la femme qu’il aime. Après tout, moi aussi, je trahis Vwaré pour agir tel que nous le pensons juste, Astar et moi. Pourtant, la jalousie et la rancœur rongent ces certitudes comme de l’acide. Comment accorder ma confiance à celui qui est censé me protéger, envers et contre tout, et qui, pourtant, préfère s’allier à mon ennemi ? 

Je ralentis quand je réalise que je cours à en perdre haleine. Mes pensées nocives ont déversé une énergie que je ne pensais pas posséder dans mes jambes, et j’ai parcouru de nombreux kilomètres en un temps record. Je m’arrête, les mains sur les hanches, haletante, soudain assaillie par la culpabilité. Je ne devrais pas courir ainsi, alors que je ne suis enceinte que depuis quelques semaines. Ou alors si ? C’est dangereux de s’agiter, quand on attend un enfant ? Et que faut-il manger pour qu’il grandisse convenablement ? Ce bébé-là sera un hybride… aura-t-il les mêmes besoins qu’un humain ? Qu’un ekomer ? Un peu des deux ? Je me sens dépassée par mon ignorance. Même si je demandais des conseils à l’une ou l’autre des espèces, je n’aurais aucune certitude qu’ils soient adaptés à ma situation.

J’essaie de ravaler ma panique et pose une main sur mon ventre, avec hésitation, avec la sensation que je ne mérite pas de toucher ce petit être si précieux. Toutefois, une vague de tendresse m’envahit aussitôt et calme mes appréhensions. Quoi que l’avenir nous réserve, je m’arrangerai pour être à la hauteur.

Je me remets à trottiner.

Quoi que l’avenir nous réserve, je le protégerai. 

La nuit est tombée depuis une bonne dizaine de minutes quand je me décide à m’arrêter, toujours au milieu du cratère, épuisée. Je suis en train de tirer sur la corde. Si je ne me repose pas bientôt, je vais m’effondrer. 

Je porte deux doigts à mes lèvres et pousse un sifflement strident. Une poignée de secondes plus tard, je perçois le battement d’ailes puissant de Sédi qui s’approche. Il devait déjà me survoler depuis la disparition du soleil. Mon vokh se pose à côté de moi et je prends le temps de le câliner. J’ai besoin de réconfort et Sédi m’a tant soutenue ces derniers jours ! Sans lui, je ne serais jamais arrivée jusque-là. J’enfouis mon visage dans son pelage duveteux et souris quand il se met à ronronner et à pétrir le sol de ses énormes serres. 

— Merci d’être mon ami, je murmure tout contre lui. Grâce à toi, je ne me sens pas totalement démunie. 

Il pousse un grognement appréciateur et je me décolle de son pelage pour monter sur son encolure. Ce qui n’est pas une mince affaire, quand je n’ai plus d’adrénaline pour me donner un coup de pouce. L’animal est plus haut qu’un ekomer. J’y parviens enfin et m’accroche fermement à lui quand il s’élance vers le ciel. Le vent fouette ma peau et chasse les gouttes de sueur et les brûlures qui s’y trouvent. Je n’ai même pas pris le temps ni la peine de les soigner. Si je ne le fais pas dans les heures qui viennent, elles pourraient s’infecter. C’est le problème avec mon anomalie. Je ne prends pas juste des coups de soleil. Je suis marquée, blessée par lui. J’aurais aimé me laver, sentir l’eau froide de l’étang sur les plaies qui couvrent mes mains, mon décolleté et mon visage. Ça aussi, ça va devoir attendre. Pour l’instant, je me contente des bourrasques fraîches qui glissent sous mes vêtements et apaisent un peu mon calvaire. Sédi s’élève haut dans le ciel. Bientôt, je peux voir tout le cratère sous ses ailes. Je sais que je n’ai pas besoin de le guider, ou même de parler pour qu’il se dirige d’instinct là où je veux qu’il nous mène.

La route ne sera pas longue, peut-être une heure ou deux de vol, et j’en profite pour fermer les yeux. Je suis épuisée, drainée. Rien que l’idée de marcher pendant des semaines me donne envie de me laisser tomber dans le vide. Ce n’est sûrement pas une bonne idée de somnoler, alors qu’on vole à haute altitude, mais je compte sur Sédi pour me remettre d’aplomb, des fois que je glisserais sans m’en apercevoir.

Je me réveille en sursaut en le sentant tomber en piquet. Je m’accroche à lui en poussant un cri suraigu, surprise et terrifiée par la remontée de mes organes dans ma gorge. Je n’ai pas le temps de réaliser que nous sommes déjà arrivés, ce qui signifie que j’ai dormi un bon moment, qu’il se pose sur le sol de la jungle avec lourdeur. Je fronce les sourcils en sautant de son dos. Il s’est arrêté à un mètre à peine de la frontière qui sépare la forêt encore saine de celle qui est pourrie. 

En plein sur la mousse. 

Je me tourne vers lui, mécontente, mais il recule en dilatant ses naseaux, aussi écœuré que terrifié par cet endroit.

— T’abuses, Sédi ! On est repérés, maintenant !

Au lieu de m’appesantir sur la bévue de mon vokh, qui ne semble pas vouloir mettre une patte dans la jungle en décomposition, j’extirpe de mon sac la grande peau cousue qui va me servir de bâche et m’avance dans le sol mou, spongieux et visqueux de la zone morte. Nous l’avons découverte, Yvann et moi, lorsque Kaël nous y a poussés. Nous croyions être pourchassés par l’ekomer, alors qu’il nous dirigeait exprès vers cet endroit sordide. Il voulait que nous nous posions des questions et que nous découvrions l’océan qui, je le sais à présent, se trouve non loin de là. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui a tué la flore. En revanche, je suis certaine que la substance responsable est toujours là, et qu’elle a détruit la mousse que nous foulions, lorsque nous avons regagné la partie saine de la jungle. Je ne pensais pas un jour me retrouver à genoux dans cet ignoble magma de végétaux pourris, mais il va peut-être nous sauver la vie.

Je pose la couverture de peau au sol et pousse la masse gélatineuse à l’intérieur, en retenant mes haut-le-cœur. Jamais de ma vie je n’ai humé effluve plus répugnant. Une fois ma basse besogne effectuée, je rassemble les quatre coins de la couverture et la tire tant bien que mal vers la zone saine, où m’attend toujours Sédi en trépignant. Quand il me voit apparaître, couverte de vomi végétal moisi, il recule en écarquillant des yeux horrifiés. Je grogne en comprenant qu’il ne va pas me laisser monter sur son dos dans mon état. 

Super. 

Je laisse la couverture à cet endroit en maugréant qu’au moins, je vais pouvoir vérifier ma théorie. La mousse siffle et meurt quand elle est touchée par la substance qui colle à la plante de mes pieds. Je réprime un soupir, car au fond de moi, je ne suis pas heureuse de causer du tort à un membre de Vwaré. Malheureusement, nous sommes en guerre, et cette guerre, c’est lui qui l’a voulue. Il doit en assumer les conséquences. 

Je trouve un étang, non loin, et m’y baigne toute entière, sans prendre la peine de me déshabiller. Je reviens ensuite vers Sédi, en prenant soin de marcher dans mes traces de l’aller. Mon vokh m’attend toujours sagement là où je l’ai abandonné, conservant une distance respectable avec notre chargement.

— T’as pas le choix, mon pote. Je me suis lavée pour monter sur ton dos, et que tu le veuilles ou non, tu vas devoir transporter ce paquet, même si ça te dégoûte.

Sédi s’ébroue, mécontent. D’un côté, je le comprends. Ce n’est pas par coquetterie qu’il refuse d’entrer en contact avec cette substance. C’est la mort qu’elle apporte qui le terrifie. Il sait qu’il y a quelque chose d’anormal avec cette partie de la jungle et son instinct animal lui crie de s’en tenir éloigné.

Hélas, c’est aussi la guerre pour lui.

Je monte sur son dos et il renâcle, sans pour autant m’éjecter. Je sens encore très mauvais. J’en suis consciente, mais il devra s’y habituer. Sédi déploie ses ailes et saisit à contrecœur les coins de la couverture en peau avec ses quatre pattes. Puis il s’envole vers le ciel avec notre précieux – et très odorant – chargement. 

Le trajet du retour est plus court, car au lieu de retourner dans le cratère, nous atterrissons dans la parcelle de terre qui sépare la prairie des herbes chantantes et la jungle bruyante. Sédi lâche son chargement quand il ne se trouve plus qu’à cinquante centimètres du sol, mais ce dernier émet tout de même un affreux bruit de succion en s’écrasant par terre. Fort heureusement, le liquide visqueux ne s’en échappe pas et ne va pas polluer cette zone en bonne santé. 

Éreintée, je saute de mon perchoir et prends le temps de féliciter et de cajoler mon ami pour l’effort auquel il a consenti. Il se détourne en poussant un « humpf ! » qui en dit long sur le temps qu’il va lui falloir pour me pardonner. Je le laisse bouder dans son coin et vais m’affaler non loin de la couverture. Je n’ai plus qu’à attendre que les villageois, menés par Elyrwa, nous rejoignent. 

Avant de m’endormir, j’ai le temps de prier pour que mon plan fonctionne.

Quelqu’un me secoue doucement par l’épaule. Je voudrais sursauter, mais je suis trop faible, trop fatiguée. Je me contente de hausser un sourcil, puis de soulever une paupière. Elyrwa est près de moi, seule et inquiète, si j’en crois la moue soucieuse qui tord ses jolis traits fins. Il fait jour depuis longtemps. Le soleil est haut dans le ciel. 

— Thiziri ! 

— Oui, oui, je suis réveillée. Je vais bien.

Je m’assois avec difficulté. Ma tête tourne et un frisson désagréable court sur tout mon épiderme. C’est bien ma veine. J’ai dû attraper une insolation. 

— Ça n’a pas l’air d’aller, non.

— Où sont les autres ? je la questionne pour changer de sujet.

Elle secoue la tête, mais montre un autre coin de la prairie. J’y vois de nombreuses silhouettes agglutinées les unes sur les autres. 

— Ils sont là. Ils se reposent. La descente n’a pas été de tout repos. Entre les enfants qui étaient terrorisés à l’idée de sortir du village et les vieillards qui ont failli se casser la nuque vingt fois chacun sur les pentes du volcan, j’ai cru qu’on n’y arriverait pas… mais tout le monde est là, et en bonne santé. 

Elle lorgne le paquet odorant que j’ai rapporté avec moi.

— Je vois que tu as… réussi, articule-t-elle avec la tête de quelqu’un qui espérait le contraire.

— Oui. Aide-moi à la tirer jusqu’à eux, s’il te plaît.

— Thiziri, il est hors de question que je touche à ça.

— Parce que ça pue ?

— Parce que ce sont des restes de skiss.

Je m’insulte pour mon manque de tact. Ce que je peux manquer de perspicacité, parfois ! La fatigue n’arrange rien. Je ne vois pas plus loin que mon misérable nombril. 

— D’accord, pardon. Peux-tu demander à Yvann de venir, alors ?

Elle acquiesce, ses lèvres ne formant plus qu’une fine ligne blanche. Un court moment plus tard, mon ami apparaît et traîne sans un mot la couverture en direction du groupe. Lui aussi semble épuisé et tendu. Je suppose que, tant que nous ne serons pas à l’abri du courroux de Vwaré, il ne parviendra pas à retrouver un semblant de calme. Moi non plus, au demeurant. 

Une fois que nous avons disposé la couverture devant l’immense groupe, je me tourne vers eux. Je dois bien avouer que je suis surprise de voir autant de têtes. Je m’attendais à ce que la moitié des villageois refusent de nous suivre. Je ne peux pas les compter, donc je me tourne vers Kéméal, en essayant de conserver une expression neutre :

— Combien sont restés là-haut ?

— Aucun. 

J’ignore son coup d’œil méfiant à la bouillie dans la couverture. Là encore, le choc me percute de plein fouet. Est-ce le désespoir qui les pousse à m’accorder leur confiance ou ont-ils juste réalisé qu’ils n’avaient pas le choix ? Trois cents êtres humains se tiennent au bord de la prairie, trois cents vies à protéger, trois cents personnes qui ont tout abandonné pour me suivre, dans l’espoir que je les mène vers un avenir meilleur.

Je gonfle mes poumons d’air et me prépare à hausser la voix pour que tous puissent m’entendre.

— Nous allons traverser la jungle. Pour atteindre l’océan, il nous faut passer par là. Mais les végétaux n’ont pas la capacité comme nous de voir, d’entendre et de sentir. Ils ont d’autres sens et ils sauront que nous sommes passés par là, mais nous pouvons induire Vwaré en erreur.

Je désigne la couverture de peaux à mes pieds.

— Cette substance est mortelle pour les végétaux. Vous allez en imbiber vos chaussures. La mousse ne pourra pas transmettre notre localisation, car elle mourra à l’instant même où nous poserons le pied sur elle.

Kéméal sursaute et se tourne vers moi, furibard. Ça, je savais que ça ne passerait pas.

— Tu ne peux pas faire ça, Thiziri. 

Je ne baisse pas les yeux.

— Je vais me gêner.

— Ce sont des êtres vivants, des êtres sentients.

— Tout comme les humains, les enfants et les bébés que Vwaré cherche à assassiner. C’est lui qui a voulu cette guerre. Il ne peut pas se plaindre que nous contre-attaquions.

Il pointe un doigt menaçant sur ma poitrine.

— Tu es la siölké, la représentante de Vwaré.

— Du tout, je réponds sur un ton calme et froid qui me surprend. Je suis l’envoyée d’Astar et, en l’occurrence, il a été trahi par Vwaré. Si tu as un problème avec notre façon de voir les choses ou avec nos décisions, tu es libre de retourner à la forêt-village.

Je bluffe, bien sûr. Je préfère me couper un bras plutôt que laisser partir ce guerrier puissant. Déjà, je ne veux pas risquer qu’il révèle notre plan à Kaël. D’autre part… il est un allié que je qualifierais d’indispensable. J’ai besoin de sa force, de son ingéniosité et de son soutien. J’en suis venue à le considérer comme un ami. 

Il souffle comme un animal enragé et se détourne. Pourtant, il ne part pas. Elyrwa s’avance avec une certaine hésitation et s’adresse à moi, soucieuse :

— Mais les skiss nous verront… enfin, ils nous percevront ! Les pwéza aussi. Ils transmettront à leur symbiote des informations nous concernant…

— Et comment se débrouillent-ils d’ordinaire, pour faire passer un message ?

— Eh bien, par la mou… oh !

Elle ouvre de grands yeux, comprenant où je veux en venir.

— Le problème, insiste-t-elle, c’est que seule la mousse sous vos pieds sera tuée. Toute celle qui se trouvera autour sera en mesure de transmettre les informations que lui donneront les skiss et les pwéza.

— Non.

L’intervention de Kéméal nous surprend toutes les deux. Nous nous tournons vers lui, un sourcil arqué. Il poursuit avec une mauvaise volonté évidente, mais je suis déjà surprise qu’il daigne s’expliquer :

— La mousse est le seul végétal intelligent qui n’ait pas de symbiote, car elle peut communiquer avec tous les ekomers. Quand les pwéza d’une jungle veulent me transmettre un message, la mousse se charge de le faire venir jusqu’à moi et me le confie. 

— Oui, je sais ça, s’impatiente Elyrwa. Les skiss font la même chose avec moi.

— Oui, mais seule la mousse qui a été en contact avec l’élément sur lequel ils détiennent des informations peut lancer la rumeur.

— Je ne saisis pas.

Kéméal a un geste d’impatience. 

— Si un skiss, ou un pwéza sent un humain dans les parages, par exemple, il va envoyer un stimulus à la parcelle de mousse qui aura été foulée par le même humain. Les deux végétaux doivent rassembler leurs données pour qu’un message soit envoyé.

Cette fois, les orbites noires d’Elyrwa s’écarquillent de compréhension. Ce qu’explique Kéméal, je l’avais espéré, mais l’entendre nous le confirmer est un soulagement.

— Donc… si on tue la mousse sur laquelle on marche… les skiss et les pwéza enverront leur alerte à une parcelle qui sera incapable de la faire circuler.

— Voilà.

La femelle ekomer se concentre sur mon visage fermé.

— Je ne sais pas si je dois être écœurée ou impressionnée.

— Choisis ce qui te convient le mieux, je rétorque sèchement. Ce n’est pas mon problème.

Je ne leur hurle pas au visage que ma démarche me peine et me culpabilise, car je ne veux pas leur donner de raison de protester davantage. Bien sûr que je ne voulais pas en arriver là. Je ne voulais pas, mais je n’ai pas le choix.

Je me tourne vers la foule des humains, dont les anciens sont au premier rang, poings liés. Je croise le regard haineux de Dalila et détourne aussitôt le mien afin de chasser la bouffée de rancœur que j’éprouve à sa vue. Tous se taisent, pendus à mes lèvres, dans l’attente de mes instructions.

— Écoutez-moi bien ! Il est vital que nous parvenions à l’océan sans que Vwaré nous repère. Pour cela, nous ne devrons pas nous asseoir, pour réduire au maximum l’empreinte que nous laisserons dans la jungle. Nous nous arrêterons autant de fois que nécessaire, mais sans nous allonger. Les plus âgés et les plus faibles d’entre vous effectueront le voyage à dos de vokh.

Dommage que nous n’en ayons que trois à disposition. Je suppose que soulever une armée de vokh, comme la dernière fois, n’est pas possible. Cela attirerait trop l’attention de Vwaré.

Les humains reculent d’effroi. Je ne pense pas que les vieillards soient ravis par la perspective de voler sur une bestiole aussi monstrueuse, mais ils vont devoir se faire à l’idée. Nous devons arriver à l’océan sans camper et le voyage jusqu’à celui-ci va nous prendre au moins un jour et demi. Seuls les plus forts seront en mesure de marcher jusque-là sans dormir. Sédi est parti s’enterrer pour la journée, mais ça m’étonnerait que mon initiative le ravisse, lorsqu’il va me rejoindre cette nuit. 

— Nous nous déplacerons en file indienne. Vous ferez de votre mieux pour marcher dans les pas de la personne qui vous précédera.

Même si je suis prête à tuer des membres de Vwaré pour protéger les miens, je préfère qu’il y ait le moins de pertes possible, que ce soit d’un côté ou de l’autre. De plus, ne pas nous éparpiller dans la jungle nous permettra de passer plus inaperçus. 

— Une fois que tous les vieillards et les malades seront en sécurité sur la plage, nous rapatrierons les enfants. Et ainsi de suite. Une fois que nous aurons atteint la côte, nous prendrons une journée pour nous reposer et nous repartirons le lendemain. Des questions ?

Personne ne moufte. Parfait.

Je me tourne vers les deux ekomers.

— Rejoignez-nous à la nuit tombée, quand vous aurez récupéré vos vokh. Nous commencerons à transporter les plus faibles à ce moment-là.

Je ne prends pas la peine de leur proposer de me suivre. Je sais qu’ils refuseront de marcher sur la mousse avec les pieds imprégnés de ce qu’ils considèrent comme les restes d’amis. Je ne leur en tiens pas rigueur et m’avance d’un bon pas pour me placer en tête de la file. Le regard d’Yvann fait la navette entre Elyrwa et moi. Je lui souris pour le rassurer. S’il veut rester avec eux, je le comprendrai aussi. Mais mon ami finit par se détourner et m’emboîte le pas. 

Sans un mot, nous trempons nos semelles élimées dans la bouillie et avançons en direction de la jungle.

Je considère la nausée qui me prend à la gorge à chaque sifflement de la mousse sous mes pieds comme la punition que je mérite et avance, sans regarder en arrière. 

32

Un silence de mort règne sur notre procession. Personne n’a le droit d’ouvrir la bouche et c’est à peine si on perçoit les respirations saccadées ou les geignements des malades. Je me faufile avec toujours autant d’agilité, ne ménageant aucun effort pour choisir la route la moins encombrée. Parfois, je suis obligée de passer entre deux skiss rapprochés et leurs troncs vibrent de mécontentement, tandis que les lianes s’écartent sur mon passage en sifflant. J’essaie de ne pas prendre leur rejet personnellement. J’essaie de me rappeler que je suis en train de les trahir et de tuer un de leur membre dès que je pose le pied par terre, mais mon cœur se serre à chaque fois qu’ils me témoignent leur mépris. Parfois, Yvann pose une main légère sur mon épaule pour me rappeler qu’il me soutient. Je manque d’en défaillir de reconnaissance. Ça m’aide à garder à l’esprit la raison pour laquelle je fais ça, pourquoi je trahis Vwaré.

C’est lui qui nous a trahis le premier.

Au plus profond de moi, je sais qu’Astar n’approuverait pas cette décision. Je suis même sûre que, sans lui, les membres de Vwaré ont perdu une partie de leur capacité à raisonner, à prendre de bonnes décisions. Même sans son Cœur, quand il était affaibli, Astar a toujours été là pour tempérer les pulsions violentes de Vwaré. 

Les heures défilent et le soleil finit par se coucher, nimbant la jungle d’une lueur rosée qui s’atténue de seconde en seconde. J’ignore la fatigue et les frissons qui parcourent ma peau pour me concentrer sur le futur. Derrière moi, la file d’exilés avance avec une constance qui est tout à leur honneur. Les enfants ne parlent pas, ne jouent pas et ne se plaignent pas. Les vieillards clopinent sans demander de pause. Paul ferme la marche afin de s’assurer que personne n’est laissé derrière. Mais combien de temps pourrons-nous tenir ce rythme ? L’océan n’est pas très loin de la jungle de l’est. C’est le chemin le plus proche pour l’atteindre. Il n’empêche qu’un jour et demi de marche dans ces conditions, sans se reposer, aurait raison des forces des plus valeureux des Faucheurs. Or, ce sont des personnes vulnérables qui constituent la majorité de notre groupe. Combien de temps encore avant que l’un d’eux ne s’effondre ? 

Soudain, Yvann pose une main sur mon épaule, mais cette fois, c’est parce qu’il a perçu quelque chose. Je me tourne vers lui, inquiète, mais son expression pleine d’espoir me rassure. Il a la tête penchée sur le côté, les yeux perdus dans le vague.

— Tu entends ?

Je me concentre, à présent excitée. Yvann a toujours eu une meilleure ouïe que moi et je me prends à espérer que ce sont les grondements des vagues qu’il a perçus. Au bout de quelques instants à tendre l’oreille, je réalise que c’est un tout autre son, bien que presque aussi merveilleux, qui vient jusqu’à nous. 

— De l’eau ! je murmure, les lèvres sèches.

Je badigeonne à nouveau mes pieds de l’ignoble bouillie, que nous avons prélevée dans la couverture avant de partir et placée dans des récipients en terre cuite. Je tourne légèrement sur la droite, en direction du glougloutement. Quelques minutes plus tard, nous tombons sur un petit ruisseau cristallin, qui cascade sur son lit de gravier. Bénie soit l’audition d’Yvann ! Sans lui, nous n’aurions sans doute jamais découvert cette source qui va sans doute nous sauver la vie. 

Je m’avance jusque dans le ruisseau et invite le reste de la procession à m’imiter. Le ru se dirige vers l’océan, ce qui va nous apporter un avantage supplémentaire. Nous allons pouvoir nous reposer dans son lit, sans risquer de nous faire repérer par la mousse !

Je continue à marcher jusqu’à ce que toute la file des humains se soit aventurée dans le petit ruisseau puis tombe à genoux pour tremper mes mains enflées dans l’eau troublée par les centaines d’humains qui se trouvent en amont. Je me retiens de boire in extremis et me tourne vers Yvann, la bouche plus sèche que jamais.

— Fais passer le message : que tout le monde s’assoit dans le lit du ruisseau et arrête de bouger pendant quelques minutes. Ensuite, quand ils entendront le signal, que tous boivent autant qu’ils le peuvent. Dès qu’on se sera désaltérés, et que je le ferai savoir, on pourra soulager nos vessies, mais pas avant !

Dire que j’ai cette conversation avec Yvann et qu’il se contente de hocher la tête avec enthousiasme ! Que de chemin parcouru depuis nos disputes au Dôme…

Yvann se lève et remonte le ruisseau pour répéter mes instructions. Tous les humains que je peux apercevoir – la plupart étant cachés par les lacets du ruisseau, derrière la végétation – s’asseyent ou s’allongent dans l’eau en grognant de plaisir. Même les vieillards, pourtant pétris de rhumatismes, se laissent tomber en arrière avec le sourire. En revanche, ils se renfrognent lorsqu’Yvan leur ordonne de ne pas boire tant que je n’aurai pas donné le signal. L’attente est insoutenable. Mais bientôt, l’eau qui ruisselle entre mes genoux redevient limpide. Je porte deux doigts tremblants à mes lèvres parcheminées et siffle un coup puissant. Les miens n’ont pas besoin de plus d’explications. Ils se jettent sur l’eau et boivent à grandes goulées. Je les imite sans tarder, assoiffée. Depuis combien de temps n’ai-je pas senti une eau aussi fraîche, aussi pure couler dans ma gorge ? Aucune idée. Et je ne suis pas la plus à plaindre ! La plupart des villageois souffrent de la soif depuis des jours. Certains se sont privés pour que les plus fragiles n’en pâtissent pas trop. 

Dès que je n’ai plus soif, je remplis mon outre à ras bord, imitée par tous ceux qui se trouvent derrière moi. Yvann finit par réapparaître dans un coude et me rejoint en trébuchant sur les petits rochers.

— Yvann, je crois qu’une fois toute cette histoire oubliée, je ferai ériger une statue en ton honneur.

Il s’allonge à côté de moi en grognant.

— Grande, la statue ?

— Oulah ! Au moins aussi haute qu’un sgèrdt.

— T’en auras une aussi ?

— Bien sûr.

— Elle pourra se prosterner devant la mienne ?

— N’en demande pas trop, quand même.

Nous nous esclaffons comme deux idiots, profitant de ce petit instant d’insouciance qui nous manquait. L’eau qui coule contre ma nuque s’insinue sous mes vêtements et apaise le feu de ma peau. Je crois bien que j’ai de la fièvre. Des frissons glaciaux courent sur ma peau et je dois me faire violence pour réprimer mes tremblements. Je sue à grosses gouttes. Je n’arrive même pas à déterminer si je meurs de chaud ou de froid. Ma tête est embrumée, comme bourrée de coton. Je n’ai pas été aussi malade depuis des années. Yvann se redresse sur un coude et lorgne mon décolleté. Je ramène les pans de ma chemise sur ma gorge en lui retournant un regard outré.

— Tu veux de l’aide ?

— Thiziri, ta peau est brûlée !

Je me laisse tomber dans l’eau en grognant.

— Oublie ce que tu as vu, d’accord ? Ça arrive quand tu es albinos. Ça va passer. L’eau me soulage déjà.

— Ça risque de s’infecter ! proteste-t-il.

— Mais non.

Je remue ma main dans l’air, chassant sa remarque.

— Ça va cicatriser. Je vais peler, m’enlaidir un peu plus pendant quelques jours, puis ça ira mieux.

Je ne parle pas de ma fièvre, certaine que ça va le conforter dans ses certitudes. Il y a un instant de silence.

— Tu n’es pas laide, tu sais ?

Ça a le mérite de me faire ouvrir les paupières. Oubliant les crampes douloureuses qui attaquent tous mes muscles, je me redresse sur les coudes, perplexe.

— Attends, t’as dit quoi ? 

Peut-être devrais-je m’inquiéter de mon état, finalement. Il détourne les yeux pour se concentrer sur les frondaisons, loin au-dessus de nos têtes. 

— Je n’aimais pas ta différence parce que j’étais étroit d’esprit et jaloux. Mais tu n’es pas laide. Tu es juste… unique.

Je suis peut-être mourante. Si Yvann se met à me complimenter et à réviser son jugement en se taxant d’étroit d’esprit, c’est que la fin est proche. Cependant, comme l’illusion est trop réelle pour être fausse, j’humecte mes lèvres sèches et lui souris avec hésitation.

— Merci ?

— Ne me remercie pas, c’est gênant.

— Ah, parce que toi qui m’ouvres ton cœur, c’est pas gênant, peut-être ?

— Je n’ouvre pas mon cœur. Je… fais amende honorable.

Je ris et me remets sur mes pieds en masquant ma grimace de douleur. Je dois donner le deuxième signal au plus tôt. J’en vois déjà qui se tortillent sur place. Vraiment, ce ruisseau est une bénédiction. Il n’empêche que je préfère ne pas être allongée dedans quand tous ceux qui se trouvent derrière moi soulageront leur vessie. 

Je pousse un deuxième sifflement et me tourne vers Yvann, les poings sur les hanches, espérant détourner mon attention de l’eau à mes pieds pour les prochaines minutes, ainsi que de mes vertiges.

— En parlant d’ouvrir son cœur…

Il plisse les yeux en percevant l’espièglerie dans mon ton.

— Qu’est-ce qui se passe exactement entre Elyrwa et toi ?

Il rougit. Je crois que je n’ai jamais vu Yvann arborer une couleur aussi vive.

— Mais rien ! 

— Ne me prends pas pour une bille, Yvann. Tu crois que ma mauvaise vue m’a empêchée de vous voir agir tous les deux ? Vous êtes toujours collés l’un à l’autre et quand ce n’est pas le cas, vous vous cherchez mutuellement du regard. 

Yvann hausse les épaules, gêné. 

— Je l’apprécie, oui ! Et j’en suis le premier étonné. C’est une ekomer. Je n’aurais jamais imaginé pouvoir éprouver autre chose que de la haine envers un membre de cette espèce. Après, je l’aime bien, mais ça ne va pas plus loin. Elle a pris soin de mes blessures quand j’en avais besoin. Elle est drôle, fiable, loyale…

— Belle ? je propose du bout des lèvres.

Après tout, si Yvann a été capable de discerner une certaine beauté dans mon physique atypique qu’il trouvait auparavant laid, je ne vois pas pourquoi sa vision en ce qui concerne les ekomers n’aurait pas évolué, elle aussi.

À ma grande surprise, il ne s’insurge pas. Il se fige et sa tête se penche sur le côté, comme s’il réfléchissait sérieusement à ma remarque. Puis un coin de ses lèvres s’étire dans un sourire quasi imperceptible. 

— En quelque sorte, oui.

Il doit se rendre compte que je le dévisage, la bouche grande ouverte, parce qu’il se reprend aussitôt et arbore une expression sévère qui ne trompe personne, encore moins moi.

— C’est une bonne amie, c’est tout. 

— Hmm-hmm.

— On devrait repartir.

Je lève le nez en l’air en soupirant. Même si je sais qu’il cherche à changer de sujet, je dois reconnaître qu’il a raison. Les étoiles s’allument dans le ciel, au-dessus de nous, à peine visibles dans les trouées de la canopée. 

Je frappe une fois dans mes mains pour attirer l’attention de ceux qui se trouvent au plus près de nous et les invite à recommencer à marcher d’un coup de menton. Les moues et les grimaces de fatigue ne m’échappent pas. Espérons que les ekomers nous rejoindront bientôt. 

Nous avançons depuis moins d’une dizaine de minutes dans l’eau fraîche du ruisseau quand des battements d’ailes puissants attirent mon attention. Un sourire soulagé étire mes lèvres. Sédi est le premier à s’aventurer sous la cime des arbres et à zigzaguer jusqu’à nous. Il se pose lourdement dans le ruisseau, juste en face de moi. Je le câline en remerciant Astar de prendre soin de nous, jusque dans son coma. Je gratouille le menton de mon vokh qui retrousse ses babines de plaisir, révélant une rangée de petites dents aiguisées. J’entends un hoquet général derrière moi. Je pense que ce spectacle ne va pas aider les récalcitrants à accepter le vol. Elyrwa et Kéméal se posent un peu plus en aval et nous rejoignent à grandes enjambées, tandis que leurs montures attendent patiemment leur retour. Je fais mine de ne pas remarquer les joues rosées d’Yvann quand Elyrwa lui sourit et me concentre sur Kéméal. Je peux lire la reconnaissance dans son regard. Pas besoin de lui demander pourquoi. En marchant dans le ruisseau, j’épargne la mousse. Mine de rien, un gros poids disparaît de mes épaules, preuve que son avis compte beaucoup pour moi.

Les deux ekomers s’enquièrent de la santé des humains, alors je les rassure. Je me tourne ensuite vers Paul, qui vient de nous rejoindre.

— Il y a six places de disponibles sur cet aller. Je pense que les vokh sont capables de transporter trois personnes à la fois, quatre, si ce sont des enfants ou des personnes légères. Mais il faudra qu’Elyrwa, Kéméal et moi conduisions chacun le nôtre. Les bêtes ne se laisseront pas chevaucher par des hommes à moins d’être guidées par des ekomers. Ou moi.

Paul acquiesce. Il fait signe à un groupe qui attendait derrière lui, un groupe d’individus particulièrement mal en point. Deux femmes enceintes, maigres et à l’air épuisé, six vieillards qui tiennent à peine debout et quatre adultes si pâles qu’on se demande s’il leur reste une goutte de sang dans l’organisme.

— Voilà les cas les plus urgents. Je préconise de faire passer en premier les femmes enceintes et les vieillards. Les quatre de devant sont si éreintés que ça m’étonnerait qu’ils parviennent à marcher cinq cents mètres de plus.

Je hoche la tête, avance vers Sédi et me hisse sur son dos en grimaçant. Mes muscles sont secoués de spasmes nerveux et de crampes. Je commence à craindre pour le bébé. Peut-être Yvann a-t-il raison. Peut-être faudra-t-il que je me soigne correctement, une fois que nous serons tous en sécurité sur la plage. En attendant, je vais pouvoir me reposer sur le dos de Sédi et je me promets de ne pas culpabiliser d’en profiter.

Je promets d’essayer, en tout cas.

Lorsque les premières lueurs de l’aube pointent à l’horizon et que Sédi commence à montrer des signes de fatigue et de nervosité, je le laisse s’envoler et reste sur la plage avec le petit groupe de malades qui n’a eu de cesse de grossir, ces dernières heures. Je ne pensais pas que rejoindre l’océan à dos de vokh serait aussi rapide. Nous avons pu faire trois allers-retours en l’espace d’une nuit, en portant chacun au moins deux humains. Vingt d’entre eux sont déjà en sécurité, allongés sur le sable, faibles, mais vivants. Le reste continue de marcher, sous les ordres d’Yvann et de Paul, du moins je l’espère. Il n’y aura plus de voyage avant la nuit prochaine. Si tout va bien, d’ici là, tout le monde sera déjà réuni sur l’immense langue de sable qui marque la limite avec le violet de l’eau de mer. Le dôme rose scintille à la frontière entre terre et mer et j’ai eu tôt fait d’avertir les nouveaux venus de sa dangerosité. En vérité, je ne sais pas ce qui se passerait si l’un de nous touchait le bouclier, et je n’ai aucune envie de vérifier mes hypothèses. Je m’apprête à remonter la pente couverte de végétaux en phase de décomposition, quand une main se pose sur mon épaule. Je me retourne et me détends lorsque je découvre jedda, avec un air inquiet sur son visage ridé.

— Où vas-tu ?

— Les rejoindre. Je dois m’assurer qu’il ne leur est rien arrivé.

— Thiziri…

Elle hésite et c’est là, juste là, que je réalise que mes genoux s’entrechoquent. Mes muscles tressautent, ma respiration est saccadée, ma vue plus trouble que d’ordinaire. Mes dents claquent si fort que ça fait mal. Des bouffées de chaleur insupportables me font suffoquer, pendant que le reste de mon corps se consume d’un feu glacial.

— Tu tiens à peine debout, murmure-t-elle, plus effrayée que je ne l’ai jamais vue.

Je suis sur le point de lui affirmer qu’elle a tort, que tout va bien, que j’ai encore de l’énergie à dépenser, mais mes muscles répondent avant moi. Mes jambes cèdent sous mon poids et je m’affale de tout mon long sur le sable humide. Mes paupières papillotent quelques instants puis je sombre dans les ténèbres.

Thiziri ?

Cette voix… pourquoi ai-je l’impression de l’avoir déjà entendue ? 

Thiziri…

Un souffle chaud contre ma joue. Une caresse immatérielle, mais aussi réconfortante que celle de jedda, lorsque j’étais petite. Je voudrais ouvrir les yeux, mais j’en suis incapable. Je ne sais pas où je suis, ni même si je suis réveillée, mais je ne suis pas effrayée, non. Je me sens bien. 

Tu dois tenir bon. 

Cette fois, je me bats pour desceller mes paupières, pour me confronter à celui qui me parle.

— Thiziri !

Je me réveille en sursautant, déboussolée. Que vient-il de se passer ? Étais-je en train de rêver ? Tout mon corps est douloureux, comme si on avait bourré mes muscles du sable sur lequel je suis allongée. Au-dessus de moi, une silhouette sombre se détache sur un ciel encore plus noir. Il fait nuit ? Mais… depuis combien de temps suis-je inconsciente ? 

— Thiziri, tu m’entends ?

Je reconnais d’emblée la voix rocailleuse de Kéméal. C’est lui qui vient de poser le dos de ses phalanges sur mon front. J’ai l’impression de m’être entièrement vidée de mon eau. Je ne me souviens pas avoir eu aussi soif un jour. 

— Ké… Kéméal ? je croasse en essayant de me redresser, sans y parvenir.

Je l’entends expirer, comme s’il retenait sa respiration depuis une éternité.

— Elle est réveillée ! s’exclame-t-il en regardant par-dessus son épaule.

D’autres têtes, que je reconnais malgré les ténèbres, apparaissent bientôt. Yvann, Elyrwa, Paul et jedda. Tous ont le visage masqué par l’obscurité, mais je n’ai aucun mal à imaginer leurs traits déformés par l’inquiétude. Bon sang, que m’est-il arrivé ?

— Ne bouge pas, me commande Kéméal en portant une outre à ma bouche pour que je puisse boire. Tu as eu une très forte fièvre. On a cru te perdre.

Mes entrailles se tordent à cette pensée et je dois rassembler toute ma volonté pour ne pas porter une main à mon ventre. Mon bébé ! L’ai-je mis en danger ? 

J’attrape le poignet de Kéméal avant qu’il puisse se redresser et cherche son regard. Je ne vois que vaguement son masque, mais ça suffira.

— Je… rien… Je n’ai rien ? Tout va bien ?

— Maintenant oui, rétorque-t-il, l’air perdu. 

Il doit sentir que je ne lui dis pas tout parce qu’il se tourne vers le reste de la troupe et leur fait signe de s’éloigner. Seule jedda reste.

— C’est ma petite-fille. Ma place est ici, bougonne-t-elle d’un ton sans appel.

Je hoche la tête pour signifier à Kéméal que c’est bon. Il m’aide à m’asseoir. Comme je n’ai pas assez de force pour rester dans cette position par moi-même, il m’adosse à un rocher.

— Thiziri, qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu nous caches ? 

Jedda a la voix qui tremble. Je m’en veux. J’ai été terriblement inconsciente, à repousser mes limites jusqu’à l’épuisement. Maintenant, une angoisse sans nom s’ajoute à mes nombreux maux à l’idée d’avoir affaibli, ou peut-être même éteint la petite vie qui se développe en moi. Des larmes de panique coulent sur mes joues à cette idée. Kéméal les voit et me saisit par les épaules pour que je me concentre sur lui.

— Thiziri ! Qu’y a-t-il ? Où as-tu mal ?

— Ce n’est pas… je…

Je déglutis pour réussir à articuler la suite, me préparant à leur choc.

— Je suis enceinte, je chuchote si bas que je crains que le vent ait masqué mes paroles.

À leur mouvement de recul, je comprends qu’ils m’ont très bien entendue.

— Enceinte ? s’étrangle jedda. Mais de qui ?

Kéméal a les yeux si exorbités que je crains qu’ils ne tombent des fentes de son masque. Lui, il a compris.

Je baisse les yeux.

— Kaël.

Nouveau silence choqué. 

— Je n’ai pas saigné ? Il n’y a pas de signes de fausse couche ? je les relance avec la gorge si serrée que ce n’est qu’un filet de voix qui s’en échappe. 

Kéméal est le premier à revenir de sa surprise. Il pose une main sur mon épaule et la serre doucement.

— Non rien. Il semblerait que tout va bien de ce côté-là.

Je laisse échapper quelques sanglots avant de me reprendre et de les regarder bien droit dans les yeux.

— N’en parlez à personne, c’est clair ?

Ils hochent la tête à l’unisson, Kéméal l’air grave et jedda arborant l’expression la plus estomaquée que je lui ai jamais vue. À mon avis, elle doit déjà s’imaginer devenir l’arrière-grand-mère d’un petit hybride ekomer-humain. Je suppose qu’elle aura besoin de temps pour se faire à l’idée. Je me demande brièvement si elle est déçue de sa petite-fille. Je me demande si Kéméal est écœuré à l’idée que je me sois unie à son siölka. L’un comme l’autre ne laisse en tout cas rien paraître.

— On doit repartir au lever du jour, dans quelques heures, reprend Kéméal d’un ton neutre. Est-ce que tu t’en sens capable ? 

Je palpe délicatement les zones brûlées de mon corps, pour découvrir qu’elles ont été bandées avec soin. Après un coup d’œil interrogatif à Kéméal, il me désigne Elyrwa du doigt.

— Elle avait encore de l’écorce de bamba sur elle. Elle a nettoyé tes plaies et les a bandées avec. Je pense que ça a contribué à te sauver la vie. Mais tu as encore de la fièvre et tu es plus que déshydratée. 

Je chasse ses inquiétudes d’un geste de la main.

— Ça ira. Il faut juste que je me repose un peu. D’ici le lever du soleil, ça ira mieux.

Je l’espère.

— Comment vont-ils, tous ? 

— Ils sont affamés, me répond jedda. Leur soif a été étanchée, mais nous sommes toujours confrontés au problème de la nourriture. Si nous ne trouvons pas le moyen de nous approvisionner en vivres, nous n’irons pas loin.

Je me triture les méninges pendant quelques secondes.

— Peut-être pourrions-nous partir chasser à tour de rôle, Elyrwa, Kéméal et moi ?

Aussitôt les mots sortis de ma bouche, je les regrette. Il s’en faut peu pour que je frappe mon front de la paume de ma main. Et quand je distingue l’expression de pure horreur dans les yeux de l’ekomer, je me traite de tous les noms. Quelle idiote je suis ! Les ekomers considèrent la chasse pour se nourrir comme un sacrilège, un acte barbare et immoral. Et moi je suggère qu’ils m’accompagnent pour traquer des bêtes et les manger ! 

— Oublie ce que j’ai dit. J’irai seule.

Jedda renifle avec ironie.

— Et tu vas nous rapporter un ceribou tous les matins, c’est ça ? Même si tu parvenais à accomplir un tel prodige, ma fille, nous n’aurions pas de quoi nourrir tout le monde. Une bête de cette taille permettait à tous les villageois de manger à leur faim pendant quelques semaines parce que nous avions aussi les carobergines et douze autres Faucheurs pour nous ramener des fruits, des champignons et du petit gibier. Toi seule, tu ne parviendras jamais à chasser assez d’animaux pour nous ravitailler, et tu vas t’épuiser à la tâche, sans compter que faire du feu sur la plage nous mettrait en danger. La fumée risquerait de nous trahir.

Un mal de crâne se fraie un chemin entre mes tempes à ses paroles. Je déteste admettre qu’elle a raison, mais je ne suis pas bornée à ce point. Comment allons-nous nourrir trois cents personnes en exil ? 

Kéméal me force à me rallonger, tout en appelant Elyrwa.

— Inutile pour l’instant de t’inquiéter. Nous trouverons une solution en temps voulu. Ta priorité actuelle est de recouvrer des forces, ce que tu n’arriveras pas à faire tant que tu n’auras pas fermé les yeux.

Jedda observe avec un certain intérêt les agissements de Kéméal, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’un ekomer puisse se montrer attentionné. En ce qui le concerne, lui, je dois bien avouer que quelques semaines plus tôt, j’aurais été dans le même état d’esprit qu’elle. Mais il semblerait que nous ayons tous commis des erreurs de jugement, durant toutes ces années de haine mutuelle. Kéméal envers les humains, moi envers Kéméal, Yvann envers moi… Peut-être que je devrais me concentrer sur le chemin parcouru, sur l’espoir qui brille comme une lueur au bout d’un long et triste tunnel. L’espoir que nos deux peuples cohabitent et finissent par se respecter. Si j’ai réussi à pardonner, à apprécier l’assassin de mon meilleur ami, et à être respectée par lui en retour, alors c’est que tout est possible. Si seulement Vwaré pouvait le voir ! Je suis sûre qu’Astar, lui, s’en rendrait compte.

Elyrwa vérifie mes bandages, me donne quelques fruits séchés à manger, les derniers en sa possession, puis me force à me rallonger. Pour une fois, je ne résiste pas. Je ne suis plus seule dans mon corps. Je dois protéger mon enfant, et cela passe par me protéger, moi.

Je m’endors quelques minutes plus tard, mais suis réveillée par une série de cris. Je me redresse d’un bond, tandis que mon cœur s’élance dans un sprint endiablé. Je m’attends à découvrir des ekomers nous assaillant, mais ce ne sont que trois vokh qui survolent un point sur la plage, non loin de moi. Que se passe-t-il ? Pourquoi les villageois s’inquiètent-ils de la venue de ces animaux, qu’ils connaissent pourtant bien maintenant ?

Puis je réalise avec hébétude que ce ne sont pas des exclamations de peur, mais bien des cris de joie que les humains poussent. Interloquée, je me lève en titubant et vais rejoindre le cercle qui s’est formé autour de l’endroit que survolent les trois bêtes. Je joue des coudes pour me frayer un chemin jusqu’à eux et porte une main à ma bouche quand je découvre le tas de fruits, de légumes et de baies qui se trouvent au milieu. Je lève la tête vers Sédi. Il nous survole de quelques mètres, ses pattes plaquées contre son ventre. Quand il les déplie, une vingtaine de végétaux comestibles en tous genres tombent sur le tas déjà massif. Puis les créatures s’éloignent sans se presser. Ce sera leur dernier voyage pour cette nuit. Je peux distinguer les lueurs roses de l’aube à l’horizon, au-delà du bouclier. 

Peu importe, ils nous ont apporté de quoi apaiser la faim de chacun, au moins pour une journée.

Je me tourne vers Kéméal et jedda, qui viennent de me rejoindre, un grand sourire aux lèvres.

— Je crois que notre principal problème vient d’être résolu.

33

Une semaine s’écoule sans incident, toujours réglée de la même façon. Nous marchons en journée, des premières lueurs de l’aube jusqu’au crépuscule, ne nous arrêtant que brièvement pour manger. J’avais peur au début que ce rythme soutenu n’affaiblisse certains villageois, mais l’apport quotidien de vivres par les vokh a, semble-t-il, redonné des forces à tout le monde. Nous n’avons pas à nous préoccuper de l’eau non plus, car nous croisons régulièrement une source souterraine, qui jaillit de la falaise sur notre droite. La plupart du temps, elle n’a pas été contaminée par la ceinture de végétaux pourris qui nous séparent de la jungle saine. Au final, au bout de sept jours de marche épuisante, nous sommes plus en forme que lorsque nous avons quitté le Dôme. Même moi, qui au début souffrais à chaque foulée, j’ai récupéré la quasi-totalité de mes forces. J’apprends même quelque chose qui m’étonne : la ceinture de végétaux pourris qui nous sépare de la jungle est l’œuvre des embruns salés de l’océan. Elyrwa m’explique que la végétation ne supporte pas le sel et que la zone qui borde la mer est moins fournie en racines d’Astar. Quand ce dernier s’est affaibli, les skiss et les pwéza qui poussaient au bord de l’étendue mauve n’ont plus été en mesure de se protéger contre les tempêtes chargées d’eau de mer qui s’abattent parfois sur eux. Ils ont dépéri et ont fini par mourir. Elle m’assure néanmoins que, maintenant qu’Astar a récupéré son Cœur, les végétaux en contact avec le vent et le sel corrosifs vont de nouveau pouvoir se protéger. La jungle finira par repousser, même si cela prendra sans doute des siècles.

J’aimerais que les humains aient la même faculté de régénération… Malheureusement, certaines choses ne se renouvellent pas. Les miens n’accordent toujours pas leur confiance aux ekomers qui nous accompagnent. Ils les évitent comme la peste. Seuls Paul, Yvann et jedda leur adressent la parole. Je sais bien que des dizaines d’années de peur et de méfiance ne peuvent pas être effacées en quelques jours, mais j’avais espéré que les circonstances pousseraient les miens à changer de point de vue, au moins sur les deux ekomers qui nous soutiennent durant ce voyage dangereux. Elyrwa est appréciée des enfants, en revanche, qui aimeraient aller la voir. C’est évident qu’ils sont intrigués par elle et amusés par ses grimaces dès que leurs parents ont le dos tourné. Mais ces derniers ne laissent pas leur progéniture côtoyer les deux guerriers. Il n’y a que Jaya et Sahar, les filles de Paul, qui osent s’approcher des ekomers. Elles préfèrent Elyrwa à Kéméal, mais je ne peux pas leur en vouloir. On ne peut pas affirmer que le guerrier fournit des efforts démesurés pour paraître avenant. 

Le dixième jour de notre périple, la pluie se met à tomber à verse sur nos têtes. Fort heureusement, elle n’est pas accompagnée d’un orage sulfureux, mais elle mine le moral de tout le monde. La fatigue se fait sentir pour la première fois. Les enfants pleurent pour qu’on les porte, alors que les parents s’évertuent déjà à soutenir les plus vieux, dont les rhumatismes se réveillent. Elyrwa est éclaireuse, aujourd’hui, et elle est loin devant nous, partie vérifier qu’aucun danger ne guette notre route. Kéméal marche d’un bon pas, devant moi. Il n’a pas l’air gêné par la pluie qui tambourine sur nos crânes. Quant à moi, je ramène les pans de ma chemise sur ma gorge en remerciant le climat doux. S’il avait fait aussi froid que dans la forêt-village en cette saison, nous aurions été gelés sur place. J’espère ne pas subir un nouvel assaut de fièvre ! Depuis le coma d’Astar, mon système immunitaire m’abandonne.

Jaya et Sahar marchent quelques pas devant moi. Elles sont épuisées, à bout d’énergie. Leurs parents ne peuvent pas s’occuper d’elle, car ceux de Paul et de sa femme ont déjà des difficultés à avancer. Mon ami et son épouse les soutiennent tant bien que mal, forcés de laisser leurs filles se débrouiller seules. Mon cœur se comprime dans ma poitrine en voyant la petite Jaya, qui a tout juste quatre ans, trébucher puis se relever sans se plaindre. Sa sœur lui prend la main pour la soutenir. 

C’en est trop. Je m’avance pour porter la fillette dans mes bras quand Sahar, l’aînée, tire Jaya par le bras et s’approche de Kéméal. Elle lâche la main de Jaya, se place à droite de l’ekomer et glisse ses petits doigts dans la grande main du guerrier. Sa petite sœur saisit le tissu qui recouvre sa jambe gauche, son pouce dans la bouche, les paupières lourdes.

Mon cœur rate un battement. Kéméal, surpris au-delà des mots par le comportement des fillettes, s’arrête une seconde, indécis. Je jette un coup d’œil aux parents qui ont assisté à la scène. Paul arbore une expression inquiète, qui prouve qu’il n’a pas confiance en l’ekomer, ou du moins en son sale caractère. J’ai l’impression qu’il hésite à intervenir. Pourtant, Kéméal nous surprend tous quand, une seconde plus tard, il se baisse, soulève Jaya comme si elle ne pesait rien et la cale contre son torse. Cette dernière, pas le moins du monde déstabilisée, pose sa tête contre la poitrine de l’ekomer et ferme les yeux, sans cesser de sucer son pouce. Il s’accroupit ensuite et cale Sahar sur son autre hanche. Puis, il se relève comme si de rien n’était et repart d’un bon pas. 

Je souris en voyant la main de l’ekomer reposer sur le dos de Jaya pour la maintenir contre lui et la joue de Sahar écrasée sur son épaule. Les deux petites dorment déjà cinq secondes plus tard, accordant une confiance aveugle à celui qui les porte. Mon attendrissement se mue en hilarité quand je découvre l’air aussi atterré que soulagé des parents. Paul s’attendait sans doute à ce que sa progéniture soit pourfendue sur place pour avoir osé s’approcher et toucher l’ekomer. Ce qu’il ne peut pas savoir, c’est que Kéméal a une fille qu’il aime plus que tout et qu’il ne peut réprimer son instinct paternel quand il s’agit de protéger des enfants, qu’ils soient humains ou ekomers. Je le revois encore féliciter chaleureusement Idir pour ses progrès au combat. 

Un soupir m’échappe. Je voudrais tant savoir comment va mon petit frère. Je suis sûre que Kaël s’occupe de lui et s’assure qu’il est en sécurité, mais je déteste le savoir loin de moi, dans un contexte aussi dangereux. 

La pluie continue à tomber jusqu’au soir, mais à chaque fois que je me sens triste ou découragée, je regarde Kéméal et son lourd chargement, qu’il porte comme si les deux petites étaient constituées de plumes, et je me sens tout de suite mieux. 

Rien de tel que l’innocence et l’impartialité d’un enfant pour vous redonner foi en l’avenir. 

Lorsque nous nous arrêtons enfin, la pluie a cessé. Le sol est toujours mouillé et l’air chaud crée une brume épaisse sur la plage que même le vent océanique ne parvient pas à chasser. Le sable va vite sécher, mais en attendant, nous sommes obligés de nous installer non loin les uns des autres, pour éviter de nous perdre de vue. Le bouclier n’est pas loin et nous devons garder les enfants à l’œil, pour être sûrs qu’ils ne s’en approchent pas. De plus, nous ne sommes pas à l’abri des dangers qui rôdent sur cette île et mieux vaut rester groupés.

Je décide évidemment de déroger à cette règle et vais m’installer plus loin, sous la falaise rocheuse qui borde la plage depuis deux jours. J’espère qu’elle disparaîtra et que nous pourrons rejoindre la terre ferme le moment venu sans avoir à risquer de nous rompre le cou en l’escaladant. En attendant, elle me procure une sensation de sécurité appréciable. J’ai retiré mes vêtements et les ai étendus à même le sable, en priant pour que la brume se disperse enfin et que nous puissions repartir secs, au matin. Je ne porte plus qu’une chemise blanche, qui me couvre à peine la moitié des cuisses. J’espère que personne ne va venir me rendre visite.

Une silhouette apparaît dans la brume. À croire que j’ai tenté le sort. Heureusement, ce n’est qu’Elyrwa. Comme elle m’a déjà vue nue, je me détends un peu. Du moment qu’Yvann n’est pas sur ses talons… mais la femelle ekomer est seule. Elle vient s’installer à côté de moi et se dévêt presque entièrement, ne gardant qu’une chemise, comme moi. Elle garde le silence et je suis surprise par son air absent, pas vraiment rêveur, plutôt chagriné. 

— Ça va ? je l’interroge après deux minutes de ce silence pesant.

— Hmm ? Oh oui, pas de problème.

— Bien sûr, oui. Crache le morceau.

Elle me sert un de ses regards noirs.

— Je ne vois pas pourquoi je te révélerais mes secrets alors que tu ne me rends pas la politesse !

J’ai un mouvement de recul.

— Quoi ?

— Oh, ne joue pas les innocentes, s’il te plaît. Je ne suis pas stupide ni aveugle. Je sais que tu as révélé quelque chose à Kéméal et à ta grand-mère, quand tu t’es réveillée de ta fièvre. Je te mentirais si j’affirmais que ça ne m’a pas blessée.

J’ouvre la bouche au moment où la brume se dissipe, presque d’un seul coup, chassée par une bourrasque plus énergique que les précédentes. Le groupe d’humains apparaît un peu plus bas, parlant entre eux, joyeux malgré la fatigue. Pleins d’espoir. Kéméal est parmi eux, bien qu’un peu à l’écart. À sa droite et à sa gauche sont assises Jaya et Sahar. La plus grande montre quelque chose à Kéméal en riant et, même si je ne peux pas voir ses yeux d’ici, je devine à sa posture détendue et au mouvement de ses épaules qu’il rit aussi. 

Je me reconcentre sur Elyrwa, qui n’a pas cessé de me toiser avec aigreur. Elle semble vraiment en colère. 

— Désolée, je bredouille. Je ne voulais pas leur dire non plus… j’étais paniquée, j’avais besoin d’être rassurée. 

— Donc tu t’obstines à garder le secret ?

J’entends l’incrédulité dans son ton et une pointe de tristesse. Néanmoins, de toutes les personnes sur cette planète, je crois qu’Elyrwa est celle à qui j’ai le moins envie d’annoncer cette nouvelle-là. Je n’ai plus l’impression qu’elle est aussi amoureuse de Kaël. À vrai dire, j’ai plutôt l’impression que son affection a pris une tout autre direction, mais je n’en suis pas certaine et je ne veux pas la blesser. Bien que, quand elle me sert ce regard-là, je me demande si lui révéler la vérité ne serait pas moins douloureux que garder le secret.

— Tu ressens toujours le döe pour Kaël ?

Ma question la prend de court, c’est évident. Elle se redresse un peu, surprise, puis fronce le nez.

— Pourquoi cette question ?

— C’est en rapport avec mon… secret.

Méfiante au début, elle finit par détacher ses yeux des miens et les reporter sur l’océan, qui gronde non loin. Elle fixe l’étendue mauve et le bouclier en retrouvant cet air absent qui m’inquiétait, quand elle est arrivée.

— Non.

Mon palpitant rate un battement. Ce « non » avait des intonations de question, comme si elle n’arrivait pas à y croire elle-même. Comme si elle réalisait tout juste. En attendant, c’est un énorme soulagement.

— Tant mieux.

Elle reporte son attention sur moi, un sourcil arqué.

— Pourquoi ça ?

— Parce que moi, si. 

— Pitié, c’est ça ton secret ? Tu ne crois pas que je suis au courant depuis un sacré bail ?

— Ça ne peut pas faire si longtemps que ça, je m’insurge, puisque moi, je ne suis pas au courant depuis des siècles non plus.

Elle émet un rire de nez, un genre de reniflement méprisant qui me fait plisser les yeux à mon tour.

— J’étais au courant avant même que tu ne le sois. Tu te voilais tellement la face que ça devait être un rideau.

Je ne peux me retenir de pouffer. Elyrwa trouvera toujours le moyen de me dérider. 

— Donc, tu ne m’en veux pas ?

Elle marque une pause. Pendant une seconde, ma bonne humeur s’effondre et je crains qu’elle ne me dise que si, elle m’en veut.

— Non. Si ça avait été quelques cycles lunaires plus tôt… cela m’aurait blessée, sans aucun doute possible. Mais… je pense que mes sentiments pour Kaël se sont étiolés au fil du temps, quand j’ai réalisé que je devais passer à autre chose. C’était… je m’accrochais à lui parce qu’il était un but inatteignable, un objectif inaccessible. Je suppose que tu le sais, mais ce que nous ne pouvons pas avoir nous paraît souvent plus enviable que ce que nous avons déjà. Ressentir le döe pour quelqu’un qui ne l’éprouve pas en retour n’est pas une fatalité, comme je te l’ai déjà expliqué. Ça ne veut pas dire qu’on ne trouvera pas un jour la bonne personne qui nous retournera nos sentiments.

Elle tente tant bien que mal de ne pas laisser son regard errer vers les humains, là où est assis Yvann avec ses parents, mais elle ne me trompe pas. 

— Et lui ? s’enquiert-elle soudain. Il le ressent pour toi aussi, non ?

Je me mordille la lèvre.

— Oui. C’est un peu… un peu ça, le secret.

— Te fatigue pas alors. Ça aussi, je le sais depuis un moment.

— Non. Hum… comment dire… ?

Cette fois, j’ai toute son attention. Mon ton hésitant et mon regard fuyant ont titillé sa curiosité.

— Tu… tu savais que les ekomers et les humains pouvaient engendrer une progéniture ?

Elle était en train de boire un peu d’eau à son outre. La seconde d’après, elle me crache la moitié de sa gorgée à la figure, tout en essayant de survivre au reste qui est passé par la mauvaise voie. Je lui tapote le dos, reconnaissante malgré tout à ce bref répit qui m’est accordé. 

« Bref », en effet.

— Non ! Ne me dis pas que…

Évidemment. Elyrwa est loin d’être stupide. Elle a compris où je voulais en venir.

— Si. 

Pour le coup, le choc la laisse muette. C’est assez inhabituel pour m’inquiéter. 

— Ça va ?

— Ah, euh oui. C’est juste que je ne m’attendais pas à ça. 

Elle s’esclaffe soudain, incrédule.

— Ça, pour un secret, c’est un secret. 

— Je suis terrifiée, tu n’as pas idée. Je ne sais pas à quoi m’attendre. Je ne sais pas combien de temps devrait durer ma grossesse pour que l’enfant soit en bonne santé. Je ne sais pas s’il aura les mêmes besoins que son père ou que moi… je ne sais pas s’il aura des problèmes de santé… j’ai peur !

— Eh, eh ! s’exclame-t-elle en me prenant par les épaules. Ne t’inquiète pas trop, d’accord ? Tant qu’il est en bonne santé pour le moment, c’est tout ce qui compte. Une grossesse ekomer dure environ onze cycles lunaires, si tu veux savoir.

Je grimace. 

— C’est deux de plus que nous.

— Ça va, ça aurait pu être pire !

Je sais qu’elle essaie d’être encourageante, mais j’ai juste envie qu’elle s’étrangle à nouveau, là.

— À combien de cycles lunaires es-tu ?

— Un peu plus d’un, je crois. 

Je vois les petits rouages de son cerveau tourner à plein régime. Il est trop tard quand je réalise ce qu’elle est en train de calculer.

— L’orage sulfurique ?

Je rougis jusqu’aux oreilles, mais acquiesce.

— Je le savais ! Il y avait un truc de changé chez vous, après ça !

— On peut parler d’autre chose ? Comme du fait qu’il y avait aussi un truc de changé après ça, entre Yvann et toi ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Crois-moi, rien n’a changé ce jour-là ni depuis !

J’examine mes ongles.

— T’en es sûre ? Il m’a pourtant dit… oh, non, tu dois avoir raison.

Elle me saisit par les bras, la pupille scintillante.

— Quoi ? Il t’a dit quoi ?

Je lui adresse un sourire carnassier.

— Oh, donc, pendant que je m’inquiétais de te blesser par rapport à Kaël, toi, tu éprouvais le döe pour un simple humain. On dirait que je me suis fait un sang d’encre pour rien. C’est ça, le fameux secret ? 

Je m’attends à ce qu’elle proteste, mais elle reste muette. Elle me lâche et pose son menton dans ses paumes, l’air plus déprimé que jamais.

— Je le sais pourtant que je suis maudite en amour, mais j’y peux rien. Je me suis attachée à lui au fur et à mesure… surtout à partir du moment où il m’a sauvé la vie. Je ne l’aime pas pour ça, mais j’ai commencé à voir certaines choses que je ne remarquais pas avant. Donc oui, aussi humiliant que ce soit, j’éprouve le döe pour un simple humain.

— Pourquoi « humiliant » ? je rebondis, un peu vexée.

— Humiliant parce que ce n’est pas réciproque.

Un soupire à fendre le cœur lui échappe. 

— L’histoire de ma vie, marmonne-t-elle, les yeux dans le vague.

Je médite une seconde ses paroles, hésite à poursuivre, puis me décide :

— Tu ne veux pas savoir ce qu’il m’a dit, alors ?

Elle me lance un regard en biais, méfiante.

— Tu n’as pas inventé cette histoire de toutes pièces pour me réconforter ?

— Promis.

— Alors, vas-y toujours.

J’essaie de me souvenir avec précision des paroles de mon ami, m’excusant silencieusement auprès de lui de trahir sa confiance. 

— Il a admis qu’il te trouvait belle. Et qu’il t’appréciait.

Elle se redresse d’un coup.

— Il a dit ça ?

— Oui.

— Il m’apprécie comment ?

— Tu crois qu’il m’a donné les détails ? C’est d’Yvann qu’on parle, là. C’était déjà dur d’obtenir ce genre d’aveux. 

Cette fois-ci, ses yeux s’ancrent franchement sur la silhouette d’Yvann, qui se fond à présent dans l’obscurité. Pourtant, malgré le peu de visibilité, je jurerais qu’il regarde dans notre direction. Elyrwa se mord la lèvre sans détourner son attention de celui dont elle est secrètement amoureuse. J’ai presque l’impression qu’elle le défie de nier son attirance pour lui. Ou pour elle…

— Je n’ai pas envie de me bercer d’illusions, finit-elle par souffler en reportant son attention sur l’océan.

Je hausse les épaules.

— Rien ne t’empêche d’attendre et de chercher des indices avant d’agir. 

— Hmm.

Un silence.

— Je rêve ou ces petites filles sont en train d’apprendre à Kéméal à parler avec l’accent humain ?

Je pouffe.

— Non, je crois bien que tu ne rêves pas. Moi, ce qui me choque davantage, c’est qu’il consente à essayer. 

— Pff, tu m’étonnes.

Je me redresse soudain, en alerte. Elyrwa se tourne vers moi, alarmée, mais j’ai les yeux dans le vague, concentrée sur la sensation au creux de ma poitrine. Je ne sais pas pourquoi j’ai tout à coup l’impression d’être en danger, mais mon sixième sens m’a rarement trompée.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas. J’ai cru… j’ai cru percevoir quelque chose. J’ai comme un mauvais pressentiment. 

— Allons bon, grommelle-t-elle d’un ton nerveux. Manquait plus que ça. Tu es sûre de toi ? Normalement, on ne risque pas de faire de mauvaises rencontres. Il n’y a pas de raison qu’on vienne nous chercher ici…

— Non, je ne suis pas sûre, Elyrwa. C’est juste une sensation. Et tu as raison, il n’y a pas de raison…

Je m’interromps, à mi-chemin entre l’horreur et l’indécision. 

— Quoi ?

— Les calibreurs… certains pans du bouclier possèdent des failles parce qu’on a retiré les calibreurs de la plage. Et si des zrétos s’étaient aventurés sur le continent par l’une d’elles ? 

Cette fois, Elyrwa bondit sur ses pieds et inspecte la plage avec une attention toute particulière. Elle a une bien meilleure vision nocturne que moi et j’attends son verdict avec une certaine tension.

— Je ne vois rien. Et je ne vois pas non plus de pans manquants. On n’en a dépassé aucun depuis qu’on longe la côte. Tu es sûre que les guerriers envoyés n’ont pas déjà replacé les balises manquantes ?

J’avale ma salive avec un sursaut d’anxiété.

— Non, ils n’étaient pas encore arrivés au village quand nous l’avons rejoint. Les calibreurs y étaient encore… oh bon sang, Elyrwa !

Mon sang vient de faire trois tours. Je le sens déserter mon visage et me donner le vertige. Mon amie s’empresse de me soutenir, de nouveau affolée.

— Quoi ?

— Ils vont découvrir que nous avons fui ! je m’écrie, de plus en plus paniquée. Comment ai-je pu oublier ce détail ? Les guerriers envoyés pour récupérer les calibreurs devaient nous talonner, ils ont dû atteindre le village quelques jours à peine après que nous l’avons quitté. Ils vont remarquer les traces de pas dans la mousse morte. Elle n’aura pas eu le temps de se régénérer, comme nous l’espérions ! 

Je vois le visage d’Elyrwa s’assombrir, mais elle secoue la tête.

— Ils ne suivront ces traces que jusqu’à la rivière puis ne pourront plus remonter la piste. 

— Ils se douteront bien que nous avons suivi le cours d’eau jusqu’à la plage. Ils ne sont pas bêtes. 

Elle pose une main sur mon épaule et m’oblige à la regarder dans les yeux.

— Calme-toi, Thiziri. Même si tes craintes s’avèrent fondées, tu oublies que l’accès à la plage leur est impossible sur des centaines de kilomètres. Une ceinture de végétaux morts, qu’ils refuseront catégoriquement de franchir, les en sépare. Pour replacer ces calibreurs, il leur aurait fallu trouver un endroit où la falaise est suffisamment haute pour avoir protégé la jungle des embruns de l’océan. Ils ne trouveront rien de tel par ici. Ils devront se rendre dans le nord pour y avoir accès. Et nous atteindrons cette portion bien avant eux. Nous avons une longueur d’avance. 

Je secoue la tête.

— Nous n’avons pas de longueur d’avance, Elyrwa. Tu ne comprends pas ? Dès qu’ils auront remarqué notre départ, ils s’empresseront de faire passer le message à l’armée qui marche vers le village. Elle n’aura qu’à faire demi-tour et nous cueillir à l’endroit où nous avions prévu de rejoindre la jungle. 

— Tu n’en sais rien ! affirme-t-elle d’une voix qui ne souffre aucune objection. Tu ne peux en être sûre. De ce que je vois, la plage est sécurisée. Nous ne courons aucun danger immédiat. Concentrons-nous sur ce qu’il y a de positif. Nous resterons sur le qui-vive, à l’avenir, mais n’allons pas propager des théories qui ne feront que terroriser les tiens et les décourager.

Je ne réponds rien, angoissée à la perspective que notre plan aux rouages que je croyais si bien huilés parte en vrille. L’expression de mon amie s’adoucit.

— Kaël ne permettra jamais à Vwaré de te faire du mal.

— Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète ! j’aboie un peu trop vivement. Si Kaël m’aimait vraiment et savait ce qui est juste, alors il n’aurait pas choisi de soutenir la décision de son taré de symbiote pour commencer !

Je ne m’attarde pas sur l’expression choquée d’Elyrwa, ramasse mes vêtements en train de sécher et m’éloigne dans l’intention de me retrouver seule. 

Malgré tous mes efforts, cette nuit-là, je ne parviens pas à trouver le sommeil.

Toute la matinée, je fouille l’horizon de sable rose, à la recherche d’un potentiel danger. Quand ce n’est pas la plage que je scrute à m’en user les yeux, c’est la falaise que nous longeons, sur notre droite. Je m’attends à tout moment à y surprendre des silhouettes noires, qui nous suivent. Mais rien de tel ne se produit. Tout ce que je réussis à faire, c’est me mettre davantage sur les dents. Tout le monde voit que je ne suis pas d’humeur et une sorte de cercle s’est formé autour de moi, que personne n’ose franchir. 

Personne, bien sûr, sauf Kéméal.

Vers midi, il me rejoint d’un bon pas et se range à mes côtés. Il ne parle pas et son silence met mes pauvres nerfs plus à vif qu’ils ne l’étaient déjà.

— Je vais prendre Sédi cette nuit, pour inspecter les alentours. Ensuite, je rejoindrai le village des ekomers du nord-ouest pour leur faire part de mes craintes. Peut-être pourront-ils former un rempart entre l’armée des guerriers de Vwaré et nous, si jamais ils nous devancent. Peut-être nous permettront-ils de passer.

— Non.

Je trébuche, interdite.

— Quoi ?

— Non, tu n’iras nulle part cette nuit.

Je sens mes narines se dilater sous l’effet de la colère.

— Et pourquoi donc, je te prie ?

— Parce que tu es exténuée et que tu as un enfant à protéger.

J’ouvre la bouche pour protester, mais l’avertissement dans ses prunelles est si intimidant que j’ai l’impression de me retrouver face à lui, lors de l’affrontement qui a bien failli me coûter la vie. J’avais été sauvée in extremis par Kaël. Ce regard-là est aussi féroce qu’un zrétos.

— Ce n’est pas la seule raison, poursuit-il d’un ton sec. Nous n’avons que trois vokh pour nous ravitailler et ils peinent déjà à rapporter assez de nourriture pour tout le monde. Si tu nous en enlèves un, c’est un tiers des vivres qui disparaît avec lui. La population en pâtira. De plus, tu risques de te faire repérer dans le ciel et au lieu de nous rendre service, tu nous mettras en danger.

Je me rembrunis et nous poursuivons notre route sans échanger une parole, Kéméal aussi irrité que je le suis, mais pas pour les mêmes raisons. Moi, je suis en colère parce que je sais qu’il a raison, mais je me sens impuissante et en danger. Je voudrais agir. Pourtant, j’en suis incapable. Lui est furieux parce que je m’évertue à lui tenir tête, je suppose. Il n’est pas du genre à apprécier qu’on conteste son autorité même si, techniquement, je suis plus « gradée » que lui. 

Pourtant, il me surprend en reprenant la parole d’une voix plus tempérée.

— Dans une vingtaine de cycles lumineux, quand nous serons à une distance raisonnable du village de l’ouest, tu pourras partir en éclaireuse, à dos de vokh. Tu pourras vérifier que la voie est libre et prévenir nos alliés au besoin. Ça te va ?

— Hmph. 

Il se mure à nouveau derrière son expression fermée. Je me demande brièvement quel visage se cache derrière ce masque. C’est frustrant de réaliser que je ne le saurai jamais. En fait, le seul visage masculin ekomer que je verrai durant toute ma vie, c’est celui de Kaël.

Alors que mes pensées effleurent le sujet du siölka, tous mes muscles se tendent et mes mâchoires se contractent d’instinct. Une colère sourde et inextinguible embrase le creux de ma poitrine. Je suis presque décontenancée par sa puissance. Si elle a pris une telle ampleur, c’est qu’elle devait couver depuis un bon moment…

Je commence à croire que Kéméal a des dons de télépathie. L’instant d’après, il risque un coup d’œil hésitant vers ma petite silhouette.

— Je sais que tu lui en veux.

Je desserre les dents pour éviter de les réduire en poudre. En vérité, sa perspicacité me file les jetons. 

— Je t’en prie, Kéméal, mêle-toi de ce qui te regarde.

— Non. Je suis désolé, mais quand je discerne une façon de penser stupide et étroite, il faut que j’ouvre les yeux de celui qui en est à l’origine.

Un rire cynique m’échappe.

— Plutôt osé de la part d’un type qui a essayé de me tuer trois fois, avant de se rendre compte que j’étais quelqu’un de bien.

— Je n’ai jamais dit que tu étais quelqu’un de bien.

— Merci, je me sens beaucoup mieux, maintenant.

Il soupire. 

— Thiziri… Tu es toujours aussi naïve qu’avant. Est-ce que tu as réfléchi deux secondes à la situation ?

Je suis à deux doigts de m’arrêter et de planter mon index sur son torse en lui intimant de la boucler, mais je me ravise. Il paraît que les femmes enceintes sont sujettes à des sautes d’humeur parfois violentes. Autant que je mette ma rage sur le compte des hormones, ce qui m’évitera de proférer des propos que je pourrais regretter par la suite.

Ou pas.

— J’y réfléchis jour et nuit depuis que je suis exilée et que je cherche à sauver mon peuple du génocide.

— Pas assez, manifestement.

Il lève la main pour m’empêcher de lui cracher une réplique salée au visage. Aussi, je ferme la bouche, consentant à l’écouter, bien que ce ne soit pas de gaieté de cœur.

— Tu en veux à Kaël d’avoir choisi de rester auprès de Vwaré. Mais sais-tu ce qu’il adviendrait s’il lui tournait le dos ?

Je croise les bras et un frisson de pure horreur me secoue des pieds à la tête. Comme je ne suis pas décidée à le montrer, je relève le menton, têtue.

— Vwaré le tuerait.

— Exactement. Le siölka est le seul ekomer, que dis-je, le seul individu pensant que Vwaré peut tuer sans l’aval d’un autre ekomer. Contrairement à tous les autres êtres vivants de cette planète, il tient la vie de son symbiote entre ses mains. Un seul signe de trahison de la part de Kaël signerait son arrêt de mort immédiat, dont la sentence serait administrée par Vwaré lui-même.

— Je sais tout ça.

Je voudrais rester en colère, mais l’intonation dans ma voix a déjà des allures de vaincue.

— Je suis juste… je ne veux pas qu’il meure. Je l’aime tant… mais je ne peux pas m’empêcher… je n’arrive pas à chasser ma rancœur, Kéméal. Même si je sais qu’il n’agit ainsi que pour se protéger, parce qu’il n’a pas le choix, je n’arrive pas à repousser cette rancœur à son égard.

Le guerrier m’adresse un regard qui titille ma curiosité sur le champ. Une étincelle amusée brille dans ses prunelles, comme si j’étais… eh bien oui, d’une naïveté presque charmante. 

— Tu crois vraiment que c’est lui qu’il cherche à protéger en agissant ainsi ?

— Qui d’autre ? je contrecarre. 

— Toi. Ton peuple. La vie de ceux qui s’allieront à vous.

Devant mon air perdu, il lève les yeux au ciel. Ses globes noirs ne font que rouler dans leurs orbites, sans dévoiler la moindre trace de blanc. Ma naïveté a fini par l’agacer davantage que l’amuser. 

— Que se passerait-il si Kaël mourait, à ton avis ?

— Vwaré se trouverait un nouveau siölka.

— Précisément. Et comment serait son nouvel élu ?

Je commence à voir où il veut en venir. Mes joues s’empourprent. Je n’avais jamais songé à cela.

— Comme lui. Avec les mêmes idéaux.

— C’est ça. Crois-moi, je connais Kaël. Il ne tient pas à son existence au point de faire des choix dans le but de la préserver. Son unique objectif, aujourd’hui, c’est de te protéger. Et son seul moyen d’y parvenir, ces temps-ci, c’est de rester en vie, à sa place de siölka, pour tenter de tempérer la fureur de Vwaré et de le diriger vers une solution pacifique. 

Je me tais pendant plusieurs secondes, occupée à ravaler mes larmes de honte, de fatigue et même, je dois bien l’admettre, de soulagement qui obstruent ma gorge.

— Merci de m’avoir ouvert les yeux, je murmure à l’attention de Kéméal. Tu es un véritable ami, tu sais. J’ai du mal à croire parfois qu’on a été ennemis, et qu’on a dû passer par toutes ces tentatives de meurtre avant de voir les qualités de l’autre.

J’ai essayé de faire de l’humour pour alléger l’atmosphère et le poids de ma déclaration ; Kéméal me sourit en récompense. Ses yeux se plissent aux commissures.

— C’est toujours mieux de commencer une amitié sur de mauvaises bases.

— Pourquoi ça ?

— Parce que quand on voit les défauts de l’autre en premier, ses qualités nous paraissent plus évidentes par la suite. Une fois qu’on a usé toute la haine qu’on pouvait avoir, il ne reste que l’amitié et la loyauté, qui ne se dissipent jamais. 

Je souris à mon tour.

— Ça veut dire que notre amitié durera toujours ?

— Aussi longtemps que nous respirerons.

34

Je flatte le flanc de Sédi, qui s’ébroue avec autant d’impatience que de contentement. Ça ne me surprend pas. Il en a marre de passer ses nuits à voler pour nous rapporter de la nourriture depuis presque un mois. Je suppose que la perspective de prendre son envol pour une mission moins rébarbative ne le laisse pas indifférent. Il a un peu maigri depuis qu’il a quitté la forêt-village pour nous accompagner dans notre périple. Je le soupçonne de ne pas avoir pris le temps de chasser afin de se concentrer sur notre réapprovisionnement. Il a dû se contenter d’attraper une bestiole de-ci, de-là, celles qui étaient assez malchanceuses pour croiser sa route. 

Kéméal pose une main sur mon bras. Je me retourne, prête à essuyer une avalanche de recommandations supplémentaires, mais il se contente de vérifier que toutes mes armes sont bien harnachées à mon corps, tire sur les harnais, les ceintures et les vêtements, s’assurant que tous tiennent en place. Je ne peux m’empêcher de rouler des yeux.

— Kéméal, c’est bon. Tout va bien se passer.

— On n’est jamais trop prudents, gronde-t-il de sa voix basse et flippante.

— Je promets de ne pas me poser tant que je ne serai pas arrivée chez les ekomers de l’ouest. Je ne risque rien. 

Un grognement peu convaincu lui échappe. Je laisse tomber. Ces dernières semaines, son inquiétude n’a fait que croître, comme si l’absence d’incidents, loin de le rassurer, l’avait rendu nerveux. Je dois bien admettre que j’éprouve les mêmes sentiments contradictoires. Tout n’a pourtant pas été facile, loin de là. Nous avons essuyé des tempêtes, des nuits froides, des journées entières de marche dans le sable humide qui s’enfonçait sous nos semelles, se glissait dans tous les replis de nos vêtements. Tout le monde est exténué. Et bien malheureusement, nous avons perdu deux vieillards et une femme enceinte a fait une fausse couche. J’en ai été profondément troublée. Et si j’étais la prochaine ? Je suis terrifiée à l’idée que mon bébé subisse le même sort.

Il est grand temps que nous atteignions notre premier jalon, le village des ekomers du nord-ouest, qui se trouve à environ deux jours de marche de notre emplacement actuel. Une fois en sécurité chez eux, nous pourrons envisager de migrer vers les montagnes avec plus de sérénité, accompagnés par l’armée de nos nouveaux alliés, qui rejoindra nos rangs. Je ne dis pas que notre survie sera acquise, car il faudra encore marcher une bonne semaine pour atteindre les premiers contreforts, mais je serai bien plus à l’aise une fois que nous ne serons plus livrés à nous-mêmes.

Dans l’hypothèse où les tribus du nord-ouest et du nord n’ont pas changé d’avis, bien sûr, et rien n’est moins sûr. Peut-être ont-ils été témoins de la colère de Vwaré, de sa volonté inextinguible de détruire l’humanité. Peut-être ne souhaitent-ils plus se mettre en travers de son chemin. C’est aussi pour cela que je me rends en éclaireuse chez eux. Pour m’assurer que notre accord tient toujours.

— Rappelle-moi pourquoi ce n’est pas moi qui me charge de cette mission ? râle Kéméal pour la… oh, millième fois, je pense.

— Parce que je compte sur toi pour protéger les miens. Tu es un guerrier puissant, respecté des ekomers de la forêt-village. S’ils cherchent à attaquer pendant que je suis absente, je sais qu’ils hésiteront en comprenant qu’il leur faudra vous affronter tous les deux, Elyrwa et toi.

L’entêté s’apprête à protester, sans aucun doute pour avancer l’argument de ma grossesse, quand une petite main vient s’emparer de la sienne. Je lorgne ces deux membres totalement différents, l’un d’une couleur bronze, aux petits ongles un peu sales, tout délicat, l’autre immense, griffu, épineux et gris. Kéméal aussi baisse la tête, surpris par l’intrusion. C’est Sahar. Elle s’est entichée de l’ekomer, presque autant que sa petite sœur, Jaya. Une fois que les autres enfants ont compris que les ekomers ne leur feraient aucun mal, ils se sont aussi rapprochés d’eux. En particulier d’Elyrwa, qui est déjà considérée comme la nounou de tous. Kéméal continue à terrifier la plupart d’entre eux malgré tout, avec son masque, ses armes et son air revêche. « La plupart d’entre eux », excepté Jaya et Sahar. Ça amuse beaucoup Paul, je dois dire, et moi aussi. 

Je désigne les petites, désormais toutes deux pendues au bras de leur nouveau protecteur.

— Elles comptent sur toi, tu sais.

Kéméal se renfrogne, bien qu’il ne se dégage pas de l’emprise des deux gamines pour autant. Je sais, c’est vil d’utiliser des enfants pour marquer des points, mais il ne trouvera rien à redire devant elles.

Elyrwa profite du mutisme de son semblable pour me prendre dans ses bras.

— Sois prudente, d’accord ? 

— Mais oui.

Je cherche Yvann du regard. Il se tient un peu en retrait, un air de tombeur machiavélique placardé sur son visage. J’ai autant envie de lui en coller une que de le prendre dans mes bras. Si Idir avait été plus vieux, si nous avions eu le même âge, lui et moi, est-ce cela que j’aurais ressenti à son égard, plutôt qu’un féroce instinct de protection ? Ce qui est sûr, c’est qu’Yvann est plus pour moi, maintenant, qu’un ami. C’est un frère. 

— Je compte sur toi pour trouver un moyen de le tourmenter pendant mon absence, je chuchote à Elyrwa avant qu’elle ne s’écarte.

— Tu sais bien que je suis née pour ça.

— Profites-en aussi pour, hum… en savoir davantage sur… tu sais quoi.

Pour la subtilité, on repassera, mais Elyrwa comprend, au moins. Elle pousse un soupir théâtral, une main devant les yeux.

— Je suis condamnée à supporter l’indifférence de ceux que j’aime.

Heureusement, elle n’a pas crié sa déclaration, parce qu’Yvann s’approche d’un bon pas pour me dire au revoir. L’indifférence, mon œil. L’œillade attendrie qu’il lui adresse avant de réaliser ce qu’il fait et de revêtir son expression arrogante échappe à Elyrwa, mais pas à moi. Il est à peine plus grand qu’elle, un exploit pour un humain, mais quand elle se tourne vers lui, les poings sur les hanches, elle arrive quand même à le regarder de haut.

— Attention quand tu la prends dans tes bras. Elle est fragile. L’écrase pas avec ta force de bourrin.

Et elle s’éloigne, le menton dressé. Pendant deux secondes, Yvann est assez décontenancé pour oublier qu’il était venu me faire un câlin d’adieu.

— Qu’est-ce qui lui prend ?

— Aucune idée, je mens.

— « Ta force de bourrin » ? Ce serait pas un compliment déguisé en insulte ? Et puis, fragile, toi ? Mon œil. T’es comme les cafards de la Terre. Peu importe le nombre de fois où on pense t’avoir écrasée, tu finis toujours par ressurgir sous un meuble, en parfaite santé.

— Merci, j’articule sèchement.

Il sourit et se décide à m’attirer à lui, dans une accolade qui n’est plus aussi maladroite et embarrassée qu’avant. On nous prendrait pour de véritables frères et sœurs si la différence physique n’était pas aussi flagrante. 

— Fais gaffe à toi, m’exhorte-t-il sobrement en s’écartant. Je sais que tu te crois invincible, que tu penses être un cafard, avoir quinze vies, tout ça, mais ce n’est pas le cas. Ne prends pas de risques inconsidérés.

Je secoue la tête, excédée par leur inquiétude à tous.

— Yvann, je ne me poserai qu’une fois certaine que la voie est libre. Si jamais ce n’est pas le cas, je ferai demi-tour. Le chemin est assez court à dos de vokh pour qu’une nuit suffise à effectuer l’aller-retour, au besoin. Je ne risque rien, dans les airs. Je te rappelle que le seul ekomer à utiliser un arc et des flèches, c’est Kaël. Jamais il ne me tirera dessus. 

— Permets-moi de douter de la fidélité de ton grand gourou.

Je lui flanque une claque sur l’épaule qu’il encaisse avec beaucoup de patience. 

— Et sans parler de lui, les ekomers ont une telle force qu’ils sont capables de lancer un javelot à plus d’une centaine de mètres. Imagine si ton vokh est embroché dans les airs ! La chute pourrait t’être fatale.

Je repousse l’image d’un Sédi dégringolant depuis les cieux, une lance plantée dans son poitrail, sa belle fourrure duveteuse tachée de sang, pour planter mes yeux bleu-rouge dans ceux d’Yvann.

— Nous volerons suffisamment haut pour ne pas courir un tel risque. Satisfait ?

— Non, mais je n’ai pas le choix.

— Dis donc, si je ne te connaissais pas aussi bien, je commencerais à penser que tu en pinces pour moi.

Je ris à sa grimace de dégoût.

Je monte sur le dos de Sédi. Tous les villageois sont rassemblés autour de nous, sous le ciel étoilé de Hô. La nuit vient de tomber. L’obscurité jette des ombres inquiétantes sur leurs joues creusées par la fatigue et par les privations. Au moins pourront-ils profiter d’une nuit et d’une journée de repos, le temps que je remplisse ma mission. 

Je m’efforce de sourire pour les rassurer, bien qu’au fond, je ne le sois pas moi-même.

— Tout va bien se passer. Je serai de retour avant le lever du jour. Nous ne repartirons que le lendemain, donc reposez-vous bien.

Je ne vois pas quoi ajouter d’autre, alors je me concentre sur le ciel et Sédi obéit à mon ordre silencieux, s’élançant avec son agilité et son aisance habituelles. Ce que je n’ai pas révélé à Kéméal ou à Yvann, c’est qu’une part de moi, une plus grosse part que la prudence ne l’autoriserait, espère rencontrer Kaël. 

Je chasse cette pensée aussi vite qu’elle est arrivée et me concentre sur mon objectif. 

Lorsque je me pose, quelques heures plus tard, la nuit est toujours aussi noire. Il me reste assez de temps pour me rendre au village, échanger avec le chef des ekomers de l’ouest et repartir. Si tout se passe bien, évidemment. Sédi se couche contre un veskéa quand je le lui ordonne, acceptant à contrecœur de me laisser avancer seule jusqu’aux maisons, qui doivent se trouver à une centaine de mètres devant nous. Je n’ai pas non plus oublié la sensibilité et la compassion des veskéas. Je prends garde à ne pas trébucher sur l’épaisse couche de bois mort et sec que je foule. Cette forêt semble morte, jusque dans son silence. Les oiseaux nocturnes ne chantent pas, ici, et je ne vois aucun animal sauvage, qu’il soit proie ou prédateur. Ça devrait me rassurer de ne pas avoir à me préoccuper de la faune locale, mais ce silence irréel ne fait que mettre mes nerfs à vif. Je scrute chaque tronc que je dépasse, certaine que des guerriers sont postés aux alentours du village, cachés contre l’écorce des arbres, camouflés par leur accoutrement. Je me suis fait avoir une fois, pas deux.

Je n’ai pas avancé plus d’une vingtaine de mètres quand une silhouette énorme se détache d’un veskéa et vient à ma rencontre. Je dégaine aussitôt mon sabre et me mets en garde. Je sais que les ekomers de l’ouest sont censés être nos alliés, mais je n’ai aucun moyen de savoir s’ils ont changé d’avis ou s’ils tiendront parole. Celui qui marche dans ma direction, de son pas de fauve, je le reconnais presque aussitôt, et je ne saurais pas expliquer comment. Mon sixième sens a souvent eu cet effet sur ma perception des visages, des allures et des silhouettes. 

Il s’agit de Brolac, l’ekomer qui m’a interceptée lors de ma première venue ici, puis m’a sauvé la vie pendant la bataille contre les zrétos. Mon corps se détend un peu, mais je ne baisse pas ma garde. Nous avons combattu côte à côte et j’ai gagné son respect, mais c’était il y a une éternité, déjà. Tant de choses ont pu changer ! Quand il se retrouve à deux pas de moi, sa bouche s’étire enfin en un sourire amusé.

— Je suis aussi heureux de te revoir, siölké.

Mes muscles se décrispent enfin et je lui rends son sourire, même si c’est du bout des lèvres, même si je ne rengaine pas mon sabre. Il semble sincère, mais tant que je ne serai pas certaine de sa loyauté, je resterai sur mes gardes.

— Bonjour, Brolac. Heureuse de te revoir, en effet. Quelles sont les nouvelles ?

— Suis-moi. Je t’expliquerai en chemin.

J’hésite un instant. Je n’avais pas prévu de me rendre au village, juste de parler avec le responsable et de m’assurer que tout allait bien. Brolac réalise que je ne suis pas emballée à l’idée de m’éterniser et croise les bras sur son torse de pangobuffle.

— Tu as besoin de te désaltérer et de manger un morceau. Un aveugle s’en rendrait compte. Suis-moi, ça ne durera pas longtemps. Tu auras largement le temps de retourner auprès des tiens.

J’acquiesce, consciente qu’un repas chaud et un peu d’eau ne nous feront pas de mal, au bébé et à moi. Je lui emboîte le pas, découvrant de-ci, de-là, des ekomers cachés contre leur veskéa. Certains se détachent du tronc pour nous suivre, d’autres conservent leur poste. Tous me sourient avec bienveillance, comme on accueille une vieille amie qu’on n’a pas revue depuis longtemps. 

— Vwaré est furieux. Il a… perdu la tête.

— Ce n’est pas une grande nouvelle pour moi, Brolac. 

— Non, mais tu dois savoir que tous ses membres ne sont pas d’accord avec sa rébellion.

Cette fois, interpellée, je hausse un sourcil.

— Les veskéas, par exemple, préfèrent ne pas se mêler au conflit. Ça n’est pas étonnant. Ils sont pacifiques et compatissants de nature. Il en va de même pour la plupart des végétaux de Hô. Finalement, il n’y a qu’un groupe réduit d’espèces vraiment belliqueuses, qui font malheureusement partie des plus nombreuses.

— Les pwéza, les skiss, les sgèrdt, la mousse, j’énumère, presque sûre de mes affirmations.

Brolac les confirme d’un signe de tête.

— Voilà. La plupart des autres végétaux restent en retrait, hésitants. Ils se sont attachés à toi et à ton espèce. De plus, ils savent que tu as l’approbation d’Astar. Ils ne peuvent en revanche pas aller à l’encontre de la volonté du plus grand nombre. Tant que ces quatre-là seront décidés à exterminer l’espèce humaine, les autres végétaux ne s’interposeront pas. Par contre…

Il me lance un coup d’œil complice.

— … ils ne te dénonceront pas si d’aventure tu passais à côté d’eux. Tu es en sécurité, ici. La mousse n’est pas présente dans les parages et les veskéas soutiennent ta cause, même si c’est en silence. 

— Merci, je murmure, reconnaissante. Des nouvelles des guerriers de Vwaré ? De Kaël ?

Mon ventre se serre dans l’attente de cette réponse.

— Oui. C’est la mauvaise nouvelle. Il semblerait qu’ils aient compris que vous vous êtes échappés du cratère et que vous cherchez à rejoindre les montagnes. L’armée de Vwaré n’est qu’à quelques jours de marche d’ici. 

Le sang déserte mon visage.

— Quelques jours ? Mais… nous n’aurons jamais le temps de nous échapper ! Ils vont nous rattraper avant même que nous ayons dépassé ton village ! 

— Nous ferons notre possible pour les ralentir. 

Mes épaules s’affaissent.

— Je ne peux pas vous demander ça, Brolac. Je ne peux pas vous demander de vous mettre en danger, de vous sacrifier pour nous. Nous ne le méritons pas.

Et je le pense. Les humains ont causé des douleurs et des maux aux habitants de Hô qui sont irréparables. Et je ne nous trouve pas dignes de la compassion et de la déférence de nos alliés.

— Toi, tu le mérites, affirme-t-il d’un ton qui ne souffre aucune contradiction. Je t’ai mal jugée, quand tu es arrivée. Mais depuis, j’ai révisé mon jugement, comme beaucoup avant moi. Tu ne réalises donc pas, siölké ? Tu as mis ta vie en danger un nombre incalculable de fois pour nous sauver, pour sauver notre terre, nous les êtres qui avons cherché à vous exterminer, d’aussi loin que remonte ma mémoire. Nous avons une dette envers toi, et je peux t’assurer que ceux qui viennent pour vous combattre en sont conscients et obéissent pour la plupart à contrecœur. Si tu n’avais pas rapporté le Cœur à Astar, nous serions tous déjà morts. Ce sera un honneur de vous offrir un répit. Et je te fais confiance, siölké. Il y a quelque chose en toi… quelque chose qui soulève les foules, qui pousse au respect. Je sais que tu réussiras à ramener l’harmonie en Vwaré.

Ma gorge se serre et je lève mon regard humide vers Brolac.

— Merci de tout cœur. 

— Ne me remercie pas de faire ce qui est juste. Tiens, on dirait que quelqu’un t’attend, là-bas.

À son ton, je me tourne vivement vers l’avant, où apparaissent les premiers toits des maisons à travers les branches nues des veskéas. Et oui, une silhouette est campée sur ses pieds, les poings sur les hanches, dans une posture que j’identifie sur-le-champ. Mon cœur s’emballe et ma bouche s’étire dans un sourire si joyeux que je crains de le déchirer en deux.

— Sissénay !

Je ne peux pas m’en empêcher. Je cours vers elle et me jette dans ses bras. Elle me réceptionne avec maladresse, avec sa rudesse habituelle qui m’avait tant manqué.

Je m’écarte et considère son visage ainsi que son éternelle expression renfrognée. Un rire m’échappe. Un rire joyeux. Avec tout ce qui m’est arrivé dernièrement, je l’avais oubliée, mais elle aussi a dû essuyer une attaque de la part des zrétos. Elle était stationnée chez les ekomers de l’est, envoyée par Kaël avec son escadron de soldats, en même temps que Kéméal, pour protéger les villages de bord de mer, qui étaient vulnérables. 

— Mais… mais… que fais-tu là ?

Un minuscule, minuscule coin de ses lèvres s’étire vers le haut dans un mouvement presque imperceptible.

— Je viens apporter mon soutien à ma siölké. 

— Tu es seule ?

— Viens voir par toi-même.

Elle me fait signe de la suivre et je lui emboîte le pas, le cœur léger, éprouvant enfin un peu de bonheur et de bonne humeur, après des semaines à marcher dans le froid, la pluie et la fatigue. Quand nous émergeons des bois, je me stoppe net. Ma joie chute en flèche quand je constate que j’ai un comité d’accueil. Des dizaines, au moins une centaine de guerriers de Vwaré m’attendent, postés en arc de cercle aux bordures du village, la main posée sur leurs lances. 

Je me tourne vers Sissénay, avec un sentiment de trahison presque insupportable, mais je n’ai pas le temps d’ouvrir la bouche. Tous les ekomers du premier rang s’avancent vers moi à l’unisson. C’est là que je me fige. Que je les observe mieux. Leur démarche n’est pas hostile, elle est joyeuse. Et leurs visages… les femelles sourient. Je vois les yeux des mâles se plisser de gaieté.

— Siölké ! Comme nous sommes heureux de te voir !

— Tu n’as rien ?

— Tu as l’air épuisée.

— On a entendu parler de tes exploits !

— Oui, tu nous as sauvé des zrétos !

Tous mes muscles, qui s’étaient crispés en une demi-seconde, se détendent aussitôt et mon cœur fond, tandis que des dizaines de géants m’encerclent avec une joie sincère, en me matraquant de questions.

Je trouve le visage de Sissénay et l’interroge du regard.

— Contrairement à la muraille de l’ouest, qui a cédé par accident, celle de l’est, où je me trouvais, a tenu bon, jusqu’à ce que le bouclier de Vwaré s’enclenche. Nous n’avons subi aucune perte. Et aujourd’hui, nous sommes là pour vous escorter jusqu’aux montagnes. Considère mes hommes comme ta petite armée personnelle. Nous serons vite submergés, si tous les guerriers de Vwaré nous attaquent en même temps, mais nous pourrons faire la différence. Nous serons en mesure de les ralentir et de vous donner un peu d’avance.

J’hésite un instant.

— Tes hommes sont des guerriers de la forêt-village… ils sont les symbiotes des espèces végétales qui sont à l’origine de cette guerre. Les pwéza, les skiss, les sgèrdt… Pourquoi se rangent-ils de notre côté ? Pourquoi ne suivent-ils pas l’exemple de leurs compatriotes ?

Elle soupire.

— Ce serait mentir d’affirmer que toute mon armée est présente, aujourd’hui. Je connais mes hommes individuellement. Avant de partager mon intention de soutenir Astar et sa siölké, j’ai renvoyé ceux qui seraient susceptibles de nous trahir avec pour excuse que je n’avais plus besoin d’autant d’effectifs. Ils n’auraient pas agi ainsi parce qu’ils ne te respectent pas ou parce qu’ils sont d’accord avec Vwaré. La plupart ne peuvent simplement pas imaginer trahir leurs symbiotes. Ceux qui sont restés ont choisi de le faire. Ils ont renié leur part végétale pour te soutenir. Tu peux compter sur leur loyauté indéfectible.

Encore une fois, je me sens écrasée par le poids de toutes ces vies qui pèse sur mes épaules. Je promène un regard fatigué sur l’assemblée de visages souriants et bienveillants, avant de me reconcentrer sur celui de Sissénay, qui l’est beaucoup moins. Son expression hargneuse m’ancre dans le présent et je m’efforce de réfléchir au problème le plus urgent :

— Ce qui m’inquiète, surtout, c’est que les guerriers de Vwaré nous talonnent. J’ai peur que mon peuple n’ait même pas le temps de rejoindre le village avant d’être intercepté. Ils pourraient nous couper la route.

Sissénay secoue la tête.

— D’après mes informateurs, ils sont encore assez loin et se déplacent avec lenteur. Vous avez trois ou quatre bons jours pour arriver. 

— C’est mince, je murmure, pas vraiment rassurée.

— Ça suffira, mais il ne faut pas que vous tardiez.

J’exhale.

— Je leur avais promis une journée de repos. Je crois que c’est râpé.

Un vacarme retentit derrière nous et la foule se tourne vers les bois, inquiète. Trois ekomers, dans leur tenue de camouflage, dénués de masques, se précipitent vers nous, l’air alarmé. Ils s’adressent à leur chef, qui les scrute avec attention.

— Trois éclaireurs des guerriers de Vwaré sont en approche ! souffle l’un d’eux sans réussir à reprendre sa respiration. À quelques centaines de pas à peine ! Ils seront là dans très peu de temps.

Mon sang ne fait qu’un tour. Je me tourne vers Sissénay, qui a revêtu son expression de tueuse.

— Je croyais qu’ils étaient encore à plusieurs jours d’ici !

— Ce sont des éclaireurs, envoyés pour s’assurer que la voie est libre, m’explique-t-elle tout en me poussant vers les huttes.

— Mais… qu’est-ce que tu fabriques ? 

— On doit te cacher ! S’ils voient que tu es ici, ils comprendront que les ekomers de l’ouest et mes soldats ont retourné leur veste. Et ils essaieront de te capturer. Dépêche-toi !

Nous nous ruons vers les passerelles qui survolent les marais miroitants, sur lesquels le village est installé. Au bout de plusieurs minutes de course effrénée, Sissénay, accompagnée de Brolac, me pousse dans une hutte, envoie valser un tapis du pied, révélant une petite trappe dans le plancher. Elle la soulève et, en dessous, je vois l’eau noire scintiller.

— Plonge. 

Mon regard navigue entre le visage fermé de Sissénay et les cinquante centimètres d’eau sous nos pieds, dans lesquels je suis censée sauter. Ici, au nord, l’air est bien plus frais qu’au sud et l’eau doit être glaciale. 

— Quoi ?

— Personne ne pensera à regarder sous la hutte. Dépêche-toi !

— Je-je…

Mais qu’est-ce que je peux dire ? « Non, Sissénay, je ne m’immergerai pas dans une eau aussi froide parce que je suis enceinte et que je ne veux pas que le bébé attrape froid » ? La situation est des plus urgentes. Il faut que j’agisse et que je table sur la bonne santé et la robustesse de l’enfant. Après tout ce qu’il a subi, il est toujours là. En témoignent ma poitrine douloureuse et mon ventre qui s’arrondit petit à petit. 

Je ravale donc une injure et plonge, les deux pieds en avant, dans le trou. Le liquide est aussi froid que prévu, peut-être davantage. Il m’arrive aux genoux, mais je dois carrément m’asseoir dedans pour que Sissénay puisse refermer la trappe. Il me reste tout juste assez d’espace entre le bois au-dessus de mon crâne et l’eau qui m’arrive au menton pour respirer. Je serre les mâchoires pour empêcher mes dents de claquer et enserre ma taille de mes bras, essayant de conserver le peu de chaleur que mon corps est en mesure de produire.

Peine perdue. En l’espace de cinq minutes, je suis si frigorifiée que je ne sens plus mes extrémités.

Des voix se font entendre. Une conversation. Des ekomers sont menés jusqu’à la hutte où je me cache et où, selon toute vraisemblance, Brolac et Sissénay feignent de s’occuper d’affaires importantes. De là où je me trouve, je peux apercevoir un bout de la passerelle qui mène à cette maison. Je finis par découvrir les deux éclaireurs, deux mâles, qui s’aventurent sur le morceau de pont que je distingue avant d’être avalés par les fondations de la hutte sous laquelle je me cache. 

Bon sang, pourquoi ai-je accepté de venir casser la croûte ? À présent, je suis coincée ici, prise en tenailles ! Il aurait mieux valu que je reparte aussitôt avec Sédi…

Les éclaireurs pénètrent dans la hutte et échangent des formules de politesse avec mes deux amis. 

— Que fais-tu ici, Sissénay ? s’enquiert l’un d’eux quand ils en ont fini avec les platitudes.

— Mon armée avait besoin de reprendre des forces. Je viens à peine d’arriver. 

— Pourquoi ne pas être revenue à la forêt-village ? Votre voyage aurait été moins long.

— J’ai eu ouïe dire qu’on allait avoir besoin d’ekomers armés dans le coin, d’ici peu. J’ai compris qu’il était inutile que je redescende, alors qu’on allait nous rapatrier au nord, de toute façon.

La petite sournoise ! Rien dans sa phrase n’est un mensonge. Sauf que l’armée dont elle parle est destinée à nous protéger, nous, les humains, et pas à accomplir la volonté de Vwaré, comme son interlocuteur le croit. 

— Très bien. J’en conclus que tu es au courant des dernières nouvelles.

— Dans les moindres détails, j’en ai peur.

J’entends un des nouveaux venus pousser un soupir à fendre le cœur.

— Personne ne veut de cette guerre, chuchote celui qui n’avait pas encore parlé, comme s’il craignait d’être entendu par Vwaré. Enfin, presque personne. Je mentirais si je disais que certains d’entre nous ne sont pas enthousiastes à l’idée de se débarrasser des hommes, une bonne fois pour toutes.

— Tu es de ceux-là ? le questionne Sissénay, sans prendre la peine de déguiser le mépris et la hargne dans son ton.

— Non, soufflent les deux éclaireurs d’une seule voix. 

Le premier reprend la parole, déterminé, toute trace d’hésitation disparue :

— Mais nous n’avons pas le choix. Il nous faut agir en accord avec la volonté de Vwaré. Une fois qu’elle sera accomplie, nous devons croire que la paix reviendra sur Hô et que nous oublierons la période sombre qui l’a précédée. 

Sissénay se garde bien de renchérir. Si je peux percevoir d’ici ses ondes de mépris, qui irradient jusqu’à moi, je suppose que les éclaireurs le peuvent aussi.

— Rien à signaler du côté des humains ? Tu sais qu’ils ont quitté leur village et qu’ils cherchent à s’échapper ? 

Brolac intervient pour la première fois.

— Et pour aller où ? Ce n’est pas comme s’ils pouvaient quitter l’île. Leur courir après ne sert à rien d’autre qu’à nous épuiser. Ils sont piégés, d’une façon ou d’une autre.

— Non, ils pourraient s’enfuir par une des failles du bouclier, intervient Sissénay avec, dans la voix, une drôle d’intonation. Ils pourraient profiter de ce que nous sommes occupés ailleurs pour prendre le large.

Je me mets à plat ventre, le cœur jouant du tam-tam sur mes côtes. J’ai compris. Ce n’est pas aux deux nouveaux venus qu’elle s’adresse, mais à moi.

« Tire-toi pendant qu’ils regardent ailleurs ! » vient-elle presque de me hurler. 

Je commence à nager vers le sud, en restant sous les fondations de la maison. La voix du deuxième ekomer me parvient, incrédule.

— À la nage ? Tu as perdu l’esprit ?

Je n’écoute pas la suite. Je sais que je n’ai pas beaucoup de temps. Je vérifie que les passerelles qui se trouvent au-dessus de moi sont inoccupées. Une fois certaine que la voie est libre, je nage en silence jusqu’à la hutte la plus proche et me dissimule à nouveau dessous. J’agis ainsi jusqu’à être assez loin des éclaireurs pour sortir de l’eau sans risquer d’être repérée. Je me hisse sur une des passerelles en claquant des dents. Aussitôt, trois ekomers sortent de l’ombre. 

Je dégaine mon sabre, mais ce sont trois des guerriers de Sissénay. L’un d’eux porte un lourd manteau en laine. Il le pose sur mes épaules et me pousse vers la sortie du village, tout en bloquant la passerelle de son imposante silhouette.

Tout cela sans un mot. Je le remercie d’un regard, puis je m’enfuis à toutes jambes, aussi vite qu’elles veulent bien me porter. Je suis frigorifiée, mais la peur me donne la force et l’énergie nécessaires pour l’oublier. De plus, le manteau et l’exercice dissipent bientôt le plus gros de l’inconfort. Des gardiens de Vwaré sont postés un peu partout dans le village, mais ce sont tous des hommes à Sissénay, des ekomers fidèles à ma cause, à celle d’Astar.

Je me glisse sans un bruit sous le couvert de la forêt de veskéas, que je finis par atteindre. Je voudrais appeler Sédi à tue-tête, mais j’ai peur d’attirer l’attention. Je ne suis pas certaine d’être assez loin pour éviter à mes cris d’être portés jusqu’aux éclaireurs. Je trébuche donc tous les deux pas, en poussant sur mes jambes afin de m’éloigner au plus vite.

Peut-être est-ce ma peur qui m’empêche de réceptionner les signaux d’alarme que m’envoie mon corps, qui m’empêche de remarquer les poils qui se dressent sur mes bras, qui m’empêche de réaliser ce qui est sur le point de se produire.

Sans prévenir, une silhouette sombre se détache d’un tronc et me barre la route. Une silhouette que je reconnaîtrais les yeux fermés. Une silhouette que je n’ai pas vue depuis des semaines, que je rêve de tenir dans mes bras, que je rêve de toucher depuis plus d’un mois. 

Qui me manque jusque dans mes rêves.

La silhouette d’un ekomer dont je porte l’enfant.

— Kaël ?

35

Ma joie est de courte durée. Trois éclaireurs. La sentinelle avait annoncé l’arrivée de trois éclaireurs ! Comment ai-je pu omettre ce détail ? Une soudaine montée de panique me prend à la gorge. Kaël est là pour m’empêcher de passer, pour me capturer ! Il n’a pas le choix. Il est l’envoyé de Vwaré. Il ne peut pas aller à l’encontre de sa volonté, pas entouré de végétaux ! 

J’esquisse un pas en arrière, affolée, mais le siölka n’a pas perdu de sa vélocité. J’ai à peine entamé mon demi-tour qu’il me saisit par le poignet et me ramène contre lui. Son odeur envahit mon odorat, manque de me faire perdre pied. Je commence à me débattre, mais il m’immobilise.

— Non, Kaël, laisse-moi partir, je t’en prie, je le supplie avec des sanglots dans la voix.

Il ne répond rien. Mais l’instant d’après, il lève son bras et retire son masque d’un geste souple et rapide. Son magnifique visage apparaît juste devant mes yeux, ses iris verts tout près des miens, et les larmes qui refusaient de couler glissent sur mes joues à cette vue. Comment quelqu’un peut-il autant me manquer et m’effrayer à la fois ?

— Pas tant que je ne t’aurai pas tenue dans mes bras.

Pendant une seconde, je ne comprends pas sa phrase. Il va me laisser partir ?

— Les… les veskéas…

— Ils ne me trahiront pas. 

Je me jette dans ses bras et me blottis contre lui en m’autorisant à pleurer, soulagée et reconnaissante. Kaël est prêt à prendre des risques pour que je protège mon peuple. Il est prêt à se mettre en danger pour cela. Je l’aime tant. Je l’aime tant que cela m’étouffe.

— Tu m’as tellement manqué, je hoquette.

Il a un petit rire bas, le genre à faire courir un frisson jusqu’à mes orteils.

— On n’aurait pas dit, vu la vitesse avec laquelle tu as cherché à t’échapper !

Je le frappe sur le bras du plat de la main, mais le cœur n’y est pas. Je suis bien contre lui, si bien que j’en viens presque à regretter qu’il ne cherche pas à me retenir.

Je m’écarte enfin et il en profite pour prendre mon visage dans ses mains et poser ses lèvres sur les miennes. Nous nous embrassons longuement, langoureusement, rattrapant le temps perdu dans un baiser. Quand il pose une main sur ma taille, je me souviens tout à coup d’un détail. 

D’un détail que je ne devrais pas lui cacher.

Je brise le contact en premier et m’éloigne un peu, craignant qu’il ne sente la rondeur naissante de mon ventre.

— Tu es trempée, déplore-t-il en inspectant les vêtements qui collent à ma peau. 

Heureusement, il ne peut discerner la différence. Visuellement, je n’ai presque pas changé ; moi, je le vois, car je suis au courant. Mais lui qui ne l’est pas… pourquoi ai-je si peur de lui avouer ce secret ? Est-ce que je crains qu’il refuse de me laisser partir, s’il l’apprend ? Est-ce que j’ai peur qu’il ne soit pas content ? 

— Ça ira, je le rassure en caressant sa joue de mon pouce. Je resterai bien au chaud sous le manteau et le vol retour n’est pas très long. Je me réchaufferai une fois sur la plage.

— Je sais ce que vous avez prévu de faire. Vwaré s’en doute aussi. Vous allez rejoindre les montagnes ?

Je hoche la tête.

— Vous feriez mieux de vous hâter et de vous reposer le moins possible jusqu’à ce que vous soyez en sécurité. Nous avançons vite, même si j’essaie, avec l’aide de quelques autres, de ralentir notre progression.

— Comment as-tu su que je serais ici ?

Un sourire étire sa bouche et révèle ses deux canines acérées.

— Je ne le savais pas. Mais je l’espérais. L’accès à l’Autre Réalité t’est toujours refusé, n’est-ce pas ?   

— Oui. Je n’ai aucun moyen de te rejoindre là-bas. De toute façon, je ne vois pas ce que j’y ferais. 

— Ce serait une mauvaise idée de t’y rendre, en effet. Ici, Vwaré n’est pas omniscient. Il ne peut pas nous pister, nous entendre ou nous sentir, tant que les veskéas ne nous trahissent pas. Pour que Vwaré sache ce qui se trame maintenant, il faudrait que les veskéas envoient un de leurs symbiotes comme messager auprès du symbiote d’un des végétaux qui en a après les hommes. Je ne crois pas qu’ils veuillent recourir à de telles extrémités. Mais si tu te rendais dans l’Autre Réalité, Vwaré pourrait remonter jusqu’à toi, jusqu’à ton emplacement précis. N’y va pas, d’accord ? 

— D’accord.

Il me reprend dans ses bras et je ferme les yeux, profitant de ce moment sans penser à tous les malheurs que nous traversons. Son cœur bat fort, là, sous mes doigts. J’imprime cette sensation dans ma mémoire, désireuse de m’en souvenir quand j’aurai l’impression que la tâche qui m’attend est trop lourde. 

Cette fois, c’est Kaël qui rompt le contact en premier. Il recule d’un pas. Ses yeux brillent de tristesse.

— Tu dois partir. Les éclaireurs qui m’accompagnent vont revenir d’ici peu. 

J’acquiesce à contrecœur et siffle Sédi. Quelques secondes plus tard, le vokh se pose lourdement à côté de moi. Je grimpe sur son dos, la gorge serrée, le cœur serré, les dents serrées. Non, je ne peux pas partir ainsi, sans lui révéler la vérité, sans me montrer honnête avec lui.

Il me sourit, une main sur mon genou, encourageant.

— Kaël, je…

Une branche craque et le regard de prédateur du siölka se perd dans les ténèbres.

— Dépêche-toi. Je ferai de mon mieux pour ralentir la progression de l’armée, afin que vous ayez assez de temps pour rejoindre les montagnes…

— Je suis enceinte ! 

Les mots s’envolent hors de ma bouche comme une volée d’oiseaux entre les branchages : irrattrapables. Les yeux de Kaël s’agrandissent à l’extrême. Ses gestes se figent et son attention se détourne du risque d’être découvert qui nous guette.

— De moi  ? souffle-t-il.

Un rire nerveux m’échappe.

— Non, de Kéméal… bien sûr que c’est de toi  !

Il reste stupéfait, jusqu’à ce que le son d’une conversation nous atteigne. Alors seulement, il se remet en mouvement. Malgré le péril dans lequel nous nous mettons, il sourit, un sourire aussi ébahi qu’émerveillé. 

— Alors, il me tarde d’autant plus que cette guerre soit terminée. 

— Tu… tu es content ?

Il prend ma main et pose ses lèvres dessus avec ferveur.

— Je suis plus que content. Je suis si heureux !

Sa tête part sur le côté, d’où viennent les voix des éclaireurs qui rejoignent leur siölka.

— Il faut que tu partes. J’aimerais… j’aimerais tant profiter de ce moment avec toi, te prendre dans mes bras encore…

— Je sais. Je t’aime, Kaël.

Il arrête de regarder en direction du bruit et se reconcentre sur moi.

— Je t’aime aussi. Je vous aime tous les deux.

Il recule et donne une claque sur l’arrière-train de Sédi, ce que je considère comme un geste à haut risque puisque ma monture a le moyen de se retourner et de lui couper le bras d’une seule morsure, mais le vokh se contente de grogner de mécontentement et de prendre son envol.

Je me penche en arrière, pour voir Kaël jusqu’au dernier moment. Il a remis son masque et ne lève pas la tête, lui. Toutefois, je discerne dans sa posture une joie contenue avec peine. Bientôt, Sédi vole bien trop haut pour que je puisse distinguer quoi que ce soit au sol.

Je me redresse en souriant comme une idiote, la main sur le ventre.

Quoi que le futur nous réserve, notre enfant aura la certitude que ses parents se sont aimés et l’ont aimé, avant même qu’il voie le jour.

C’est plus que je n’en demande.

Sédi se pose sur la plage avec lourdeur. Je lui tapote l’épaule après avoir bondi au sol, lui suggérant d’aller se trouver une bestiole à éviscérer. Il n’a pas mangé assez, ces derniers temps. Il est temps que je lui rende sa liberté, du moins en partie.

À peine ai-je posé les pieds à terre qu’Elyrwa me saute dessus. Je suis bien trop occupée à suffoquer de bonheur pour remarquer son air échevelé ou même l’agitation anxieuse qui règne ici.

— Tout s’est bien passé ? me questionne-t-elle, sans préambule, les mains jointes comme dans une supplication.

— À merveille. J’ai pu voir Brolac, les ekomers de l’ouest nous attendent et…

Je réalise enfin que quelque chose cloche. Mon amie n’arrête pas de regarder autour d’elle. À croire qu’un ennemi s’apprête à nous assiéger. Je vois Yvann, sur le côté, penché au-dessus d’une forme allongée sur le sable.

— Elyrwa, que se passe-t-il ?

— C’est… c’est cette femme. Une Ancienne… Elle a réussi à se libérer de ses liens… elle a poignardé sa gardienne et elle s’est enfuie.

Je me sens devenir blême, toute joie envolée.

— Qui ? Qui est cette Ancienne ?

Mais je connais déjà la réponse.

— Une certaine Dalila ?

Mes mâchoires se serrent à la mention de la femme responsable de cette guerre. Responsable de la mort de mon père. Mes ongles se plantent dans mes paumes, tant je serre les poings. Il y a si peu de personnes que je méprise et il n’y en a qu’une que je hais assez fort pour avoir du mal à refréner mes pulsions meurtrières.

Je chasse ma fureur et me dirige vers l’endroit où la silhouette est allongée. Même à cette distance, je vois Yvann lui tenir la main.

— Qui a-t-elle blessé ?

— Francesca. Thiziri… elle ne l’a pas blessée. Francesca est morte.

J’ai l’impression de recevoir un coup de massue dans le ventre. Je m’arrête. C’est là que j’entends les sanglots d’Yvann. Que je vois ses épaules tressauter, sa tête penchée sur le corps de la Faucheuse.

Ma lèvre tremble. Je me tourne vers Elyrwa. Elle observe Yvann avec un mélange de souffrance et de désespoir.

— C’était son amie d’enfance, je souffle.

— Je sais. 

— Qu’est-ce qu’on peut…

Mais Elyrwa a déjà pris sa décision. Elle s’avance vers lui, s’agenouille à ses côtés et passe un bras autour de ses épaules. Je m’attends à ce qu’Yvann la repousse, mais au lieu de ça, il lâche la main inerte de Francesca et rend son étreinte à l’ekomer, sans cesser de pleurer. Il s’agrippe à la chemise d’Elyrwa comme si elle était la seule chose qui l’empêchait de couler. Elle se contente de le serrer fort, sans un mot. Les plaintes de mon ami sont déchirantes, tout comme le sont celles des parents de la jeune fille. J’assiste à ce spectacle, rongée par la culpabilité et les remords. Ces derniers jours, tout à notre joie et à notre soulagement d’arriver enfin au bout de cette randonnée sur la plage, nous avons laissé notre vigilance s’étioler, en ce qui concerne les prisonniers. Les autres Anciens se tenaient à carreau, mais je n’aurais jamais dû baisser ma garde concernant cette vipère de Dalila, qui devait attendre le meilleur moment pour frapper et s’échapper. 

Une silhouette massive se range à mes côtés. Kéméal. Son torse se soulève violemment. Il a le souffle court et ses yeux lancent des éclairs.

— Elle a disparu. Je ne sais pas comment elle a fait, mais elle a réussi à s’enfuir. Et pas seule, en plus ! Deux villageois l’ont suivie. Deux jeunes qu’on ne soupçonnait absolument pas de trahison. Elle a dû les endoctriner en douce quand on avait le dos tourné. Les occasions ne manquaient pas…

— Mais comment a-t-elle pu s’échapper, enfin ?

— Francesca l’a accompagnée à l’écart pour qu’elle puisse se soulager, soi-disant. Quand un des Faucheurs est allé vérifier que tout allait bien, comme ils ne les voyaient pas revenir, il l’a trouvée ainsi, poignardée. Elle était déjà morte. Cette… femme et ses deux complices n’étaient nulle part en vue. Je pense qu’elle a été aidée par le jeune homme et la jeune fille qui l’ont suivie. Je ne sais pas quel âge elle a, ni combien de temps vit un individu de ta race, mais elle semble très en forme, en tout cas.

Nous restons silencieux, alors que les sanglots d’Yvann se calment et que ceux de la famille de Francesca se poursuivent. Jedda se détache du groupe qui entoure le corps de la jeune fille et vient nous rejoindre en clopinant. Elle est suivie de Sahar et Jaya, qui prennent chacune une main de Kéméal, pas rassurées. Des larmes de peur et de chagrin coulent sur leurs joues. Ces pauvres petites côtoient la mort depuis qu’elles sont nées, mais peut-on un jour s’y accoutumer ? 

Kéméal se met à genoux sur le sable pour les rassurer d’une voix douce. Pendant ce temps, je me tourne vers jedda.

— Cette femme mérite la mort. Nous aurions dû la balancer sur le bouclier quand nous en avions l’occasion !

Le venin dans mes mots m’étonnerait presque.

— Elle mérite la mort, mais ce n’est pas à nous d’appliquer une telle sentence.

Elle plaisante, là ! Les Anciens étaient prêts à me faire exécuter pour moins que ça !

— À qui, alors ? j’aboie. Oh, peu importe. Dans la jungle, de toute façon, elle ne survivra pas bien longtemps. C’est peut-être une bonne chose qu’elle se soit échappée. Soit elle se fera dévorer par une bête sauvage, soit elle sera empalée par un des guerriers de Vwaré. Je me demande quelle perspective me plaît le plus…

Jedda me couve d’un regard aussi sévère que grave :

— Ne te réjouis pas trop vite, Thiziri. Si j’ai appris quelque chose en soixante-quinze ans d’existence, c’est que ce sont rarement les bons et les justes qui s’en sortent indemnes. Par contre, les brutes et les truands ont une fâcheuse tendance à survivre. Crois-moi sur parole : Dalila est aussi enragée que les prédateurs qui rôdent dans cette jungle et ses chances de s’en sortir sont plus élevées que tu ne l’imagines. De plus, si elle est accompagnée de deux jeunes gens vigoureux, dévoués à sa cause, ça change la donne…

Je serre la main autour du pommeau de mon sabre.

— Dans ce cas, peut-être devrais-je partir sur leur piste et donner un coup de pouce au destin… elle ne m’échappera pas longtemps. Je suis une des meilleures traqueuses du village.

Cette fois, les yeux de ma grand-mère s’adoucissent quelque peu.

— Peut-être, mais tu n’es pas une meurtrière. Il y a une grande différence, Thiziri, entre tuer un ceribou et un être humain, que tu détestes ce dernier ou non.

— J’en doute.

— Encore une fois, fais-moi confiance. De plus, on a besoin de toi, ici, plus que dans la jungle à galoper derrière cette mégère.

Peut-être que jedda a raison. Peut-être que je suis plus utile ici. Peut-être aussi a-t-elle tort. Peut-être Dalila sera-t-elle trucidée dans la jungle, comme elle le mérite. Ses complices sont peut-être jeunes et en bonne santé, mais ce ne sont pas des Faucheurs. Ils ne connaissent rien aux dangers qui rôdent sous les frondaisons.

Je l’espère, en tout cas.

Je sais que ce que je lui ferai subir, si je la recroise, sera plus douloureux que la morsure d’un tigre bleu ou la lance d’un ekomer. 

Le soir même, nous enterrons Francesca sur la plage, à l’ombre d’un rocher qui sera sa pierre tombale. Yvann ne pleure plus, mais ses yeux sont rouges et ses poings aussi serrés que les miens. Les parents de la Faucheuse sont inconsolables et je me demande pendant une seconde s’ils vont réussir à se détacher de l’endroit où repose leur seule enfant. 

Pourtant, quand je m’éloigne finalement, donnant le signal du départ à tous, ils me suivent, la tête basse, les épaules affaissées. Alors que notre procession gravit la pente qui mène à la forêt de skiss, ombre menaçante qui semble nous proférer toutes sortes de menaces, une question me taraude, me hante, ne m’offre aucun répit :

Qui sera le suivant ?

36

Un soupir m’échappe quand je constate que les arbres commencent à se clairsemer. Voilà une semaine que nous marchons, nous reposant le moins possible, randonnant dans une jungle qui nous veut du mal. Mes nerfs commençaient à s’user à un point dangereux, mais bientôt, nous serons en sécurité.

Lorsque nous avons rejoint le village des ekomers de l’ouest, ces derniers nous ont accueillis avec une hospitalité qui m’a fait chaud au cœur. Nous nous y sommes reposés un après-midi, nous sommes restaurés, avons appris que Sissénay et son armée avaient été forcées de rejoindre celle de Kaël, sous peine d’attirer les soupçons de Vwaré. Brolac a proposé de nous escorter jusqu’aux montagnes, mais j’ai décliné son invitation. J’avais mis assez de gens en danger comme ça. Je ne voulais pas que lui aussi paie les frais de sa loyauté envers moi. Il a promis qu’il ferait son possible pour retenir les guerriers de Vwaré quand ils atteindraient le village pour nous donner un peu d’avance. Sissénay l’aidera certainement dans cette tâche. Je compte sur elle pour cela. Ils ont dû y parvenir, car nous n’avons pas été interceptés jusque-là.

Et toujours pas de nouvelles d’Astar… ni en rêve ni en vrai. Bon sang, que fabrique-t-il ? Cette question m’obsède. Combien de temps encore va-t-il rester dans le coma ? Combien de temps encore avant qu’il n’intervienne en notre faveur, qu’il empêche un bain de sang ? Mes doutes n’ont cessé de grandir ces derniers jours. Est-il seulement en bonne santé ? A-t-on eu de faux espoirs ? Était-il trop tard pour le sauver, quand je lui ai rendu son Cœur ? Est-il en train de péricliter, au lieu de guérir ? Comment puis-je le savoir ?

Aucune nouvelle de Dalila et de ses deux complices non plus, mais ça, en revanche, ça ne me surprend pas. Comme je le suppose, cette vieille sorcière a dû trépasser fort peu de temps après sa fuite. Si j’ai failli mourir cent fois dans la jungle, alors que je suis entraînée pour survivre, quelles sont les probabilités qu’elle en réchappe ? Avec un peu de chance, le jeune homme et la jeune femme qui la suivent, Rahid et Akili, n’en réchapperont pas non plus. Je ne me sens pas très magnanime envers eux, surtout quand je songe au fait que c’est probablement leur faute si l’attention de Franscesca a été détournée et que Dalila a pu lui voler son arme. 

Cependant, les mots de jedda tournent en boucle dans ma tête, autant que les questions à propos d’Astar :

« Dalila est aussi enragée que les prédateurs qui rôdent dans cette jungle et ses chances de s’en sortir sont plus élevées que tu ne l’imagines. »

Je m’ébroue, chassant le frisson d’horreur qui me traverse à la pensée que cette horrible femme soit encore en vie. S’il y a une justice en ce monde, elle se sera fait bouffer par un prédateur.

Il n’y a plus de justice en ce monde, me souffle une petite voix sournoise. Pas tant qu’Astar ne sera pas de retour.

Un nouveau soupir m’échappe. Je suis si fatiguée. Et pas que physiquement. Kaël me manque. J’aimerais passer ma grossesse à ses côtés, à profiter de ce bonheur, plutôt que fuir la mort. 

Elyrwa et Yvann me rejoignent soudain à l’avant. Mon ami a retrouvé un semblant de confiance et de bonne humeur, mais la mort de Francesca l’a beaucoup ébranlé. Je ne la connaissais pas tant que ça. Je ne peux donc pas prétendre à la même tristesse que lui. Toutefois, je sais qu’elle avait des valeurs, qu’elle savait ce qu’elle voulait et pourquoi elle se battait. Elle ne disait jamais amen à tout ce qu’affirmait Yvann, même du temps où il avait une dent contre moi. Ça m’avait poussée malgré moi à lui témoigner du respect. Depuis sa mort, Elyrwa ne quitte pas Yvann d’une semelle. À croire qu’elle est effrayée à l’idée qu’il lui arrive la même chose. Lui me surprend une fois de plus en ne protestant pas une seule fois. Au contraire, j’ai l’impression qu’il cherche sa compagnie autant qu’elle.

— Bientôt, nous serons à l’abri ! s’exclame Elyrwa en s’étirant. Je suis exténuée. J’en ai marre de manger la même chose et de fuir des ennemis dont on ne connaît pas l’emplacement. Je dois avouer qu’il me tarde de me retrouver à l’abri des contreforts.

— Tu parles comme si tous nos problèmes seront réglés à ce moment-là, maugrée Yvann. Je ne crois pas que nous réfugier dans les montagnes nous mette à l’abri de la colère de Vwaré. Ses guerriers sont plus entraînés et plus nombreux que la tribu qui va nous accueillir. Ils ne pourront pas nous protéger indéfiniment.

— Yvann, ton optimisme est toujours aussi rafraîchissant, grince-t-elle en retour.

— Ça me peine de l’admettre, j’interviens, mais je suis plutôt d’accord avec lui, sur ce coup-là. Si Astar ne sort pas bientôt de sa torpeur, c’en est fini de nous.

— Ça fait vraiment plaisir de passer du temps avec vous. Je crois que je vais aller voir ailleurs si vous y êtes. Kéméal ne va pas tarder à revenir de sa ronde.

Et elle s’éloigne, nous laissant surpris et décontenancés par sa réaction.

— Qu’est-ce qui lui prend ? je m’interroge à voix haute, ne m’attendant pas à ce qu’Yvann réponde.

Pourtant, il le fait.

— Elle s’en veut.

— À propos de quoi ?

— De la mort de Francesca. Elle regrette d’avoir baissé sa garde. Je crois qu’elle considère que c’est sa faute. Elle a même du mal à me regarder dans les yeux.

— Pourtant, elle ne t’a pas quitté depuis…

Un cri nous interrompt. Aussitôt sur le qui-vive, je dégaine mon sabre et Yvann son poignard. Le hurlement venait de l’arrière. Nous n’avons pas le temps de nous élancer vers sa source. La foule des villageois se scinde en deux pour laisser passer un Kéméal haletant à l’air furibond. Elyrwa est sur ses talons. Elle ne semble plus énervée, mais effrayée. Une troisième silhouette fait son apparition. J’en lâche presque Hafida. 

— Sissénay ?

La femelle ekomer se range aux côtés de ses deux compatriotes, aussi essoufflée qu’eux. Les humains autour de nous commencent à murmurer avec inquiétude, mais elle se redresse et pose un doigt sur sa bouche.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? je la questionne, le cœur au bord des lèvres. 

— Ils sont juste derrière nous, à une demi-journée à peine de notre position, répond Kéméal à sa place.

— Mais qui ? je m’exclame, au bord du malaise.

— Les guerriers de Vwaré ! chuchote Sissénay. Guidés par Kaël. Ils sont tout proches ! Kaël m’a envoyée « en éclaireur », parce qu’il savait que nous allions vous rejoindre d’ici peu. Thiziri, vu la distance qui nous sépare de vous, nous vous aurons rattrapés bien avant que le soleil se couche.

Les murmures autour de nous se muent en exclamations de peur. Je fais volte-face et fusille du regard les humains qui sèment la panique dans le groupe. En quelques secondes, le silence revient.

— Quelles sont nos options ? je m’enquiers auprès des ekomers, en redoublant d’efforts pour conserver mon sang-froid. La fuite n’en est pas une. Les enfants et les vieillards sont épuisés, au bout du rouleau. Nous serons rattrapés, quoi qu’il arrive. Vous qui connaissez la jungle, y a-t-il un endroit près d’ici qui pourrait nous servir de cachette ?

Sissénay semble réfléchir à toute vitesse. Pendant qu’elle essaie de se rappeler de la cartographie des lieux, je me tourne vers Paul :

— Continuez à avancer. Nous allons vous rejoindre. 

Je veux éloigner les villageois. Je ne veux pas qu’ils entendent cette conversation et qu’un vent de panique se mette à souffler dans les rangs. L’ordre et la discipline sont les seules choses qui maintiennent le groupe soudé. 

Mon mentor hoche la tête et éloigne les humains à l’aide de gestes et d’encouragements fermes. Une fois que nous sommes seuls, je me tourne vers Kéméal, qui a déplié l’une de ses nombreuses cartes pour l’étaler sur le sol. Tandis qu’Elyrwa et lui se repèrent pour nous situer sur le vieux parchemin, une révélation me coupe le souffle.

— Sissénay…, je murmure, presque effrayée de formuler ma phrase à voix haute. Tu… tu viens de révéler ta trahison à Vwaré…

Elle me fixe un instant puis baisse le nez sur la carte, sans m’offrir de réponse. Son silence est pourtant éloquent. Parmi les veskéas, elle pouvait me côtoyer et nous aider sans risquer d’attirer les soupçons de Vwaré. Malheureusement, nous sommes à présent entourés des espèces à l’origine du conflit. Les pwéza et les skiss ont déjà dû annoncer la nouvelle au reste des végétaux et la mousse ne tardera pas à transmettre l’information à l’armée d’ekomers qui se trouvent apparemment si près de nous. 

Elle ne pourra plus y retourner. Dorénavant, c’est une renégate.

— Là ! 

La voix de Kéméal me ramène les deux pieds sur terre. Il pointe du doigt un endroit sur la carte, dénué de forêt. Je m’agenouille et louche sur cette portion, que je n’arrive pas à distinguer avec clarté. Je lève les yeux et demande des explications aux créatures possédant de meilleurs yeux que moi.

— Il y a une colline, non loin de là. C’est un endroit où les skiss ont du mal à s’implanter. La forêt y est clairsemée, si ce n’est épars. Nous pouvons nous réfugier en son sommet.

— Et après ? s’enquiert Yvann, me devançant de quelques secondes.

— Après, il faudra nous défendre.

Je blanchis.

— Kéméal. Nous sommes trois cents humains épuisés. Quatre-vingt-dix pour cent d’entre nous ne savent même pas tenir une arme. Alors, nous battre ? Tu es fou ?

— Fuir n’est pas une option, enchérit Sissénay d’un ton froid, pragmatique. Tu l’as affirmé toi-même. Si on ne peut pas fuir et qu’on ne peut pas se battre, alors que fait-on ? On attend que Kaël nous rejoigne et que les symbiotes des skiss et des pwéza leur donnent le feu vert pour qu’ils étranglent et tuent tous les tiens ? Au moins, en haut de cette colline, nous ne serons pas menacés par la végétation. Nous pourrons mettre le temps qu’il nous reste à profit pour fortifier les lieux.

— On peut créer une petite muraille de pierre, propose Elyrwa. Sur la carte, il est noté qu’il y en a des grosses. Les archers de ton peuple pourront se mettre à couvert derrière. Le fait d’être en hauteur est un avantage stratégique, surtout si la pente est dégagée. Les ekomers qui monteront à l’assaut seront vulnérables, à portée de flèches. 

Il faut prendre une décision. Maintenant.

Peut-être que si Kéméal, Elyrwa, les Faucheurs et moi formons un rempart au pied de cette colline pour combattre l’armée qui menace de nous anéantir, nous parviendrons à la ralentir assez longtemps pour que le reste des humains passent de l’autre côté et se réfugient dans les montagnes.

Mais bien sûr. Les montagnes doivent se trouver à des kilomètres d’ici. Tu crois qu’une vingtaine d’humains fatigués et trois ekomers aussi épuisés qu’eux vont réussir à ralentir une armée de guerriers ?

Et pourquoi pas, après tout ? N’y a-t-il pas une légende terrienne qui raconte comment mille guerriers ont tenu tête à une armée de plusieurs centaines de milliers d’individus ? Je me sens la rage de dix hommes. Je suis prête à tout pour protéger les miens. Pour les protéger de Vwaré.

— D’accord. Allons-y.

Yvann se lève d’un bond et file comme un missile en direction des humains pour relayer mon ordre. Il a vu où se situait la colline. À peine est-il parti que je me relève et me tourne vers Sissénay : 

— Merci pour ton sacrifice.

Elle hoche la tête et je me concentre sur Kéméal :

— Je vais avoir besoin de ton expérience en matière de siège. Tu as repoussé un assaut de zrétos et protégé tout un village de leur invasion. Tu ne devrais pas avoir trop de mal à t’en sortir avec de vulgaires ekomers, n’est-ce pas ?

Sissénay et lui ont le même ricanement désabusé. Ils se lèvent tous les deux après avoir roulé la carte et l’avoir rangée dans le sac de Kéméal. Celui-ci croise les bras.

— Il y avait une muraille en bois de veskéa et c’était elle qui nous protégeait.

— Ne te déprécie pas à ce point. Allons-y. Nous devons atteindre cette colline au plus vite, si nous voulons la transformer en un fort défendable.

Sans un mot de plus, nous nous élançons dans cette direction. Nous ne tardons pas à rejoindre les villageois, déjà en marche vers notre objectif. Je m’efforce de leur faire accélérer la cadence, sans pour autant les pousser à la panique.

Les skiss, qui se contentaient jusque-là de râler quand on passait à côté, gênent notre progression. Si j’avais des doutes quant à la véracité des paroles de Sissénay, ce changement d’attitude les dissipe. Les lianes ont abandonné leur espièglerie pour me fouetter quand je les frôle d’un peu trop près. C’est typiquement le genre de comportement qui annonce la proximité d’un de leurs symbiotes.

Toute une armée de symbiotes, pour ainsi dire.

Je les ignore et, accompagnée de mes amis qui se fraient aussi un passage dans la jungle vers la promesse de la relative sécurité de la colline, je pousse sur mes jambes en priant pour que cette dernière ne se trouve pas trop loin. Sur le chemin, j’aide à se relever des vieillards qui sont tombés et qu’on a oubliés. 

Je déteste la stupidité et l’absence de morale qui semble parfois caractériser ma race.

Tout à coup, la jungle n’est plus. Il y a comme une barrière invisible qui a empêché les skiss de pousser plus loin et la forêt est remplacée par une immense clairière, à l’aspect bizarrement familier. 

Je me fraie un chemin à travers la foule et rejoins les huit Faucheurs qui se trouvent à l’avant. Tous observent l’immense colline verdoyante, presque nue, qui culmine au-dessus de la clairière… non, ce n’est pas la colline qu’ils examinent avec perplexité, c’est l’espace dégagé devant nous. Si je fouille dans ma mémoire, je vais réussir à faire remonter le souvenir qu’elle titille.

Je penche la tête sur le côté. On dirait presque…

Je porte une main à ma bouche au moment où Yvann et Paul se tournent vers moi, leurs yeux comme des soucoupes. J’ouvre la bouche, atterrée :

— Une clairière aux crocodrillons !

— J’arrive pas à savoir si on est maudits ou bénis, marmonne Yvann, les yeux rivés sur les touffes d’herbes d’un vert tendre qui trahissent la présence d’un terrier de crocodrillon.

Nous acquiesçons tous les neuf du chef. Il faut que trois cents humains traversent une clairière truffée de trous où se terrent de redoutables prédateurs, des tueurs. Moi, je n’ai aucune peine à distinguer les endroits où il est sûr de poser le pied de ceux qu’il ne faut surtout pas fouler. Les Faucheurs ont le même savoir que moi, mais aucun autre humain n’a jamais vu ne serait-ce qu’un crocodrillon de sa vie. Et en même temps… nous utilisions toujours la clairière aux crocodrillons comme point stratégique, nous y aventurant pour dormir, car les ekomers n’osaient jamais s’en approcher. Peut-être n’oseront-ils pas se lancer à l’assaut de la colline, s’il y a ce champ de mines vivantes à traverser ?

Elyrwa se tourne vers moi, le nez retroussé, comme si elle avait entendu mes pensées :

— Je refuse de m’aventurer là-dedans.

Je sors de ma transe et me tourne vers elle :

— Pourquoi ? 

— C’est… c’est un lieu maudit. Il paraît… il paraît que les racines d’Astar meurent, quand elles s’infiltrent dans ce genre d’endroit. Les bêtes qui y vivent empêchent le réseau racinaire de s’épanouir. Cette clairière est aussi… aussi vide que le cratère. 

Je suis sur le point de protester quand Kéméal me devance. Il ne prête aucune attention aux récriminations d’Elyrwa et donne un coup de menton en direction de la clairière.

— Ouvre la voie.

J’en reste bouche bée. Ses yeux lancent des éclairs, les muscles de ses bras sont bandés… il n’a aucune envie de traverser cette zone qu’il honnit autant qu’Elyrwa ou même Sissénay, si j’en crois la grimace de dégoût que celle-ci arbore. Pourtant, il consent à ce sacrifice.

Avant qu’il ne change d’avis, je me tourne vers les huit Faucheurs.

— Éparpillez-vous en demi-cercle, autour de la clairière. Qu’une file d’une quarantaine de personnes se positionne derrière chacun de vous. 

Cette fois, je m’adresse au reste des villageois :

— Regardez bien où la personne qui vous précède pose les pieds. C’est impératif pour que vous restiez en vie, compris ? Si jamais vous avez un doute, ne posez jamais, jamais le pied sur une zone où l’herbe est courte et vert clair, d’accord ?

Je ne leur révèle pas ce qui risque de leur arriver si jamais ils commettent cette erreur. Ils en ont déjà une idée assez claire. Nous leur avons raconté de nombreuses fois le danger que représente un crocodrillon. Je compte sur le fait qu’ils savent aussi qu’une telle clairière représente un havre de paix pour les Faucheurs. 

Je lève le nez vers le ciel. Pour l’instant, il est d’un bleu éclatant, sans la moindre trace de nuages. Il ne risque pas de pleuvoir. Tant que la météo se maintient, nous avons une chance.

Les Faucheurs se répartissent en arc de cercle, obéissants, et je prends aussi ma place à la tête d’une file d’humains pas très rassurés. Je me tourne vers eux et aperçois Kéméal en arrière-plan. Il ferme la marche. Elyrwa est la dernière sur la file qui se trouve derrière Yvann. J’espère qu’ils ne renonceront pas à nous suivre, au dernier moment…

Chassant cette pensée de mon esprit, je fais le premier pas en avant.

37

Aussi incroyable que cela paraisse, nous arrivons tous sains et saufs de l’autre côté. Aucun humain n’a posé le pied au mauvais endroit. Il faut dire qu’il est très aisé de deviner les terriers des crocodrillons sur cette clairière. La pelouse vert foncé sur laquelle il est sûr de marcher oppose un contraste presque douloureux au vert tendre des trous où se cachent les prédateurs.

À mesure que les hommes rejoignent la pente de la colline, je les envoie vers son sommet, où il semble y avoir une sorte de monticule rocheux. Je reste en bas pour m’assurer que personne n’est laissé en arrière. Je finis par prendre la main de Kéméal et par l’attirer sur le sol ferme. Elyrwa et Sissénay parviennent presque en même temps que lui sur la pente. Nous ne perdons pas de temps et grimpons aussi vite que possible pour atteindre son pic rocheux. Alors que nous sommes à la moitié de l’ascension, je remarque qu’Elyrwa et Sissénay penchent la tête sur le côté en observant les rares skiss faméliques qui survivent sur la colline. Au bout d’un moment, Elyrwa s’arrête, s’approche de l’un d’eux, lui parle à mi-voix. 

Puis elle se tourne vers moi, des larmes dans les yeux.

— Ils n’ont pas d’âme.

— Quoi ?

Je m’approche du bombardier auquel elle vient de s’adresser, perplexe.

— Ils ne sont pas… ils ne sont pas conscients… Ils ne sont rien d’autre que de l’écorce et des feuilles. Ils ne sont pas liés à Vwaré. C’est comme si le fait de pousser ici, là où les racines d’Astar ne peuvent pas se rendre, les avait… privé de leur âme.

Je comprends la tristesse d’Elyrwa à cette pensée et m’en veux d’éprouver du soulagement. Si les skiss de cette colline ne sont pas liés à Vwaré, alors ils ne pourront pas nous combattre. Ils ne pourront pas nous trahir.

Yvann s’approche d’elle et pose une main sur son épaule. Il est plus compatissant que moi, maintenant, c’est dire à quel point les choses ont évolué !

— Comment ont-ils pu pousser, si Astar ne s’y trouve pas ? Cette colline ne devrait-elle pas être une zone désertée par la végétation, comme le cratère ?

Kéméal nous dépasse, continuant à gravir la pente abrupte. 

— Le climat ici est propice à la croissance des skiss, comparé à celui du cratère, qui ne l’était pas du tout, explique-t-il. Ils se reproduisent à l’aide de leurs fruits. Il est possible que des oiseaux en aient mangé la chair et aient disséminé les graines sur cette colline. Sans l’aide d’Astar, seuls les spécimens les plus robustes auront survécu, ce qui explique le nombre très réduit d’individus.

Nous n’ajoutons pas une parole après celle-ci. Les lèvres d’Elyrwa ne sont plus qu’une fine ligne blanche, et ses yeux noirs miroitent plus que d’ordinaire. Nous nous distrayons de la peur, du chagrin et du désespoir qui menacent de nous engloutir en aidant les personnes âgées à gravir la pente abrupte. Au bout d’une dizaine de minutes, l’herbe rase cède la place aux cailloux acérés et, bientôt, il nous faut prêter une attention toute particulière à l’endroit où nous posons le pied, sous peine de déraper. 

Fort heureusement, moins d’une quinzaine de minutes plus tard, nous sommes tous parvenus au sommet. La colline est plus haute qu’elle le paraissait depuis la clairière. D’ici, nous avons une vue imprenable sur des kilomètres de jungle. La clairière aux crocodrillons, qui forme un cercle vert clair et vert foncé autour du mont, paraît toute petite depuis les hauteurs. Pourtant, elle se trouve à moins de deux cent cinquante mètres de nous. J’observe avec attention l’orée de la forêt, d’où nous venons, mais pour l’instant, il n’y a aucun signe de l’armée. Je détache mon regard du contrebas pour me concentrer sur ce qui nous entoure. Ici, il n’y a plus que des amas rocheux, parfois si gros qu’ils forment des toutes petites cavernes. Comme je ne sais pas quel prédateur inconnu est susceptible de se planquer à l’intérieur, j’ordonne que personne ne s’en approche. Je me tourne enfin vers Kéméal, Elyrwa et Sissénay. J’espère que j’ai l’air moins démunie que je ne le suis.

— Sissénay, peux-tu te rendre de l’autre côté de la colline, pour vérifier que la pente est praticable ? Les Faucheurs, vous et moi, nous allons rester ici pour ralentir l’armée ; mais le reste des humains doit absolument continuer sa route en direction des montagnes. Elles ne doivent plus être loin, maintenant. Ils ont une chance d’y arriver, s’ils se pressent.

Je marque une pause.

— Et si nous parvenons à détourner l’attention de l’armée de Vwaré assez longtemps.

Les visages autour de moi s’assombrissent. Tous savent ce que cela signifie. Aucun des deux camps ne va être épargné. C’est peut-être la dernière fois que je vois le soleil dans le ciel.

Je chasse cette pensée et me concentre sur Yvann et Paul, qui attendent avec anxiété que je leur donne des instructions. Sissénay s’éloigne vers le versant opposé de la colline. 

— Paul, les Faucheurs et toi, vous pouvez ranger vos poignards. Nous allons utiliser les pistolets de la Terre.

Paul me fixe avec des yeux ronds. Jusque-là, j’ai refusé que nous nous servions des armes qui avaient servi à tuer autant d’ekomers, à semer la mort, la peur et la haine parmi les indigènes. Maintenant, je m’en moque. Je ne veux rien d’autre qu’une chance de survie, qu’un moyen de sauver les trois cents âmes qui représentent l’humanité. 

Vwaré veut la guerre ? Il va regretter de l’avoir cherchée.

— Mais…, commence à protester Paul. 

Je le stoppe d’un seul regard.

Il ferme la bouche, acquiesce, et va relayer mon ordre aux autres Faucheurs. Je ne lui révèle pas encore mon intention de l’envoyer avec le reste des humains rejoindre les montagnes. Je sais bien qu’il va opposer une bien plus forte résistance à cet ordre qu’au précédent. Néanmoins, il faut bien que quelqu’un les guide et j’ai une confiance aveugle en lui. De plus, je ne peux pas lui demander d’abandonner Sahar et Jaya. 

Kéméal et Elyrwa n’ont pas attendu que je leur confie une tâche. Ils sont déjà en train de faire rouler d’énormes pierres à des endroits stratégiques. D’abord, je pense que c’est pour offrir aux tireurs un abri, puis je comprends qu’ils ont l’intention de pousser les rochers massifs sur d’éventuels assaillants. L’idée est brillante, bien que dérangeante au plus haut point. 

Je m’efforce de ne pas réfléchir aux vies qui vont être gâchées, aujourd’hui, et me tourne vers Yvann, qui attend, les bras croisés.

— Et moi ? Je fais quoi ? 

Je laisse tomber ma posture autoritaire et mes épaules s’affaissent un peu.

— Je n’en sais rien, Yvann. Je t’avoue que je suis plus désespérée que j’en ai l’air. Je n’ai aucune expérience en stratégie militaire. Aide Elyrwa et Kéméal à déplacer ces gros cailloux, tu veux bien ?

Il doit percevoir l’état de stress dans lequel je me trouve parce qu’il se contente d’acquiescer et va prêter main-forte aux ekomers. Je m’apprête à le suivre quand Sissénay revient en courant. Je n’aime pas la panique qui filtre dans son expression.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle s’arrête devant moi, essoufflée, et secoue la tête. Les deux autres ekomers et Yvann cessent immédiatement leur activité et viennent nous rejoindre.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

Je déteste quand les gens disent ça.

— La bonne, c’est que les montagnes sont effectivement à une distance raisonnable. La mauvaise, c’est qu’on est encerclé.

Mes jambes lâchent à ce moment-là et je m’assois sur une pierre, prise de vertiges. Ce n’est pas possible ! Non, on ne peut pas avoir parcouru toute cette distance, pris tous ces risques, et échoué si près du but !

— Encerclé ? répète Kéméal, quand il constate que je suis incapable de dire un mot de plus.

— Oui. L’armée de Vwaré s’est séparée en deux. Une partie a poursuivi sa progression comme prévu, mais l’autre a contourné cette zone pour nous prendre à revers. Nous ne pouvons plus nous échapper.

Elle se tourne vers moi. 

— Je suis désolée, siölké, mais les tiens ne pourront pas s’enfuir vers les montagnes.

— Sont-ils… sont-ils encore loin ?

Sissénay secoue la tête.

— Je les ai aperçus à travers les frondaisons de la jungle, au-delà de la clairière. Ils sont tout près, mais ils ne semblent pas vouloir approcher. Je pense qu’ils attendent les ordres de…

Kaël.

Je sais que c’est ce prénom qu’elle refuse de prononcer. Je sais aussi qu’il n’a pas le choix. 

Et moi non plus.

Je me lève d’un bond et serre les poings.

— Continuez à faire rouler ces pierres. Yvann, finalement, j’ai une autre tâche à t’assigner. Choisis parmi les villageois des hommes et des femmes en bonne santé et demande-leur de faire rouler le plus de pierres possible au bord de la pente. Qu’ils les sélectionnent en fonction de ce qu’ils sont capables de soulever.

Je n’attends pas qu’il approuve. Les autres Faucheurs, qui se sont rassemblés autour de moi, attendent également que je leur dise quoi faire. Je carre les épaules.

— Placez-vous à intervalle régulier tout autour du sommet. Je veux qu’aucune portion de jungle ne soit laissée sans surveillance. Au moindre signe d’attaque…

Je m’empare de l’arme qu’Omar tient dans sa paume. Je vise le ciel et tire un seul coup. Un combustible lumineux s’élance en direction du soleil et se perd dans ses rayons. L’arme a produit un son étrange, à mi-chemin entre le claquement de la corde de mon arc quand je la relâche, et le sifflement d’une flèche qui fend l’air. Je m’attendais à ce qu’elle soit plus bruyante. On s’attend à ce que ce genre d’outil distribue la mort avec vacarme.

— … Vous tirez. Au début, si possible, tenez-vous-en à des tirs de sommation. Si jamais ça ne les repousse pas, efforcez-vous de viser les parties du corps non vitales.

Je déglutis. Je déteste ce que je suis en train de faire. Je n’ose regarder personne dans les yeux. 

— Au travail, je termine, la gorge serrée.

Et alors, durant les heures qui suivent, je travaille en répétant inlassablement la même prière :

« Astar, je t’en supplie, réveille-toi. »

Les ekomers qui nous poursuivaient apparaissent lorsque le soleil se couche. Ils sont si nombreux qu’ils remplissent tout l’espace vide entre les troncs des skiss. Je ne fais aucun effort pour me cacher. Je me tiens sur le bord de la pente, là où le sol est encore plat. Les poings sur les hanches, bien droite, aussi visible que la lune dans le ciel avec ma peau et mes cheveux blancs, je toise nos ennemis. Ils sont un peu trop loin pour que je reconnaisse les silhouettes qui s’agglutinent autour de la clairière, mais je ne cille pas quand ils adoptent une posture menaçante, lance en main. 

Ce soir, ce ne sont ni Hafida ni une arme à feu que je vais utiliser pour protéger les miens. C’est mon arc. Ce soir, je suis une archère. Ce soir, ce seront mes flèches qui abattront mes ennemis. Pas parce que je refuse de me servir d’un pistolet ou de mon sabre, mais parce que je sais que je suis plus redoutable avec un arc et des flèches qu’avec toute autre arme. Ce soir, je n’hésiterai pas à m’en servir.

Je ne vois pas Kaël. J’espère de tout cœur que je ne le verrai pas.

Je lance un regard à ma droite, où se tient Kéméal. 

— Ils attendent la nuit pour nous attaquer. Ils savent que nous sommes désavantagés dans l’obscurité.

Je n’attends pas de confirmation, mais Kéméal hoche tout de même la tête.

— Une chance que tu aies trois ekomers avec toi, n’est-ce pas ?

Pour la première fois depuis des heures, un fin sourire étire mes lèvres. 

Il meurt aussitôt. Une silhouette reconnaissable entre mille vient d’apparaître. L’armée des ekomers se scinde en deux pour le laisser passer. Même si j’avais des doutes sur son identité, le masque rouge qu’il porte les aurait dissipés aussitôt. Mes entrailles se nouent. Mon cœur tente de s’échapper, peut-être parce qu’il refuse d’assister à la suite. 

La démarche de Kaël est aussi déterminée que ma posture.

Arrivé au bord de la clairière, il s’arrête et lève les yeux vers moi. Bras croisés, il attend. Je n’ai pas besoin qu’il élève la voix pour comprendre. Il souhaite parlementer.  

Je prends une profonde inspiration et me tourne vers Kéméal, Yvann et Elyrwa, qui font face avec moi à cette portion de la jungle. 

— Suivez-moi en bas, et ne baissez pas une seule seconde votre garde, c’est compris ?

Avant qu’ils m’assurent que c’est le cas, je hèle Paul, qui se trouve non loin, face au versant est.

Celui qui fait face aux montagnes, à jamais inaccessibles.

— Réorganise la défense pour que des Faucheurs prennent nos places. Fais passer le mot : je veux que vous tiriez à mon commandement. Même si nous sommes toujours en bas, c’est clair ? Tu relaieras cet ordre aux Faucheurs qui ne m’ont pas en visuel.

Ça ne lui plaît pas, mais il acquiesce.

Nous amorçons la descente vers la plaine. Je m’efforce d’éviter les pièges sur ma route, comme des terriers assez profonds, que je n’avais pas remarqués à l’aller, tout en continuant de fixer Kaël. Une éternité s’écoule avant que nous parvenions à la limite qui sépare la colline et la clairière aux crocodrillons. Nous nous stoppons sans un bruit. Elyrwa et Kéméal brandissent leur lance, prêts à s’en servir contre ceux de leur propre espèce. Une flèche se retrouve encochée sur mon arc, sans même que je m’en rende compte. Pour l’instant, elle pointe le sol.

Kaël se trouve juste en face de moi. Nous sommes séparés par une quarantaine de mètres de terrain miné. Pourtant, même à cette distance, je discerne sa volonté d’aller jusqu’au bout.

Ma main tremble, ma vision se brouille. Il est de l’autre côté, du mauvais côté, du côté où pointe le canon des armes des Faucheurs. S’il reste fidèle à Vwaré, il tombera avec les autres. De là où je me trouve, j’essaie de le supplier du regard. J’essaie de le convaincre de se rallier à nous, de tenter le tout pour le tout. 

Peut-être Vwaré sera-t-il touché par ce geste ? Peut-être écoutera-t-il enfin son siölka et calmera-t-il sa fureur !

— Kaël, je t’en prie, il est encore temps d’arrêter ça ! je crie. Il est encore temps d’éviter un bain de sang !

— Je ne crois pas, malheureusement.

Ses mots sont comme autant de traits enflammés dans mon cœur. Sans me quitter du regard, il lève son bras avec lenteur. La première ligne d’ekomers s’avance vers nous, sans se presser, sans esquisser de gestes brusques. Il les accompagne. Il marche au-devant d’eux, même. Le reste de l’armée reste stationnée sous le couvert de la jungle pendant que les premiers rangs du cercle se referment sur nous, que ce soit devant ou derrière. Quand le siölka pose le pied sur une zone vert foncé de l’herbe qui parsème la clairière, j’ordonne à mes amis de reculer.

— Remontez ! j’aboie, prise en étau entre la peur et le désespoir. Vite ! Les Faucheurs ont ordre d’utiliser des tirs de semence avant de chercher à blesser qui que ce soit. Il leur faut de la place et ils ont besoin de vous, là-haut !

Yvann me scrute avec un mélange d’incrédulité et de colère dans le visage.

— Quoi ? Et toi ?

— Moi, je reste ici, je siffle entre mes dents. Je suis le meilleur rempart possible entre eux et vous. Je suis la siölké. Ils n’oseront pas me faire du mal. Je vais tenter de les raisonner.

— Nous ne t’abandonnerons pas ici, réplique Elyrwa avec calme. 

Quand elle se campe sur ses jambes, aussitôt imitée par Kéméal puis Yvann, je comprends qu’il ne sert à rien de protester. Ils sont têtus comme des mules. Ils refuseront de me laisser ici. Je ravale ma frustration et nous reculons sur une vingtaine de mètres, jusqu’à ce que nous soyons assez loin des premiers ekomers à poser le pied sur le sol de la colline. 

Lorsque je vois ces centaines de guerriers se ranger en arc de cercle à la bordure intérieure de la clairière, je perds le contrôle. Je ne veux pas de ce conflit. Je ne veux pas de ces décisions que je vais être forcée de prendre. Mon estomac se contracte, ma gorge se serre. Je cherche l’appui ailleurs, là où je suis la moins certaine de le trouver :

— Astar ! Astar ! Il faut que tu reviennes, maintenant ! 

J’ai l’espoir qu’il me réponde, comme il l’a fait quand je lui ai demandé son aide et qu’il a élevé le bouclier pour nous protéger des zrétos. Peut-être nous viendra-t-il en aide de la même façon ?

Mais mon appel reste sans réponse. La ligne des assaillants se trouve à moins de vingt mètres de la nôtre. Je n’ai pas besoin d’élever la voix pour me faire entendre d’eux.

— Kaël… Kaël, tu sais que je vais devoir tirer ?

Ma voix s’étrangle. Je ne peux pas. Je ne peux pas le tuer. J’espère de tout mon cœur que personne ne visera ses organes vitaux. J’espère que les Faucheurs qui se battent à mes côtés savent à quel point je l’aime. 

Les yeux de mon siölka s’adoucissent.

— Je sais.

Des larmes débordent de mes joues, mais mes doigts cessent de trembler. Ils se raffermissent avec une assurance retrouvée sur l’empennage de la flèche et je bande l’arc de toutes mes forces. Si quelqu’un doit abattre Kaël, ce sera moi. Je peux le blesser assez gravement pour qu’il ne représente plus un danger pour nous, tout en m’assurant que le coup ne soit pas fatal.

— Tirez à mon commandement !

Ma voix est bien plus ferme, plus résolue que ce que les larmes sur mes joues laissent à penser. Une drôle de sérénité s’est emparée de moi, un mélange paradoxal de résignation et de résolution. 

Le genre d’émotion qui peut enrager une minuscule poignée de guerriers pendant des heures, contre des milliers d’ennemis. 

Le genre qui a dû porter ceux de la légende.

Tout à coup, alors que j’ouvre la bouche pour donner l’ordre, je remarque un détail troublant. Je reconnais tous les ekomers qui nous font face. Du moins, je reconnais toutes les femelles et une bonne partie des mâles, malgré leurs masques. Il s’agit des guerriers dont Sissénay avait le commandement, ainsi que ceux que dirigeait Kéméal, quand il était stationné dans le nord, chez les ekomers de l’ouest. Cette réalisation me laisse perplexe, me fait hésiter. 

C’est là que je le vois. L’infime mouvement de tête de Kaël. Un non. 

C’est un non.

L’instant d’après, mue par un signal connu d’eux seuls, la ligne des ekomers qui nous menaçaient virevolte dans une coordination parfaite vers leurs frères. Ils lèvent leurs lances et se mettent en garde. Les ekomers qui avaient gardé leur position à l’orée de la jungle reculent de surprise et se regardent les uns les autres avec nervosité, sans comprendre.

Moi, il me faut bien deux secondes pour saisir. 

Nous ne sommes plus encerclés par des ennemis, mais par des alliés. Au sein même des guerriers de Vwaré, des ekomers ont choisi de soutenir Astar et son symbiote. Ils ont choisi de me soutenir, moi, qui protège ces humains qu’ils détestent tant.

Je lâche ma corde, range la flèche dans mon carquois et m’élance vers Kaël, Elyrwa et Yvann sur les talons. Seul Kéméal ne nous suit pas, son attention attirée par quelque chose qui se trouve sur la pente de la colline. Je ne m’attarde pas sur ce détail étrange. Je rejoins Kaël en quelques pas, presse brièvement son bras et me mets en garde à ses côtés, prête à repousser le reste de l’armée, qui est toujours bien plus nombreuse que nous et nos nouveaux alliés. Il faudra en revanche que les guerriers ennemis traversent la clairière, et cette fois-ci, je ne leur en laisserai pas l’occasion.

Je n’ai plus la sensation d’être seule. 

Je voudrais demander à Kaël si Vwaré va le punir pour sa trahison, mais je n’en ai pas le temps. Le siölka dresse l’oreille, comme s’il écoutait le chuchotement d’un être invisible. Je sais très bien que le monde végétal est en train de lui cracher des menaces. Toutefois, il ne cille pas. 

— Ce conflit nous divise, Vwaré ! tonne-t-il enfin, d’une voix claire portée par le silence choqué que ce retournement de situation a engendré. Il faut y mettre un terme, maintenant !

Du coin de l’œil, je surprends certains tatouages sur la poitrine de Kaël s’illuminer. Certains, pourtant, restent éteints. Il grimace, chancelle une seconde, mais retrouve son équilibre. Elyrwa, qui m’a rejointe, observe le phénomène avec un mélange de sidération et d’émerveillement. 

— Il n’y a que les tatouages qui représentent son affiliation avec les skiss et les pwéza qui brillent, murmure-t-elle pour elle-même. Mais les autres végétaux… même les sgèrdt ! Ils ne se manifestent pas !

— Ce qui signifie ? je l’interroge, sur le même ton.

Elle baisse vers moi un regard qui est à présent brillant d’espoir.

— Il doit être rejeté par la majorité des végétaux qu’il représente pour être exécuté. Or, seuls les pwéza et les skiss ont montré leur désapprobation. Sans l’aval des sgèrdt, ils ne représentent plus cette majorité ! Nous avons une chance de faire basculer les événements, de…

Un son étrange la coupe. Un son à mi-chemin entre le claquement de la corde de mon arc et le sifflement d’une flèche qui fend l’air. Un son qui me fait bondir, qui soulève mon cœur, qui me donne l’impression que le destin vient de trancher.

Une agitation à l’extrémité de mon champ de vision.

Je me retourne. Kéméal est là, dos à moi. On dirait qu’il vient juste d’arriver. Il écarte les bras, comme… comme pour me protéger de quelque chose que je ne peux pas voir. Puis ses genoux cèdent. Je le vois tomber au ralenti. La pente de la colline, que sa haute taille dissimulait jusque-là, apparaît.

Mes yeux affolés s’envolent vers les Faucheurs là-haut, et je me sens plus trahie que jamais. Ils ont tiré sur Kéméal ! Ils ont tiré sur l’un d’entre nous ! 

C’est là que je perçois le mouvement, sur la pente de la colline, un peu plus haut. Une forme est en train de s’extirper d’un des terriers profonds, que j’évitais en descendant. Mon sang se change peu à peu en glace, à mesure que la silhouette prend forme humaine, se lève sur ses deux pieds et lève le bras. 

Un objet brillant, noir, étincelle dans sa main. 

Je comprends enfin que je me suis trompée. Ce ne sont pas les Faucheurs là-haut qui ont tiré sur Kéméal… c’est Dalila. Cette sorcière a dû atteindre la colline avant nous et se dissimuler dans un terrier dès qu’elle a compris que nous allions nous réfugier à son sommet. Elle porte un long manteau en peau, ainsi qu’une capuche. Dans ses yeux brille la haine qu’elle me voue. 

Elle a essayé de me tuer. Kéméal s’en est rendu compte. 

Il s’est interposé.

— Non !

Le hurlement qui résonne dans le silence est le mien. Je ne prête aucune attention à la femme qui me vise avec son arme ni à Akili qui s’extirpe à son tour du trou. Aucune trace de Rahid. Je bondis sur l’ekomer au sol, le prends dans mes bras, cherche à savoir s’il respire. Il y a une énorme plaie fumante au milieu de son torse, si profonde qu’elle le traverse presque. Les larmes coulent sur mes joues.

Je redresse la tête juste à temps pour voir un sourire cruel étirer les lèvres de Dalila. Akili se tient derrière elle, l’air indécis. L’Ancienne ferme une paupière et vise. Je n’ai même pas eu la présence d’esprit de dégainer mon arc et d’abattre cette ordure. 

Pendant la fraction de seconde qui suit, je suis prise d’un regret colossal, celui de ne pas l’avoir tuée quand j’en avais l’occasion. 

Puis une flèche immense, bien plus grande que les miennes, nous dépasse dans un sifflement et vient se ficher dans le poignet de la vieille femme. Elle pousse un hurlement strident et enroule les doigts de sa main saine sur son avant-bras. Je reconnais d’emblée l’empennage violet du trait qui a transpercé Dalila. L’arme qu’elle tenait sans trembler une seconde plus tôt tombe au sol et rebondit un peu plus loin. Akili tente de s’en emparer, mais une autre flèche fuse et se fiche dans sa gorge. La jeune femme tombe à genoux. Ses mains agrippent le trait qui dépasse de sa trachée, et elle finit par s’effondrer dans un gargouillis affreux. 

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. À travers le voile de mes larmes, je distingue la silhouette de Kaël, son arc à la main. Même avec les larmes qui brouillent ma vue, j’aperçois ses yeux verts étinceler de colère. 

Elyrwa vient de rejoindre le corps sans vie d’Akili. Elle arrache l’arme de ses doigts raidis, et la jette au loin, en plein sur un terrier de crocodrillon. Le prédateur sort immédiatement, engloutit le pistolet puis retourne dans son trou. 

Je ne me préoccupe plus d’elles. Je me penche sur Kéméal en psalmodiant des paroles sans queue ni tête. Sa poitrine se soulève à peine. Sa respiration est sifflante.

D’autres cris déchirants s’élèvent soudain. Je me redresse, désespérée, et aperçois Sahar et Jaya dévaler la colline. Elles courent comme des folles, suivies par leur père, qui tente de les arrêter, en vain. En quelques secondes, elles sont à nos côtés et s’accroupissent devant Kéméal en hoquetant. Elles lui prennent la main. Paul, haletant, s’arrête à une petite distance de nous, les yeux exorbités.

Kaël se laisse tomber près de moi, l’air sombre. Un poignet sans main se pose sur mon bras. Je me reconcentre sur le corps que je tiens entre mes bras, le corps de cet ekomer que j’ai tant haï puis appris à considérer comme un de mes meilleurs amis, un mes meilleurs alliés.

— Liouri… ?

— Elle sera en sécurité, je sanglote, alors que ses yeux noirs, d’ordinaire brillants prennent une teinte terne. Mais tout va bien se passer, Kéméal, tu vas t’en sortir !

Même sans voir ses lèvres, j’y devine le léger sourire qui s’y dessine.

— Oui… tout va bien se passer… Je sais que maintenant, tout ira bien. 

— Kéméal… Kéméal ! 

Je me tourne vers Kaël, suppliante. 

— Tu peux… tu dois le sauver… tu en es capable ! Tu as ce pouvoir !

Il secoue la tête. Des larmes coulent de ses yeux aussi.

— Je ne peux plus rien à ce stade.

— Thiziri.

Je me reconcentre sur Kéméal, dont la voix est ferme, malgré tout. Il m’observe avec une tendresse étrange, que je ne lui ai jamais vue.

— Notre heure à tous vient, un jour ou l’autre. Ce qui importe, ce n’est pas… ce n’est pas combien de temps nous avons vécu, mais ce que nous avons apporté durant le temps qui nous a été donné. Je… je suis heureux d’avoir pu servir une cause… juste…

— Chuuut, je souffle en pleurant doucement. 

Le visage ravagé par les larmes, Sahar et Jaya s’agrippent à Kéméal comme si elles cherchaient à le retenir. Il lève son autre bras pour poser une main sur le genou de l’aînée. 

Elles se penchent toutes les deux en avant pour qu’ils puissent leur murmurer quelques mots à l’oreille. Elles acquiescent sans réussir à arrêter de pleurer. 

Une seconde plus tard, ses deux bras retombent.

Sans vie.

Kéméal est parti.

38

Le silence qui s’abat sur la jungle n’est entrecoupé que par les sanglots des deux petites et des miens. Les plaintes qui s’arrachent de ma poitrine sont aussi douloureuses que bruyantes. Humains et ekomers autour de nous sont immobiles. Ils observent le spectacle. Les larmes ravagent beaucoup de visages. Même les skiss et les pwéza ont cessé de bruire de colère, de l’autre côté de la clairière.

Une rumeur s’élève alors. J’ai du mal à comprendre d’où elle provient.

Jusqu’à ce que je réalise que je suis la seule à l’entendre. Ce n’est pas une rumeur. C’est un battement de cœur. Un battement de cœur que je n’avais pas perçu depuis des mois. Un battement de cœur que j’ai attendu avec désespoir. Il est accompagné d’une émotion que nous partageons, son propriétaire et moi. Une émotion si violente qu’elle me donne la sensation de suffoquer. Et en même temps si légitime que je n’ai pas une seconde d’hésitation.

Une colère brûlante.

Justice doit être rendue.

Je ne sais pas qui d’Astar ou de moi a pensé cela. En fait, je crois qu’en cet instant, nos esprits ne font plus qu’un.

Ma tête se redresse d’elle-même. Mon regard passe sur Kaël, sur l’immense chagrin qui se peint dans ses yeux, sur la foule silencieuse. Il se pose enfin sur l’objet de ma fureur. 

Une fureur aussi violente que juste.

Je me redresse souplement et dégaine Hafida, que je laisse cogner contre mes jambes à mesure que je m’avance vers Dalila, toujours maintenue au sol par Elyrwa. Elle se débat en l’injuriant, mais se tait quand elle me voit m’approcher d’elle d’une démarche déterminée. Mes doigts serrent le pommeau de mon sabre si fort que je craindrais qu’il se brise si je ne le savais pas incassable. 

Dans mon dos, à l’orée de la jungle, des racines surgissent de terre et soulèvent une vague de cris surpris, mais aussi pleins d’espoir. Les racines du frééyss. C’en est fini de son sommeil. Je comprends sur-le-champ ce qu’elles veulent que je fasse. 

Je me baisse, saisis la traîtresse par le bras et la traîne sans ménagement vers la clairière. Je suis si furieuse que je ne me rends pas compte que nous l’avons traversée ni que Kaël la tient par l’autre bras. Elyrwa et Yvann sont sur nos talons.

Nous posons le pied sur la terre ferme. Les racines d’Astar sortent de terre, un peu partout. Elles forment une haie entre les guerriers de Vwaré et nous.

Kaël lâche Dalila et je l’imite. La vieille femme s’affale sur le sol en protégeant son poignet blessé et en proférant une litanie d’insultes que j’ignore. Aussitôt après, les racines d’Astar s’enroulent autour du poignet sain de Dalila, de ses chevilles et de sa taille. Elles la maintiennent dans une position assise, aussi fermement que si elle était liée par des entraves de fer. Elyrwa et Yvann s’écartent, la première aussi émue que ses congénères, l’autre plus effrayé qu’autre chose. Yvann s’approche finalement et prend l’ekomer par la main. Il l’attire à l’écart, me laissant plus d’espace encore.

Je les vois à peine.

Toute mon attention est focalisée sur la sorcière à mes pieds, qui continue de me fixer comme si elle était capable de me tuer, comme elle a tué Kéméal, rien qu’avec son regard. J’arrache enfin mes yeux de Dalila et prends le temps de toiser toute l’assistance, humains, ekomers et végétaux confondus.

— En avez-vous eu assez ? je rugis enfin. La mort de Kéméal sera-t-elle suffisante pour vous faire réaliser ce que nous avons à perdre, si nous choisissons de nous entre-tuer ? N’avez-vous pas compris qu’en empruntant cette voie, ce sont des centaines, des milliers de Kéméal que nous aurons à déplorer ?

Un silence de mort s’ensuit. Je désigne Dalila de la pointe de Hafida.

— Cette femme est le cœur du problème. C’est elle la voleuse, la tueuse. C’est elle la gangrène qui menace de détruire à jamais les relations pacifiques que nous pourrions entretenir, humains et ekomers. C’est elle qui a tué la siölka en place et dérobé le Cœur d’Astar. Cependant, il n’y a pas qu’à Vwaré et aux ekomers qu’elle a causé du tort. Elle a aussi tué mon père. Elle a menacé notre existence à tous en faisant des choix qui ont engendré la peur et la haine. 

Je me tourne vers Kaël et plonge mon regard dans le sien.

— Vwaré ! C’est cette femme que tu devrais punir, pas ses victimes !

— Non ! beugle Dalila dans mon dos, toute arrogance disparue.

Elle se débat vainement contre ses liens, mais je ne lui adresse pas un regard. Toute ma concentration est focalisée sur Kaël. Il penche la tête sur le côté, comme à chaque fois que Vwaré lui parle. Je cligne des yeux et, l’instant d’après, je suis propulsée dans l’Autre Réalité.

Astar est là, devant moi, ses branches torsadées constellées de bourgeons d’un vert tendre, respirant la santé. Je suis si heureuse de le voir ainsi que j’en oublie pendant une seconde le brouhaha qui fait rage autour de nous.

« Nous », en effet, car Kaël est là aussi.

Je ne comprends pas ce qui se trame, car tous les végétaux parlent en même temps. Je suis incapable de suivre, mais je sais que mon siölka si. Au fur et à mesure que les secondes s’écoulent, je vois ses épaules se relâcher. 

Le feuillage d’Astar se met à bruisser, comme pour obtenir l’attention de tous.

Je perçois une douce chaleur au creux de ma poitrine, comme une question. Astar a pris une décision. Il attend que je confirme mon accord. Je carre les épaules et serre les mâchoires.

— Oui !

Qu’il en soit ainsi.

La seconde d’après, je suis de nouveau dans la jungle avec les humains et les ekomers. La suivante, les cris de Dalila disparaissent avec elle, quand les racines du frééyss l’entraînent sous terre, d’où elle ne réapparaît plus.

— Je n’aime pas l’idée que tu partes seule. Encore. Akili et Dalila sont mortes, mais on n’a pas retrouvé Rahid…

Kaël est à côté de moi et de Sédi, dont je caresse le flanc. Deux jours se sont écoulés depuis le réveil d’Astar et, bien que tout ne soit pas encore réglé, ce qui est sûr, c’est que nous n’avons plus rien à craindre de Vwaré. Les skiss et les pwéza se font discrets ; la paix ainsi que l’équilibre sont de retour parmi le reste de la flore. Les humains, d’abord méfiants, ont fini par s’accoutumer à la présence de tous ces guerriers ekomers, apaisés sans doute par leur comportement pacifique. Nous sommes toujours dans la jungle, non loin des montagnes. Les guerriers de Vwaré se préparent à retourner dans la forêt-village. La plupart des humains vont les accompagner, mais peut-être pas tous. Nous avons passé assez de temps ensemble, ces dernières semaines, pour que je leur révèle dans les moindres détails la façon de vivre des ekomers. La plupart des individus de mon peuple seraient heureux de s’adapter à ce mode de vie, de s’y conformer. 

Mais pas tous.

Les Anciens, jedda Elkaissa et Neela mises à part, refusent de vivre au milieu des ekomers. Ils refusent de changer leurs habitudes. Leurs hommes de main, ceux à qui ils avaient confié une arme et que nous tenions sous bonne garde, ne sont pas emballés non plus. Trois familles préfèrent se tenir à l’écart de nos nouveaux alliés. En tout, une trentaine de personnes fait obstacle, sur trois cents. Un nombre négligeable, certes, mais nous ne pouvons pas nous permettre de garder avec nous des hommes et des femmes qui seront prêts à attiser les tensions entre les ekomers et les humains, dès que l’occasion se présentera. Comme il est hors de question de les exécuter ou même de les emprisonner, nous devons trouver une autre solution. Solution que je tiens peut-être. À voir si la chance et mon instinct sont de mon côté.

Dans tous les cas, Kaël ne considère pas mon départ d’un bon œil. Je dois avouer que je n’ai pas envie de le quitter non plus. J’en ai assez de courir dans tous les sens. Je n’aspire plus qu’à m’installer à nouveau dans le tronc d’Astar avec mon siölka et à passer le restant de mes jours à trouver des solutions simples à des problèmes sans gravité. Néanmoins, tant que le sort des humains rebelles ne sera pas réglé, je ne pourrai pas profiter de la paix que le futur nous promet.

Je me tourne vers Kaël, me hisse sur la pointe des pieds en souriant et il se baisse pour atteindre mes lèvres. Notre baiser est doux, dépourvu de la peur et de l’empressement qui a marqué les derniers. Là, alors que nous sommes seuls dans la jungle, sans personne pour nous observer, Kaël peut se permettre de retirer son masque. Je sais que, dans le futur, cette occasion se présentera rarement et je veux en profiter. 

— Rahid est sans doute mort dans la jungle. Je soupçonne Dalila de s’être servie de lui pour se protéger, d’une façon ou d’une autre. Et même si ce n’est pas le cas, il n’a plus d’arme. Il est bien moins dangereux que moi. Dois-je te rappeler que là où je vais, il n’y a aucune chance que je croise sa route ?

Kaël garde le silence, obstiné. Il sait que j’ai raison et il est à court d’arguments.

— Ne t’inquiète pas, ça ne sera pas long, je reprends, plus douce. Le temps qu’Elyrwa, Yvann et toi rejoigniez le village des ekomers du nord-est, j’aurai terminé mon inspection et je serai là pour vous accueillir, avec de bonnes nouvelles.

— Ça, tu n’en sais rien.

Je pose un poing sur ma hanche.

— Disons que je suis optimiste, alors. 

Il exhale, mais c’est avec tendresse qu’il pose sa main sur mon ventre. Je rougis un peu. Étrangement, ce geste d’affection semble plus intime que tous ceux que nous avons partagés jusque-là. 

— Il va bien, tu sais. 

Un coin de ses lèvres se retrousse vers le haut.

— Je sais. S’il est à moitié aussi robuste que sa mère, je crois que je n’aurai jamais à m’inquiéter pour lui.

Je pouffe.

Un échange houleux nous interrompt. Kaël remet son masque aussitôt, mais les voix ne viennent pas dans notre direction. En fait, elles semblent s’être arrêtées à une dizaine de mètres de nous, dissimulées par un bosquet. Curieuse, je m’approche à pas de loup, suivie de près par Kaël qui, semble-t-il, a aussi reconnu les intonations tumultueuses.

Nous nous plaquons derrière un arbre puis je risque un coup d’œil derrière. C’est bien ce que je pensais. Elyrwa et Yvann sont là, seuls, baignés par la clarté de la lune qui filtre à travers les branchages. Ils sont en pleine dispute. Heureusement pour nous, ils sont trop occupés à se crier dessus pour remarquer les voyeurs qui les épient.

— Je le répète, c’est non ! s’emporte Elyrwa en croisant les bras.

— Mais enfin, pourquoi ? Je ne comprends pas !

— Oh, Yvann, je t’en prie ! Tu n’as pas besoin que je sois collée à toi toute la journée, n’est-ce pas ? Tu es capable de te débrouiller tout seul, je pense. Tu es un grand garçon.

Kaël et moi échangeons un coup d’œil interloqué. Qu’est-on en train d’espionner, exactement ?

Yvann s’empourpre.

— Je suis un grand garçon, oui, mais je ne comprends toujours pas pourquoi tu renonces à nous accompagner jusqu’à la côte.

— Parce que je suis fatiguée. Je veux rentrer chez moi. J’ai perdu un de mes meilleurs amis. Sissénay me remplacera. C’est une guerrière vaillante et courageuse. Vous ne risquez rien avec elle. Vous serez même sans doute mieux protégés qu’avec moi.

— Mais…

— Quoi encore ? Yvann, je sais très bien ce que tu éprouves pour moi, c’est bon, j’ai compris. Si tu veux bien me laisser un peu d’air, ça me permettra de me faire à l’idée.

Oh. Oh ! Je regrette tout à coup de me montrer indiscrète. Je ne suis pas certaine que ce soit une discussion que j’ai envie d’espionner. Ça semble trop douloureux.

Je suis sur le point de reculer quand la voix d’Yvann reprend, sidérée :

— Quoi ? Ce que je ressens pour toi ?

— Ne joue pas les innocents, veux-tu ? Je ne suis pas aveugle. Tu m’aimes bien comme une amie, mais rien de plus, et moi, ça me fait mal, d’accord ? J’ai besoin d’espace.

La lumière semble se faire dans le cerveau d’Yvann, car de médusée, son expression passe à embarrassée. Les dieux soient loués, il a compris. Cela évitera à Elyrwa d’être humiliée une seconde de plus. Je m’attends à ce qu’il bafouille une excuse, mais il prend une décision qui me laisse sans voix.

Toujours rouge, mais plus sérieux que je ne l’ai jamais vu, il se penche sur Elyrwa et dépose un baiser sur ses lèvres. À côté de moi, Kaël s’étouffe avec sa salive ; en silence, heureusement. Je ne suis pas loin de tomber sur les fesses, pour ma part. 

Elyrwa se fige et garde les yeux grands ouverts. C’est à son tour d’être interloquée. Quand Yvann s’écarte, elle le dévisage, la bouche en forme de « o ».

— Qu-qu-qu’est-ce que c’était que ça ? bafouille-t-elle.

Je jurerais voir le bout de ses oreilles pointues rosir. Elle ne connaît donc pas le baiser humain ? Ma foi, peut-être que Kaël est l’un des seuls détenteurs de ce savoir, chez les ekomers. Nos peuples ont décidément beaucoup à apprendre l’un de l’autre…

— C’est… un geste très connu chez les humains.

— Mais encore ? Que signifie-t-il ?

Yvann hausse les épaules. Je retrouve son arrogance dans ce petit geste agaçant.

— Si tu veux le savoir, il faudra que tu viennes avec nous au nord.

Elyrwa fulmine, mais je vois bien qu’elle est troublée :

— Parce que tu crois que ça m’intéresse ?

Nouveau sourire hautain de la part de l’humain :

— Oh, je suis sûre que oui. 

Et il s’éloigne dans notre direction, fier d’avoir réussi son coup. Parce qu’il est évident maintenant qu’Elyrwa va le suivre et le harceler jusqu’à ce qu’il lui en révèle davantage. Kaël et moi battons en retraite avant qu’ils ne nous surprennent à les épier. Quelques secondes plus tard, quand ils nous rejoignent là où nous avons laissé Sédi, je suppose que notre silence et l’air un peu trop innocent que nous arborons nous attire des soupçons immédiats.

— Vous…, commence Elyrwa d’un air méfiant.

— Je dois y aller ! je m’exclame, avant qu’elle termine sa phrase. La nuit ne durera pas éternellement et Sédi et moi avons beaucoup à explorer.

Je monte sur le dos de mon vokh avant que les victimes de notre indiscrétion puissent protester. Kaël me fixe comme si j’étais une traîtresse qui l’abandonnait dans la pire des situations. C’est peut-être un peu le cas. 

Juste avant de m’envoler, je souris de toutes mes dents aux deux tourtereaux derrière, puis plonge mon regard dans celui de mon siölka. Je suis sûre qu’il peut y voir les étincelles de malice qui y pétillent.

— Je te demanderais bien de m’embrasser, mais impossible avec ce masque. Ah ! Je suppose que, si dans l’avenir, d’autres couples mixtes se créent parmi les humains et les ekomers, ceux dont la femelle est ekomer auront plus de chance.

— Pourquoi ça ? s’enquiert Elyrwa, son ton soupçonneux remplacé par une réelle curiosité.

— Mais parce qu’ils auront accès aux lèvres de l’autre sans souci, voyons ! Allez, je dois vraiment vous laisser, maintenant.

Et je m’envole en masquant mon sourire à la vue de Kaël qui secoue la tête, d’Elyrwa qui tourne et retourne mes paroles dans la sienne, et d’Yvann qui passe un doigt sous sa gorge, proférant une menace silencieuse que je suis la seule à capter.

Pourtant, lui non plus ne peut s’empêcher de sourire.

Il ne nous faut pas plus de deux heures pour atteindre la mer. Sédi vole avec une excitation que je ne lui connais pas, comme si… oui, comme s’il savait ce que nous nous apprêtions à faire. Et bien sûr qu’il le sait. Après tout, il est l’émissaire d’Astar, non ? Un présent que mon symbiote m’a envoyé pour me soutenir durant son absence. Je ne sais pas comment l’âme de Vwaré s’y prend pour avoir une influence sur un être de chair et de sang, mais après tout, il en a bien sur moi, non ? 

Lorsque le bouclier n’est plus très loin, je ferme les yeux et me concentre sur la sensation de chaleur au creux de ma poitrine, là où pulse mon tatouage, là où se trouve la présence d’Astar. Depuis qu’il s’est réveillé, je le sens à nouveau, si près que, parfois, je me demande si ce sont ses pensées ou les miennes que j’entends. 

— Laisse-nous passer, je murmure.

L’instant d’après, Sédi et moi traversons le bouclier sans qu’il ne nous soit fait aucun mal.

Je rouvre les yeux et pousse un cri joyeux en découvrant l’océan infini à nos pieds. Je me penche vers Sédi :

— Maintenant, je compte sur toi.

En effet, je ne peux plus compter sur Astar. Aussi étrange que cela me paraisse, son influence s’arrête à l’île sous laquelle il a étendu ses racines. Là, dans le mauve de cette immense étendue d’eau, il n’a aucune prise. Au fur et à mesure que nous nous éloignons, je sens le lien qui nous unit s’affiner. 

Mais je sais que, peu importe la distance qui nous sépare, il ne se brisera jamais plus.

La nuit est déjà bien avancée, mais toujours pas de terre en vue. Je commence à m’inquiéter. J’ai décidé d’explorer les mers au nord de l’île, puisque les humains avaient déjà organisé des excursions au sud, sans grand succès. J’ai supposé que, s’il y avait des terres habitables à découvrir, ce serait là où ils n’avaient pas encore cherché. À mon grand désarroi, je réalise que je vais devoir demander à Sédi de faire demi-tour. Quand les premiers rayons du soleil vont apparaître, mon vokh devra se trouver une cachette où passer la nuit.

Or, où se cacher quand on n’a rien d’autre à ses pieds que de l’eau, à perte de vue ?

— Sédi, rentrons, je m’écrie par-dessus le bruit du vent, démoralisée. 

Demain, nous repartirons dans une autre direction. Après tout, il nous a fallu deux bonnes heures pour arriver jusqu’à la mer, ce seront deux bonnes heures de plus à explorer.

Toutefois, Sédi refuse de faire demi-tour. Je me penche sur son oreille, craignant qu’il ne m’ait pas entendu, et répète mon ordre, mais il se contente de secouer la tête et de voler plus vite encore. Que lui arrive-t-il ? D’ordinaire, il n’a même pas besoin de m’entendre parler pour savoir ce que je veux ! 

Durant les minutes qui suivent, je cherche à lui faire rebrousser chemin par tous les moyens, en vain. Il s’obstine à continuer de voler dans une direction précise, comme si le lien qui nous unissait, lui et moi, s’était rompu. Est-ce que la distance avec Astar en est la cause ? Ce n’est pourtant pas logique, car je ressens toujours la présence de mon symbiote. Si j’en suis capable, Sédi doit l’être aussi.

Résignée, je laisse le vokh nous emporter toujours plus loin de Hô. À mesure que les minutes, puis les heures s’égrènent, mon inquiétude croît. Elle se mue en terreur quand l’aube finit par faire pâlir les étoiles. Je n’arrive pas à croire que je vais mourir aussi bêtement. Noyée, à cause de l’entêtement de ma monture !

Soudain, je distingue quelque chose, au loin, une fine ligne très sombre, plus sombre que le ciel qui s’éclaircit, et que le violet de la mer. 

Je me penche en avant, comme si ce simple geste pouvait me permettre d’y voir plus clair, mais c’est peine perdue. Il me faut attendre plusieurs minutes avant que mes soupçons se confirment.

La terre ! Il y a une côte, là-bas, une île ! J’en suis sûre ! 

Je baisse les yeux vers Sédi, abasourdie.

— Tu l’avais sentie ?

Il se contente d’un bref « hmpf ! » hautain et de battre plus vigoureusement des ailes. Une vingtaine de longues autres minutes s’écoulent avant que je réalise que l’île en question est immense, je n’en vois pas le bout. Plus nous nous approchons, plus je remarque les différences avec Hô. La flore est ce qu’il y a de plus étrange. Des kilomètres et des kilomètres de forêts constituées d’arbres… au feuillage singulier. Ils ne ressemblent ni au sgèrdt avec leurs épines ni aux skiss et aux végétaux de la jungle. 

Sédi repère un endroit où se poser, une petite clairière et, aussitôt les pattes au sol, il s’enterre pour échapper aux rayons du soleil qui commençaient à le chatouiller.

Je le laisse à son repos bien mérité et m’approche d’un des arbres, aussi curieuse que méfiante. Ce ne sont pas des arbres à proprement parler… le tronc du plus gros d’entre eux n’est pas plus épais que mon poing. Les premières feuilles se trouvent très haut, à plusieurs mètres du sol, et forment des bouquets épais que la lumière du soleil naissant a du mal à percer. Ils sont serrés les uns contre les autres ce qui donne une impression étouffante. Avancer est difficile. Mal à l’aise dans cette forêt étroite et silencieuse, je me rapproche de la zone où s’est enterré Sédi et m’assois à côté, les jambes et les bras croisés. J’observe la flore en silence, perturbée par son mutisme. Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à ce qu’ici aussi, elle ait une conscience, alors que je suis bien placée pour savoir que c’est Astar qui permet aux végétaux d’être unis et de penser. 

Je ne sais pas pourquoi ça me dérange autant que cette forêt-là soit sans âme.

La journée passe très lentement, à mon grand désarroi. Je finis par errer autour de la zone où dort Sédi, sans jamais trop m’éloigner. Je découvre la piste d’un animal, ce qui me rassure et m’inquiète tout à la fois. S’il y a une faune sur cette île, cela signifie que les humains seront en mesure de trouver de la nourriture. En revanche, j’espère qu’ils ne serviront pas de repas aux créatures inconnues qui rôdent dans les parages. Je découvre aussi de nombreux cours d’eau potable, beaucoup de champignons et de baies, que les colons devront tester par petites doses pour s’assurer de leur comestibilité. 

De temps à autre, des oiseaux sifflent là-haut, dans les feuillages. Je ne reconnais pas leurs chants. J’ai l’impression d’avoir atterri sur une autre planète. Est-ce cela qu’ont ressenti les humains, quand ils sont arrivés sur Jionhar, quand ils ont posé les pieds sur Hô ? À bord de leur vaisseau spatial, n’ont-ils pas remarqué que d’autres îles parsemaient l’océan de leur nouvelle planète ?

J’en suis là dans mes questions, quand je remarque que la nuit est tombée et que Sédi m’a rejointe. Je monte sur son dos et nous partons en excursion au-dessus de l’île. Plus nous nous enfonçons dans les terres, plus je m’étonne de sa superficie. Elle est énorme. Je ne peux pas en être sûre, mais j’ai le sentiment qu’elle est plus grosse que Hô. Bien, bien plus grosse.

Soudain, éclairé par les rayons argentés de la lune, un éclat gris dans cet océan vert attire mon attention. Sédi bifurque et se dirige vers l’objet qui a capté mon œil, sans que j’aie besoin de le lui demander. Plus nous nous en approchons, plus je suis troublée.

C’est une immense, immense colonne en pierre grise. Mais ce qui fait battre mon cœur plus vite, qui me remplit d’excitation et de stupeur, c’est sa forme.

La forme d’un calibreur. Un calibreur deux fois plus haut qu’un sgèrdt, dix fois plus massif. Cette colonne n’est pas d’origine naturelle. Elle a été construite par des êtres intelligents.

Au hasard, par ceux qui ont conçu les calibreurs et le bouclier.

Sédi atterrit au pied du géant. Je m’en approche et m’arrête lorsque je perçois un bourdonnement dans l’air… qui provient de la colonne ! On dirait qu’elle n’est pas simplement décorative. Les vibrations qui parcourent le sol autour d’elle prouvent qu’elle est la partie visible d’un mécanisme inconnu. À quoi peut-elle bien servir ? Est-ce en rapport avec les calibreurs qui se trouvent sur Hô ?

Je me souviens tout à coup des paroles de jedda : « Cette planète est une énigme, sous bien des aspects. Lorsque nous avons franchi son atmosphère, nous avons perdu notre capacité à parler nos langues maternelles. Nous ne pouvions plus communiquer que par la langue des ekomers. » 

Je me mords la lèvre et réfléchis. Se pourrait-il que les réponses à tous les mystères irrésolus se trouvent ici, en présence de cette structure dont personne ne soupçonne l’existence ? Qui sont ses créateurs ? Ont-ils un rapport avec les ekomers ? Est-ce à cause d’elle que nous avons perdu la capacité de parler nos langues humaines, quand nous avons atterri sur Hô ? Si oui, pourquoi ?

Je pose doucement ma main sur sa surface granuleuse. Sous ma paume, je perçois des vibrations puissantes. En une seconde, j’ai pris ma décision : les humains rebelles doivent quitter Hô.

Mais ils ne doivent en aucun cas venir coloniser cette île.

Je ne sais pas pourquoi et je ne le saurai certainement jamais, mais je suis convaincue – oui, du plus profond de mon être – que cette colonne est liée à Hô, à Astar, à la technologie mystérieuse des ekomers. Je ne veux pas risquer que les colons trouvent un moyen de se venger de nous en découvrant cette technologie.

Je fais volte-face, rejoins Sédi et saute sur son dos pour quitter cette île et ne jamais y revenir.

Kaël m’attend de pied ferme sur la plage où nous nous sommes donné rendez-vous. Je descends de Sédi en grimaçant. Je savais que ça allait être ma fête. J’ai passé deux jours supplémentaires en mer, en quête d’un endroit hospitalier où exiler les rebelles. J’avais promis à Kaël que je serais de retour avant qu’il n’arrive au village de l’est. Je n’ai pas pu tenir ma promesse et le siölka a dû s’imaginer que nous avions coulé, Sédi et moi, ou que nous nous étions fait dévorer par une horde de bêtes sauvages inconnues.

Avant qu’il ait le temps de me hurler dessus, je lève une main.

— Je vais bien. Tout va bien. Je peux avoir un baiser ?

— Je ne suis pas seul, grogne-t-il. J’étais inquiet, Thiziri.

Je ne l’écoute pas. Je fouille les ténèbres, à la recherche des personnes qui l’accompagnent, mais ne les trouve pas.

— Elyrwa et Yvann sont un peu plus loin, dans la vallée. Ils vont nous rejoindre d’une seconde à l’autre. 

On dirait qu’il a renoncé à me reprocher mon retard. 

— As-tu trouvé ce que tu cherchais ?

Je lui souris et il plisse les yeux en discernant le mystère sur mon visage.

— Oui, et bien plus encore. Allons à leur rencontre. Je vais tout vous raconter. Il faut aussi prévenir…

Ma respiration se bloque dans ma gorge. Je n’arrive pas à croire que j’allais dire qu’il fallait prévenir Kéméal. Sa mort me paraît si irréelle, si impossible, que j’ai du mal à l’accepter. J’ai toujours l’impression qu’il va surgir des ténèbres pour me souffler dans les bronches.

Je donnerais tout pour qu’il soit là, avec nous.

Je réprime mes larmes et prends la main de Kaël. Il ne rajoute rien. Il a compris. 

Comme toujours.

39

Le village des ekomers de l’est est époustouflant. Il s’étale sur des kilomètres de plaines vallonnées, constellées de maisons semi-enterrées à l’ombre des collines et de troupeaux de drôles d’animaux à la fourrure épaisse et bouclée. La plupart dorment à cette heure tardive, mais certains sont dehors pour garder les bêtes. Ils sont plus maigres et plus grands que les guerriers de Vwaré. Chacun tient dans sa main un bâton en bois de veskéa dont il se sert pour guider les sgänd et éloigner les prédateurs, m’explique Kaël. Elyrwa y va de son petit commentaire dès qu’elle en a l’occasion, étrangement euphorique. On dirait qu’elle a avalé un arc-en-ciel. Yvann est plutôt silencieux, mais ne cesse de sourire au monologue de son amie. Je suis assez observatrice pour deviner le reste… ne manque plus qu’à demander confirmation à Kaël quand nous serons seuls. 

En tout cas, les rares ekomers que nous croisons ne me paraissent pas hostiles. Même pas un peu curieux. Ils se contentent de nous saluer avec respect avant de se reconcentrer sur leur travail. Nous marchons sans plus parler jusqu’à une porte dans la colline. Oui, une porte dans la colline. Chaque maison est construite dans une butte, sa porte reposant sur le flanc de cette dernière comme si on l’y avait déposée. Nous pénétrons à l’intérieur et je suis surprise d’y découvrir une maisonnée au mobilier chaud et accueillant. Les murs en terre sont cachés par des tentures en laine de sgänd de toutes les couleurs. Des tapis épais couvrent le sol, alors que des lanternes accueillant tout un tas d’insectes lumineux ornent les parois arrondies de la chaumière. 

— Où sont les humains ? je questionne Elyrwa, tout en dévorant la décoration des yeux.

— En sécurité. Alors, qu’a donné ton expédition ? 

Je vois dans son regard qu’elle est excitée comme une puce à l’idée d’en apprendre davantage sur le monde à l’extérieur de Hô. Au fur et à mesure que je leur conte mon aventure et mes découvertes, leurs expressions passent de curieuses à stupéfaites.

— Un calibreur géant ? Tu es sûre ? s’enquiert Yvann, en plissant le front. Je croyais que les calibreurs étaient une technologie ekomer !

Elyrwa esquisse une moue navrée, alors que Kaël grimace, embarrassé.

— Disons qu’elle a toujours été en notre possession, d’aussi loin que remontent nos souvenirs. Cependant, nous ne savons pas qui l’a conçue. Nous ne savons même pas comment elle fonctionne, si ce n’est qu’Astar en a les commandes.

— En tout cas, je suis d’accord avec toi, déclare Elyrwa. Les humains ne doivent pas habiter sur cette île.

— J’en ai découvert une autre, à plusieurs dizaines de kilomètres à l’est de celle-ci. Beaucoup plus petite que Hô, très montagneuse, boisée. Les montagnes sont truffées de grottes et de galeries où les humains pourront se réfugier en cas d’attaques zrétos. Ces derniers ne seront pas capables de s’y faufiler.

— Ça m’étonnerait que les zrétos se désintéressent de nous, marmonne mon amie. Ils savent qu’il y a beaucoup de chair fraîche sur Hô et ce n’est pas les vingt personnes qui vont habiter sur l’île que tu as découverte qui vont les distraire des milliers qui résident ici.

Je l’espère, en tout cas. Les hommes n’auront pas le bouclier pour les protéger des invasions… Je souffle.

— Nous devrions nous préparer au voyage. Je veux que nous ayons déposé les rebelles la nuit prochaine et que nous repartions la nuit d’après. Tu crois qu’ils nous attendront ?

Je me tourne vers Kaël et ses yeux prennent cette teinte douce qu’il ne réserve qu’à moi.

— Aussi longtemps qu’ils le pourront. Mais tu es sûre qu’Astar nous fournira assez de vokh pour que nous puissions embarquer tout le monde en un voyage ? Ils vont accepter ? Ce ne sont pas des animaux dociles…

Je balaie sa question d’un geste de la main.

— Ils n’auront pas le choix. Astar nous donnera tout ce dont nous avons besoin pour éloigner les menaces qui pèsent sur Hô.

— Dans ce cas…

Je souris faiblement. Je ne veux plus quitter cette île. Je n’aspire plus qu’à la paix. 

Après avoir déposé les humains, il me restera pourtant une épreuve à endurer.

La civière sur laquelle est allongé le corps de Kéméal glisse sur le lac sans un bruit. La dernière fois que j’ai assisté au rite funéraire ekomer, c’étaient des centaines de guerriers qui avaient péri, suite à l’attaque des zrétos. Ce soir, en revanche, seul Kéméal vogue en direction d’Astar, dans un silence troublé par les pleurs et les plaintes. 

Sur mes joues coulent des larmes que je n’arrive pas à retenir. 

À ma droite, Liouri sanglote, arrimée à ma main comme si elle avait peur de sombrer. De l’autre côté, Idir se tient bien droit, arborant une expression grave et triste que je n’aime pas voir sur son visage. Il tient la main de Kékéli, son amie d’enfance, dont il est amoureux depuis toujours. Depuis qu’il l’a retrouvée, il ne l’a plus lâchée. 

Kaël est derrière moi, un bras autour de ma taille. Je suis rassurée de le sentir là, tout près. Mon roc, le pilier dans ma vie qui me permet de tenir debout. Pourtant, en cet instant, je me demande si ce n’est pas moi qui l’aide à ne pas flancher.

Elyrwa et Yvann sont devant nous, un peu en retrait. Eux aussi ont entrelacé leurs doigts. Mais quand l’ekomer se tourne vers moi, je ne lis aucune joie sur son visage.

— Pourquoi Astar ne l’a-t-il pas sauvé ? murmure-t-elle, la gorge serrée. Pourquoi a-t-il réagi en retard ? Il aurait pu intervenir avant que cette femme lui tire dessus.

Ce serait mentir de prétendre que je ne me suis pas posé la question. Maintes et maintes fois. Même si j’en connais la réponse. Même si je sais qu’elle est valable.

Même si je ne l’accepte pas pour autant.

— Certaines victoires ne peuvent être remportées qu’au prix d’un lourd sacrifice, je chuchote en retour. Si Kéméal n’était pas mort sous les yeux de la jungle, entouré d’humains qui le pleuraient, qui cherchaient à le protéger, dans les bras d’une humaine pour qui il a donné sa vie… peut-être Vwaré n’aurait-il pas changé d’avis. Peut-être n’aurait-il pas vu en Dalila le seul et unique ennemi. 

Elle ne répond rien. Je sais ce qu’elle pense. Qu’on aurait trouvé une autre solution, qu’on aurait fini par convaincre Vwaré. J’aimerais être d’accord avec elle, mais je ne le suis pas, et je me déteste pour cela. Astar et moi représentons la justice sur l’île.

Personne n’a jamais prétendu qu’appliquer la justice était simple. Personne n’a jamais affirmé que c’était juste pour tout le monde. Pourtant, il faut que quelqu’un prenne les décisions difficiles, celles qui requièrent des sacrifices. 

J’espère simplement que nous n’aurons plus à y recourir, dans le futur.

La silhouette de Kéméal flotte encore quelques instants, et je me demande s’il reste un iwola vivant pour l’emporter. Que se passera-t-il si toutes les créatures sont mortes ?

Mais soudain, une forme émerge de l’eau, saisit avec délicatesse le corps de mon ami et l’emmène avec lui dans les flots.

Je sais que c’est impossible. Pourtant, quand Astar me parle, j’ai presque l’impression d’entendre la voix de Kéméal :

Tout ira bien, maintenant.

Et alors, pour la première fois depuis ce qui me semble une éternité, mon cœur s’allège.

40

Neuf cycles lunaires plus tard.

Allongés dans notre lit, au sein du tronc d’Astar, Kaël et moi observons la petite forme endormie entre nous. Un petit bébé de quelques jours.

Notre petit bébé.

— Elle est si petite, murmure son père avec autant d’amour que de crainte dans la voix. 

Je souris en observant sa petite main grise autour de mon index. 

Il y a quelques jours, j’ai mis au monde une petite fille qui ressemble trait pour trait à son père. Si elle n’avait pas les yeux bleus et la peau légèrement rosée, on pourrait croire que c’est un bébé ekomer ordinaire. Mais non, c’est l’enfant de deux mondes, le plus beau symbole d’espoir qui puisse exister. Même l’installation d’Elyrwa et d’Yvann dans leur propre maison-bulle n’est pas aussi extraordinaire. Et pourtant, ça en a surpris plus d’un, à commencer par ses parents à lui. 

— Elle est petite maintenant, et il faut en profiter ! Bientôt, elle me dépassera de deux têtes et je me sentirai vieille et triste.

Kaël s’esclaffe, en silence, Astar soit loué. Ce son est de plus en plus fréquent, surtout quand nous sommes seuls. Même si je fais mine de m’offusquer, je ne peux m’empêcher de frissonner d’amour quand je l’entends.

— Tu ne seras jamais vieille et triste, pas si je peux l’en empêcher. 

— Empêcher le vieillissement ? Tu es siölka, pas sorcier…

— Bon, d’accord. T’empêcher d’être triste, au moins ?

Je bats des paupières.

— Je te préviens, je m’en souviendrai !

Il se penche pour m’embrasser, mais la petite remue un peu et il s’écarte soudain, par crainte de la réveiller. Je soupire. Ce n’est pas de sitôt que je vais avoir le droit à des baisers et des caresses de mon compagnon. Je me reconcentre sur le fruit de notre amour, qui dort toujours paisiblement.

— Nous devrions lui donner un prénom, maintenant. J’ai une idée, d’ailleurs.

Kaël m’interroge du regard.

— J’ai demandé à ma grand-mère, et elle m’a dit qu’il existe un prénom dans la langue du peuple d’où je viens, qui signifie « espoir ».

Je caresse du bout des doigts la joue de ma fille.

— Asirem.

Kaël sourit.

— J’aime beaucoup. Et je trouve que ça lui va bien.

— Moi aussi.

Kaël prend le risque de réveiller Asirem en s’allongeant complètement et en me ramenant contre lui, pour que nous reposions toutes les deux dans ses bras.

— En parlant de ta grand-mère, elle a encore insisté pour garder la petite quand nous nous absentons tous les deux ?

Je retiens un râle d’agonie.

— Oui. Elle refuse que je parte avec elle. Elle dit que c’est trop dangereux et blablabla. Je ne sais pas ce qui est le pire, entre tes grands-parents qui passent leur temps à regarder jedda de travers et ma grand-mère qui adore dire et faire tout ce qui est en son pouvoir pour les agacer. Je suis sûre qu’elle insiste pour garder Asirem uniquement parce qu’elle sait que ça va les irriter.

— Bien sûr qu’elle le fait exprès. En un sens, je n’arrive pas à lui en vouloir. Je n’ai plus vu mes grands-parents aussi… enthousiastes depuis un moment.

Je ris. J’ai rencontré les grands-parents de Kaël après avoir déposé les humains rebelles sur leur île. Au retour, les deux ekomers dans la force de l’âge nous attendaient pour être présentés à leur nouvelle petite-fille. Autant je n’ai pas à me plaindre d’eux, autant ils ont tout de suite pris jedda en grippe et vice-versa. En fin de compte, avec le recul, je crois qu’ils adorent se chamailler, mais qu’au fond, ils s’aiment bien.  

— Et Idir ? reprend-il, après une courte pause.

— Il insiste pour continuer à vivre avec jedda et Sissénay. Il affirme qu’il doit être présent pour éviter que les deux autres locataires de la maison-bulle ne s’étripent.  

— Ta grand-mère est charmante, il faut bien l’avouer.

— Parce que Sissénay est la personnification de l’amabilité, peut-être ?

Il considère ma question puis esquisse une grimace éloquente.

Nous retombons dans le silence. Kaël caresse délicatement les petits bras potelés d’Asirem, songeur.

— Tu crois qu’elle sera en sécurité ? me chuchote-t-il, comme si poser cette question trop fort pourrait attirer les ennuis.

D’instinct, je lève les yeux vers le Cœur d’Astar, qui pulse paisiblement au-dessus de nos têtes.

Je souris.

— Je crois qu’aussi longtemps que Vwaré et Astar vivront, elle aura toutes les chances de vivre une longue et paisible vie.

— Et nous ?

Mon sourire se fait plus tendre.

— Nous, nous serons heureux aussi longtemps que notre amour perdurera.

Il se penche vers moi et, cette fois, il ne s’arrête pas quand Asirem remue un peu.

— Ça veut dire pour toujours ? murmure-t-il contre mes lèvres.

— Ça veut dire pour toujours, je confirme en l’embrassant.

épilogue

L’arbre était planté non loin de son sgèrdt. Quala le voyait tous les jours depuis qu’elle était née, mais la fascination qu’elle ressentait à son égard ne s’était jamais dissipée. Pourtant, elle n’avait pas osé questionner sa mère ou quiconque à ce sujet. Car, à chaque fois qu’un ekomer passait à côté de cet arbre-là, il s’arrêtait, portait un poing à son cœur, puis repartait, un sourire aux lèvres. Ce comportement, cette déférence que les siens portaient à cet individu, le seul de son espèce, pour ce qu’elle en savait, l’intimidait. C’était presque comme si on le respectait autant qu’Astar. Quala savait qui était Astar. Tout le monde savait qui était Astar. Elle adorait l’âme de Vwaré. Elle rêvait un jour de devenir siölké, même si elle doutait que le puissant frééyss veuille d’elle. Ce qui était certain, c’est que la siölka en place était très, très vieille, et que bientôt, elle serait rendue à Vwaré. C’était ce que Hélé affirmait. Vwaré devrait alors choisir un ou une nouvelle siölka. 

Quala et sa mère étaient descendues, comme tous les matins, pour vaquer à leurs occupations respectives. Quala devait aller à l’école, mais elle traînait des pieds, cherchait l’arbre des yeux.

Willah passa à côté d’elle à cet instant, la tirant de ses rêveries. Il eut un rictus méprisant et elle se renfrogna, soudain de mauvaise humeur. Elle était de nature douce et paisible, mais dès que cet imbécile se trouvait dans les parages, elle ressentait une colère étrange, un mélange de frustration et d’irritation. Il était plus vieux et plus grand qu’elle, mais elle se prenait parfois à rêver qu’elle devenait siölké et qu’elle l’assommait à coups de racines de frééyss. Elle s’en voulait terriblement après, bien sûr, mais Willah était si agaçant ! Il ne manquait pas une occasion de se moquer d’elle et de la tourner en ridicule. 

Dans ses pires cauchemars, Willah était choisi comme futur siölka. 

Elle chassa cet idiot de ses songes et se reconcentra sur l’objet de sa curiosité :

Qui était cet arbre aux branches en cornes de lamongrac, au feuillage jaune et au tronc fendu en deux parts, comme s’il avait deux pieds ?

Ce matin-là, il y avait une très vieille ekomer, près du tronc du mystérieux arbre. Cette dernière reposait dos à lui, les yeux fermés. Elle portait son masque, mais Quala l’imaginait avec un sourire aux lèvres, comme si elle écoutait une conversation qu’elle seule pouvait entendre. Ses cheveux, si particuliers, accrochèrent le regard de la petite fille.

Quala savait qui elle était.

Ce matin-là, sa curiosité fut la plus forte.

— Hélou, je peux rester avec Faly, ce matin ?

Sa mère fronça le nez. Quala avait appris à déchiffrer toutes ces émotions à travers le masque en bois que sa mère et toutes les femelles ekomers portaient lorsqu’elles se trouvaient en compagnie d’autres individus qui ne faisaient pas partie de leur famille proche. Un jour, elle aussi devrait en enfiler un tous les matins. 

Sauf si le prochain siölka était un mâle, bien sûr.

Elle s’accrochait à cette pensée avec l’énergie du désespoir. Quala n’était pas particulièrement emballée à l’idée de se balader avec ce truc en bois sur le visage à longueur de journée.

— Tu dois aller en classe, Quala. Et il ne faut pas fatiguer Faly. Elle est très âgée, maintenant, tu sais ?

— Oui, je sais, mais…

— Laisse-la venir, Iniosis.

La voix éraillée avait retenti dans leur dos. Quand elles se retournèrent, elles remarquèrent que la vieille ekomer avait ouvert les yeux et les fixait avec bienveillance, ainsi qu’un soupçon d’espièglerie. La mère de Quala soupira, non sans une certaine tendresse, puis s’éloigna, laissant sa fille aux soins de la vieillarde. Quala s’approcha timidement d’elle et de l’arbre qui l’avait fascinée toute sa vie.

— Willah te tourmenterait-il ? l’interrogea la vieille ekomer, dès qu’elle fut assez près.

Quala se figea, surprise. Comment Faly savait-elle cela ? Quelle était cette étincelle taquine qu’elle voyait luire dans ses prunelles d’encre ?

— Ça n’a pas d’importance. C’est un idiot. Je ne veux pas me préoccuper d’idiots.

Faly croisa les bras.

— J’en conclus que vous n’êtes pas bons amis. Ce doit être un garçon bien désagréable.

À ces mots, Quala fut prise de remords.

— Non il est… il a des qualités, bien sûr. Il est courageux et fidèle à Vwaré. Je sais qu’il ferait tout pour… pour notre peuple. Hum. 

Faly émit un « hmm » absent, d’où perçait un sourire, comme si elle savait quelque chose que tout le monde ignorait. Quala se tortilla sur place, mal à l’aise. Faly finit par revenir à l’instant présent et écarta les mains.

— Je suppose que tu as des questions, jeune fille ?

Quala acquiesça, la gorge sèche. Maintenant qu’elle était en compagnie de cette très vieille ekomer, elle ne savait plus où était passé son courage. Elle choisit de poser une question qui n’avait rien à voir avec le sujet d’origine. 

Du moins, le croyait-elle.

— Pourquoi tes cheveux sont-ils blancs ? Hélou dit que tu les as toujours eus de cette couleur. Et tes écailles aussi sont blanches. 

Elle rougit quand Faly s’esclaffa soudain. Elle ne s’était pas montrée impolie, n’est-ce pas ?

— Oh, l’innocence des enfants est une bénédiction. Eh bien, tu vois, mes écailles et mes cheveux blancs sont un héritage de mon arrière-arrière-grand-mère. Veux-tu connaître son secret ?

Quala hocha vivement la tête. Tout cela semblait fort mystérieux, presque autant que l’arbre.

— Elle était humaine.

La fillette ouvrit de grands yeux.

— Humaine ? Comme ceux qui sont descendus du ciel, il y a très longtemps ? Ceux qui…

Elle se tut, regarda à droite et à gauche, vérifiant que personne ne les entendait, puis se pencha sur Faly, qui l’observait avec un grand amusement.

— Ceux qui avaient volé le Cœur d’Astar ?

— Eh bien, eh bien, eh bien. Tu en sais des choses. Ce n’est pourtant pas au programme des classes, il me semble ?

Quala prit une teinte supplémentaire.

— C’est que… je suis curieuse. Je pose beaucoup de questions. On m’a raconté la légende des humains, comment ils ont fini par s’entendre avec nous et… certains se sont même mariés avec des ekomers. 

— Tu m’en diras tant. Et connais-tu la légende d’Essiaska ? Celle grâce à qui cette réconciliation a été rendue possible ?

— Non. 

— Essiaska était humaine. Elle ne s’appelait pas vraiment ainsi, d’ailleurs, mais son vrai prénom s’est perdu au fil des cycles, remplacé par ce surnom qu’elle avait reçu, à cause de son apparence. Hafida le connaît, mais elle refuse de me le divulguer ; par pure malice, bien sûr. Je ne perds pas espoir. Je l’aurai à l’usure.

Quala fit la moue, ne retenant que la mention du surnom de l’humaine et sa signification.

— Elle ressemblait à un esprit ?

— En quelque sorte. Elle était entièrement blanche. Et veux-tu connaître un autre de ses secrets ?

Quala ne fut que trop heureuse d’acquiescer.

— Elle est devenue la siölké.

— Non ! s’exclama la petite, estomaquée. Mais… Astar n’a plus choisi de siölké depuis…

— Depuis que mon arrière-arrière-grand-mère est morte. Depuis qu’on l’a enterrée, ici même.

Quala fixa le sol à ses pieds, ensorcelée par le récit. Ainsi, la tombe de la dernière siölké se trouvait juste là, tout près de sa maison, pendant tout ce temps ! Quala ne savait pas si elle devait céder à l’excitation ou au malaise.

— Pourquoi y a-t-il un arbre sur sa tombe ? Pourquoi n’a-t-elle pas été rendue à Vwaré par la cérémonie du lac, comme c’est la coutume ?

Autant revenir au sujet qui la préoccupait. Tout en finesse, de plus. Faly tapota le sol à côté d’elle et Quala s’empressa de s’asseoir. Elle leva le nez vers la vieille femme et l’observa avec une concentration qui amusa Faly.

— Ce n’est pas n’importe quel arbre, Quala. C’est un rolka. Il n’en existe que trois. Et celui-ci a poussé à partir de l’arme de la siölké, qui a été enterrée avec elle. Les symbiotes d’Astar et de Vwaré ont des funérailles différentes des nôtres. Si un jour Astar se choisit un nouveau siölké, un des trois rolka mourra pour lui offrir sa graine, que son symbiote façonnera en arbre, et qui sera enterrée avec lui ou elle, afin qu’un nouvel arbre pousse.

— Et toi, tu es son symbiote ? Tu es le symbiote du rolka ?

— Oui.

— Mais…  

Quala ne voulait pas se montrer impertinente, mais chaque arbre avait son utilité. À quoi pouvait bien servir celui-ci, à part fournir une graine à une siölké qui ne semblait pas vouloir venir ?

— Tu te demandes à quoi nous pouvons bien servir, cette bonne vieille Hafida et moi, hein ?

— Non… euh, si. Un peu.

Faly se pencha en avant, les yeux pétillants.

— Nous sommes là pour raconter l’histoire qu’il y a derrière la légende.

— Celle d’Essiaska ? s’enquit Quala d’un ton plus enthousiaste que jamais.

— Tout juste.

— Mais Faly, dis-moi d’abord, pourquoi le tronc de Hafida forme-t-il comme une arche ? On dirait qu’elle a deux pieds, comme nous !

Faly se frotta le menton d’un air absent.

— Mais ce que tu me demandes là a un rapport avec la fin de l’histoire ! Ne veux-tu pas que je te la conte depuis le début ?

La petite haussa les épaules d’un air qu’elle espérait nonchalant.

— J’aime bien connaître la fin d’une histoire avant de m’y intéresser.

— Très bien. Eh bien, figure-toi qu’Essiaska est tombée amoureuse du siölka en place. Et lui aussi, d’ailleurs, l’a aimée, plus qu’il n’a aimé une autre personne en ce monde. Ils ont eu des enfants. Comme tu le sais probablement, puisque tu as déjà mené ta petite enquête, les humains se sont mêlés aux ekomers, ont eu des enfants, qui à leur tour en ont eu. Finalement, au fil du temps, les traits humains ont fini par s’estomper, domptés par le sang ekomer, plus dominant. Seules quelques… particularités ont survécu et refont surface, de temps en temps.

Faly toucha ses écailles blanches en souriant avec une affection touchante. Quala, pourtant, était impatiente.

— Oui, mais l’arbre et ses deux pieds ? la relança-t-elle.

— Oh ! rit Faly. Tu dois m’excuser. Je me fais vieille et parfois je m’égare. Essiaska a fini par mourir. Elle a vécu une longue et belle existence, jalonnée de l’amour qu’elle donnait et qu’elle recevait. Mais l’espérance de vie des humains était plus réduite que celle des ekomers. Elle est morte bien avant son compagnon. Et… il s’est passé quelque chose d’étrange.

Quala était pendue aux lèvres de Faly.

— La graine a été enterrée avec Essiaska. Toutefois, après une dizaine de cycles solaires, elle n’avait toujours pas germé. Il faut quelque temps à une graine de rolka pour prendre racine, mais jamais autant. Tout le monde commençait à s’inquiéter… sauf le siölka en place, qui semblait serein et même… confiant. Quand il a rendu son dernier souffle à son tour, la nouvelle siölka a reçu une instruction de la part de Vwaré qui l’a surprise. On lui a demandé d’enterrer la dépouille de son prédécesseur avec la siölké. C’est ce qui a été fait.

Faly marqua une petite pause pour ménager son suspense.

— Quelques cycles solaires plus tard, une petite pousse émergeait de la tombe d’Essiaska. Elle a grandi, s’est finalement scindée en deux et cette deuxième partie est allée plonger dans la tombe de son compagnon, en un pont pour les relier.

Quala en avait les larmes aux yeux.

— Comment est-ce possible, Faly ? Est-ce… est-ce qu’Essiaska était derrière tout ça ? Est-ce que c’était vraiment un esprit ?

— Non, ma chère petite. Essiaska était morte. Elle n’avait plus de prise sur le monde des vivants. Mais elle s’était assurée qu’elle ne serait jamais séparée de l’ekomer qu’elle aimait et avait demandé l’aide de son symbiote avant de rendre son dernier souffle. Ce secret que je te révèle, il n’y a que Hafida et moi qui le connaissons. C’est Astar qui est intervenu pour que la petite pousse ne sorte pas de terre tant que le siölka ne serait pas réuni avec sa siölké. Tout le monde était si angoissé à l’idée que le nouveau rolka ne voie jamais le jour que personne n’a protesté quand Vwaré a demandé que l’ancien siölka soit enterré là. Astar a ensuite guidé la petite pousse pour qu’elle relie les deux tombes. Hafida se souvient de tout. Elle n’était qu’une graine inerte du vivant d’Essiaska, mais Astar lui a transmis la mémoire de son symbiote, pour que son histoire puisse être racontée et jamais oubliée.

— Dans ce cas, pourquoi ne l’apprend-on pas en classe ?

— Ah, ma chère petite, il y a certaines choses qu’on ne peut pas apprendre à l’école, souvent celles qui importent le plus. Qui sait, quand une nouvelle siölké sera choisie, Astar lui demandera peut-être de raconter l’histoire de mon arrière-arrière-grand-mère.

Elle avait dit « une », pas « un », comme si elle savait déjà qu’Astar choisirait une femelle ekomer. Ce qui signifiait, si la vieillarde ne délirait pas, que le prochain siölka serait un mâle. Sans trop savoir pourquoi, ce fut l’image de Willah qui lui vint instinctivement en tête. Elle la repoussa avec violence. Dans tous les cas, au ton de Faly, Quala se doutait qu’elle en savait plus que ce qu’elle en révélait.

— J’aimerais beaucoup que ce soit le cas. C’est une très belle histoire, qui mérite d’être racontée.

Faly s’adossa au tronc, un sourcil arqué.

— Et pourtant, tu n’en connais que la fin. 

Quala s’installa plus confortablement et ramena ses jambes en tailleur.

— Raconte-moi alors comment Essiaska a vécu.

Les prunelles noires de Faly pétillèrent.

— Non, ma chère petite. Je vais te raconter comment elle a sauvé le monde.

Glossaire

Avis au lecteur curieux : Les explications de ce glossaire peuvent représenter un spoil… lis seulement celle du terme que tu recherches, au cours de ta lecture :

Astar : « L’âme » de Vwaré. Constitué du frééyss et seulement de lui, il est la part de justice de Vwaré, l’épicentre des décisions de ce dernier. Toujours neutre lorsqu’il n’a pas de symbiote, il devient un redoutable allié quand il choisit son/sa siölké.

Cival : Espèce de champignon polypore qui pousse sur les arbres-maisons (voir sgèrdt). Ce champignon est si énorme qu’il forme une plateforme tout autour du tronc et permet à une centaine d’individus de se tenir dessus.

Cycle lumineux : Équivaut à une journée.

Cycle lunaire : Équivaut à un mois.

Cycle solaire : Équivaut à une année.

Dôme : Coupole formée d’un champ magnétique sous laquelle se cachent les derniers humains. Il se situe dans un immense cratère, que l’on pense être celui du Ngorongoro, en Afrique.

Döe : « L’étincelle ». Le coup de foudre, ou encore le lien qui unit deux ekomers. Après avoir ressenti le döe, les ekomers emménagent ensemble pour ne plus jamais se séparer.

Dohéalon : Arbre au tronc noueux et à l’écorce ébène. Son feuillage s’apparente à celui du saule pleureur, sauf que ses feuilles sont violettes. Il affectionne les cours d’eau ; il est extrêmement malicieux, et on ne peut passer à côté de lui sans être victime d’une de ses farces.

Ekomer : Humanoïde vivant sur la planète Jionhar, et plus précisément sur l’île d’Hô.

Faucheur : Humain formé pour sortir de la coupole protectrice du Dôme afin de s’aventurer dans les jungles environnantes et de rapporter du gibier. Les Faucheurs sont les seuls à avoir le droit de sortir du village.

Frééyss : Espèce végétale ressemblant à du lierre, présent sur toute l’île d’Hô. Elle a pour origine Astaryuurs, son « pied mère ».

Frésin : Espèce de graminées saisonnières. En fanant, les tiges peuvent être filées et transformées en tissu.

Grombe : Le tigre bleu. Il possède six yeux, une fourrure bleue tigrée et une triple queue. Il est un des prédateurs les plus redoutables de la jungle.

Hélé : Papa.

Hélou : Maman.

Hô : L’île sur laquelle se trouvent les hommes et les ekomers.

Iwola : Créatures vivant dans le lac d’Astaryuurs, mi-végétales, mi-animales. Elles sont les gardiennes de l’arbre et dévorent les imprudents qui osent s’en approcher sans autorisation.

Jionhar : Planète des ekomers.

Lamongrac : Appelé « ceribou » par les humains, il s’apparente au cerf terrien. Il est plus grand et plus félin que son cousin.

Pwéza : Les lianes. Elles sont curieuses, mais parfois agressives.

Raknok : Les pangobuffles. Non endémiques de Hô, ils ont été importés par les humains. Ces derniers pensaient pouvoir les élever pour s’en nourrir, mais leur chair s’est révélée mortelle. Les hommes ont abandonné les spécimens rescapés et les raknok se sont vite reproduits dans la vallée.

Sgänd : Espèce animale élevée pour sa laine par la tribu d’ekomers du nord-est. 

Sgèrdt : Les arbres-maisons. Ils servent de refuge, de village et de demeure aux ekomers qui vivent dans leurs frondaisons. Au bout de chacune des branches de ces géants pousse une maison-bulle dans laquelle habitent les ekomers.

Skiss : Appelés « bombardiers » par les humains, ils sont une des espèces végétales les plus présentes dans les jungles autour du Dôme. Ils ont un sale caractère et sont prompts à bougonner lorsqu’un Faucheur s’approche un peu trop près d’eux.

Siölka : L’Élu(e) de Vwaré, son symbiote. Il ou elle est le chef des ekomers, leur interprète de la volonté de Vwaré, capable de se faire obéir de tous les végétaux, sauf du frééyss. Il ou elle est choisi(e) pour sa rigueur et sa combativité.

Siölké : L’Élu(e) d’Astaryuurs, son symbiote. Il ou elle est toujours de sexe opposé au siölka et est choisi(e) par Astaryuurs pour son sens aigu de la justice. Il ou elle forme un couple avec le siölka, que ce soit platonique ou non. Il ou elle est obéi(e) du frééyss, qui est l’espèce végétale la plus puissante de tout Hô.

Vokh : Espèce animale exclusivement nocturne. Ils ne supportent pas la lumière et sont utilisés par les ekomers pour garder la forêt de nuit. Capables de voler, ils possèdent deux énormes ailes de chauve-souris recouvertes d’un duvet blanc, comme le reste de leur corps. Ils sont considérés comme très dangereux et ne sont pas domestiqués.

Veskéas : Espèce d’arbre poussant au nord-ouest de Hô, cultivée par les ekomers de cette tribu. Ces végétaux ne possèdent pas de feuillage et perdent beaucoup leurs branches, ce qui en fait un matériau très apprécié pour construire des outils, des armes, etc.

Zrétos : Ennemis jurés des ekomers avant que les humains n’arrivent. C’est une espèce animale, à carapace, dont les membres sortent de l’océan quand il y a une pénurie alimentaire. Ils sont habituellement repoussés par un dôme protecteur érigé sous l’ordre du ou de la siölké et alimenté par le Cœur d’Astaryuurs. 

Remerciements

Cela me fait tout drôle de rédiger les derniers remerciements d’une saga que la plupart d’entre vous n’ont pas encore lue... Mais c’est aussi avec un grand sentiment de satisfaction que je le fais (yeaaah, j’ai enfin réussi à écrire une duologie !).

ThiziRi est, pour beaucoup de mes proches et de mes amis, leur livre préféré de moi. Je n’ai jamais reçu de retours aussi élogieux. Je dois dire que cette histoire me tient vraiment à coeur, probablement à cause (grâce ?) aux messages qu’elle convoie.

Aussi, je voudrais commencer par remercier mes bêta-lectrices. J’ai une pensée toute particulière pour Maddie Plume, qui a pulvérisé le record de détection de coquilles, lors de la dernière vérification avant impression... et m’a aidée à trouver le prénom de la fille de Kaël et Thiziri. Merci à Lisa Schneider, détentrice officielle du titre de « fan numéro 1 de Kaël ». Le couple Kaziri te sait gré de lui avoir inventé ce joli surnom <3 Je n’oublierai évidemment pas ma meilleure amie, Marjorie, qui a couiné de nombreuses fois en me faisant part de ses impressions, au fur et à mesure de sa lecture. Je t’aime. N’arrête jamais de couiner, s’il te plaît.

Merci à Tiphs, qui a été une des Alpha-lectrices de ce roman et m’a aidée à revoir certains points essentiels. Et bien sûr... merci pour la couverture ! Je crois que je n’ai pas fini de te dire « Merci pour la couverture ». Je n’oublie pas Ninon Amey qui, non contente d’écrire des romances incroyables, est aussi une as de la langue française ! Grâce à toi, j’ai encore appris des tas de choses (les yeux papillotent, un homme/une femme papillonnent. Comprendre, il ou elle manque de fidélité. Voilà, c’était cadeau, Lecteur.)

Et merci à Marion, mon éditrice, qui se bat quotidiennement pour que Thiziri rencontre toujours plus de lecteurs.

Merci à mon papa et ma maman, toujours là pour moi, à ma famille proche, tatie Méli, tonton Steve, mes quatre cousins infernaux, dits les « Tchernobyl », que j’adore, bien sûr. Merci à Sofia, surtout, qui détecte les coquilles avec presque autant d’efficacité que Maddie, citée plus haut.

Merci à Tati Eliane, qui m’envoie des vocaux super longs pour me donner toutes ses impressions. Je ris beaucoup en les écoutant, ils réchauffent mon coeur. À tatie Chantal, aussi, qui refuse que je lui offre mes livres et les achète à chaque fois <3

Merci à mon mari que j’aime. Il n’a pas encore lu ce second tome, mais a beaucoup aimé le premier, ce qui est un très beau compliment, puisqu’il n’aime pas la fantasy.

Je voudrais (presque) terminer en remerciant THE personne, (attention, accrochez-vous, vous allez tomber des nues), ma petite soeur, Ilona. Ton avis compte plus que tous les autres car, pour citer Mister Darcy : « Vous n’êtes pas de nature complaisante, c’est pourquoi votre jugement m’importe tant ». Tu as adoré Thiziri au-delà des mots, merci ma Nona.

Enfin, merci à toi, lecteur, d’avoir suivi notre siölké jusqu’ici. Si tu as aimé ses aventures, fais le savoir au monde entier !